早在北魏泰常八年时，得知刘裕驾崩，北魏乘机南征，魏军攻取洛阳、虎牢、滑台等河南重镇之后，当时的魏帝拓跋嗣下令河北继续增兵，准备乘胜一举攻占刘宋淮河以北全部的领土，但就在这时拓跋嗣却因长期服用寒食散突然病重，只得班师回朝。

　　回到平城后，病重的拓跋嗣一直不能视事，于是命太子拓跋焘监国。拓跋焘聪慧大度、应对裕如，朝中一片赞叹，拓跋嗣也是十分满意。同年十一月中旬拓跋嗣驾崩，拓跋焘在殿中继位，成为北魏建国以来第三位皇帝，史称北魏太武帝。拓跋涛为父皇拓跋嗣上谥号为元明皇帝，次年改元始光，并大赦天下。

　　拓跋焘大封鲜卑贵族，同时又重用汉族大臣崔浩、高允等人。拓跋焘仿汉制设立左右仆射、左右丞、诸曹尚书。同时根据其统治区域民族众多，生产方式不一等情况，坚持实行不改变各族人民传统生产方式、生活方式和风俗习惯的政策。既重视汉族人民农业生产，也重视游牧民族的畜牧射猎习惯。通过发展农牧业生产，征收人民租调，又采纳高允“广田积谷”的建议，下令“悉除田禁，以赋百姓”，一时间北魏百姓殷富，国力大增。为了消灭北方各政权，拓跋焘主动遣使与刘宋和解，并互派使臣。

　　当时华夏北方除了最强大的北魏之外，还有北燕、胡夏、北凉、西秦等割据政权。要解决掉这些政权，完成自己“廓定四表，混一戎华”的大志，除了南方的刘宋外，北方草原宿敌柔然是必须要解决的心腹大患。

　　当年其父拓跋嗣北征柔然后，就设立了著名的北方六镇用以防卫柔然，这六镇都设在长城以北。自西往东依次是沃野镇、怀朔镇、武川镇、抚冥镇、柔玄镇、怀荒镇。这六镇后来在北方兴风作浪数十年，此间暂且不提，但六镇成立之初却是很大程度上缓解了柔然之患。不过被动防御仅能缓解，而不能根除，为了实现自己一统天下的志向，拓跋焘与柔然之间的决战不可避免！

　　北魏始光二年秋，柔然可汗亲率六万铁骑攻入云中，大肆杀掠后，卷尘而去。北魏朝野惊骇，拓跋焘为此召集群臣商议。

　　拓跋焘言道：“蠕蠕夏散、秋聚，天寒后草木枯黄总要劫掠中原，实乃我大魏心腹之患，朕决意举倾国之力，彻底解决这一大患，诸卿以为如何？”。

　　群臣都担心此时如果集全国之力讨伐柔然，刘宋会乘机收复河南失地，甚至跨河北犯。只有崔浩极力赞同，崔浩信心十足的言道：“南朝自刘裕去世，元气未复，无力北侵。我大魏一统天下，首要之敌乃是胡夏、蠕蠕。夏国前年战败，元气大伤，覆灭只是时间问题。蠕蠕气焰嚣张，不可一世，常口吐狂言，我大魏还未真正重创于它，臣以为必须调集精兵，趁蠕蠕骄横轻敌的时候，以迅雷不及掩耳之势，长驱直入蠕蠕境内，出其不意，攻其无备，到时一定能获全胜！”。

　　拓跋焘闻言大喜，这时太史令张渊出班反驳道：“今年是已己年，属于‘三阴之岁’，‘太白在西方’，故不能举兵，否则必定失败。”。张渊年轻的时候，由于曾经劝阻过苻坚不可以南伐，苻坚不肯接受导致大败，因此名噪一时。

　　崔浩闻言针锋相对道：“阳是恩德，阴是刑杀，所以出现日食时，君主要积德，出现月食的时候，要注意刑罚。帝王使用刑法，对犯罪的人则绑缚肆市处决，对于犯大罪的敌国，就应该使用甲兵消灭它们。今天出兵讨伐有罪之国，正是加强刑罚。我观察天象，近年以来月亮运行遮盖昴星，到现在仍然如此。这表明，三年之内天子将大破旄头星之国。柔然、高车都是旄头星的部众，希望陛下不要犹豫。”。

　　张渊见崔浩也极通天文，很是惭愧，但依旧辩解道：“柔然荒远。土地无法耕种，百姓不能驱使。并且柔然骑兵来去如风，难以降服，集全国之力讨伐，实乃得不偿失之举！”。

　　崔浩微笑道：“张渊谈论天文是其本职，而议论实事却犹如汉代的老生常谈，柔然本是我大魏藩属，后来反叛，常年杀掠我军民，如今陛下率王师惩罚首恶，收服其百姓，此乃大善之举！”。

　　拓跋焘非常高兴，正声道：“朕意已决，讨伐柔然，无需再辨”。

　　崔浩继续献计道：“夏季之时，柔然分散放牧，秋天牲畜肥壮，方才集中，到时我大军出其不意，大举袭击，必定成功，就怕诸将不肯深入，不能全胜。”。

　　拓跋焘根据崔浩“出其不意，攻其无备”的谋略，果然取得了关键性的胜利，柔然主力溃败，提出和亲。很长时间再也无法南下杀掠。但也正如崔浩所担心的，当魏军进到琢琊山，诸将怕有伏兵，劝拓跋焘停止进军。魏军班师后得到情报，前方一百里不到就是柔然残部所在，拓跋焘后悔不已，因此也使得数十年后柔然再次死灰复燃。

　　胡夏真兴七年，北魏始光二年，胡夏武烈皇帝赫连勃勃病逝，太子赫连昌继位。赫连勃勃残忍好杀，晚年更是如此，他常常持弓站在城头向城下射箭，以杀人为乐，因此民心离散，又因诸子争权，国中内战动荡，国力已大不如前。刚刚解决了柔然威胁的拓跋焘，听闻赫连勃勃已死，顿时觉得灭亡的胡夏的时机终于到来了。

　　胡夏与北魏乃是世仇，自从赫连勃勃得势以来，两国一直攻伐不断，但是彼此都无法消灭对方。胡夏后期，国力衰弱，拓跋嗣在位时就想发兵灭其国，怎奈因为刘宋与柔然的牵制而未能如愿。如今刘裕已死，刘宋又逢新败无力北伐，柔然主力也被消灭，数十年都不能缓过元气。少了这两方面的掣肘，又闻赫连勃勃去世，拓跋焘直呼“天助我也！”。

　　崔浩乘机上书言道“往年以来，荧惑星守住羽林星，并都形成钩己之状，预卜了秦的灭亡。而且今年五星一齐出于东方，这是有利于西伐的征兆，天应人和，时机到齐了，不可失去这个机会啊。”。

　　拓跋焘见天时也有利自己，大喜过望，连忙下令奚斤率兵五万从河南进兵，攻打蒲板、潼关，进而攻取关中；自己亲自领兵五万，向东跨过黄河，直击胡夏腹地统万城。

　　拓跋焘亲率轻骑一万八千为先锋渡过黄河突袭统万城。时值冬至，赫连昌正在大宴群臣，听闻魏军突然杀到，上下顿时惊恐不安。拓跋焘的部队到达黑水，离城三十余里，赫连昌才仓促出战。拓跋焘亲自驰马向前奋力攻杀，赫连昌战败逃入城中，未来得及关闭城门，北魏士兵乘胜进入城，焚烧西门。统万城内城也十分坚固，魏军无法攻破。只得分兵四面掠抢外城居民，杀死、活捉数万人，牲口牛马达十几万，迁徙一万多家居民而归。

　　与此同时，奚斤也出其不意的攻进了关中，从而进逼长安。夏帝赫连昌连忙分兵给弟弟赫连定，让他去长安御敌。得知守卫统万城的夏军主力分兵去救长安，拓跋焘再次席卷而来。

　　魏军渡过君子津，拓跋焘再次亲率三万轻骑为先锋，兼程而行。群臣纷纷劝谏道：“统万城坚固无比，陛下每每亲自统帅先锋，万一不能克，将会陷入危局，不如等步兵与攻城器具汇集再攻打不迟。”。

　　拓跋焘摇头道：“用兵之策，攻城为下。等到攻城器具出现，贼军必定严防死守。朕用轻骑进攻，敌军自会轻敌，朕再用羸弱之师去诱敌出战，到时朕必可活捉赫连昌。而且将士们离家两千里，又有黄河之隔，所谓置之死地而后生。决战于我方有利，攻城于我方反而不利。”，于是亲自率军突进。驻扎在黑水，把兵分置在深谷中埋伏起来，而只用少数兵力开到城下。

　　胡夏的将领狄子玉见到北魏军队来攻，意识到胡夏亡国不远，于是私下投降了拓跋涛。狄子玉告诉拓跋焘，北魏大军再次逼近统万后，赫连昌已经命人召回赫连定，但是赫连定却认为统万城无比坚固，魏军不可能攻下，等他活捉了奚斤后，再率兵回援，到时内外夹击，可一战而胜。

　　拓跋焘听完大喜，连忙命羸弱的军队逼近统万北面，再命令其弟永昌王拓跋健与扶军将军娥清各领五千魏骑四处劫掠统万周边居民，做出物资匮乏之状。然后命人假装降兵，逃入统万城内，声称魏军粮草已尽，后方大军以及辎重还未过河。赫连昌果然中计，他亲率三万骑兵出城迎战。

　　见夏主率军亲出，北魏司徒长孙翰等人建言道：“胡夏骑兵战阵悍勇，我军应避其锋芒，等大军赶到再与之决战。”。

　　拓跋焘说道：“司徒此言差矣，我军远道而来，怕的就是敌军龟缩不出，如今总算诱使敌军出城，当然要与之决战。”。

　　两军城外平原对战，一番厮杀后，魏军失利，向东溃逃。赫连昌见状哪肯放过这个擒杀拓跋焘的机会，他赶紧领兵向前追杀，并把兵阵分散成翼形的形状。行至五六里，拓跋焘突然率兵掉头猛冲，但夏军的阵形岿然不动。正在这时大风刮起，方术宦官赵倪奉劝撤退，改天再战。

　　拓跋焘将其斥退，并把骑兵分成左右两部以成掎角之势。就在这时拓跋焘一时不慎，马失前蹄，跌在地上。夏兵见到大喜，纷纷逼近，片刻后拓跋焘翻身上马，再次飞腾冲杀，阵前杀掉夏国尚书斛黎，又杀夏国骑兵十余人，流箭射中了他的手掌，拓跋焘仍然奋勇击杀不止。见皇帝如此，魏军的士气大盛，赫连昌的军队因此开始溃败，由于已经离城太远，来不及逃回统万，赫连昌只得率残兵向上邽逃去，魏军终于占领统万城。

　　赫连勃勃当年发岭北夷夏十万人筑城，建造官叱干阿利残忍刻暴，蒸土筑城，建成后，命军士用长矛刺墙，刺入一寸即杀此处筑城工匠，不入即杀军士，所以统万城坚固异常。

　　拓跋焘进入统万城，不禁也为其惊叹，其后又见城内宫室极尽奢华，琼台银阙、锦天绣地，拓跋焘愤怒的叹息道：“一蕞尔小国，不惜民力到如此地步，安能不败？人心不固，城墙再固又有何用！”。

　　拓跋珪命平北将军尉眷，围攻赫连昌所在的上邽，赫连昌败退到平凉据守。北魏大将奚斤此时也绕过长安率领军队抵达安定，与娥清、丘堆率领的大军会师。奚斤军中的战马染上温疫，大批死亡，士卒又缺乏粮饷，所以只好深挖沟堑，营造堡垒固守。奚斤派遣丘堆率军队到乡村征粮逼租、大肆抢掠，但对夏军却未加防备，赫连昌乘机进攻，丘堆军大败，只带着几百名骑兵逃回安定。赫连昌乘胜追击，每天到城下攻打，魏军连番遭到攻击，又得不到粮秣，将领们深感忧虑。

　　监军侍御史安颉说道：“现在强敌在城外示威，我们城内的士卒精疲力尽，粮草已经耗尽，如果不立刻出城与敌决战，早晚会全军覆没，而且援兵不知现在何处，同样是死，不如决一死战！”。

　　奚斤以战马太少为理由，推辞不肯决战。安颉又说道：“现在我军战马没有染瘟疫而死的还有两百匹，末将请求招募敢死之士出城击敌，即使不能破敌，也可以堕其锐气。况且赫连昌急躁无谋，但生性轻率好斗，常常亲自出阵挑战，军中的士卒都认识他的模样。如果设伏兵突然袭击他，一定能生擒赫连昌。”。

　　奚斤仍然面有难色。安颉无奈只得与尉眷暗中谋划，私下挑选精骑等待时机。不久，赫连昌果然又来攻城，安颉不等奚斤下令就率军出城应战。赫连昌果然亲自出阵与安颉交锋，北魏的士卒都认出他的面貌，于是争相围攻赫连昌。此时正值狂风突起，尘沙飞扬遮天蔽日，白天如同黑夜一样昏暗，赫连昌抵挡不住，打马逃走，安颉在后紧追，赫连昌的坐骑突然栽倒，赫连昌坠马倒地，于是被安颉生擒。

　　赫连昌被押解到平城，太武帝在西宫为赫连昌安排客舍，房间里的日常用具都跟皇帝使用的一样，又把自己的妹妹始平公主嫁给他，任命他为常忠将军，并封为会稽公，后又进封秦王。拓跋焘欣赏赫连昌的勇武，十分优待于他，常常与他并骑狩猎。但是后来赫连昌听说其弟赫连定灭了西秦，国势有复兴之状，想要归附，于是率亲兵西逃，被魏军擒回后，斩首于平城。

　　再说赫连定得知统万沦陷，然后赫连昌被俘。于是收拢残兵在平凉登基称帝，并且继续坚持了四年，期间还灭亡了西秦，国势一度有复兴之状。后来在北魏的压力下，决定向西发展，攻打北凉，但路过吐谷浑时却被其可汗慕容慕擒获，被作为称臣的礼物送与了北魏。

　　拓跋焘鉴于赫连昌难以驯服的往事，命人斩杀了赫连定，胡夏从此正式灭亡，从赫连勃勃称天王起，残暴闻名的胡夏立国二十四年。

　　原本拓跋焘打算解决柔然之后再灭掉盘踞辽东的北燕，之后才讨伐胡夏，恰好当时赫连勃勃亡故，于是临时改变了策略，这让北燕又苟延残喘了几年。

　　北燕是当年后燕惠愍帝慕容宝的义子慕容云所建，慕容云原名高云，乃是高句丽人，北燕建国开始政权就掌握在权臣冯拔手中。高云为此始终惴惴不安，于是他豢养一批亲信宠臣、死士追随左右，用以保护自己安全。然而其中最亲信的宠臣班离、桃仁两人却被冯拔收买，乘其不备的刺杀了高云。随后冯拔再以平乱为由，诛尽高云身边宠臣死士，然后自己继位天王，改元太平。

　　北燕势力弱小，本来对北魏不构成威胁，然而卧榻之侧岂容他人鼾睡，加上北燕常与刘宋跨海往来，始终是个祸患，于是北魏大兴二年六月，魏帝拓跋焘乘冯拔去世，北燕内乱时发兵伐燕，七月，拓跋焘至濡水，遣安东将军奚斤征发幽州民众及密云丁零族万余人，运送攻城器具，出南道会师于燕都和龙。拓跋焘经辽西至和龙，北燕石城太守李崇等十郡降于北魏。拓跋焘用其民三万人挖围堑以困和龙。

　　八月，被围困月余的北燕国主冯弘派数万人马出城挑战，为魏昌黎公拓跋丘、河间公拓跋齐所击破。北燕尚书高绍率万余燕军保羌胡固，拓跋焘攻之，并斩杀高绍。魏平东将军贺多罗率军攻打带方，抚军大将军永昌王拓跋健攻打建德，骠骑大将军乐平王拓跋丕攻打冀阳，众军皆取得大胜。

　　大兴四年正月，冯弘遣使议和，同意向大魏称臣，并献上幼女做拓跋焘的妾室。拓跋焘同意议和，但要求北燕送太子冯王仁入朝侍奉，冯弘拒不接受。散骑常侍刘训对冯弘谏言道：“我国已向大魏称臣又通婚姻之好，却不遣太子入朝侍奉，魏主若因此降罪，社稷危已。昔日刘禅凭借重山作为屏障，最终落得衔璧投降；孙皓倚仗长江天险来拒敌，最终还是归顺晋朝。况且如今魏国强大胜过晋室，我们燕国势力弱于吴、蜀，愿主上能够遣太子入朝，以奉大国诏令。而后励精图治，整兵立民，则我社稷可保持矣。”，冯弘不听，反怒而杀之。

　　拓跋焘见冯弘不愿遣太子入朝，便令乐平王拓跋丕等人率兵再次前往征讨，北燕国内剧震。太常阳岷再次劝说冯弘向北魏请罪求降，让太子冯王仁入朝为质。但是爱子心切的冯弘却说道：“孤不忍心父子离散，倘若国土不保，孤欲东附高句丽，等待天下有变再回中土。”。

　　阳岷跪谏道：“魏军全力来攻，我社稷将要不保。高句丽乃是夷狄，狡诈无信之国，怎能投奔于它，如此他日必有大祸。”，冯弘不听，并秘密派人联络高句丽请求归附。

　　高句丽王得到冯弘意图归附的消息后大喜，他派将领葛卢等人率领部众迎接冯弘，葛卢在和龙大肆掠夺一番后带着冯弘东走高句丽。谁知冯弘到了高句丽却大受屈辱，高句丽王以下臣之礼待之，又劫持其太子冯王仁。

　　冯弘后悔莫及，但也无可奈何，于是打算渡海南归刘宋，谁知消息泄露，高句丽王竟让人杀尽冯弘亲属，并处死冯弘，再将他的首级送往北魏邀功。

　　北燕灭亡，立国三十年。不过冯弘子孙中也有幸免于难的，其中一支后来归降了北魏，文明皇帝拓跋濬的皇后，即后来孝文帝元宏的祖母，大名鼎鼎的冯太后便是冯弘的孙女。这位冯太后在历史上赫赫有名，可以说是最有作为的皇太后了。她的一身充满传奇色彩，他与孝文帝元宏一起完成的汉化改革，对于北魏甚至天下都有着巨大的意义，史称“太和改制”！

　　还有一支约三百人在冯弘之子冯业的带领下，历经千难万苦，浮海万里终于归附了刘宋，其后南北朝时期岭南赫赫有名女将令冼夫人的丈夫冯宝即是北燕皇族后人。

　　北魏延和二年，拓跋焘再灭氐人杨氏建立了一百多年的仇池国。

　　北方群雄皆灭，盘踞河西的北凉国主沮渠蒙逊陷入惶恐之中。沮渠部原本为匈奴一部，吕光建立后凉后，沮渠族人投归后凉。吕光死后后凉内乱，河西建康太守段业的部将沮渠蒙逊劝段业自立，从而北凉建立。后来沮渠蒙逊利用自己的威望，并用计铲除了段业，自立为王。北凉在其领导下攻灭了南凉的秃发傉檀、西凉的李歆，统一了整个河西地区，国势一度强盛。沮渠蒙逊的外交手段灵活，他分别向北魏与刘宋两面称臣，皆获册封为河西王。但是面对北魏国势日益强大，沮渠蒙逊决定遣女和亲，开始正式归附北魏。

　　沮渠蒙逊此时已经病重，死前传位其子沮渠牧健，并让他完成和亲称臣的任务。沮渠牧健忍着悲伤把妹妹兴平公主嫁给了拓跋焘。拓跋焘见此十分高兴，他把兴平公主封为右昭仪，并派高平公李顺到北凉封沮渠牧犍为都督凉、沙、河三州西域羌戎诸军事，车骑将军，凉州刺史，并加号为河西王。

　　沮渠牧健热衷汉文化，自身也有很高的水准，继位后把河西著名的学士都招到姑臧，开办太学。拓跋焘对沮渠牧健的人品、学识都很欣赏，但沮渠牧健却厌憎北魏，他更加向往的是代表中原汉统的刘宋，于是他表面臣服北魏，暗中却遣使至刘宋，也接受刘宋的册封。

　　一日，拓跋焘大宴群臣说道：“近年来西域不少国家都臣服于我大魏，经常向朕朝贡。为了保证中原与西域道路畅通无阻，河西走廊的北凉必须牢牢掌握在我大魏手中。前年北凉的兴平公主成了朕的右昭仪，现在朕想把武威公主嫁给沮渠牧犍，让她督促牧犍永远实行亲魏政策。”，群臣皆言大善。

　　当年秋天，武威公主嫁到北凉。沮渠牧犍受宠若惊。武威公主因此被封为王后。沮渠蒙牧犍还特地派宰相宋繇向北魏奉献了五百匹良马，五百斤黄金，并同时向魏廷请示对武威公主的称谓问题。经过北魏大臣们的反复讨论，最后一致认为，按照礼仪，母以子贵，妻从夫爵，沮渠牧犍的母亲应称河西国太后，武威公主在北凉称王后，在北魏则称公主。

　　可惜好景不长，沮渠牧健的庶出大哥早逝，其嫂李氏美艳绝伦又风情万种！很快便与沮渠牧健便厮混在了一起。此事很快便被武威公主知道了，公主大发雷霆，狠狠的责骂了沮渠牧健。

　　然而沮渠牧健已经对李氏迷恋太深，依然我行我素的与李氏勾搭成奸。李氏害怕武威公主会将此事告知其兄拓跋焘，于是暗地里让人对公主下毒。然而也许是药量不够，公主并未死去，只是呕吐不止，然后浑身无力，身上布满毒斑。消息传到平城，拓跋焘怒不可遏，一方面让人把妹妹接回平城治疗，另一方面让沮渠牧健交出李氏。然而沮渠牧健怎么舍得交出李氏，只是把她送往酒泉郡藏了起来。

　　拓跋焘忍无可忍，于是公布沮渠牧健十二大罪状，下令大军讨伐北凉。大军出发前，高平公李顺极力劝阻。李顺受北魏派遣，长期出使北凉，深受沮渠蒙逊、沮渠牧健父子的贿赂，所以大力的为其求情。李顺言道：“姑臧城方圆百里之内，土地因无水而寸草不生，我军人马难以久留。姑臧城南的天梯山上，冬有积雪，深达几丈，春夏之季，积雪融化，从山上流下来，形成河流，当地居民引雪水入渠，灌溉农田，才能得以生存。我大军一到，凉人定会断绝渠口，让水流尽，我大魏兵马就会陷入无水可用之境。”。

　　崔浩闻言反驳道：“《汉书·地理志》中言道‘凉州的畜产，天下最为富饶。’，如果那里没有水草，牲畜怎么繁殖？汉朝也绝不会在没有水草的土地上兴筑城郭，设置郡县。况且高山冰雪融化以后，只能浸湿地皮，收敛尘土，怎么能够挖通渠道，灌溉农田呢！此话实在荒谬不可信。”。

　　李顺恼羞成怒地说道：“耳闻不如眼见。我常年往来凉州，难道不如你明白？”。崔浩冷笑道：“你受人贿赂，替人求情，我虽未曾亲见，但也绝不会受你蒙蔽！”。

　　北魏太延五年，拓跋焘还是亲率大军攻打后凉，当大军接近姑臧时，果然见到河西水草茂盛、物产丰富，拓跋焘于是怒斩了李顺。魏军一路进展神速，很快就兵临姑臧城下。而在北魏攻打后凉之时，沮渠牧健就向柔然与刘宋两方求援，可惜始终不见援军到来，无奈带领文武百官五千人向拓跋焘投降，姑臧百姓二十余万口以及府库中的无数珍宝尽归北魏。

　　沮渠牧健被押往平城，因为他是武威公主的丈夫，仍能受到拓跋焘的礼宾待遇。武威公主顾念夫妻之情，况且他们还有一个女儿，便同意与他和好。从此夫妻合美，相敬如宾。但数年之后有人告发沮渠牧健与北凉遗民有勾结，同时还在其府中搜出毒药，于是拓跋焘便命他自尽，沮渠牧犍同武威公主诀别，徘徊很久，自杀身亡，朝廷用藩王之礼仪安葬了他，给他定谥号为哀王。

　　北魏攻破姑臧时，沮渠牧健的弟弟酒泉太守沮渠无讳率众逃往高昌，后来又夺回酒泉，意图复国，然而坚持数年后，终被消灭。从段业建立北凉到沮渠牧健出降，北凉立国四十六年。

　　自此一代雄主北魏太武帝拓跋焘正式统一了北方，长达一百三十六年的十六国乱世由此终结。华夏大地开始进入一百六十余年的南北朝时期。而就在拓跋焘一路席卷北方的时候，南方的刘宋朝廷却有一位柱国重臣惨被冤杀！