杭州湾的血色尚未在帝国的记忆里淡去，英国使团即将“求和”的消息，却如同深秋湖面投下的一颗巨石，激起的涟漪远比捷报更为汹涌复杂地荡开。
当那封盖着英国皇家火漆印、措辞前所未有谦卑的国书副本，由六百里加急呈递到刚刚离开静宜园、御舟行至扬州运河段上的皇帝手中时，御舟内温暖如春的空气仿佛瞬间凝结了。皇帝刚刚批阅完几份关于江南赋税蠲免的奏疏，眉宇间尚带着一丝舟车劳顿的倦意。他接过那份薄薄的信函，信纸是上好的羊皮纸，印着维多利亚女王华丽的徽记，字里行间却充斥着“深切遗憾”、“恢复和平”、“永久睦谊”之类近乎谄媚的辞藻。
皇帝的手指在“女王陛下特命全权大使克劳福德伯爵及随行人员，将携带帝国最诚挚的善意与丰厚的补偿，不日启程”一行字上停留良久。他抬起眼，目光扫过侍立一旁的恭亲王奕訢和军机大臣穆彰阿。奕訢眉头紧锁，眼中是毫不掩饰的疑虑。而穆彰阿，这位以老成持重、深谙“洋务”著称的满臣魁首，脸上却恰到好处地浮现出一丝如释重负的宽慰，甚至带着点不易察觉的自矜。
“呵，”皇帝发出一声意义不明的轻笑，打破了御舟内的沉寂，声音不大，却让穆彰阿脸上的宽慰微微一僵，“朕的‘雷公’一响，红毛鬼的膝盖倒是软得快。这份‘善意’，来得真是时候。”他将国书副本轻轻放在御案上，指尖无意识地敲击着光滑的紫檀木面，“明发吧。让天下臣民，都看看我大清的赫赫武功，如何慑服了这万里之外的蛮夷。”
“皇上圣明！”穆彰阿率先躬身，语调带着恰到好处的激动，“此乃天朝威德远播，英夷慑服之明证！足见杭州湾一战，已令其胆寒心裂！和议一成，东南可安，海疆可靖，实乃社稷之福，万民之幸！”
奕訢嘴唇动了动，似乎想说什么，但看到皇帝那深不见底的眼神，终究还是将话咽了回去，只是沉声道：“臣遵旨。然英夷狡诈，其言虽卑，其心难测，还请皇上明鉴。”
“朕自有分寸。”皇帝摆了摆手，目光再次落向运河两岸在秋阳下缓缓移动的萧瑟景象，仿佛那封来自万里之外的“橄榄枝”，不过是掠过水面的微风。
消息如同皇帝谕旨中点燃的烽火，以惊人的速度席卷了整个帝国。邸报、塘报、民间小抄，所有能承载文字的东西，都在疯狂传递着同一个核心：“英夷求和了！”杭州湾大捷的余温尚未散去，这新的“胜利”如同滚油泼进了烈火，瞬间点燃了更狂热的民族情绪。
“天威浩荡！红毛鬼被打服了！”
“求和？是乞和！是跪着来求咱大清的！”
“早知今日，何必当初？犯我天朝，自取其辱！”
“雷公显灵！邓小将军英魂庇佑！”
街头巷尾，茶楼酒肆，到处是唾沫横飞的议论和震耳欲聋的喝彩。说书人的惊堂木拍得山响，新编的段子里，英吉利女王已然化身成了诚惶诚恐、匍匐在紫禁城金銮殿前乞求宽恕的蛮夷酋首。连杭州湾滩头那尚未清理干净的焦土和血迹，似乎也在这片“胜利”的喧嚣中被赋予了某种悲壮的荣光。
然而，并非所有的声音都沉浸在这片虚幻的狂欢里。
杭州城，一处远离喧嚣市井、被高大院墙围起的僻静院落。这里是京师海运大学堂海军科在杭州的临时安置点。院中几株老桂树飘着残香，树下石桌旁，围坐着几个穿着崭新“云骑尉”官服，却与这身荣耀格格不入的年轻人。正是陈景堂、林泰曾，以及被紧急召来、同样参与了杭州湾之战的另外几位海军科学员。气氛凝重得如同铅块。
“求和？”陈景堂的左臂还吊在胸前，他用完好的右手狠狠将一份刊载着“英夷乞和”消息的邸报拍在石桌上，发出沉闷的响声，震得茶杯里的水微微晃动。他脸上焦黑的伤痕尚未褪尽，眼神却锐利如刀锋，带着从地狱血海里淬炼出的冰冷，“放他娘的屁！他们是被打疼了，不是被打服了！是缓兵之计！”
“景堂说的对！”林泰曾扶了扶鼻梁上的新眼镜，镜片后的眼睛布满血丝，不再是轮机舱里那个只盯着仪表盘的技术士官，而是燃烧着洞察一切火焰的战士。他将一份皱巴巴、显然经过反复研究的文件摊开在众人面前，手指点着上面密密麻麻的人名和简短注释，“你们看！这是兵部职方司刚刚搞到的，那个英国‘和平使团’的部分核心成员名单！还有咱们在海关、通译馆埋的‘钉子’传回的一些零碎消息！”
众人的目光瞬间聚焦过去。名单上用蝇头小楷写着：
克劳福德伯爵：资深外交家，历任驻奥斯曼、沙俄公使，以手腕圆滑、精于算计著称。曾主导对波斯不平等条约谈判。
约翰·阿巴斯诺特爵士：海军少将！履历：皇家海军学院炮术教官，地中海舰队参谋长，参与克里米亚战争塞瓦斯托波尔要塞攻坚计划制定！
威廉·福布斯：皇家工兵上校！履历：印度西北边境筑垒专家，精通要塞攻防与爆破！
查尔斯·埃利奥特：东方语言学者？疑为军情局远东处资深情报分析员！曾长期潜伏孟买、新加坡！
罗伯特·赫德：海关总税务司英籍雇员？此人与使团过从甚密，提供大量“背景咨询”…
“看清楚了吗？”林泰曾的声音因激动而有些发颤，“一个资深外交官，带着一个海军战术专家、一个工兵爆破专家、一个情报头子！还有一个对我们海关税务、港口布防了如指掌的内鬼赫德在背后支招！这他妈是来求和的？这分明是披着外交官羊皮的狼群！是来摸我们老底的！他们的眼睛，会像刀子一样，把咱们沿海每一座炮台、每一处水雷布设点、每一个港口水文深浅，都看得清清楚楚！等他们把情报喂饱了伦敦那帮战争贩子，下一次来的，就不是‘求和’的使团，而是能把杭州湾再犁一遍的更大舰队！”
一席话，如同冰水浇头，瞬间让石桌旁的热血青年们从虚幻的“胜利”中惊醒，一股寒意从脚底直窜上脊梁骨。
“狗日的红毛鬼！阴险！”一个学员咬牙切齿地骂道。
“绝不能让他们得逞！”另一个攥紧了拳头。
“可…朝廷上下，似乎都信了这‘求和’的把戏…”有人忧心忡忡。
“信？”陈景堂猛地抬起头，眼中燃烧着决绝的火焰，“我们不信！杭州湾的血不能白流！邓世昌的仇还没报！不能让朝廷被这群豺狼蒙蔽了眼睛！我们得说话！把看到的、想到的，捅到天上去！捅到皇上面前！”
“对！上书！联名上书！”林泰曾用力一拍桌子，“我们人微言轻，但我们是亲历者！我们的话，或许…或许能有点分量！”
几个年轻人立刻行动起来。压抑的愤怒、对战友牺牲的痛惜、对帝国安危的忧虑，化作笔下如刀似剑的文字。没有华丽的辞藻，只有冰冷的名单分析、基于实战经验的犀利判断、对英夷战略意图的直白揭露，以及字里行间几乎要喷薄而出的血性与忠诚。一封由陈景堂执笔、林泰曾补充细节、所有在场海军科学员联署的密折，在最短的时间内，由陈景堂之父（一位在江南为官的旧识）的可靠渠道，避开常规驿路，以最隐秘的方式，直送御前。