众将听说刘敬宣被刘毅杀害，一片哗然，一时间数位大将离席而起，愤怒着向刘裕请命讨伐刘毅为刘敬宣复仇。檀道济、沈林子等人更是悲愤异常，跪在地上恨不得立刻就要发兵。

　　刘裕任由众人发泄着怒火，始终不发一言，半晌后他敲击帅案，制止住了众人的喧哗，沉声道：“刘右军的血绝对不会白流，众卿放心，孤自有打算。”，随后不待众人请命，径自离席走回后堂。

　　刘敬宣乃是当年北府军都督刘牢之唯一的儿子，曾经对刘裕有过救命之恩，两人也一直相交甚笃。桓玄掌权后，接连发生变故，先是刘牢之自尽，刘敬宣、高雅之、司马休之又在广陵战败后逃往南燕，后来刘裕京口举起义旗讨伐桓玄，刘敬宣归国投入刘裕麾下，被封为讨虏将军，开赴荆州讨伐桓氏余党，从此他便成为刘裕的心腹。在随后讨伐南燕、剿灭卢循的战争中都立有大功，虽然征讨谯蜀时遭遇惨败，但仍受刘裕重用，被誉为刘裕麾下五上将之首，因功一路升迁，从讨虏将军到辅国将军、再至左将军，最后官拜右将军、江州刺史。而让刘敬宣坐镇江州，阻止刘毅势力东进，更能看出刘裕对其无比的信任。刘裕北伐后秦时，他和朱龄石一个坐镇江州、一个坐镇建康，一个在外一个在内，在军事上替刘裕威慑国内。

　　刘毅深知刘裕让刘敬宣坐镇江州是为了震慑自己，因为自己内心颇为畏惧刘敬宣，所以一直对他大加笼络，希望能把刘敬宣拉到自己的阵营共同对抗刘裕，但刘敬宣却一直不为所动。刘毅无奈，只得采用心腹谋士贺宫的计谋，以北魏威胁甚重，北青州需要大将镇守为由，上奏朝廷，建议外调刘敬宣为使持节、督北青州军事、征北将军、北青州刺史，领清河太守，兼领冀州刺史。却被刘裕洞察其意图，驳回了他的上奏。

　　刘毅如果想东进与刘裕争夺天下，横在中间的刘敬宣是不得不解决的一大障碍，笼络不成、调开他也办不到，于是刘毅决定孤注一掷解决掉这块绊脚石。

　　刘毅再次采用贺宫计策，擅自跨境招募江州士卒及西府文武将佐一万余人，刘敬宣得知后果然大怒，亲自写信大加谴责。刘毅收到信后再以谦卑的姿态请求谅解，并邀其前往江陵，共同协商交接江州人物事宜。刘敬宣果然中计，他仅带少数亲卫就前往江陵，刘毅出城亲迎，并设宴接风。酒席间，刘毅属下无不对刘敬宣谄媚敬酒，就在刘敬宣大醉之时，伏兵突然杀出，就在席上将其斩首。可惜一代名将，不能马革裹尸，却死于自己人之手。

　　就在刘裕接到荆州紧急汇报的数日后，刘毅的奏报也送到了建康。奏报中，刘毅声称刘敬宣前往江陵约其谋反，被自己当场斩杀，同时称自己近来疾病缠身，希望朝廷调派其胞弟广陵相刘藩去荆州辅佐自己。

　　看到刘毅的奏报，相国司马傅亮言道：“刘荆州擅自斩杀大将，又要求调回自己胞弟，必是为了解除主公对他的制约，看来他离起兵对抗主公不远了”。

　　刘裕默然的点了点头，心中知道自己最不愿看到的局面最终还是无法避免。

　　为了争取时间，刘裕借朝廷的名义下诏书至荆州，褒奖刘毅果断平叛，为了不让刘毅生疑，字里行间中又故意透露出对于他不奏报朝廷就擅杀大臣的谴责。在等消息传回荆州后，刘裕立刻用霹雳手段控制住刘毅在建康的亲信谢混和皮沈等人，令其无法向荆州通风报信。然后再以朝廷的名义拜刘藩为南郡太守，在其路过建康交接职务之时，突然发兵将他拿下，逼其自尽。刘藩跪地恳求道：“末将跟随宋公多年，历经百战没有功劳也有苦劳，从来不曾有过二心，诸位可否让我再见宋公一面，宋公定会宽恕。”众军士不从，刘藩无奈横剑自尽。

　　紧接着刘裕觐见晋安帝，奏报刘毅谋反。晋安帝虽然很想保住刘毅，但因为畏惧刘裕的威势，不得不下诏道“刘毅骄纵匈戾，履霜日久，必至覆败，早应明正典刑。但晋法宽仁，仍授恩宠。而刘毅不引咎自责，却心怀不满日甚。幸赖宋公包容宽恕，荐其经略西垂，使其荣宠至极。而刘毅不思悔改，欺上凌下，放纵无度。竟擅自招募江州部众又擅杀国之大将，并大树党羽，恣肆骄纵，欲望膨胀，目无朝廷。又与其堂弟刘藩遥相呼应，招聚剽悍狡诈之徒，修缮战甲拥兵自重，外托看视兄长疾病，实则窥伺时机，图谋统领荆郢之地。尚书左仆射谢混凭籍世资，超蒙殊遇，竟轻佻浮躁，行为不检，造成了祸乱，煽动内外，与刘毅相勾结图谋不轨，是可忍，孰不可忍！处置事宜由宋公裕全权处理，不必报朕！”。

　　所谓出师有名，刘裕既得明旨，即刻召集众将，准备发兵，因为早做准备，第二日便能率大军出征。二十九日大军行至姑熟，刘裕命冠军将军檀道济、抚军将军王弘为先锋火速朝江陵开去。

　　江陵城中的刘毅显然对这一切毫无洞察，先前斩杀刘敬宣之时，心中一直惴惴不安，担心刘裕震怒之下会立即发兵，而自己兵马粮草未曾备齐，现在开战恐有不利。直到朝廷的诏书送到他的手上，他才略感安心。便对左右亲信言道：“诏书所言必是宋公的意思，如果一味褒奖反而暗藏玄机，但是字里行间隐有谴责之意，说明刘裕心中虽然愤怒，却畏惧我荆州军力雄壮，不敢兴师问罪，也可能...”刘毅欲言又止，他心中所想的是，也许是这位大哥还顾及着往日情谊，不忍决裂，但是这样的话怎能对部下言明呢？

　　刘毅的心腹谋士贺宫却眉头紧皱的言道：“主公不可过分乐观，在下总觉得此事不会如此简单，还是要加强戒备，以防建康突袭！”。

　　刘毅闻言，思忖后点头称是。不日，谢混传来消息，建康城中一切如常，刘毅众人才放下心来。又过几日，其弟刘藩被朝廷改封，即将回到荆州的消息接连传来。刘毅更是心安，便对亲信说道：“等吾弟归来，刘裕再不能制约于我，诸卿加紧准备，明年开春，我荆州大军就要兵临建康城下，能否翻转乾坤就看此役了！”，众将唯唯称喏。

　　再说檀道济、王弘率领先锋大军昼夜兼程，一路顺风行舟于十月十二日抵达豫章口，离江陵城只有二十里。

　　檀道济一路上伪称是刘藩西上，刘毅信以为真，没有派兵阻击，檀道济自豫章口弃船步行进军，王弘率军在前，檀道济紧随其后，每艘船上留一两个人，对著船岸上竖六七面旗，下面放一鼓，并对船上留守的将士言道：“等到我军攻到城下之前，你等必须坚守，以做疑兵，要让荆州众人以为大军在后。”，然后又遣人偷偷赶至江津岸边，烧毁刘毅的船舰，断其退路。随后檀道济率军直指江陵城，对前军交代道：“若有问者，就说刘藩军队到了。”。沿途津戍及百姓听说刘藩来了，都未产生怀疑。

　　其中一支队伍离江陵城不到五六里时，恰好遇上刘毅的部将护军将军朱显之率领十几个骑兵和几十个步兵正要巡视江津。朱显之见到建康大军前来，连忙问是何人军队，士卒回答“我等皆是二将军的士卒。”，朱显之得知刘藩到了，连忙驰马赶到近前，请求拜见刘藩，士卒心慌，不知如何应付。朱显之疑心大起，又发现军队人人杀气十足，就在这时突然江津岸边烟火冲天，显然战船被烧，而鼓声甚盛。

　　朱显之此刻才知道定是朝廷大军到了，急忙跃马急驰回报刘毅，让他急令关闭各城门。但王弘、檀道济所率的一路军队已突进江陵城下，此刻城门还未来得及关闭，檀道济得以顺利攻入城内。刘毅在城内的军队准备不及，被杀的一败涂地，纷纷朝江陵的内城金城逃窜。王弘率军攻打金城东门。檀道济亲自攻打金城西门，并分兵猛攻南门。

　　刘毅直到檀道济攻入江陵才发觉过来，但他在金城内还有数千军队。此刻见到建康的军队已经围攻金城，刘毅赶紧披甲登城，亲自指挥作战，两军混战超过半日，守军终于溃败，檀道济攻入金城外城，并趁风放火，焚烧各门，同时高呼宋公刘裕已经到了。檀道济遣人送天子诏书和赦文以及刘裕的手书劝降刘毅，刘毅焚而不视。

　　就在两军僵持的时候，内城东北处突然被凿开一个大洞，一名荆州将领探出头来。原来内城守军中有位叫王桓的小将，正是刘裕在荆州的内应，他乘两军相持之时，率人在金城内城东门北三十步地方凿开一个大洞。王桓钻出洞来呼引建康军队，檀道济见此率先钻入，后面士兵相继而入，与刘毅军短兵相接。

　　檀道济令士卒边战边呼喊“宋公到了，还不早降！”，刘毅的士兵都得知是刘裕亲自率兵而来，于是战无斗志，溃散逃走。不多时，刘毅拱卫刺史府的军也被杀散，心腹勇将赵蔡被斩杀，但刘毅左右士兵仍关闭东西门抵抗。

　　檀道济恐夜间作战，士卒们无法辨别敌我，会伤及友军，于是引军出围金城，只留出南面的道路等待伏击刘毅。

　　刘毅得知建康军队撤出金城，忙令部将打探，部将汇报南门处守卫薄弱可以突围。刘毅略忖片刻后言道：“檀道济素来善于用兵，而且以优势兵力却独留南门，必然有诈！”，于是他三更时乘夜率三百余人由北门突围。

　　由于事出突然，当檀道济率军攻城时，刘毅军队的战马都还在金城外面，这时众人只得步行突围，而刘毅之子刘肃民却是骑马逃入城中的，于是刘毅向其征要马匹，刘肃民却不给。刘毅大怒，拔剑欲斩其子。朱显之见此连忙劝阻，并对刘肃民说道：“别人要取你公父的性命，而你却吝惜一匹马，就算你能逃走，没有公父照拂，你又能逃到哪里呢？”，于是夺过战马交给刘毅。

　　刘毅从北门冲出后，正好遇到王弘的军队，由于王弘的士卒已经作战一天，疲惫不堪，又没有想到刘毅会从此门突围，准备不及，刘毅才得以从江陵城北门逃出。

　　刘毅率领残兵逃出江陵后，一路向北而去，准备过江去投襄阳，众人匆忙间未带干粮，此刻饥饿难耐，并且一路步行，已是疲惫不堪，正好见到前方不远的牛牧寺，便想暂时进入寺中歇息就食，可是敲门后却不得进入。原来当初桓氏子侄桓振战败时，也投奔到牛牧寺，寺僧感念桓氏治理荆州多年，于是将他藏匿，为此刘毅后来几乎杀尽了满寺的僧侣。及至今日，刘毅也逃到此地，寺僧紧守寺门，并向外言道“昔日亡师收容桓振，被刘卫军所杀，今日实在不敢收容外人。”。刘毅闻言慨叹道：“为法自弊，乃至于此。”，但是众士卒实在饥渴难耐，刘毅遂下令攻打寺门，很快众人便冲入寺内，僧众四散逃跑。

　　而就在这时，檀道济所率的骑兵也已经一路赶来，并在路上得到牛牧寺僧人指引，很快便包围了该寺，一番战斗之后，刘毅的亲卫全军覆没。

　　禅房内，盔甲不整、满是颓靡之态的刘毅歪坐在榻上，而他对面正站着盔甲上满是血迹，手拄长刀的檀道济。

　　檀道济不屑的看着刘毅，正声道：“本将出征之时，宋公曾对我言道，如果你甘心投降，便把你带回建康，凭着你与宋公往日情分，还可以保你一世富足！”。

　　刘毅闻言冷笑一声，随即叹息道：“本帅老矣，不能再低声下气的侍奉他人了，”，接着干笑几声道“檀将军，回到建康后，告诉我家大哥，愚弟身为晋室忠臣，死而无憾！”。然后形似癫狂般的大笑数声，拔出短剑刺进了自己的胸膛。

　　这位北府名将、京口举义的元勋、剿灭桓玄大功于晋朝的卫将军就此身死。刘毅原本和刘裕是最要好的异性兄弟，曾经亲密无间、肝胆相照，却在这乱世之中，为着各自的信念，无奈的走向了自相残杀的境地，世人每每念及于此，都会生出不尽的哀叹！

　　刘毅自尽而死，檀道济尽杀其子侄与亲信，刘毅的心腹谋士贺宫在城破时乘乱逃脱，后来被乡民举发，遭到抓捕。由于他的挑拨，加上曾经数次向刘毅献出恶毒的计策，遂被刘裕亲自下令截舌，再腰斩于江陵闹市。而健康城中刘毅的心腹谢混、皮沈等人也尽皆被处死。

　　刘裕率领大军向江陵行进的时候，前方一骑飞驰而来，并送上战报。刘裕阅后才知荆州战事已经奇迹般的结束了，而得知刘毅自尽，其子侄也未能保存，刘裕心中伤感，闭目半晌不语。经此一役，檀道济被朝廷加封为镇南将军，南豫州刺史，食邑五百户；王弘加封为扶军将军、江州刺史。

　　而刘裕因为剿灭所谓刘毅的叛乱，被加封为相国、加九锡、获得入朝不趋、参拜不名、带剑着履上殿的殊荣。离人世间最高的权力巅峰只有一步之遥！