杭州湾东方的海平线上，那片不断蠕动、蔓延的黑色森林，终于显露出了它狰狞的全貌。
桅杆！密密麻麻的桅杆！如同被惊扰的钢铁丛林，刺破灰蓝色的天幕！起初只是模糊的轮廓，在望远镜的视野里急速放大、凝实。紧随其后的，是那遮天蔽日的滚滚黑烟！这绝非寻常商船或巡逻舰队的烟柱，而是数十艘蒸汽战舰、运输船同时全力燃烧优质威尔士无烟煤所喷吐出的、凝聚着毁灭力量的死亡乌云！黑烟翻滚、升腾、扩散，如同地狱张开的巨口，贪婪地吞噬着晴朗的天空，将整个东方海域都染成一片令人窒息的铅灰色。
舰队的主体，如同从海平面下缓缓升起的钢铁岛屿。为首的是几艘体型修长、线条锐利、烟囱粗壮的蒸汽明轮护卫舰，它们是整个舰队的眼睛和利爪，警惕地在前方游弋，桅杆顶端的观测哨如同鹰隼般扫视着海岸线。紧随其后的，是这支远征舰队真正的核心——两列威严而沉重的战列线！高大的三桅帆装战舰，尽管船体侧面已加装了厚重的锻铁装甲带（多为4-6英寸），但其标志性的多层炮甲板侧舷炮窗依然清晰可见，黑洞洞的炮口如同无数双冰冷的眼睛，隔着数里的距离，已将死亡的准星牢牢锁定在杭州湾的滩头阵地上！在这些主力舰的缝隙和后方，是更多体型稍小但同样武装到牙齿的蒸汽动力巡洋舰、炮舰，以及那几艘体型臃肿、吃水极深、被严密护卫在核心区域的巨大运兵船——“恒河女王号”及其姊妹舰，它们承载着来自印度战场的三千名嗜血士兵。
风帆鼓胀，蒸汽机发出沉闷而持续的轰鸣，巨大的明轮搅动着海水，卷起白色的浪花尾迹。整个舰队保持着严整的攻击阵型，带着一种工业时代特有的、冰冷而高效的压迫感，坚定不移地向着杭州湾碾来。海风卷来了浓重的煤烟味，还有隐隐的、仿佛来自地狱深处的金属摩擦和蒸汽嘶鸣的噪音。
“目标确认！英夷主力舰队！”瞭望塔上的哨兵声嘶力竭，声音因为极度的紧张而变调，“旗舰…旗舰是‘复仇女神号’铁甲舰！还有…‘威灵顿公爵号’、‘康华丽号’…我的天爷…太多了！”
多隆阿放下望远镜，脸上最后一丝血色也褪尽了，只剩下一种被冰水浸透的凝重。他预料到英军会来，但没预料到会来得如此之快，如此之强！那几艘侧舷覆盖着明显铁甲的巨舰，尤其是那艘被称为“复仇女神号”的旗舰，其庞大的体量和散发出的危险气息，远超之前的情报描述！这不再是试探性的骚扰，而是倾巢而出、志在必得的毁灭性打击！
“传令各炮台！”多隆阿的声音如同绷紧的弓弦，穿透了滩头阵地上死一般的寂静，“所有‘神威大将军’炮！目标！敌前锋舰只！装填实心弹！准备——！”
他的命令如同点燃了引信。早已枕戈待旦的清军炮手们，赤膊着上身，汗流浃背，在军官的嘶吼声中，开始奋力推动沉重的炮身，粗大的炮口在绞盘和杠杆的作用下，艰难地调整着仰角，发出令人牙酸的金属摩擦声。炮膛内，沉重的球形实心铁弹被推入，火药包被压实。火把点燃了引信杆，灼热的火星在空气中跳跃。
“开炮——！！！”
多隆阿的咆哮如同惊雷炸响！
轰！轰！轰！轰——！！！
刹那间，杭州湾沿岸预设的十几个炮台阵地，如同被点燃的火药桶，爆发出震天动地的怒吼！数十门“神威大将军”前膛重炮喷射出橘红色的巨大火球！沉重的实心铁弹带着刺耳的尖啸，撕裂空气，划出一道道低平的、致命的抛物线，狠狠砸向数里之外海面上那些正在调整阵型的英舰！
炮弹落点附近的海面，瞬间炸开数十根冲天的白色水柱！如同海面突然长出了一片白色的森林！水花四溅，声势骇人。然而，效果却微乎其微！绝大多数炮弹都远远地落在了英舰前方或侧舷的海水里，激起壮观的浪花，却未能伤及舰体分毫！只有寥寥几发运气极佳的炮弹，砸中了冲在最前面的一艘蒸汽护卫舰的船艏和另一艘巡洋舰的侧舷上部。
砰！咔嚓！
木屑纷飞！那艘护卫舰的船艏被砸开一个触目惊心的大洞，甲板上传来隐约的惊呼和惨叫声。巡洋舰的侧舷上层建筑也被撕裂，冒起一股黑烟。但对于拥有厚重橡木龙骨和初步铁甲防护的战舰来说，这种程度的损伤，如同被蚊子叮了一口，远未伤筋动骨！
“该死！”巴图鲁狠狠一拳砸在瞭望台的木栏上，木屑刺入拳头也浑然不觉，“太远了！咱们的炮够不着！”
多隆阿死死咬着牙，牙龈几乎渗出血来。他当然知道！清军最先进的“神威大将军”，有效射程不过千余尺（约300米），面对英军舰队刻意保持在三里（约1500米）开外的距离，根本就是隔靴搔痒！敌人甚至还未进入己方火炮的有效射程！
就在清军炮火徒劳嘶吼的短暂间隙，英军舰队完成了最后的攻击准备。
“复仇女神号”铁甲舰那高耸的指挥塔上，舰队司令官约翰·达尔林普尔海军少将放下了手中的单筒望远镜，嘴角勾起一丝冷酷而轻蔑的弧度。清国人徒劳的反抗，在他眼中如同蚂蚁向巨象挥舞触须般可笑。
“命令！”达尔林普尔的声音清晰而冰冷，通过传声筒下达，“第一分队，目标，清国左翼一号、二号炮台！第二分队，目标，右翼三号、四号炮台！中央分队，压制其滩头核心工事！所有舰只，进入有效射程后，自由齐射！用炽热的钢铁，教会这些野蛮人，什么是真正的战争艺术！”
“遵命，将军！”参谋官迅速将命令通过旗语和灯光信号传递出去。
整个英军舰队如同精密的杀戮机器，瞬间活了过来！蒸汽机骤然加速，明轮和螺旋桨疯狂地搅动海水，推动着庞大的战舰开始加速前冲！舰队阵型迅速变换，各分队如同出鞘的利刃，精准地指向各自的目标。黑洞洞的炮口，在甲板水兵熟练的操作下，开始进行最后的微调。
近了！更近了！三里…两里半…两里…清军炮台上的士兵们，已经能用肉眼清晰地看到那些战舰侧舷密密麻麻的炮窗，看到甲板上晃动的人影，甚至能感受到那扑面而来的、带着铁锈和硫磺气息的死亡之风！
“开火（Fire）——！！！”
几乎是在同一瞬间，英军舰队各分队的指挥官发出了致命的指令！
轰隆——！！！！
天地失色！
超过百门大口径舰炮（包括68磅巨炮、32磅长炮以及新式的阿姆斯特朗后膛炮）同时发出了毁灭的咆哮！声音不再是单一的炮响，而是汇聚成一股足以撕裂耳膜、震碎心胆的、连绵不绝的恐怖声浪！整个海面仿佛都被这巨大的声波压得凹陷下去！
炮弹！如同狂暴的铁雨！撕裂空气，带着死亡特有的尖啸和灼热的气流，铺天盖地地砸向杭州湾的滩头阵地！
轰！轰！轰！轰——！！！
剧烈的爆炸瞬间吞噬了一切！
左翼一号炮台首当其冲！至少七八发大口径炮弹如同长了眼睛般，精准地砸落在狭窄的炮位区域！巨大的冲击波混合着灼热的高速破片和激射的石块、木屑，瞬间将整个炮台笼罩！一门数千斤重的“神威大将军”炮连同它沉重的炮架，被一枚68磅实心弹直接命中炮身中段！伴随着一声令人牙酸的金属扭曲断裂声，粗壮的炮管如同脆弱的芦苇般被硬生生砸断、扭曲！炮架四分五裂！周围的炮手连惨叫都来不及发出，就被狂暴的冲击波撕成了漫天血雾和残肢断臂！炮台厚重的条石和三合土垒砌的胸墙，在连续的爆炸中如同酥脆的饼干般崩塌、碎裂！
“我的炮！我的兄弟啊——！”一个侥幸未被第一波炮火覆盖的炮长，目睹了旁边炮位瞬间人间蒸发的惨状，发出撕心裂肺的嚎叫！但这绝望的呼喊瞬间被淹没在下一轮更加密集的爆炸声中！一枚阿姆斯特朗后膛炮发射的锥形高爆弹，带着恐怖的尖啸，精准地钻进了他所在炮位的弹药堆积处！
轰——！！！！
一团比之前更加巨大、更加耀眼的橘红色火球冲天而起！整个炮台仿佛被一只无形的巨手从内部狠狠掀开！破碎的炮身零件、燃烧的木料、人体的碎片、滚烫的石块…被狂暴的气浪裹挟着，如同地狱喷发的火山弹，向着四面八方激射！浓烟和烈火瞬间吞噬了炮台残骸，只剩下一个巨大的、冒着黑烟的深坑，和空气中弥漫的浓重焦糊味与血腥气！
同样的惨剧在右翼、在滩头核心工事不断上演！英军炮火的精准度和破坏力，远超清军的想象！32磅实心弹轻易地洞穿土木掩体，将躲在后面的士兵连人带武器砸成肉泥！68磅开花弹（榴霰弹）凌空爆炸，如同死神的镰刀横扫，覆盖范围内的士兵成片倒下，身体被密集的预制破片打得千疮百孔！阿姆斯特朗后膛炮发射的锥形穿甲弹，则如同烧红的铁钎，轻易钻入炮台工事深处才猛烈爆炸，造成更恐怖的内部杀伤！
整个杭州湾滩头，瞬间化作了沸腾的血肉磨坊！爆炸的火光此起彼伏，浓烟滚滚升腾，遮天蔽日！刺鼻的硝烟混合着浓烈的血腥味和皮肉焦糊的恶臭，令人窒息。破碎的肢体、扭曲的武器、燃烧的旗帜、倒塌的工事残骸，铺满了滩头。伤兵凄厉的哀嚎声、垂死者绝望的呻吟、军官歇斯底里的嘶吼命令声、炮弹落地的爆炸声…各种声音交织在一起，构成了一幅地狱般的交响曲。
多隆阿所在的指挥所瞭望台，虽然位置靠后且经过加固，但也未能幸免。一枚32磅实心弹带着恐怖的尖啸，几乎是擦着瞭望台的木制顶棚飞过，巨大的风压和声浪将顶棚撕开一个大口子，木屑和尘土簌簌落下，砸了多隆阿和身边将领们一头一脸。紧接着，几发开花弹在不远处的壕沟里炸开，弹片和碎石如同冰雹般噼里啪啦地打在瞭望台的外墙上，留下密密麻麻的凹坑！
“大人！太猛了！顶不住了！弟兄们死伤太惨了！”巴图鲁抹了一把脸上的血和灰，嘶声吼道，他的左臂被一片飞溅的木刺划开一道深可见骨的口子，鲜血染红了半边身子，“炮台…炮台快被打光了！”
多隆阿也被震得气血翻涌，耳朵嗡嗡作响。他透过瞭望台被撕裂的缝隙，看着外面那如同炼狱般的景象，看着那些在钢铁风暴中徒劳挣扎、成片倒下的士兵，心如刀绞！但他知道，现在还不是时候！必须忍！必须让敌人再靠近些！必须把他们引入预设的死亡陷阱！
“传令！”多隆阿的声音因为吸入烟尘而嘶哑，却带着一种不容置疑的决绝，“所有剩余炮台！目标不变！继续开火！给老子装填！打！哪怕只剩一门炮，也要打！打出气势来！让红毛鬼以为我们还在顽抗！”他猛地转向传令兵，眼中燃烧着近乎疯狂的火焰，“点燃三号烽燧！发信号！按原计划，佯装不支，逐步放弃前沿炮台！诱敌深入！记住，是佯败！不是溃败！把狗日的往葫芦口里引！”
“嗻！”传令兵连滚带爬地冲下瞭望台。
很快，位于滩头阵地后方一处高地上的三号烽燧，燃起了滚滚的黑色狼烟！这是事先约定的“诱敌”信号！
前沿炮台残存的清军士兵，在军官的组织下，开始了悲壮而有序的“败退”。炮火变得更加零星，射击精度也似乎大不如前。一些炮位在承受了英军几轮重点打击后，炮手们“惊慌失措”地放弃了火炮，扛起伤员，拖曳着残破的旗帜，沿着预设的撤退通道，踉踉跄跄地向后方滩头核心阵地和两翼的山林“溃退”。一些水师的快蟹船也“仓皇”地放弃了巡逻，向着内河支流的方向“逃窜”。
海面上，“复仇女神号”指挥塔内。
“将军！清国人的炮火减弱了！他们的前沿炮台似乎被我们摧毁了大部分！您看！他们在撤退！”参谋官兴奋地指着望远镜视野里那些“溃逃”的清军身影和冒起黑烟的烽燧。
达尔林普尔少将举着望远镜，仔细观察着。清军的抵抗确实在迅速瓦解，前沿阵地一片狼藉，人员伤亡惨重，撤退的迹象非常明显。那烽燧的黑烟，在他解读中，更像是绝望的求援或崩溃的信号。
“哼，野蛮人就是野蛮人，在真正的力量面前，不堪一击！”达尔林普尔嘴角的轻蔑更浓了，他眼中闪烁着征服者的光芒，“命令舰队！保持火力压制！前锋巡洋舰分队，前出扫荡残敌！战列舰分队，向前推进！目标，清国滩头核心工事！运输船队准备！一旦滩头压制完成，立刻释放登陆艇！让我们的锡克朋友和廓尔喀勇士们，去收割胜利的果实！追击！不要给他们喘息的机会！”
“遵命，将军！”
英军舰队如同嗅到血腥味的鲨鱼群，更加凶猛地扑了上来！前锋的几艘巡洋舰和护卫舰开足马力，率先冲入杭州湾相对开阔的水域，舰炮对着那些“溃逃”的清军背影和残存的零星抵抗点猛烈开火。庞大的战列舰纵队也压了上来，侧舷的炮火更加密集地倾泻在滩头核心阵地上，试图彻底摧毁清军最后的抵抗意志。整个舰队，在胜利的诱惑下，正一步步踏入多隆阿精心布置的死亡陷阱——那片靠近入海口、水道相对狭窄、水下暗礁密布、且被秘密布设了大量触发式锚雷（老式水雷）的复杂水域，当地人称之为“葫芦口”！
“来了！狗日的上钩了！”核心阵地一处半地下的坚固掩体内，多隆阿通过观察孔死死盯着海面，布满血丝的眼睛里燃烧着复仇的火焰。他看到英军的前锋巡洋舰已经越过了预设的警戒浮标（伪装成普通航标），正朝着葫芦口的狭窄水道冲来！后面的战列舰纵队也紧随其后，庞大的舰体挤入相对狭窄的水域，转向和机动都变得困难起来！
“传令！”多隆阿的声音因为激动而微微颤抖，“水师死士队，准备点火！‘雷公’炮位！解除伪装！全体装填穿甲弹！目标！敌战列舰水线及炮位！听我号令！”
命令如同电流，瞬间传遍隐蔽在后方山坳和坚固掩体下的五十个“雷公”炮位！覆盖在巨大炮身上的厚重伪装网被猛地掀开！黝黑、粗壮、泛着死亡幽光的巨大炮管，第一次在战场上露出了它狰狞的獠牙！炮手们如同上紧发条的机器，在军官的厉声催促下，以最快的速度进行着发射前的最后准备：打开巨大的后膛炮闩，将重达八百斤、锥形被帽、内填苦味酸炸药的巨大穿甲弹推入炮膛，再装入数倍于普通火炮发射药量的定装药包！沉重的炮闩在液压助力的杠杆作用下轰然闭合，发出沉闷而令人心悸的金属撞击声！炮身下方的液压驻退复进机构发出轻微的液压油流动声，巨大的炮管在绞盘和齿轮的带动下，缓缓调整着指向，粗壮的炮口死死锁定了远处海面上那些如同活靶子般的英军主力舰！
与此同时，在葫芦口水域的水下，几艘伪装成烂木头或水草堆的小舢板上，清军水师精心挑选的死士，死死盯着远处驶来的英舰。他们手中紧握着一根根连接着水下锚雷引信的绳索或简陋的电发火装置（利用伏打电池），呼吸急促，眼神中充满了决死的光芒。他们的任务，就是在英舰主力进入雷场核心时，点燃这第一把火！
英军旗舰“复仇女神号”上，达尔林普尔少将微微皱起了眉头。这片水域似乎比海图上标注的更加狭窄，水流也有些紊乱。前方巡洋舰分队报告说发现了一些可疑的漂浮物（清军布设的伪装浮标和诱饵）。一丝若有若无的不安，掠过这位经验丰富的海军将领心头。
“命令舰队，减速，保持…”他的谨慎命令尚未完全出口！