浩荡的御舟船队，如同一条披着金鳞的巨龙，在初春的运河上缓缓游弋。明黄色的龙旗在桅杆顶端猎猎招展，在阳光下反射着刺目的光。甲板上，禁卫军甲胄鲜明，长戟如林，肃立无声，散发着皇权的赫赫威严。两岸官道，早已被手持水火棍的衙役清得干干净净，只有远处田野里影影绰绰跪满了黑压压的百姓。
御舟“龙翔号”的顶层舱室内，熏炉吐出袅袅龙涎香，却驱不散锦凌眉宇间一丝若有若无的凝重。他凭窗而立，目光掠过舷外看似平静的运河水面，以及远处那些混在普通漕船商船中、毫不起眼的三艘“大型商船”。它们笨拙地行驶着，被几条小拖船牵引，沉默地跟在庞大船队的侧后方。
“陛下，用些新贡的西湖龙井吧。”潘世恩小心翼翼地将一盏青瓷茶盅奉上。
锦凌没有接，只是淡淡问道：“那三艘‘漕船’，到何处了？”
“回陛下，”祁寯藻立刻躬身回禀，“按海龄所报，已顺利通过通州码头补给点，煤炭、淡水均已补充。现正随船队过香河闸。苏和泰协调得力，闸官不敢怠慢，提前两个时辰清空闸道，优先放行。”
“嗯。”锦凌微微颔首，指尖无意识地敲击着紫檀窗棂，“穆彰阿那边，有何动静？”
潘世恩压低声音：“老狐狸安静得很。随驾以来，每日请安奏对，循规蹈矩，言语间滴水不漏。只是…老臣观其眼神，愈发深沉难测了。”
锦凌嘴角勾起一抹冰冷的弧度：“沉得住气，才配做朕的对手。传旨下去，运河沿线所有闸口、码头，凡朕御舟及随行‘漕船’所需，必须即刻、优先、足额供给！若有半分延误克扣…”他顿了顿，声音陡然转寒，“不论官阶，立斩！人头悬闸示众！”
“臣遵旨！”潘、祁二人心头一凛，齐声应诺。皇帝这是要用最血腥的铁腕，为那三艘裹着木壳的国之重器，杀出一条血路！
正如潘世恩所察，随驾的穆彰阿，安静得反常。他端坐在自己那艘装饰雅致却绝不逾制的官船舱内，面前摊开一本《资治通鉴》，目光却并未落在书页上。窗外的运河风光，两岸的跪迎百姓，甚至御舟上传来的隐约鼓乐，都无法进入他的心神。
他的指尖，正沿着摊开的运河详图上缓缓移动。图上有朱笔标记的御舟船队航线，也有不起眼的墨点标注着那三艘“特殊漕船”的位置。从天津启航至今，这几艘船的表现，处处透着诡异。
其一，吃水太深。寻常满载的漕船，吃水也不过七八尺，那三艘船，据他安插在通州码头的眼线密报，满载煤炭时，吃水线几乎与甲板平齐！虽经伪装，但那份沉甸甸的笨拙感，绝非普通货物能解释。其二，过闸优先得毫无道理。皇帝对“南巡漕船”的重视程度，甚至超过了御舟本身！香河闸那闸官，只因调度时让一艘粮船挡了片刻道，就被闻讯赶来的新军侍卫当场拿下，枷号闸口，据说要一路押到杭州再行发落！其三，也是最让他心悸的，是那若有若无、被极力压抑的低沉震动。一次他的官船靠得稍近了些，那透过河水传来的、沉闷而极有规律的“咚…咚…”声，绝非风帆或人力桨橹所能产生！
“蒸汽机…”穆彰阿的指尖猛地停在图上一个闸口标记上，枯瘦的手背上青筋微微凸起。只有格致院弄出来的那些钢铁怪物，才有这等动静！再联想到多隆阿奏折里提到的“新式火器”，以及京师海运大学堂那段时间诡异的“平静”…一股冰冷的寒意瞬间攫住了他。
“好一个南巡！好一个暗渡陈仓！”穆彰阿眼中寒光爆射，几乎要将那张运河图洞穿！皇帝根本不是去江浙游山玩水！他是要用这三艘伪装成漕船的铁甲巨舰，给东南前线送去足以颠覆战局的决胜兵器！
必须试探！必须阻挠！必须把消息送出去！
穆彰阿深吸一口气，强压下翻腾的心绪，脸上恢复了一贯的平静无波。他提起笔，在一张素笺上写下几行看似平常的家书问候，随即唤来心腹老仆：“穆忠，你亲自上岸一趟，去沧州府城‘裕丰’商号，找刘掌柜。就说老夫随驾南行，偶感风寒，让他将家中备用的几味上好川贝、雪蛤，快马送来。记住，一定要‘裕丰’刘掌柜经手。”
“是，老爷。”老仆穆忠恭敬接过素笺，眼神交汇间，已然心领神会。这“川贝”、“雪蛤”，皆是暗语。“裕丰”商号，正是穆党在运河沿线传递消息的关键节点。
沧州府码头，因御驾船队过境而显得异常繁忙喧嚣。大小船只挤满河道，等待调度放行。
韦绍光一身粗布短打，蹲在“海魂三号”那覆盖着厚实杉木的船舷边，看似在修补一处不起眼的缆绳磨损。他黝黑的脸膛被河风吹得发红，眼神却像鹰隼般锐利，不动声色地扫视着周围每一艘靠近的船只，每一个在码头货栈间穿梭的身影。腰间鼓囊囊的硬物，是上满弹的“连珠快铳”。
突然，一艘悬挂着“沧州漕帮”旗号的中型货船，在混乱中似乎舵机失控，船头猛地一歪，竟直愣愣地朝着“海魂三号”的侧舷撞来！速度不快，但角度刁钻！
“操！”韦绍光瞳孔骤缩，瞬间弹起！这要是撞实了，外面那层伪装木壳非得开裂不可！里面那身铁甲可就露馅了！
“左满舵！顶开它！”韦绍光朝着舵舱方向发出一声炸雷般的怒吼！伪装成船老大的新军把总反应极快，猛地扳动沉重的舵轮！笨重的“海魂三号”在蒸汽动力的驱动下，船身猛地一震，尾部螺旋桨搅起巨大的漩涡，船头以一种与其庞大身躯不符的灵巧，硬生生向左偏转了几尺！
“砰！”
一声闷响！那失控的漕船船头，擦着“海魂三号”加装的木质假艏撞了过去！厚实的杉木外壳被刮擦出刺耳的声响，木屑纷飞！假艏上一块装饰用的木板“咔嚓”一声断裂，露出了下面一小片冰冷幽暗的锻铁装甲！
“海魂三号”船身只是微微一晃。而那艘“失控”的漕船，则被反作用力震得船身剧烈摇晃，几个水手模样的人站立不稳，惊呼着摔倒在甲板上。
“找死！”韦绍光眼中凶光毕露，一个箭步冲到船舷，拔出了腰间的“连珠快铳”，黑洞洞的枪口直接指向漕船驾驶舱里那个脸色煞白的舵手！“谁他妈让你撞过来的？！”
几乎同时，“海魂三号”甲板上伪装成水手的新军士兵也纷纷亮出武器，杀气腾腾！周围船只上的人都惊呆了，喧嚣的码头瞬间死寂！
“军…军爷息怒！息怒啊！”漕船上一个管事模样的人连滚爬爬地冲到船头，对着韦绍光连连作揖，声音带着哭腔，“是舵机…舵机突然卡死了！小的们该死！冲撞了御用船队！求军爷开恩！开恩啊！”
韦绍光死死盯着那管事惊惶失措的脸，又扫了一眼船舱里那个眼神躲闪的舵手，心中雪亮：舵机卡死？鬼才信！这分明是试探！是想看看这“漕船”的壳子有多硬，里面到底是什么成色！
“开恩？”韦绍光狞笑一声，枪口纹丝不动，“惊扰圣驾随行船队，形同谋逆！来人！把这船给老子扣了！船上所有人，押下去！严加审讯！敢反抗者，就地格杀！”
新军士兵如狼似虎地跳帮过去，迅速控制了那艘漕船。那个舵手和管事被粗暴地拖走，哭喊求饶声很快消失在船舱里。
这场发生在众目睽睽之下的“意外”和随之而来的雷霆镇压，如同一盆冰水，瞬间浇灭了某些蠢蠢欲动的心思。码头上，几艘原本看似无意靠近的商船，悄无声息地掉头驶离。货栈阴影里，几道窥探的目光也迅速隐去。
消息很快传到御舟。
锦凌听完侍卫统领的禀报，脸上没有任何表情，只是淡淡说了句：“知道了。沧州知府、漕运管河同知，驭下无方，险酿大祸。着革职拿问，押送京城交刑部议罪。家产抄没，充作军资。”轻描淡写间，两个四品大员的前程和身家，灰飞烟灭。
阶下的穆彰阿，眼观鼻，鼻观心，仿佛老僧入定。唯有袖中紧握的拳头，指节已然发白。
第一波试探，撞得头破血流。皇帝的刀，太快，太狠！
试探并未停止，反而变得更加隐秘和致命。
船队过德州闸。深夜，闸口附近水域，几条没有悬挂任何标识的小舢板如同幽灵般滑出芦苇荡，悄然靠近了锚泊的“海魂二号”。舢板上人影晃动，手中似乎拿着长长的竹竿。
“水鬼！”在“海魂二号”舰桥值夜的海龄瞬间警觉！他手中的格致院卡尺在昏暗的灯光下反射出冷光。他立刻拉动了连接轮机舱的铜铃！
刺耳的警报铃声在“海魂二号”内部响起！伪装成货舱的轮机舱内，值班的工匠和学员瞬间惊醒！
“水下！有东西靠近！”瞭望哨传来急促的呼喊。
几乎是同时，那几条小舢板上的黑影，将手中长长的竹竿猛地探入水中！竹竿顶端，赫然绑着锋利的凿子和沉重的铁锤！这是最原始也最致命的水下破坏手段！
“找死！”伴随着一声怒吼，舰桥侧舷突然打开几个隐蔽的射击孔！几支早已上膛的“连珠快铳”瞬间喷吐出致命的火舌！
“砰砰砰！”
清脆的枪声撕裂夜的宁静！子弹呼啸着射向舢板！惨叫声顿时响起！两条舢板上的黑影如同下饺子般栽入水中，鲜血瞬间染红了河面。剩下的黑影魂飞魄散，丢下竹竿，拼命划桨想要逃离。
“想跑？”舰桥上，苏和泰冰冷的声音响起。他一身黑衣，如同融入夜色，手中端着一支同样闪烁着寒光的“连珠快铳”。经历了信仰崩塌与血火洗礼的他，此刻心如铁石，眼神锐利如刀。他沉稳地瞄准，扣动扳机！
“砰！”一颗子弹精准地射入最后一条舢板上那个拼命划桨黑影的后心！那人身体猛地一僵，软软地栽入水中。
水下袭扰，再次被粉碎。但苏和泰看着那几具漂浮的尸体和染红的河水，眉头紧锁。这绝非普通水匪！他们的目标明确，就是冲着破坏船底来的！
消息再次传入御舟。这一次，锦凌连眼皮都没抬，只对侍立一旁的侍卫统领说：“德州卫守备、漕运千总，驻防不力，致宵小近御舟。着就地斩首，传首沿河各汛。所属兵丁，鞭一百，发往宁古塔为奴。”
又两颗人头落地！皇帝的回应，依旧血腥而高效。运河之水，似乎都被染上了一层淡淡的猩红。
御舟行在，夜宴。
为“慰劳”随驾大臣旅途辛劳，锦凌在宽敞的御舟正厅设下小宴。灯火通明，丝竹悠扬。珍馐美味流水般呈上，御酒醇香。大臣们觥筹交错，表面上一派祥和。
穆彰阿端坐席间，脸上带着恰到好处的恭谨笑容，向锦凌敬酒：“陛下南巡，泽被江浙，万民欢腾，实乃盛世之举。老臣敬陛下一杯，祝陛下圣体安康，此行顺遂。”
锦凌举杯，笑容温煦：“穆相有心了。朕此番南行，一为奉母后散心，二为巡视海疆，安靖地方。沿途见闻，虽有小波折，幸赖众卿戮力同心，将士用命，倒也无虞。”他目光若有深意地扫过穆彰阿，“只是这运河之上，似乎总有些不长眼的魑魅魍魉，扰人清静。穆相久历朝堂，可知此等宵小，该当如何处置？”
穆彰阿心头一凛，面上却不动声色，放下酒杯，捋须道：“陛下天威浩荡，些许宵小，不过萤火之光，岂敢与皓月争辉？跳梁之辈，雷霆诛之即可。老臣以为，陛下此前处置，甚为妥当，足以震慑屑小。”他顿了顿，话锋微转，带着一丝不易察觉的试探，“只是…老臣观那几艘随行‘漕船’，体量殊异，吃水深重，所载之物，必非凡品。一路行来，又屡遭窥伺…陛下，是否…需格外加强护卫？或可令其稍稍靠后，远离风波？”
来了！终于忍不住了！锦凌心中冷笑。这老狐狸，终究还是把试探的矛头，指向了那三艘船本身！
“哦？”锦凌故作惊讶，随即朗声一笑，“穆相多虑了。那几艘船所载，不过是内务府为南巡准备的些许仪仗器物、地方贡品，还有沿途赈济灾民的米粮布匹。笨重些也是常理。至于窥伺么…”他端起酒杯，轻轻晃动着里面琥珀色的液体，眼神陡然变得锐利如刀，扫视全场，“朕倒要看看，是哪些不知死活的东西，敢打朕御用贡品的主意！来一个，朕杀一个！来一双，朕杀一双！杀到无人敢伸手为止！”
森冷的杀气，瞬间冲散了宴席的和乐气氛。所有大臣噤若寒蝉，连丝竹声都停了。
穆彰阿垂下眼睑，掩去眼底深处的阴霾。皇帝的滴水不漏和杀伐果断，让他感到一种前所未有的窒息。强攻试探，代价太大。必须另辟蹊径！
宴席散后，穆彰阿回到官船。他屏退左右，独自走到船尾。夜色深沉，运河两岸的灯火如同遥远的星点。他望着船队后方那三艘在黑暗中沉默航行的巨大黑影，如同看着三座移动的坟墓——要么是埋葬他的，要么是埋葬那个年轻皇帝的！
他不再犹豫，转身回到舱内，再次铺开那种特制的薄纸，用细如发丝的紫毫，蘸取一种特制的、遇热方能显影的药水，飞快地书写：
“…梅特兰爵士阁下：…清帝南巡，声势浩大，然其行踪诡秘，核心护卫非御舟，而在三艘伪装笨拙之‘漕船’！此船吃水深重，行止异常，屡遭试探皆以雷霆血腥弹压…其内恐非寻常物资，极可能为清国秘密研发之新式决战兵器！或为威力巨大之火炮，或为…铁甲炮舰之部件！…望爵士阁下万勿轻视！务必加强珠江口及厦门湾之侦察巡逻！若遇可疑大型船只，无论悬挂何旗，立即拦截检查！必要时…可先发制人击沉！…此船队预计半月内抵达杭州湾…时不我待！…M。”
密信写完，他走到窗边，推开一丝缝隙。一只毛色灰暗、毫不起眼的信鸽悄无声息地落在他手臂上。他将密信卷成细小的纸卷，塞入鸽子腿上的铜管，轻轻一抛。信鸽振翅而起，融入漆黑的夜空，向着东南方向，向着伶仃洋外那支磨刀霍霍的庞大舰队飞去。
做完这一切，穆彰阿仿佛耗尽了所有力气，颓然坐倒在椅中。冷汗，已浸透了他的中衣。这已是他最后的疯狂一搏。
伶仃洋，锚地。
远东舰队旗舰“不屈号”（HMS Indefatigable）巍峨的舰体如同海上城堡。司令官梅特兰爵士站在装饰奢华的舰长室内，巨大的舷窗外是停泊着的、桅杆如林的庞大舰队身影。他手中捏着刚刚由“信天翁”号商船秘密送达的、来自“M”的密信。
羊皮纸上，用显影药水显现的字迹清晰可见。梅特兰爵士花白的眉毛拧在一起，反复阅读着关于“伪装漕船”和“决战兵器”的警告。
“铁甲炮舰？”旁边侍立的舰队参谋长，皇家海军上校布莱克伍德嗤笑一声，摇晃着杯中琥珀色的威士忌，语气充满了大英帝国海军军官特有的傲慢，“爵士阁下，您真的相信这些黄皮猴子能造出铁甲舰？上帝，这简直比让清国人学会跳华尔兹还要荒谬！我们最新的‘勇士号’（HMS Warrior）才刚刚服役，那才是真正的铁甲巨舰！清国人？他们连像样的风帆战列舰都造不好！”
梅特兰爵士没有立刻反驳，他走到巨大的海图桌前，手指划过运河的路线：“‘M’的情报，过去一直非常精准。他提到吃水深重、行止异常、遭遇血腥弹压…这确实有些蹊跷。”
“蹊跷？”布莱克伍德不以为然地耸耸肩，“或许是清国皇帝运送什么见不得光的财宝？或者是他那些庞大的仪仗？您知道的，这些东方君主就喜欢这些华而不实的东西。至于弹压？那个年轻皇帝显然是个暴戾的独裁者，这一路他杀的人还少吗？这恰恰证明了他的虚弱和恐惧！”
他走到梅特兰爵士身边，指着海图上代表清国水师力量的、寥寥无几的蓝色标记：“爵士，看看我们的力量！三艘强大的战列舰（包括‘不屈号’），五艘巡航舰，十二艘蒸汽炮舰！还有五千名训练有素的陆军！清国那支破旧的风帆水师，在我们面前就像纸糊的玩具！就算他们真有什么秘密武器，运到东南又如何？在皇家海军绝对的力量面前，任何挣扎都是徒劳的！”
梅特兰爵士沉默着，目光在海图上游移。布莱克伍德的傲慢并非全无道理。清国的落后是肉眼可见的。铁甲舰？这确实超出了他对清国能力的认知。而且，舰队即将完成最后的集结和补给，总攻计划箭在弦上。此时分兵去运河入海口拦截几艘“可疑的漕船”？不仅分散兵力，还可能打草惊蛇。
最终，他做出了决定。他将那份密信随手丢在桌上，拿起雪茄剪：“参谋长说得对。在绝对的力量面前，任何小伎俩都是徒劳的。命令各舰，按原定计划，加紧备战！目标：广州湾！我们要在清国皇帝的眼皮底下，彻底摧毁他们可怜的海上力量！至于那几艘‘漕船’…”他点燃雪茄，喷出一口浓烟，轻蔑地笑了笑，“让外围巡逻的炮舰留意一下即可。若真有不长眼的敢闯进战区，就当给小伙子们增添点打靶的乐趣吧。”
“遵命，爵士阁下！”布莱克伍德立正敬礼，脸上露出胜券在握的笑容。
密信被丢在角落的桌上，很快被飘落的雪茄灰烬覆盖。大英帝国远东舰队的傲慢，如同坚硬的冰层，将来自深渊的警告彻底封冻。致命的疏忽，已然铸成。
运河之上，伪装成“漕船”的“海魂”编队，依旧在沉默而坚定地向南行驶。每一次过闸，都是一次与时间、水深和潜在危险的搏斗。
“海魂一号”伪装舰桥内，空气闷热。海龄脱下了被汗水浸透的外袍，只穿着一件单衣。他伏在临时拼凑的桌案上，桌上是复杂的图纸、海龄的格致院卡尺、算盘、以及一本厚厚的航行日志。马灯昏黄的光线照亮了他布满汗珠和油污的额头，以及那双因极度专注而布满血丝的眼睛。
“记录：四月十七，过淮安清江浦双闸。”海龄的声音嘶哑，一边飞快地在日志上书写，一边对旁边的轮机学员口述，“左舷轮机传动轴轴承温度异常升高，最高达华氏一百八十五度，伴有轻微异响。经查，为润滑油路部分堵塞，蒸汽密封垫圈轻微老化渗漏导致润滑不足。已紧急拆卸清理油路，更换备用密封垫圈，补充特制高温牛脂润滑油。耗时三个半时辰。轴承温度降至正常范围，异响消失。但密封垫圈老化问题普遍存在，需密切监控，并催促后方速送新垫圈备件。”
他放下笔，拿起卡尺，走到舰桥侧壁一个隐蔽的观察孔前，仔细测量着外面木质假艏上一道不易察觉的细微裂痕（上次“意外”撞击的遗留）。数据被一丝不苟地记录在案。
“海龄哥，喝口水吧。”赵有田端着一碗凉茶进来，看着海龄憔悴的样子，满是担忧，“这铁罐子里头，又闷又热，机器还老闹毛病…”
海龄接过碗，一饮而尽，冰凉的茶水让他精神微微一振。他抹了把汗，目光投向舷外：“毛病再多，也得往前走。陛下在等，多都统在等，东南的将士和百姓…也在等。”他顿了顿，低声道，“有田，通知韦绍光和苏和泰，过了扬州，水道会更加复杂。英夷在长江口有侦察船。所有人，必须打起十二分精神！木壳下的铁甲，绝不能暴露！我们…输不起。”
赵有田用力点头：“光哥早就吩咐下去了，兄弟们眼睛都瞪得跟铜铃似的！苏贝子…哦不，苏大人那边，也加派了人手在岸上盯着。”
海龄点点头，不再说话。他重新拿起卡尺和图纸，将注意力再次投入那些冰冷的数字和复杂的结构中。汗水顺着他的鬓角滑落，滴在图纸上，晕开一小片深色。在这狭小、闷热、危机四伏的伪装舰桥里，他如同一个孤独的守护者，用最精密的计算和最坚韧的意志，守护着帝国扭转乾坤的最后希望，在傲慢的敌人眼皮底下，向着最终的决战之地，悄然潜行。