就在北魏灭亡了称霸北方的后燕之时，后秦也在明君姚兴的带领下不断扩张，不但成功降服周边势力，更是吞并了后凉。后凉自从开国君主吕光去世之后，宗室相争、内乱不堪，河西之地原本臣服于吕氏的各方势力纷纷割地自立，一时间竟同时出现了四个割据政权，因地理位置被后世分别称作西凉、北凉、南凉，加上后凉。原本的统治者后凉吕氏在其他各方势力的打击下先是向后秦称臣以求自保，后来彻底投降，立国仅十八年。河西其余三国也纷纷向后秦称臣。姚兴又利用桓玄之乱的时机先后攻取了东晋的南乡、顺阳、新野等十二郡土地。同年，后秦的军队还重创了仇池割据政权，迫使仇池王杨盛送子为质，接受姚兴的封号。至此后秦达到极盛。从此北方的争霸，正式转移到了秦魏之间。

　　当年后燕攻打北魏之时，拓跋珪曾经遣使至后秦，要求和亲，希望后秦派兵相救，却遭到了不愿引火烧身的姚兴的拒绝，两国因此产生嫌隙。北魏称霸河北之后，又攻占了臣服于后秦的黜弗、素古延等诸部，后秦朝廷震动，秦帝姚兴自少年继位，经过近二十年的奋斗，已经成为文治武功卓越的一代英主，此时也打算乘北魏刚刚兴起，给它沉重一击，从此解除后患。

　　后秦弘史三年五月，姚兴命尚书令姚晃辅太子姚泓守都城长安，遣义阳公姚平、尚书右仆射狄伯支等率步骑四万攻打北魏，自己则亲领大军随后。

　　姚平的前锋大军进军顺利，很快就到达汾河东岸的柴壁城。柴壁守军坚守不降，并派人去平城求救。

　　得知柴壁被围，拓跋珪大怒道：“秦主姚兴不知死活，竟敢率兵犯境，朕早欲灭他，此次他自寻死路，莫怨他人！”，于是遣毗陵王拓跋顺、豫州刺史长孙肥率六万骑为前锋，自领大军随后进击后秦军。

　　当北魏的先锋大军来到柴壁之时，柴壁已经陷落、守将也已战死。于是拓跋顺兵围柴壁，对其猛攻。姚兴亲率的四万七千大军见此渡过汾水，准备救援柴壁的姚平，谁知当兵马来到蒙坑以南之时，与拓跋珪亲率的三万大军相遇，两位国君狭路相逢，随即展开激战，拓跋珪披甲亲自上阵冲锋，魏军士气大盛，后秦不敌，退军四十里，回到汾水以西的天渡。

　　天渡与柴壁隔河相望，姚兴见柴壁被围日久，粮草不继，准备派兵运粮接济，谁知此举被北魏博士李先识破，李先向魏帝拓跋珪建言道：“兵法有云，两军交战，高处乃战略要地，应当占据，低洼处乃险地，容易被囚，应当避免屯兵，现在秦军两个错误皆犯，高处为我军所占，而他们却困守低地，我军应当乘秦军出发援助之前，派出奇兵，过河抢占天渡，阻止其接济，则柴壁可破！”。

　　广武将军安同也附和道：“汾水东西三百余里道路不通，天渡与柴壁隔河相望，敌军声势相接，长此以往，与我军大为不利，不如我军在汾水上架起浮桥，抢占西岸，并派战船沿河来回游弋，到时姚兴将无计可施！”。

　　拓跋珪听从二人建议，依计而行，架起浮桥，并渡过汾水，东西两岸因此连成一片，魏军不时骚扰秦军，并派船游弋，阻止其渡河接济柴壁，后秦大军处于被动的局面。

　　姚兴打算破坏掉魏军在汾水上的浮桥，斩断东西两岸的联系，然后再歼灭西岸的魏军，于是命人自上游将成捆柏树扔入水中，欲顺流冲毁浮桥，但均被北魏军钩起用作柴火。

　　相持日久，柴壁粮尽，难以坚守，义阳公姚平决定突围，河西岸的姚兴见守军突围，无法支援，只得陈兵岸边，烽火擂鼓为其助威，希望柴壁守军能突出包围，渡河与自己汇合。而兵疲马乏的姚平则希望姚兴能渡河攻击围城的魏军，减轻自己突围的压力。然而一条汾水，又有魏军战船阻碍，两支队伍只能相望而不相逢。

　　姚平突围失败，军队损失惨重，两万大军降魏，自己带领部分将士来到河边却无法渡河，前有大河后有追兵，姚平诸军士无奈对着河西岸的姚兴大军，喊道：“陛下，臣等为国尽忠了！”，接着纷纷跳入汾水自尽！

　　西岸的后秦军队，眼睁睁的看着自己人跳河自杀、为国尽忠，却不能相救，全军上下悲痛欲绝，哭喊声震彻山谷！

　　拓跋珪命水性极佳的魏军，跳入河中救人，将尚书右仆射狄伯支及越骑校尉唐小方等四十余人救上岸，带回平城任用。魏军重新进入柴壁城。

　　随后魏军与后秦大军在汾河以西交战多次，面对士气衰落的秦军，魏军连战连捷，兵锋一度逼近蒲板。姚兴数次遣使求和，都被拓跋珪拒绝，拓跋珪反而不断从国内增兵，打算乘胜一鼓作气灭亡后秦。而就在此时柔然偷袭北境的消息传到军中，拓跋珪无奈撤军，后秦才得以喘息，经此一役北魏坐实了北方霸主地位，而后秦精锐尽失、损兵折将，国势开始衰落，再也没有能力与北魏一争高下，祸不单行后秦国内出现了极大的变化，使得姚兴焦头烂额，那就是刘勃勃的叛乱。

　　见秦军战败，被软禁在长安多年的西秦大王乞伏乾归逃回故地，联络旧部，灭国十年的西秦得以复国，后秦派兵征讨不能胜，又在随时面临北魏南攻的境况下，只能接受这一事实。

　　然而风云变幻，北魏击退了柔然的进犯，准备整军再次南下的时候，却意外的发生了震惊世人的宫廷变故，一代雄主拓跋珪竟然被其子拓跋绍刺杀。

　　拓跋珪称帝之后，虽然四处扩张、战功赫赫，却长期服用寒食散，欲图长生。此药对人脑部损伤极大，拓跋珪开始变得喜怒无常，经常发怒屠杀大臣，就连有大功于国的其弟拓跋仪也不能幸免。

　　其次子拓跋绍性格暴虐纨绔，经常喜欢在大街小巷里游逛，往往抢劫行人，以杀害无辜取乐，有一次拓跋绍看到有位孕妇，与人打赌其所怀男女，便亲自剖开她的肚子观看胎儿，拓跋珪得知后非常愤怒，把他倒悬在井中来惩罚他，眼看快死时才将他拉上来。

　　这日，拓跋珪又服寒食散，药性发作，在宫廷内暴走，正好见到拓跋绍的生母贺夫人责罚奴婢，拓跋珪正好无处发泄，于是将她囚禁在宫中，声称来日杀她，夜里贺夫人秘密派人告诉拓跋绍让他来救自己，拓跋绍得知后大惊，想起往日父皇种种责罚，怒从心起、恶从胆生，便与帐下武士以及宦官等数十人联络谋划，跳墙进入宫中，来到皇宫天安殿。

　　此时拓跋珪药性已过，正在睡觉，侍奉左右的奴仆见状高喊贼寇来了，拓跋珪惊醒起身，一摸身旁没有兵器，于是起身空手赤拳击贼，神勇异常的拓跋珪一人撂倒多人，却被逆子拓跋绍偷偷绕到身后，背后一刀杀害。堂堂一代雄主、立志统一天下的北魏道武帝拓跋珪就这样意外的死于自己儿子之手。

　　弑君杀父的拓跋绍根本得不到朝中的支持，拓跋珪长子齐王拓跋嗣赶回都城平城，他平定了叛乱，并处死了拓跋绍，然后继承帝位。由于这次变故，北魏暂时也无力南征，于是同意了后秦的议和，两国开始相安无事，进入蜜月期！

　　见到两国和好，有一人极度不能容忍，这人就是身在朔方的后秦安北将军、五原公刘勃勃。

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　　匈奴是先秦时期就已经存在的北方游牧民族，秦汉时期对中原大地造成了巨大的袭扰，后经汉武帝的打击，开始分裂，国力衰退。北部迁往欧亚草原，南部继续与中原王朝不断的和亲、交战，曹操在世时把内附的南匈奴分为五部、分而治之。到西晋八王之乱时，匈奴人再次崛起，率先建立了前赵政权，并俘获晋愍帝，灭亡了西晋，史称这场变乱为永嘉之乱！

　　匈奴铁弗部是匈奴与鲜卑等各族杂交的一个部族，首领也和匈奴各部首领一样，寄汉匈和亲的往事，用汉朝皇帝的“刘”姓作为自己的姓氏。

　　苻坚崛起时，铁弗部首领刘卫辰归降，并用计引诱代王拓跋什翼健，使之中了秦军伏兵之计，兵败身死，从此与拓跋氏后人结为世仇。拓跋什翼健之孙拓跋珪建立北魏，攻打刘卫辰部，斩杀其亲族五千人，尸体都扔进了黄河，只有刘卫辰的幼子刘勃勃在部众的掩护下逃脱灾难，投奔后秦姚兴，从此北魏成为刘勃勃心中不共戴天的仇敌！

　　刘勃勃身高八尺五寸，腰带十围，生性善辩聪慧，风度仪表很美。姚兴见到之后甚是喜爱，任命其为骁骑将军，经常带他参与国政大事。姚兴之弟姚邕对姚兴说：“刘勃勃天性不仁，陛下对他宠遇太过分，恐怕将有后患。”，姚兴则说：“刘勃勃才能卓著，今国破来投，朕正要用他平定天下，有何后患可言！”。

　　姚邕极力规谏道：“刘勃勃事主轻慢，治军残暴，不讲情面，对于去留看得很轻，是喂不饱的恶虎，终有一天会因食不饱而伤人！”。

　　姚兴不听，并于第二年封刘勃勃为持节、安北将军、五原公，把三交五部鲜卑以及杂族共二万多部众配给他管理，令其镇守朔方。

　　其实姚兴此举也是别有意图的，他知道刘勃勃与北魏有不共戴天的仇恨，让他统领杂胡各部，镇守朔方，正好可以在西北边牵制北魏，两边互相厮杀，得利的只会是自己。

　　当后秦与北魏交战的消息传到朔方，刘勃勃大为高兴，认为自己报仇雪恨的机会就要来临，所以他也在积极整军备战，谁知后秦一溃千里，紧接着又是双方讲和，互派使节，一副其乐融融的样子。

　　刘勃勃大感失望，甚至有种被出卖的感觉，怎奈自己实力太弱，无法立即行动。他心中清楚，北魏过于强大，要想报仇，只能先对实力相对较弱的后秦动手，等自己兼并关中、河洛之后，才是与北魏一决雌雄的时机。

　　没过多久，刘勃勃以狩猎为名来到高平川，邀请自己的岳父没奕干一起会猎，没奕干欣然赴约。谁知刘勃勃竟乘机袭杀了这位对自己有大恩的岳父，尽占了高平川，更兼并其步众，获得战士数万人。然后再讨伐鲜卑薛干等三部，成功击败了三部，一万几千人投降。从此刘勃勃实力大增，自称大单于，开始建国，并认为匈奴乃夏朝王族的后代，于是定国号为“大夏”，自称大夏天王，设置百官，建元龙升，正式脱离后秦。

　　次年，刘勃勃攻打后秦北方三城，杀死秦将杨丕、姚石生等人后旋即撤离。御史大夫叱干阿利建言道：“我大夏已经立国，应当广占城池，使人心有所依附，再一步步蚕食后秦领土，最后攻取长安建都，这样才能成就大业，高平城易守难攻，应当先攻取暂做都城！”。

　　刘勃勃摇头道：“爱卿只知其一，不知其二。我大夏刚刚草创，实力弱小，尚不足以与秦国正面对决，姚兴乃当世英主，各方势力都臣服于他，如果我们凭城固守，就像画地为牢一样，迟早会被其消灭。不如效仿我匈奴先辈，如旋风般来去自由，出其不意攻其不备，等他大军集结时，再从容躲避，使他们疲于奔命。古时候的轩辕黄帝一开始不也是迁居无常吗，我料定不出十年则岭北、河东将尽归于我手。等到姚兴一死，他暗弱的儿子姚泓继位，我们再与之决战，攻占关中，则大业可成！”，百官钦服！

　　刘勃勃全军贯彻他的战略方针，不断骚扰、掠夺后秦诸镇，秦国损失惨重、苦不堪言。岭北各城，大白天也不敢打开城门，惶惶不可终日。姚兴捶胸感叹道：“悔不听姚邕当年所言，才有今日之祸啊！”。

　　自从后秦被北魏打败，不但西秦复国，河西各凉国也纷纷脱离后秦控制，并与之对抗，刘勃勃乘机与河西诸国交往，互结友好，共同对抗后秦，一时之间姚兴焦头烂额！

　　面对刘勃勃来去如风的机动战术，秦军始终疲于应对，后秦弘始十二年，刘勃勃再率大军突袭青石原，秦将张弗生准备不及，大败被杀，损兵六千。姚兴实在忍无可忍，下令卫将军齐难率兵两万追击夏军。刘勃勃再次将机动战发挥得淋漓尽致，他见秦军大举来攻，引兵急退至河曲，避敌锋芒。卫将军齐难见刘勃勃逃远，于是纵兵劫掠，然后南归，而就在这时，夏军突然偷偷杀到，秦军措手不及，因此大败，折兵七千，夏军缴获战马兵器无数。齐难退兵至木城，刘勃勃旋即再次杀来，乘其不备攻占木城，擒获齐难，俘虏秦军一万三千。此战刘勃勃威震岭北，当地汉、胡纷纷归附，刘勃勃设置官吏进行安抚。

　　同年刘勃勃再率骑兵进入高冈，劫掠七千多户平凉的居民，并进驻依力川。

　　姚兴怒不可遏，亲自引大军前来讨伐，刘勃勃闻风撤退，后秦前锋大军很快到达三城，刘勃勃乘秦军主力未至，率骑兵攻打，前锋将领姚文宗迎战，战败撤退。姚兴令将领姚榆生率兵援击，刘勃勃佯装后退，却在山谷间设下伏兵，秦军到来之时立刻纵兵杀出，当场击杀姚榆生，降者无数。姚兴无奈引军退回长安。

　　秦将王奚在敕奇堡聚集三千户羌人坚守，对抗夏军。刘勃勃领兵前来攻打，王奚勇猛异常，率骑兵出堡与之交战，夏军伤亡甚重。刘勃勃大怒，命人截断敕奇堡水源，堡内缺水，军民饥渴难耐，于是抓住王奚送往夏军营地，并向刘勃勃投降。

　　刘勃勃亲解其缚，并温言道：“秦军之中皆是鼠辈，唯有你堪称猛将，孤愿与你共定天下！”。

　　王奚冷哼一声，说道：“你受天子大恩，不知回报，反而叛乱，占我土地、杀我兵众，如果你真要恩典于我，就赐我速死吧！”。

　　刘勃勃大怒，命人把王奚和亲兵数十人全部斩首。

　　第二年，刘勃勃再次兴兵攻打后秦，黄石固、我罗城皆被攻破，他又把民众万余户迁往大城，任命官员统治。

　　同年，刘勃勃再率三万骑兵攻打安定，击败守将杨佛嵩，并其部众四万五千人，缴获战马两万匹。东乡的秦将党智隆率军前来归降，刘勃勃任命他为光禄卿。姚兴的镇北将军王买德受刘勃勃兵锋威胁，也率兵投降。王买德极富谋略，在秦军中威名赫赫，他的投降在秦军中造成巨大的振动。

　　刘勃勃对于王买德的投奔大喜过望，拉着他的手说道：“孤乃是大禹后代，世居北方，祖先曾经纵横草原，世代与汉魏交战，后来转弱，受制于人。孤虽不才，但想兴盛祖先事业，为我大禹子孙正名，卿以为如何？”。

　　王买德躬身应道：“司马氏失德，自取其祸，后政权南迁，北方从此群雄四起，人人皆想问鼎中原，陛下家族显赫，又有雄心壮志，必可恢复先王们的事业，开启夏国大业。现在秦国虽然衰败，但根基尚且稳固，大王应积蓄力量，等待时机！”。

　　刘勃勃大喜，继续问道：“西秦国主乞伏乾归病故，孤欲讨伐之，卿以为如何？”。

　　王买德摇头劝阻道：“大王不可，明君贤主用兵，不伐大丧之国，此举不合人道，匹夫也觉得羞耻，况且西秦是我大夏盟国，如果此时攻打更会大失人心，于大王事业有损。”。

　　刘勃勃欣喜道：“爱卿所言极是，如果没有爱卿，孤岂能听到如此忠言，是上天赐爱卿于我！”，于是任命王买德为军师中郎将，令其常伴左右。

　　经过数年疾风暴雨般的机动战，刘勃勃的大夏国已经占据整个河套地区，并降服周边许多部族，又与西秦、河西诸国结盟，领土国力开始与后秦分庭抗礼，后秦国势则进一步衰落，政权开始岌岌可危。

　　刘勃勃命工匠打造千锤百炼的大环刀，并亲自命名为大夏龙雀，在其刀背面刻上“古之利器，吴楚湛卢，大夏龙雀，名冠神都！”，此刀成为夏国宝器，数步之外仍觉寒气逼人，用来斩杀敌军被俘大将，每当砍下时，刀锋未至，刀气即以破肉！由奉宝大臣携带，常年跟随刘勃勃左右，希望借由它从容退敌，威震神州！

　　后秦弘始十五年，大夏凤翔元年，刘勃勃令叱干阿利为将作大匠，发岭北汉、胡十万人于朔方水北、黑水之南营建都城。叱干阿利此人乃是匈奴叱干部的贵胄，曾经救过刘勃勃性命。他身怀大才，乃刘勃勃麾下猛将，而且又有工匠技能。不过此人追求精益求精，手法十分残暴。他负责为夏军制作五兵器械，造好呈上之后，他会让人用弓箭或长矛刺甲胄，如果甲胄刺穿就斩杀制甲之人，如果不能刺穿就斩杀制作弓箭长矛之人。大夏龙雀也是其督造，过程残暴自不必言。

　　叱干阿利秉刘勃勃之意，用工残忍刻暴，筑城时先用火蒸烤土砖，再浇筑以石灰、糯米三层粘合，筑好后，又用原先治五兵器械的方法，命令士兵用长矛刺墙，刺入一寸，就斩杀此处筑城的工匠，然后把此处推到重建，再把工匠尸体埋入新墙之中；如不能刺入，就斩杀军士，以防止军士与工匠勾连，不尽力刺墙。如此方法，六年完工，此城坚固异常，为自古仅见。刘勃勃自信的言道“孤立志统一天下，君临万邦，此城就叫统万城！”。由于统万城坚固无比，历经一千六百年风雨，至今遗址仍然蔚为壮观的屹立在陕西榆林靖边县西北，此是后事，顺便一提而已。

　　刘勃勃生性残暴，在通往都城统万城的各条大道旁筑立众多“京观”，所谓“京观”乃是用无数人头密密麻麻的镶嵌在高大土堆之中，用以彰显其赫赫武功，并威吓世人。各国使节每每通过无不惊恐异常，见到夏主时，无不心生畏惧！

　　统万城建成的当年，刘勃勃率军进驻，并迁徙数万户居民充实其中，庆功宴上，刘勃勃对众人言道：“孤的祖先，乃是大禹，原本姓姒，后来汉匈通婚，才随母姓姓刘。儿子随母亲的姓，不合乎礼法。朕准备根据义理改姓。帝王是上天之子，其赫赫声威当与天连，现在朕就改姓为赫连，这是遵从上天的旨意！赫连之姓是上天之尊姓，不能让旁出的宗族共同拥有，不是嫡系子孙的，都用铁伐作姓，希望朕的宗族子孙像铁那样刚强锐利，都能攻伐别人。”。

　　于是刘勃勃正是改姓，嫡系儿子纷纷追随，这就是纵横北方，为祸中原二十年，名声籍甚的大夏天王赫连勃勃！