文帝刘义隆被张超之弑杀于含章殿中，随后张超之飞报刘劭，刘劭闭目叹息一声，便赶到合殿中阁，在东堂登坐，再命萧斌率东宫亲卫持刀护卫。

　　此时禁军将领卜天与才刚刚得到消息，即惊又怒，悲呼道：“陛下，臣护驾来迟，万死不辞啊！”，随即率禁军猛攻东堂，但是东宫上万亲兵已经入宫护卫，禁军一时无法集齐，众寡之下，禁军战败，卜天与在殿前被萧斌斩杀。首领战死，群龙无首的禁军纷纷器械投降，刘劭得以控制禁军。随后刘劭再让亲卫去斩杀正在尚书省坐班的政敌江湛。两人交恶已久，此时江湛已经得知含章殿宫变，自知必死，拿着一柄短剑准备自杀，可又没有勇气，天人交战间，乱兵闯入，二话不说一刀将其斩首，随后江湛的五个儿子都被刘劭派人杀死。

　　刘劭再命人去后宫，诛杀潘淑妃。潘淑妃的儿子正是刘劭的死党始兴王刘濬，但是刘劭因其母袁皇后是因潘氏才抑郁而亡，所以一直非常仇恨她，此时他顾不了刘濬的感受，下令亲兵道：“尔等杀死此贱人后，定要刨开她的胸口看看她的心是不是斜的，然后报知本宫！”。

　　潘淑妃生的倾国倾城，并且很有心机。当年文帝刘义隆喜欢效仿晋武帝司马炎，坐羊车去后宫寻欢，潘淑妃也学着司马炎的后妃那样，在门前道路撒上盐水，羊车每每路过潘淑妃的宫前都会停住不行，拉车的羊舔舐着地上的盐水一直行至台阶下。刘义隆即好奇又欣慰道“羊都为你徘徊不前，更何况人呢！”，于是十分宠幸潘淑妃。这导致了她与妒忌心极强的袁皇后间的矛盾，不久袁皇后病亡，刘劭就把这笔账算到了潘氏身上。

　　潘淑妃在后宫听到宫城喧哗，尚不知何事，突然乱兵闯入，二话不说，乱刀将其砍死。很快亲卫完成任务后回报刘劭说潘妃的心的确是斜的，刘劭冷笑道：“奸佞之人的心必然都是斜的！”。

　　宫中稳定之后，刘濬也赶到了宫廷，得知生母潘淑妃已死，顿时天旋地转，正欲大哭，突然刘劭从内殿走出。刘濬赶紧强忍悲伤，向太子行礼。刘劭假意安慰道：“潘淑妃不慎被乱兵所杀，实非本宫所愿！”，刘濬当然心知肚明，却装作若无其事的说道：“此事本王也盼望很久了，潘氏死不足惜！”。如此隐忍的王爷实在是千古少见，如果不是后来他们两人迅速落败，刘濬与刘劭之间必然会有故事。

　　宫禁已定，刘劭命刘濬率兵屯驻中堂，又以刘义隆的名义，将还不明情况的太尉江夏王刘义恭、尚书令何尚之召入宫中，迫使他们表态支持政变。

　　刘义恭与何尚之进入宫禁后，才得知皇帝刘义隆已死，顿时吓得魂飞魄散，但是碍于此间形势，只得妥协。两人假意向刘劭宣誓效忠，刘义恭更主动交出了兵权。

　　当日下午，刘劭用朝廷名义召集群臣入宫，此时发生宫变已经在建康城中传开，群臣个个惶惶不安，刘劭对群臣谎称是江湛、徐湛之谋反弑君，自己带兵平叛，已将元凶正法。同时下令捕杀江、徐二人的家属与同党。第二日刘劭便在殿中即位称帝。

　　为了取得宗室、重臣的支持，刘劭大行封赏，加以笼络。江夏王刘义恭被封为太保、大宗师；南谯王刘义宣被封为太尉；进拜二弟始兴王刘濬为骠骑将军；进拜三弟武陵王刘骏为征南将军；升四弟南平王刘铄为中军将军；升六弟随王刘诞为会州刺史；调外戚臧质为丹阳尹......又提拔亲信萧斌为散骑常侍、尚书仆射、领军将军；以殷仲素为黄门侍郎；以王正见为左军将军。张超之以及闻人子、徐兴祖、詹叔儿、陈叔儿、任建之等亲信将领，均赐钱二十万，以龙骧将军之号加领州郡太守。

　　同时又下诏降低赋税，减轻徭役，并减省出游耗费，还将一些田野山泽分配给贫民，用一系列的举措意图安抚民众。

　　刘劭弑父得位，心中一直惴惴不安，长时间不敢见外人，即位后便称病躲到永福宫，轻易不肯出来，甚至连文帝刘义隆的大葬礼都以病重为由没有参加。他直到大殓结束，才穿上丧服来到太极前殿，在父亲灵前痛哭流涕，表现得哀恸至极。后来京中局势稳定后才以询问治国之道为名逐个拜访重臣，意图得到他们的拥戴。

　　登基后，刘劭一直碍于父皇的阴影，希望早日改元。亲信重臣萧斌劝谏道：“新皇登基当沿用先皇年号，直至新年过后才可改元！”，刘劭心中不悦。一旁王僧卓言道：“当年晋惠帝就是即位便改元，陛下现在改元并无不可！”，刘劭大喜，不日便宣布改元太初。历史上共有四位君王即位当年便改元的，蜀后主刘禅、东吴废帝孙亮、晋惠帝司马衷，再加上刘劭。冥冥之中自有天意，这四人都不得善终。

　　其实就在刘劭发动兵变的前一天，太史令夜观天象，得知将有灾变。于是连忙汇报刘义隆，建议在殿前布置万名甲士以消灾祸，但刘义隆并没有把太史令的建言当做一回事。果不其然，第二日便发生了刘劭弑君的变乱。

　　刘劭后来知道此时后，后怕的感慨道“此人险些坏我大事！”，不过也对他的能力大加赞赏。于是命人召太史令入宫，当面问道：“你曾奏报先帝会有灾祸，让先帝列甲士以避灾祸，可有此事吗？”。

　　太史令惶恐的答道：“职责所在，不敢不据实以报！”。

　　刘劭闻言，微微点头，然后故作神秘的问道：“卿算算看朕能做几年天子！”。

　　太史令闻言一惊，半晌后扣头行礼道：“陛下英武，当为十年天子！”。刘劭闻言一喜，十年天子已是大善，随后赏赐太史令，放其出宫。

　　数日后，太史令无意间对旁人言及此事“当今主上得位不正，吾观其色，莫说十年，能有十旬君王命就不错了！”。

　　谁知此番言论竟然被人偷偷汇报给了刘劭，刘劭大怒，命人抓捕太史令，大骂他为“狗奴才”并亲自用棍棒将其活活打死。

　　就在刘劭弑父夺位的时候，刘义隆的三子刘骏正以江州刺史、南中郎将的身份，率领太子步兵校尉沈庆之等将领，剿除江州境内的蛮族叛乱。刘劭一直对这个文武双全又手握重兵的三弟非常忌惮，于是他一方面让滞留建康的南中郎将典签董元嗣回到江州，告知刘骏，江、徐作乱，文帝驾崩的消息。一方面秘密传令自己的部属沈庆之让他伺机铲除刘骏。

　　刘骏得知父皇身死之后，大哭不止，董元嗣乘机告诉其真相。刘骏怒不可遏，但是冷静后，还是遣人奉表入朝，表达自己对刘劭的拥戴，以安其心。同时又让人调回正在前方征讨蛮族的军队，准备起兵讨伐刘劭。

　　刘骏身为文帝的三子，素有雄才，当年北伐也因镇守彭城而立得大功，所以一直都被刘劭所忌惮。刘劭认为只有除掉这个对自己威胁甚大的三弟，皇位才能坐得安。沈庆之身为太子步兵校尉，一直是太子的部属，当年北伐也与太子站在同一阵营一起表示强烈的反对。但是面对如此大是大非的时候，沈庆之异常的纠结。

　　经过一夜的思前想后，第二日，沈庆之便找到刘骏，主动出示了皇帝刘劭的密令。刘骏见此，料想沈庆之能单身前来出示密令，必定已经动摇。于是假装悲痛的说道：“沈将军执行皇命，无可厚非，但能否先让本王先与母亲诀别呢？”，言罢痛哭失声。

　　沈庆之见状，连忙跪下行礼道：“末将受先帝大恩，常思报答，如今先帝身遭不测，其中情形世人皆知，末将怎会对殿下行不义之事呢，如今局势只凭殿下一声号令，末将当效犬马之劳！”。

　　刘骏大喜，连忙将其扶起，温言道：“国家安危，就拜托将军了！”，随即任命沈庆之为征虏将军，再以麾下将领柳元景为先锋，在江州起兵，顺江东下讨伐建康。

　　发兵同时，刘骏向天下发出檄文，宣示刘劭杀父弑君之恶行“刘凶邵，肇乱巫蛊，先帝仁慈将其赦免，谁知其不知悔改，终行弑逆之事......四海崩心，人神泣血，生民以来，从未听闻这等大逆之行......今本王受先帝冥冥之命，遣冠军将军柳元景、宁朔将军马文恭，统劲卒三万，直驰石头城；辅国将军宗悫率兵两万、征虏将军沈庆之领兵五万，相寻就路，直至建康......”。

　　檄文一出，坐镇荆州的南谯王刘义宣、会稽太守刘诞、雍州刺史臧质纷纷起兵响应。

　　刘义宣是武帝刘裕的第六子，刘劭与刘骏等人的六叔，元嘉十六年便接替刘义庆出镇荆州，是宗室中的实力派人物；刘诞是文帝刘义隆的六子，刘劭等人的弟弟，自幼勇武过人，元嘉北伐时曾率西路军在关中立得大功，也被刘劭所忌惮，即位之初便对其笼络，大加赏赐；臧质更不必说，在盱眙保卫战中，曾让魏太武帝拓跋焘灰头土脸，差点气的吐血，安辈分上来说，是刘劭等人的舅舅辈。

　　刘劭原来以为自己只要稳住了京师，天下就不会有人敢反。如今四大重镇皆反，而且都是宗室中实力派的人物，刘劭不禁惶恐不安！为了应对四镇从东西两路的进攻，刘劭一方面下令京师戒严，以司隶校尉殷冲掌管文书，左卫将军尹弘统领军队，由萧斌总领诸事，加强京师防务。另一方面，命将领燕钦、庾导率军东讨，同时加强三吴地区的军事力量，以对付刘诞的东军。

　　同时，刘劭命人将诸王、大臣都接进宫中软禁，其中刘义恭软禁在尚书事，对其严加防范。再把刘骏、刘义宣在建康的子嗣都押往门下省看管，作为人质逼迫他们退兵。

　　刘劭原本还想杀尽四镇将领在建康的家人，但是被刘义恭与何尚之劝阻。当时，西军船只简陋，不利水战。刘濬、萧斌皆建议刘劭亲率水军溯江而上，与西军决战。而“身在曹营心在汉”刘义恭却声称此举将造成建康防守空虚，会让东军趁虚而入，建议刘劭留在建康以逸待劳。刘劭觉得有理，因此按兵不动，结果错失战机。西军得以长驱直入。

　　柳元景很快便率西军前锋部队攻至建康城南的新亭，并依山修建营垒，据险防守。刘劭紧急命令萧斌统领步军，褚湛之统领水军，与鲁秀、王罗汉等率一万精兵进攻新亭，并亲自登朱雀门督战。当时，刘劭本以为西军营垒尚未建成，并没有做足进攻营垒的准备，及至攻到方才发现柳元景已经筑好营垒，只得在没有攻城器具的情况下命士卒以肉搏战硬攻。

　　由于刘劭曾在战前悬有重赏，所以麾下将士皆竭力死战，攻势相当猛烈。柳元景虽水陆受敌，但毫不畏惧，督率西军将士拼死抵抗，等待反击的时机。就在新亭营垒将被攻破之时，鲁秀却故意击打退兵鼓，刘劭军因而停止进攻。柳元景趁机大开营门，命西军将士出垒大举反击，最终大败刘劭军，成功得扭转战局。鲁秀早前跟随兄长鲁爽乘拓跋焘南征，投奔刘宋。刘劭动乱时，他正好身在建康，不得已投入刘劭麾下。但他的兄长鲁爽也从司州率兵而下，此刻正随着刘义宣的荆州军东进，所以鲁秀一直想找机会逃出建康，投奔兄长。此刻乘刘劭军进攻之时，便故意击打退兵鼓，导致劭军大败，鲁秀乘此机会逃奔西军。

　　不久刘劭重新集结麾下余众，再次进攻新亭，试图挽回败局，结果又被柳元景击败。此战，劭军伤亡比前番更加惨重，手下刘简之、姚叔艺、王江宝、朱明智、诸葛邈之等将领皆战死，步兵主将萧斌也被流矢射伤，水军主将褚湛之更是率副将刘道存直接投降了西军。刘劭斩杀撤退者，仍遏止不住麾下士卒溃败之势，只得退守台城。

　　刘劭退回台城后，焚毁京都将士军籍，放免军户为民，以鼓舞士气，并命萧斌坚守石头城。刘义恭趁刘劭大败，建康混乱之际，抛下家眷，单骑逃出东掖门，投奔西军。刘劭忙遣骑兵追击。但当追兵到时，刘义恭已由东冶渚渡口渡过了秦淮河。刘劭大怒，命刘濬将刘义恭的十二个儿子全部处死。当时，散骑侍郎徐爰、辅国将军张柬及其副将垣询之，也都纷纷逃离建康。

　　就在刘劭的军队节节溃败的时候，刘骏也随大军赶到了新亭。面对着大局已定，刘义恭、沈庆之、柳元景等人纷纷劝刘骏称帝。刘骏本为刘义隆的三子，如今太子刘劭与次子刘濬皆是乱贼，按照顺利，刘骏即位也理所当然。所以一番假意的谦逊之后，刘骏在新亭即皇帝位，史称宋孝武帝。

　　刘劭见自己的军队连番溃败，知道与西军再也无法抗衡，竟然开始求助鬼神。他在宫中设立阎罗殿秦广王牌位，祈求他用神力诛杀各路“叛军”，又让严道育也做法，希望双管齐下消灭反对他人。同时大赦天下，只对刘骏、刘诞、刘义恭、刘义宣四人不赦。

　　就在这个时候，刘诞所率的东军也攻至曲阿，并在奔牛塘之战中大败燕钦所率的军队，兵锋直逼建康，刘劭到了穷途末路的地步。为了遏阻东军进兵，刘劭命人用栅栏阻断班渎、白石等处水道，并掘开柏岗、方山一带的堤坝。他还在秦淮河沿岸部署很多战舰，在舰上装备大批强弓硬弩。当时，京师一带的男丁已全部被征入军伍，很多工事只能征发妇女服劳役。

　　登基称帝的刘骏命令西军对建康城发起总攻。鲁秀招募五百勇士，亲自率领他们夺取朱雀桥，由朱雀门攻进了建康城。守将王罗汉命士卒弃械投降，各处守备部队也都随之溃散，建康城内遍地都是守军抛弃的武器装备。刘劭忙命人关闭宫城六门，打算据城固守。但在此时，宫城之内也是一片混乱。丹阳尹尹弘、前军将军孟宗嗣等文武将吏纷纷逃离宫城，投降西军。

　　身负箭伤的萧斌，此刻正在据守石头城，看到全军皆败，也选择率军向西军投降，但是因其罪无可赦，仍然被在营前斩首。

　　刘劭见大势已去，于是命亲信烧毁皇帝御用之物，准备跟刘濬一起带着财宝东渡大海。可是这时的建康已经被围的向铁桶一样，根本无法逃出。

　　第二日，西军再次进攻，刘义恭亲自在朱雀门督战，指挥诸军由宣阳门进攻台城。建阳门、阊阖门、广莫门也相继告破。各路西军会师于太极殿前，并斩杀王正见。刘劭逃往武库，藏在一口井中，但最终仍被西军搜出，缚送刘骏大营。刘濬由西明门逃出宫城，却在越城遇到刘义恭，只得下马投降。

　　刘濬被绑缚在马上，随着刘义恭向城外大营行去。刘濬苦涩的赔笑道：“皇叔，三皇弟现在在做什么呢？”。

　　刘义恭冷冷的回答道：“先帝遭弑，四海不知所归，陛下已经顺应群心，君临万邦了！”。

　　刘濬听完一怔，立刻恳求道：“虎头是不是投效晚了呢，皇叔您认为我能免除一死吗？”。

　　刘义恭侧头看了他一眼，冷笑道：“这个你何不亲自去问陛下呢？”。

　　刘濬沉默了一会儿，又赔笑着问道：“罪臣愿意报效新帝，能够有这个机会吗？”。

　　刘义恭依然冷冷的回答道：“这个本王可不敢说。”。

　　这时有人在刘义恭耳边低声说了几句，刘义恭脸色一变，瞬间悲伤难耐，然后又是怒不可遏，转头向刘濬恶狠狠的问道：“本王的子嗣现在都怎么样了？”。

　　刘义恭逃出建康后，刘劭就命令刘濬把刘义恭留在建康的十二名子嗣全部处死了。刘濬听到刘义恭这样相问，好像才刚刚想起一样，知道再也不能幸免，于是默然低头不敢回答。

　　刘义恭抽出佩刀，怒吼着一刀砍下了刘濬的头颅。

　　刘劭被押往城外的刘骏大营，一路骂不绝口，不肯低头。来到军营后，刘劭嚷道：“道民还不赶快出来见朕，你竟敢让人把你兄长缚得如此之紧！”。

　　刘骏听了满脸厌恶，不愿再见他，于是命人将刘劭斩首，并和刘濬的尸体一起扔入长江之中。刘劭死时年仅三十岁，登基整整一百天，正好印证了太史令所言的“能做十旬皇帝已是不错了！”。

　　刘骏再命人将刘劭的党羽殷冲、尹弘、王罗汉、张超之等全部捕杀。又搜出王鹦鹉、严道育，将两人押往市口活活鞭杀，然后挫骨扬灰。王鹦鹉先前巫蛊之祸时只是被文帝刘义隆囚禁，刘劭称帝后，便把她放了出来，然后接入宫中，大加宠幸，不过终究难逃一死。

　　自从刘劭与刘濬一起发动的弑父夺位的事变终于平息，孝武帝刘骏入主建康，一个新的时代，也是极为混乱的刘宋时代来临！