孝武帝刘骏前期也是位颇有作为的皇帝，在位十二年，前期加强中央集权，事必躬亲。继承前朝的政策之外，又实施新政，国力一度有中兴之状，并在青州之战中击败了北魏的侵袭。但是他目睹刘劭作乱，刘义宣反叛之后，深深感到皇权急需加固的重要性。

　　其实自从刘裕称帝以来，鉴于东晋时期藩镇势力巨大，对朝廷造成极大隐患的教训，所以大封子侄出征要地，他的儿子们都是封疆大吏，刘义隆也是从荆州起家的，但是刘裕也考虑到西晋的八王之乱造成的后果，于是在州级刺史身边加设典签一职，用以监控诸侯。刘骏上位后更加提升典签的权力，典签都是皇帝心腹之人担任，往往能凌驾刺史、藩王之上，其时被人称为典帅，到后来甚至导致世人只知典帅不知刺史。

　　刘骏对父亲刘义隆之死深有体会，于是加紧裁撤东宫势力。刘宋一朝从刘裕开始就不断加强东宫的势力，用以凌驾藩王之上，设置了太子仆射七人，太子旅贲十人，一系列武官入卫东宫。刘义隆时期更是把太子亲兵增加到万人，可是带来的结局却是太子率亲兵谋反弑父。于是刘骏上台后，怕重蹈覆辙，开始大肆裁撤东宫卫队，东宫属官人数，又设立卫尉、武卫将军，武骑常侍等职位用以加强皇城力量。

　　由于刘义宣的谋反，更加使得刘骏感受到藩王的威胁，于是便开始了限制藩王的改革，刘宋建国始，宗室藩王势力就很强大，从中央到地方皆是如此，在朝廷里，藩王可以担任录尚书事，在地方上往往出任州郡长官。当时声名最盛的当然是朝廷录尚书事、太傅、大司马、江夏王刘义恭了，明哲保身的他当然明白这位侄子皇帝的意图，于是他坚决拥护刘骏的一切决定，主动让出录尚书事，并提出限制藩王出镇边疆，降低藩王待遇等九条意见。刘骏立刻表示同意，然后直接取消了录尚书事这一职位，设立尚书令，有其实无其权。接着又让人把刘义恭的九条意见增加到二十四条，极大的限制了藩王、刺史们的权力。

　　刘骏又鉴于荆州、扬州地位太重，于是分荆州一部分成立郢州；再分荆州、广州一部分合并成湘州；又从扬州分出东扬州来；在淮河南北重新设立二豫州。然后又裁撤各州军府以及荆州的南蛮校尉。同时限制州郡长官的生杀大权，凡是牵涉人命的处理，必须报与朝廷，由朝廷定夺。再把州郡长官的任期由十年降低为三年，一系列改革之后，他让自己的儿子们出镇地方，那些五六岁的孩童纷纷担任州郡长官，成为南朝很奇特的现象。

　　虽然改革有助于加强皇权，但是官员流动性增大，造成了官员在有限的任内不断对百姓盘剥，百姓困苦不已。州府军力的裁减，特别是南蛮校尉的取消，导致帝国西南蛮乱再起，而且不断加剧。

　　值得一提的是，刘骏不但不信任宗室，连世家大族也极其不信任，于是提拔众多庶族出生的官员入主中枢，刘裕当年奠定的寒人掌机要的格局更加强化了。

　　刘义宣的叛乱让刘骏更加不信任宗室藩王，特别是有实力的藩王，他统治期间，经常有宗室藩王因为各种原因被废黜甚至被赐死。他的六弟，曾经帮助他平叛，立有大功的竟陵王刘诞却是他最为忌惮的一位藩王。

　　刘诞自幼聪慧，武艺超群，在元嘉北伐、讨伐刘劭、平定刘义宣的叛乱中都立有大功，此时身居侍中、扬州刺史、开府仪同三司。刘诞喜好武事，经常在府内演戏军事，又藏有大量兵甲器械，这无疑触碰到了刘骏的逆鳞。

　　于是刘骏决定外放刘诞，先让他出镇京口，后来又觉得京口离建康太近，一旦有变威胁甚大，又把他迁往江北的广陵。刘诞自知受疑于皇兄，于是拼命巴结讨好，宣誓效忠，但是仍然不能安刘骏的心。

　　由于刘诞性格刚烈，所以得罪了不少朝臣，而朝臣们也都是见风使舵的货色，眼见皇帝要找借口处理刘诞，于是纷纷向刘骏告发刘诞要谋反。刘骏借机发难，于当年四月指使有司弹劾刘诞，并在有司的“极力要求”下，下诏贬刘诞为侯爵，遣回其封国竟陵。

　　同时阴狠的刘骏，竟然打算直接铲除掉刘诞，于是他任命垣阆为南兖州刺史，让垣阆和给事中戴明宝以赴任路过的名义进入广陵，趁机袭杀刘诞。而刘诞对此丝毫未有防备。戴明宝在抵达广陵当夜，便通报王府典签蒋成，让他在次日清晨时打开城门接应。蒋成却在无意中走漏了消息。刘诞这才惊觉，忙召集亲信随从数百人，连夜拿下蒋成，随后勒兵自卫。垣阆、戴明宝不知事谋已败露，次日一早便率数百精兵抵达城下，但直到天亮也不见城门打开，才发现城上已有戒备。刘诞亲自在城头斩杀蒋成，随后通过焚烧兵籍、赦免囚徒等方式募集大批壮士，交由心腹统率，出城攻打垣阆。垣阆在混战中被击杀，戴明宝则狼狈逃归建康。

　　刘诞的自卫反而给了刘骏起兵讨伐的借口，于是启用老将沈庆之，让他带兵出征。刘诞也不是好相与的，既然已经撕破脸了，一不做二不休，他不散在广陵城外坚壁清野，又加筑广陵城防，同时发檄文于天下，声讨刘骏无罪却清除宗室，甚至把刘骏好色、淫乱的宫闱丑闻也抖露出来，刘骏大怒，斩杀了刘诞在京口的故旧亲信上千人，并派出使者让沈庆之迅速攻城。

　　但是事情不巧，从四月开始，天公连降三个月的大雨，沈庆之无法攻城。刘骏愤怒，再派豫州刺史宗悫、徐州刺史刘道隆、兖州刺史沈僧荣共三路大军会同沈庆之一起作战。

　　刘诞见到大军围城，知道迟早城陷，于是打算北逃北魏，他率领八百亲卫以出城交战为借口，向北逃去，结果刚到海陵竟被沈庆之的部将戴宝之拦截，一番激战后，刘诞逃回广陵城。原来沈庆之早就猜到刘诞会弃城北逃，于是派人在此拦截。

　　刘诞逃跑失败，只得继续据城死守。当时广陵城中人心浮动。刘诞麾下将吏如参军何康之、队主马元子、幢主索智朗、公孙安期，纷纷逃出广陵，向朝廷大军投降。邵领宗甚至暗中联络沈庆之，阴谋率死士袭杀刘诞，结果因事谋败露而被杀。刘诞为了聚拢人心，先是提升将吏品秩，继而又筑建盟坛，与他们歃血为盟。将吏皆高呼万岁。

　　刘骏为了尽快攻取广陵，又命屯骑校尉谭金、虎贲中郎将郑景玄率羽林军增援前线。他不断催促沈庆之进军，还在军中悬下赏格，许诺能生擒刘诞者封为食邑一千户的竟陵县侯，率先攻上广陵者则封为食邑三百户的建兴县男。

　　几个月的攻防后，沈庆之终于对广陵城发起了总攻。他身先士卒，亲率诸军攻破广陵外城，而后又乘胜攻进内城。刘诞逃入后园，结果在桥上被队主沈胤之所部追上。他举刀自卫，却被沈胤之一刀砍中面部，负伤堕水，随即被拖出杀害，首级传送建康，时年仅二十七岁。母亲殷氏、妻子徐氏皆自杀。世子刘景粹虽已藏到民间，但仍被搜出杀害。

　　刘诞被灭后，刘骏欣喜若狂，当日便宣布解除京师戒严，乘车驾出宣阳门，命群臣高呼万岁以庆贺。他还将刘诞革除出宗籍，贬其姓为留氏。刘骏见广陵坚守四个月才被攻下，认为广陵城中百姓都是刘诞的支持者，于是下诏对自己的子民进行屠城，命沈庆之将广陵军民悉数斩杀。沈庆之心有不忍，上疏力谏。刘骏遂将城中女子全部犒赏军士，身高不足五尺的男子予以赦免，其余悉数处死。死者多达数千人，尸体尽被堆作京观。

　　刘骏性格暴虐的一面在讨伐刘诞的过程中充分体现了出来，后来讨伐海陵王刘休茂的时候也有屠城之举。

　　刘骏执政后期的时候奢靡之气大起，大兴土木，建造宫殿，喜好饮酒，史称“终日酣酒，少有醒时”，并且喜欢赌博，甚至不顾君臣分际，常常拉着刺史重臣一起“上场”。

　　不但如此，刘骏因为诛杀了众多宗室，无人敢忤逆于他，他便愈发的狂妄无礼起来。一次刘骏为了在宫中新建玉烛殿，打算毁掉宋武帝刘裕住过的屋子，然后在该出新建。动手前，他饶有兴致的和手下大臣一起前去观看，刘裕一直崇尚简朴，他旧屋床头上还有一截土墙，墙上挂着麻葛灯笼和麻线蝇拂。侍中袁顗看完，盛赞武帝刘裕节俭朴素的品德。孝武帝没有表示什么，他自以为名士派头，瞧不起没文化的祖父刘裕，甚至批评说：“田舍公得此，以为过矣！”。

　　大明八年二月十六日，宋孝武帝刘骏在玉烛殿驾崩，时年三十五岁。遗命太宰刘义恭、尚书令柳元景、始兴公沈庆之、尚书中事颜师伯、领军将军王玄谟，五人担任辅政大臣，辅佐幼主刘子业。

　　刘子业原本是其父刘骏出镇浔阳时，留在建康的长子，刘劭谋反时，差点被杀，后来多亏刘义恭等人规劝才得以保存。刘骏登基不久便立了他为太子。

　　刘子业登基后一直顽劣不堪，他的生母王太后病危，想见儿子一面，他却说：“病人屋内有鬼，朕怎么能去！”。王太后大怒，对侍者说道：“拿刀来，剖开本宫的肚子，看看怎么会生出这种儿子。”。太后去世数天后，皇帝梦见太后说：“你不孝不仁，没有人君之相，刘子尚愚悖如此，也不是当皇帝的料。孝武帝险虐灭道，结怨人神，儿子虽多，没人有应天之命。皇帝之位，应该还给宋文帝之子。”。醒来后的刘子业对人说起此事，深感愤怒，便开始疑心起这些叔父来了。不过此梦将来还真成了现实。

　　刘子业登基不久还算是比较畏惧自己的老师戴法兴，他每次行不轨之事常常被戴法兴责备，有一次戴法兴恼怒之下，竟然说道：“陛下你如此行事，难道不怕步营阳王的后尘吗？”。营阳王当然就是指的是当年被谢晦等人废黜的刘义符了。刘子业因此深恨戴法兴，终于找个机会把他免官，赶出了宫廷，接着让人把他杀害。

　　戴法兴与太后一死，无人再能震慑住刘子业了，他经常擅杀大臣，连几位辅政大臣都不能保存，朝廷内外百官个个性命不保！

　　刘子业残杀百官，让辅政的重臣柳元景与刘义恭看不下去了，于是打算废储刘子业，立刘义恭为帝，并邀请老将沈庆之一起加入，但沈庆之不愿反叛，于是拒绝，并把二人意图谋反的计划告发给了刘子业。

　　刘子业率领羽林军到刘义恭府第将他与四个儿子一起杀害，并将刘义恭肢解，剖开肠胃，挖出眼珠，以蜜浸泡用来做“鬼目粽”。历经三朝的一代名王，死状何其悲惨！柳元景也随即被诛杀。

　　刘子业荒淫无度，他的姑姑新蔡公主刘英媚长相极美，刘子业就把他滞留宫中，强行奸淫。并杀死一位宫女送到公主府上，谎称姑姑不幸死了，这就是她的尸体。姑父宁朔将军何迈平素豪爽，有侠士风范，而且蓄养了许多为他效死的人。他不能忍受这种侮辱，就计划趁刘子业出游时，将他废黜，拥立晋安王刘子勋为皇帝。但行动前走漏风声，十一月初三日，刘子业亲自率兵杀了何迈。

　　刘子业的所作所为让原本已经隐退的老将沈庆之看不下去了，他不得不进宫劝谏，谁知根本连皇帝的面都见不到。事后，刘子业怕沈庆之再来打扰，便赐毒酒让沈攸之带给沈庆之服用，刚烈的沈老将军当然不肯就范，却被沈攸之强行灌下，可怜一位功勋卓著的老将就此惨死，时年八十岁。沈攸之原本是沈庆之的侄子，由于父母早亡，便被沈庆之收为己子。但沈攸之此时却被刘子业引为心腹，做出这等灭绝人性之事。

　　刘子业还与自己的亲姐姐山阴公主刘楚玉乱伦。刘楚玉生的极美，号称宗室第一美人，但也是淫乐无度之人，曾对刘子业说“我与陛下，虽是男女有别，但都是先帝的骨肉。陛下后宫美女数以万计，而我只有驸马一人。事情不公平，怎么到了如此地步呢！”，于是刘子业就赐给刘楚玉仪表俊朗而又身强力壮的面首三十人，供其享乐。

　　刘子业出游华林园竹林堂时，命令宫女赤裸身体相互追逐、戏笑，场面荒淫至极。刘子业还常常在叔叔建安王刘休仁面前使左右侍臣强迫奸淫刘休仁的生母杨太妃，左右侍臣都是不得已而听从他的命令，右卫将军刘道隆却高高兴兴地奉旨行事。刘子业喜好召集所有妃子、公主排列在自己面前，然后强迫左右侍从侮辱奸淫她们，自己则在一旁观看取乐。刘子业叔叔南平王刘铄的妃子江氏不从，刘子业大怒，当着江氏的面杀了她的三个儿子南平王刘敬猷、庐陵王刘敬先、安南侯刘敬渊，并抽打江氏一百鞭。

　　刘子业虽然荒淫无度、滥杀大臣，同时也因为当初的那个梦而十分厌恶忌惮自己几个皇叔，于是将建安王刘休仁、湘东王刘彧、东海王刘祎、山阳王刘休祐都抓进宫中，百般侮辱。刘子业用竹笼把他们装起来称重量，以刘彧最肥，称为“猪王”，刘休仁称为“杀王”，刘休佑称为“贼王”，东海王刘祎平庸低劣，被称为“驴王”。刘子业又用木槽盛饭，再放进各种杂食，搅和拌合，又在地上挖一个坑，装满了泥水，把刘彧衣服脱光，放进坑内，把盛杂食的木槽放在他面前，命令他像畜牲一样地用嘴去槽中吃食，以此欢笑取乐。

　　刘彧稍微面有怒色，刘子业立刻大怒，于是剥光他的衣服，捆了他的手脚，用棍杖从手脚内穿过，派人抬着交付太官，说：“即日杀猪。”刘休仁笑着对刘子业说：“猪今日不该死。”刘子业问什么原因，刘休仁说：“等皇太子生下来，再杀猪取它的肝肺吃。”，刘子业才解除杀刘彧的主意，说：“暂且交给廷尉。”。过了一夜，刘子业忘了此事，刘彧才放了出来。十八日，刘子业的亲信，廷尉刘蒙的妾生了一个儿子后，刘子业把他接近宫便称之为皇子，并为此下令大赦。与此同时，全国凡是同时有了儿子的臣属，也都赐爵一级。

　　景和元年八月，刘子业命令在太庙另外绘制祖先的画像，画成之后，进入庙内观看，他指着曾祖父宋武帝刘裕画像说：“他可是一位大英雄，活捉了几个天子。”，又指着祖父宋文帝刘义隆的画像说：“他也不错，只可惜晚年被儿子砍了头。”，然后，指着父亲宋孝武帝刘骏的画像说：“他是个大酒糟鼻子，可现在怎么没有了？”，说完，立刻叫画匠把刘骏的酒糟鼻子画出来。

　　十一月，不堪屈辱的湘东王刘彧与亲信阮佃夫、王道隆、李道儿，暗地与刘子业的亲信寿寂之、姜产之等十一人联络谋划共同废掉刘子业。景和元年十一月三十日夜，巫师诱骗刘子业说，华林园竹堂有鬼。所以刘子业亲自到华林园竹林堂射鬼。他的亲信寿寂之带刀冲进去，姜产之作为寿寂之的帮手。刘子业想逃走，寿寂之追赶并杀了他，刘子业死时年仅十七岁。这位历史上少有的残暴荒淫之君终于死去，在位两年，然而刘宋后期荒诞、暴虐的故事远没有终结。