“哼！开府仪同三司这种殊荣还是将来留给我们这些做臣子的吧！”江州刺穿长史邓琬，把建康送来的令书仍到地上，冷笑着说道：“殿下乃是孝武帝之子，应当开端门承大统！”。

　　刘彧等诸王不堪刘子业的虐待羞辱，又时刻面临着被杀害的危险，于是让亲信阮佃夫、王道隆、李道儿，暗地与刘子业的亲信寿寂之、姜产之等十一人在竹林堂中将这位南朝罕见的暴君杀死。

　　事发时，刘彧正在秘书省中坐立难安的等待着消息。他的十二弟，建安郡王刘休仁一直守在竹林堂外，得知刘子业被杀后，即兴奋又害怕，忍不住大呼一声“事做矣！”。然后赶紧跑到秘书省告知刘彧此事。刘彧听闻后，激动的浑身颤抖，说不出话来。这时刘休仁突然跪下，正声道：“昏君暴虐，臣等为社稷除之，但国不可一日无君，皇兄应当早正君位！”。刘彧乃是文帝刘义隆的十一子，也是他还在世的子嗣中最年长的。

　　刘彧被刘休仁等人簇拥着来到皇宫西堂，由于事起仓促，刘彧进入西堂时仍然戴着乌纱帽，鞋子也跑丢了一只。刘休仁让人给刘彧换上白纱帽，拥其登上御座召见文武百官，接受欢呼礼拜，凡事以“令书”颁布施行。

　　是年十二月七日，刘彧正式即位称帝，改元泰始，史称宋明帝。刘休仁被任命为使持节、侍中、都督扬、南徐二州诸军事、司徒、尚书令、扬州刺史，获赐班剑武士二十人、三望车十五架。当时，刘子业曾经的亲信刘道隆在朝中担任中护军，由于刘道隆曾经听从刘子业的命令当着刘子业的面，数次奸污其母亲杨太妃。刘休仁于是上表辞让所有官职，表示绝不与刘道隆同朝为官，刘彧遂将刘道隆赐死。

　　刘子业在世时，不但忌惮几位叔叔，也对他的兄弟非常不放心，先是赐死了十一岁的弟弟史平王刘子鸾和他的同母弟刘子师，然后又要赐死自己的三弟，坐镇江州年仅十岁的晋安郡王刘子勋。

　　当毒药送至浔阳时，刘子勋身边的臣子大为惶恐，这时长史邓琬说道：“我等出身寒门，蒙先帝殊恩，将爱子托付与我等，我等又怎么能怜惜自己身家性命不以死来报答先帝大恩呢？如今当今皇帝昏暴，虽为天子，实则是独夫民贼。如今我们正当率领文武百官，直驱京师，与京师里的忠义之士，废昏立明，匡扶社稷！”。于是邓琬拒绝建康的命令，开始整肃军队向朝廷宣战。

　　谁知军队未发，刘子业被诛杀，刘彧登基的消息就传到了浔阳，紧接着刘彧的令书也到了，令书中升任刘子勋为车骑将军，开府仪同三司。刘子勋身边大臣，见到刘子业被诛，自己主公又得升迁，都很兴奋，纷纷向邓琬说道：“暴君已被铲除，殿下又开黄阁，实在是值得庆祝啊！”。可是邓琬却早就做好了入主建康的准备，相比之下，刘彧的正统性不高，要比刘子业好对付，而且当年孝武帝刘骏正是由浔阳起兵讨伐刘劭的，如今恰如历史重现，于是邓琬掷令书于地，才有开头的一段。

　　数日后，邓琬以刘彧篡位称帝为借口，向天下发出檄文“阳六数艰，云雷相袭。高皇受历，时乘云辔，顿于促路。文祖定祥，系昭睿化，翦于中年。二凶纵祸，三纲理灭，宗王俯首，姑息逆朝，枕戈无闻，偷荣有秩。孝武皇帝释位泣血，纠义入讨，投袂戎首，亲戮鲸鲵，九服还辉，两仪更造。而穹旻不惠，弃离万国，皇运重替，嗣王荒淫。孤以不才，任居籓长，大惧宗稷，歼覆待日。故招徒楚郢，飞檄京甸，志遵前典，黜幽陟明，庶七庙复安，海昏有绍。岂图宋未悔祸，弑乱奄臻，遂矫害明茂，篡窃天宝，反道效尤，蔑我皇德，干我昭穆，寡我兄弟，恣鸱鸮之心，蹈伦、颖之志，覆移鼎祚，诬罔天人。藐孤同气，犹有十三，圣灵何辜，而当乏飨......”。檄文发出，天下响应，郢州刺史安陆王刘子绥、荆州刺史临海王刘子顼、会稽太守寻阳王刘子房、雍州刺史袁顗、梁州刺史柳元怙、益州刺史萧惠开、广州刺史袁昙远、徐州刺史薛安都、青州刺史沈文秀、冀州刺史崔道固、湘州行事何慧文、吴郡太守顾琛、吴兴太守王昙生、晋陵太守袁标、宜兴太守刘延熙陆续宣布效忠刘子勋并宣布讨伐刘彧。

　　宋国国内几乎全反，刘彧处于四面包围之中，能够控制的地盘只有京师建康加上外围的丹阳、淮南而已，而文帝系的子嗣都支持刘彧，他们因为当初刘子业的忌惮，几乎都被招回建康。而孝武帝刘骏一系的子嗣和当年的臣属将领都支持刘子勋，他们都在外镇，宋国内部战云密布，由于刘子勋起事后，改元的年号为义嘉，于是历史上称这场动乱为“义嘉之乱”。

　　对于天下皆反对自己称帝，刘彧显然是没有料到，他所能控制的底盘和人口与拥护刘子勋的相比，不到其十分之一，形势十分严峻。刘彧在建康皇宫内召集群臣商议对策，有人提议要将拥护刘子勋而留在建康的人员亲属全部问罪，但是尚书左仆射蔡兴宗却冷静建议道：“现在普天之下几乎同时背叛了朝廷，就是朝廷内部，也有人不坚定。我们应该镇静，以诚信待人。叛臣的家属大多分布在朝廷任职，倘若绳之以法，建康政权将会土崩瓦解，应该强调父子、兄弟、亲戚之间，叛乱者不株连到家属的道义，只要规定明确，心向建康的人才有斗志。我六军勇猛，武器精良，以这样的部队对付那些还没有经过训练的叛贼，其优劣之势相差万倍，请陛下不要忧虑。”。刘彧闻言深以为然，接着向他询问道：“各地的叛乱还没有平息，殷琰又起兵附逆，近日民情如何？事情能好转吗？”。而蔡兴宗坚如磐石地说：“谁是叛逆，谁是正统，我不必分辨。现在商业中断，但粮食库存量大，米价便宜。四面各地虽然骚乱，而民心反而更加安定。由此推算，荡平叛乱必定能成功。但是，我所担忧的是未来，正像晋初名将羊祜所说的：‘既平之后，方当劳圣虑耳。’”。意思是夺取政权容易，巩固政权难，要刘彧作好充分的准备。宋明帝听完蔡兴宗这番高论，有些似信非信似的说：“但愿如你所言。”于是诏准。果然此举深得人心，也立见效果，当时南兖州刺史殷孝祖原本还在犹豫应当归属何方势力，现在下定决心效忠建康。

　　殷孝祖率领两千精锐南下援救建康，朝廷因此人心大振。刘彧亲自移至东堂，号称御驾统帅全军，然后命令建安王刘休仁调度朝廷军队。但从邓琬的檄文发出一个月了，义嘉联军似乎一直没有动作，而健康方面也没有发动大规模的进攻，两方人马似乎都停止不动了。

　　然而健康的有识之士还是有的，殿中御史吴喜幕得三百兵卒，向刘彧请求到东方的三吴地区平叛，为朝廷解除来自东面的压力。宋明帝非常高兴，就当即让他担任建武将军，并选拔羽林军中的勇士配备给他。但当时朝中的人都认为吴喜是一直都是处理文书工作，没有领兵作战经验，不可派遣。但中书舍人巢尚之对明帝说：“吴喜跟随沈庆之多次经历军队生活，性情既是勇敢果决，又熟悉战阵，如果能任用他，一定会有成绩。”于是，宋明帝正式命吴喜率军向东征伐。

　　吴喜此前经常出使三吴地区，他性格宽厚，很得当地的人心。吴喜来到三吴地区后，当地百姓纷纷归降，永世豪强徐崇之杀当地太守举城投降。由于东方各地的民众纷纷投效，吴喜一路进展顺利，很快兵临宜兴城下。刘彧得知后非常欣喜，于是再派司徒参军任农夫引军南下协助吴喜。任龙夫自北向南，大破七千敌军与吴喜在宜兴汇合，并攻破该城。永世和宜兴的大胜，极大的激励了建康军队的士气，建威将军沈怀明、尚书张永、辅国将军萧道成乘机向东边发动攻势，很快晋陵、吴兴、会稽相继攻破，东方的反对势力彻底平定。镇守会稽的孝武帝十一岁儿子刘子房投降后被赦免，降为松滋候，押回建康。

　　东方联军与建康作战时，刘子勋方面没有及时救援，失去了东西夹击最好的机会，然而身在浔阳的邓琬不但没有感到恐慌，反而愈加享乐起来，他贪赃枉法，卖官鬻爵，手下官员也都大举敛财，境内百姓怨声载道。直到东方五郡联军覆灭，他们才醒悟过来，迟缓的组织部队向建康进发，而建康方面消灭了东方联军后，也派出大举西征，双方在赭圻相遇。

　　两方随即交战，关键时刻建康方面的西征军主将殷孝祖却因为麾盖仪仗过于鲜明而被西军弓箭手狙杀，建康军队瞬间陷入混乱，幸好宁朔将军沈攸之力挽狂澜才稳住局面。

　　很快刘休仁也派出另一名宁朔将军江方兴率援兵来到赭圻，沈攸之为了大局考虑，主动找到江方兴言道：“如今四方叛乱，国家所能保全的不复百里之地，能依靠的只有殷孝祖。但是没想到刚刚交兵，他却战死沙场了，现在文武丧气，朝野惊恐，成败与否就看明天的决战了，战若不捷，大事去矣！众将皆言推举我为主将，但是我自认才能不如将军，希望将军能出任主将，我们一起勠力同心，共同抗敌！”。江方兴也大为感动，两人因此合作无间。这位沈攸之就是之前逼迫其义父老将沈庆之自杀的人，如今他已投靠刘彧，不论往事，单从领兵作战来说，他颇似沈庆之在世。刘休仁不久也发来三万援军，因此建康方面取得大胜。沈攸之也一战成名，刘彧晋升沈攸之为辅国将军、假节，正式由他接替殷孝祖督前锋诸军士。

　　前方战败，邓琬连忙派遣豫州刺史刘胡引兵三万援救。刘胡因为生下来就皮肤黝黑如胡人因而得名，他当年在平定诸蛮叛乱时战无不捷，被蛮人忌惮，蛮人小孩啼哭时，家长常用“刘胡来了”吓唬，小孩因此不敢哭泣。至此双方各有十余万大军集结在赭圻、鹊尾一带，决战即将开始。

　　沈攸之率军包围赭圻，城中粮草耗尽，派人突围向刘胡求援，刘胡数次派人运粮皆被击溃，赭圻因此无法坚守，守军突围，被建康大军杀得大败，赭圻被沈攸之攻下，刘胡的援军也被沈攸之击败。

　　邓琬见状，只好再派雍州刺史袁顗率兵相助，并任命袁顗为征讨诸军事，取代刘胡统帅全军。但是袁顗此人只是文人，虽然声名很大却不懂军事，他来到前方，却听说建康城中米家已经高达数百钱一斗，建康即将不战自溃，因此没有及时组织反击。但随着建康屡战屡胜，刘宋境内许多原来归顺刘子勋阵营的势力都纷纷改旗易帜的归顺建康，刘彧统统对其赦免，并仍任其职。

　　不久建康方面再次发动猛攻，龙骧将军张兴世率上百战船逆流而上，但每次接近西军时都掉头回去，往复数次，西军习以为常。一天晚上，张兴世突然顺风率舰船出击，但他并没有如前几次那样掉头返回，而是直接绕过鹊尾朝钱溪而去，西军由于放松警惕，因此轻易被其突破防线。

　　刘胡赶紧率军追赶，但为时已晚，张兴世已经在钱溪狭窄处建立营垒，断敌后路。刘胡数次攻打皆不能胜，只得撤回鹊尾与袁顗合兵，但西军却因此处于东西包围之中。建安王刘休仁再派沈攸之、吴喜发兵攻打，西军大败。

　　刘胡只得放出消息说钱溪已经被攻破，消息传到建康军内部，引起大为恐慌。但沈攸之却冷静分析道：“就算钱溪战败，万人之中总有一人逃回，如今却毫无官军逃回的消息，这定是浔阳军故意放出的假消息来蛊惑人心！”。果不出所料，不久钱溪数次阻击成功的捷报传回，建康军士气大振。而在张兴世的阻击之下，浔阳方面的补给无法运至，袁顗大军开始缺粮。袁顗无法突破张兴世的据守，只好派遣属下走陆路接应粮草，但却被张兴世派出的任农夫伏击，粮草尽被烧毁。

　　鹊尾城中，袁顗向众将言道：“建康军两面夹击，如今粮草不济，如何取胜？”。刘胡此时站出来说道：“主帅放心，只要再给我步骑兵两万，本将一定攻下钱溪，将粮草运回！”。袁顗见刘胡如此信誓旦旦，于是将军队划拨给了他，谁知刘胡出城后便向南逃走了。

　　袁顗大怒骂道“刘胡小人，大军毁在其手矣！”。随后率军出城，声称追回刘胡，但是思来想去，他自己也逃了。两位主将皆逃，西军群龙无首，因此溃败，然后向建康投降。

　　刘胡向南，然后绕道逃回浔阳，并向邓琬谎称袁顗已经投降建康。这时邓琬听到袁顗投降建康，自己主力全部覆灭，惶惶不可终日起来，而浔阳城内的官员也开始为自己身家性命考虑了。

　　尚书张悦用计邀请邓琬到府上做客，并对门客仆人交代道“尔等听见我说上酒，你们就冲进来擒住邓琬。”。

　　席间张悦向邓琬问道：“当初是公首倡起兵，如今形势危急，不知公有何良策？”。

　　几杯酒下肚的邓琬，随口言道：“大不了把殿下斩了，向建康谢罪吧！”。

　　张悦闻言大怒，骂道：“汝怎可出卖殿下而求活命，上酒来！”。室外的门客仆从纷纷闯入，乱刀砍死了邓琬。不久张悦拿着邓琬的首级向刘休仁投降，沈攸之率军进入浔阳。

　　沈攸之先是斩杀刘子勋，然后传首建康，刘子勋死时年仅十一岁。刘胡在邓琬被杀死时，畏罪逃走了，不过随后便在山中被部下所杀，首级送往建康，袁顗也在逃往石城后，被健康军攻破杀死。

　　刘休仁抵达浔阳后，派吴喜、张兴世继续平定刘子勋余党，很快淮河以南之地皆被建康控制。刘彧担心孝武帝刘骏的后代还会作乱，于是将镇守各地的刘子房、刘子绥、刘子项等侄子全部诛杀，至此，孝武帝刘骏的子嗣全部被灭。

　　身在淮北、青州等地当初响应刘子勋的方镇也纷纷遣使到建康，表示愿意归降，但是扫清南方各地的刘彧却不打算放过他们。

　　特别是徐州刺史薛安都，此人从元嘉北伐开始就立有大功，然后在剿灭刘劭、扫平刘义宣叛乱时都大放异彩，是刘宋中期不可多得的将才。薛安都原本居住关中，当年与兄长薛永宗一起响应盖吴叛乱，被拓跋焘击败，兄长被杀，他逃归刘宋，投效于当时的雍州刺史刘骏麾下，一直随他征讨，所以当刘骏的儿子刘子勋起兵时，他理所当然的选择响应，如今刘子勋败亡，他不得不向刘彧投降，并上表道“臣在上国苟且偷生，深受孝武皇帝厚恩，常想报答，因此在刘子勋起事时，响应于他。如今天命归于陛下，我愿率领部队，绑缚自己，等待陛下的惩罚。我以前的罪行，完全由陛下任意处理。”。

　　刘彧对薛安都不拥护自己大为恼火，于是准备派兵讨伐，蔡兴宗连忙劝谏道：“薛安都归顺朝廷，绝对不假，现在只需一封信前去迎接，就行了。陛下派重兵迎接他，势必会让对方惊疑恐惧；甚至可能逼他投降魏国，到时会祸患无穷；如果说他叛逆罪恶深重，非杀不可，那么在他之前所赦免的人很多，就不应该杀他。何况薛安都据守的是徐州重镇，连接魏国的疆土，地势险要，兵力强大，无论是攻还是围，一时间都难以取胜。为了国家的利益，尤其应该安抚；一旦他投降魏国，将会成为朝廷的心腹之患。”。

　　刘彧此时志得意满，并不听蔡兴宗的劝谏，转头向萧道成问道：“薛安都竟然敢反朕，朕决意讨伐，卿以为如何？”。

　　萧道成很了解刘彧，但他内心却支持蔡兴宗的看法，于是委婉的说道：“薛安都十分狡猾，今天如果用军威逼他，恐怕有害于国家。”。

　　刘彧见萧道成也不支持讨伐，于是怒道：“朕的平叛大军经过这次战争的洗礼，各路人马都很精锐，无往而不胜！卿等不要多说了！”。于是派遣张永、沈攸之率五万大军北上，号称接引薛安都来朝。

　　薛安都认为自己已经归降，建康仍然不肯放过自己，于是盛怒之下，果然如蔡、萧二人所说的那样，遣人向北魏投降了，并请北魏发兵援救。