桓温共有六子，桓玄乃其幼子，据说其母马氏见流星下坠于铜盆中，变成二寸左右的火珠，就以水瓢接取吞服，之后便有身孕，此传言虽颇具神怪色彩，但在那个时代无疑会提高桓玄的身价！桓玄从小就仪容英俊，聪慧不凡，所以甚的其父桓温喜爱。桓温临终之时让他承袭南郡公的封爵，作为桓氏家族的家主，只是当时桓玄年龄尚幼，于是荆州军民事务皆由其叔父桓冲代理。

　　桓温当年威震天下、权倾朝野，晚年更有篡位之心，所以这显赫的身份反而成了桓玄的包袱。他很长时间都郁郁不得志，并被滞留京师，几成人质，并且经常受到司马道子之流的羞辱与打压。桓玄一直心怀大志，野心十足，后来出任宜兴太守的途中，曾感慨道“父为九州伯，我为五湖长”，于是弃官回到荆州，经过他多年的经营，总算据得荆州，但此时的桓玄，封疆大吏再也无法满足于他，他要得到的是当年父亲没有得到的——天下！

　　江陵东郊，新建了一处高台，此台高逾数丈，蔚为壮观！此刻有三位身穿吉服的人物，正迈步沿阶朝高台顶端走去，为首一人，英俊潇洒，意气风发，此人正是桓玄。后面跟随着的两人，须发皆已花白，一人似儒士模样，气质颇佳却满脸尴尬；一人虎头燕额，威风凛凛但双目满是愤愤之色。这二人乃是殷仲堪和杨佺期。

　　原来司马道子听从司马尚之之计，把这三人绑在一起，打算让他们互相攻伐，朝廷可坐收渔利。但这三人都是精明之人，自然不会上当，反而对朝廷的调任、削权颇为愤怒，于是在桓玄之兄桓伟的串联之下，三人决定会盟，不再接受朝廷的号令。因为桓氏在帝国西镇的巨大影响力，所以桓玄自然被推为盟主。

　　不过殷杨二人其实内心对桓玄颇为忌惮，遂私下结为姻亲，打算联手抗衡桓玄，而桓玄的目的也只是稳住对方，一场结盟只是各自心怀鬼胎的缓兵之计罢了！

　　而在结盟之前，他们的矛盾就已经快要爆发了。身为弘农杨氏的杨佺期，一直以中原名门自居，却因桓玄没有给与他相应的礼遇而心怀不满，在他心目中哪怕结盟是假，但盟主之位怎么也应该是自己来做，而他又担心桓玄迟早会对自己不利，于是便想在盟誓之时除掉桓玄。

　　杨佺期走在桓玄身后，一直凶狠的盯着对方。他手按剑柄，眼神不时与台下自己的甲士交流着，而台下杨佺期的甲士们也个个跃跃欲试，仿佛在等待号令，随时搏杀。这一幕全都看在了殷仲堪的眼里，就在杨佺期准备拔剑之时，殷仲堪一把挡住，压低声道：“杨公意欲何为？”。

　　杨佺期冷冷的说道：“桓玄小儿，阴狠狡诈，如不早除，他日你我必被其所害，今日此时他无防备，正好下手！”。

　　殷仲堪闻言大惊，看了一眼走在前面的桓玄，盯着杨佺期沉声道：“杨公千万不可，他与我等相约盟誓，我等却在盟誓之时杀他，恐遭天下物议，况且这里是桓玄的地盘，杀了他，我们能走的了吗？”。

　　话正说着，桓玄已经来到誓台顶端，转身看着下面两人，似有戒备之色，杨佺期只得作罢......

　　得知三人筑台结盟，司马道子怒骂司马尚之愚不可及，弄巧成拙！不过司马尚之倒是仍然坚持三人必会互相火拼，果然没过多久这一幕就发生了。

　　桓玄为了可以独霸荆楚，不断招兵买马，广植心腹、四处安插亲信。他以其兄桓伟为辅军将军镇夏口；行军司马刁畅，督八郡，镇襄阳；派桓振、冯该控扼浔阳，并迁徙沮、漳近万户蛮人至江南，设置武宁郡；再广收流民屯于绥安郡。随着桓玄实力渐渐强大，于是开始图谋殷、杨。

　　桓玄先是上书朝廷，要求扩大领地，收回分给杨佺期的长沙、衡阳、湘东、零陵四郡。此举正中司马道子父子的下怀，于是立刻应允。杨佺期果然大怒，急忙修书与殷仲堪，相约共同发兵讨伐桓玄。而桓玄早就等着这个机会，于是也修书给殷仲堪，约他讨伐杨佺期，并威胁道“今日本公即将讨伐杨佺期，大军已屯住长江口，如果足下与我没有二心，可率军相助，不然我将率军进入长江，直抵江州！”。

　　殷仲堪陷入两难的境地，虽然他与杨佺期私下结盟，但其实内心却十分畏惧桓玄，于是分别修书给桓、杨二人，皆言自己粮草不备，不宜出兵，打算维持中立。

　　杨佺期收到书信后，大骂殷仲堪胆小鼠辈，而殷仲堪的这种中立却是桓玄愿意看到的。

　　桓玄派手下水军都督郭铨率领荆州水军直扑杨佺期大本营而来，杨佺期忙率领旗下数十艘战舰迎战，双方在江上激烈交锋半日，互有损伤后各自退兵回到岸上大营。就在这时杨佺期突然得报，就在双方水军激战正酣之时，桓玄已亲率大军朝自己的大本营南郡赶去，杨佺期大惊，赶紧引军回救，结果路上遇到桓玄伏兵，大败而逃，但逃至汴口附近却被追到，杨佺期兄弟皆被斩杀，桓玄不但收回荆州南方四郡，同时也把广州收入囊中。

　　殷仲堪得知杨佺期兵败身死，他捶胸顿足、后悔不已，同时担心下一个目标就是自己，于是他连忙遣人至桓玄军中宣誓效忠。桓玄对此施以安抚，并嘉奖其忠心，可是却在回师途中突然袭取了殷仲堪的粮草重镇巴陵。

　　殷仲堪知道中计，怒不可遏，知道再无妥协可能。于是下令发兵夺回巴陵。属下参军罗企生劝道：“主公，桓玄势大，现杨公兵败身死，我军诚不可再与之争锋，不如送子去做人质，以安其心，后事再徐图之。”。

　　殷仲堪闻言大怒，骂道：“住口，桓玄小人图我之心昭然若揭，岂是送子为质可以化解，此人欺我太盛，我誓要与他决一死战！”。

　　其侄殷道获建言道：“前日杨公约主公共伐桓玄，被主公拒绝，现杨公身死，时机已逝，我军更难取胜，不如稳守江州，再请求朝廷发兵相助。”。

　　殷仲堪闻言叹道：“朝廷若肯发兵，桓杨相斗之时就已发兵，何待今日，况且我与司马老贼有仇，他早欲我等火拼，怎会救我，我意已决，发兵讨伐桓玄，如若不胜，大不了我们去投姚兴！”。

　　殷仲堪兵将未发，就已做好投靠姚兴的打算，军心士气可想而知。不出所料两军相接，殷军一触即溃，殷仲堪逃亡后秦的道路被堵，只能退回酂城。在被围困月余，粮草断绝之后出城投降，被桓玄逼迫他自杀，而他的子侄亲信皆被斩首。

　　桓玄吞并殷杨之时，朝廷一直以坐山观虎斗的姿态，毫不干预，白白错过遏制桓玄的机会。坐视其吞并广、江二州，从此桓玄占据东晋半壁江山，其势已无人可挡！

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　　茫茫沙漠，一望无际的戈壁，绵绵黄沙与天际相连，根本看不出尽头在何方，无情的烈日灼烤着大地，远远望去，黄沙仿佛冒出阵阵热气。

　　一支大军正在这沙海中艰难的行军，人人喘着粗气，脚步沉重，但却互相搀扶着努力向前，似乎他们知道一旦停下来就再也走不动了。这支大军正是吕光所率领的征西大军，一去十数年，回到中土的期盼是这群人坚持下来的唯一动力！

　　自从东汉末年、群雄逐鹿，中原王朝便丧失了对西域的统治权，时间一晃两百年过去了，统一北方、雄图大志的大秦天王苻坚，决定再次经略西域，于是派镇西大将军吕光率领十万大军，跨越大漠，远征万里、收复西域。

　　吕光，氐族大酋子弟，因其父侍奉苻坚而出仕。他性格沉稳果敢，又武艺超群，后来受到王猛的看重得到提拔，又因其战功拜为鹰扬将军，他在前秦军中的威望与邓羌、张蚝齐名。

　　前秦建元十八年，苻坚任命吕光为使持节、镇西大将军、都督西讨诸军事，率姜飞、杜进、彭晃、康盛四位上将，并步骑兵十万征讨西域，从此踏上了漫漫西征之路。吕光大军在车师前国和鄯善国军队的指引下，跨越八百里沙漠抵达西域，经过十年的浴血拼杀，恩威并施下终于功成，西域三十六国皆臣服吕光，归附前秦，并献上当年汉朝所赐之符节。

　　而就在吕光收复西域的同时，淝水兵败的消息传到了军中，此后数年西域与中土消息断绝，再无丝毫音讯。

　　平定西域之后，有人也劝过吕光，“西域与中土相隔万里，现在又消息断绝，不如据此称王。”，但是西域高僧鸠摩罗什告诉吕光“应当东归，东归途中必有福地可依。”。而吕光麾下众将士也都有思归之心，于是吕光便下定决心，率全体将士毅然决然的踏上了回家之路！

　　当大军经过近一年的艰难跋涉来到宜禾之时，方才得知一代天王苻坚已在数年前遇难。听闻天子归天，吕光悲痛万分，大哭之下几乎晕厥。他下令全军白衣素缟为苻坚发丧，并欲挥师长安，为苻坚复仇！然而河西之地却并不容他行军。

　　自从前秦混乱开始，凉州被数股势力占据，最主要的两个分别是前秦凉州刺史梁熙和前凉后主张天锡的儿子张大豫。

　　吕光大军行至宜禾之时，得到通报的高昌太守杨瀚立刻赶到姑臧城，对凉州刺史梁熙进言道：“吕光刚破西域，兵锋正盛，此时回到中土，听闻中原大乱，必会占我河西之地。而我凉州方圆千里，带甲十万，足以自保，主公应赶紧发兵扼守高昌谷口，只要控制住水源，则吕光必败，如任其越过流沙，那时即使张良复生也无计可施了！”。

　　门客张统也建言道：“主公！吕光势大，不如拥立滞留姑臧的苻坚堂弟苻洛为帝，借皇室之名以制吕光，料其必不敢再图我凉州！”。

　　梁熙听完二人所言，摇头道：“吕光此人，匹夫也，他极其忠于苻坚，我料他定不会图我凉州，关中才是他的目标，令各城戒备，不加阻拦，任其离去！”。

　　吕光收到消息，凉州大军意图扼守高昌，阻挡其进军，大惊失色，忙召集众将紧急商议对策。

　　西征大军中军大帐之中，一雄武老将正威风凛凛的坐于帅案之后，此人正是镇西大将军吕光“梁熙割据河西，意图自立，一旦扼守高昌，不让我军通过，如果切断水源，则我军危已，众将以为如何？”，吕光用其雄厚的声音闻道。

　　前将军杜进朝吕光行了一礼，言道：“我素知梁熙，此人文雅有余，而谋略不足，不一定会听从杨瀚之谋，不过还是不得不防，我军应乘梁军布置之前，迅速攻取高昌，并拿下凉州，再图关中之事！”。

　　当前秦覆灭，群雄皆起的消息源源不断传来之后，吕光也意识到，大秦已经覆灭，自己此时回到关中，也无用武之地，于是同意了杜进的建议，下令大军朝高昌进军。途中敦煌太守姚静，晋昌太守李纯举郡投降了吕光。兵至高昌，就连杨翰也举郡投降了。当吕光大军东进至玉门关时，梁熙才如梦初醒，后悔没有听从杨瀚之言，于是亲率大军至玉门关前迎战吕光。

　　十万雄武西征大军在玉门关前列阵，个个摩拳擦掌，只待吕光一声令下，便打算夺关！

　　城楼之上，梁熙对着吕光骂道：“吕光，先帝命你经营西域，你为何擅自回军，更为何要夺我城池，实在欺人太甚...”。

　　吕光闻言对着城上怒骂道：“梁熙竖子！国家有难，你不知勤王报国，却只知割地自保，凉州乃是先帝的凉州，与你何干！”。

　　梁熙闻言大怒，命其子梁胤、振威将军姚皓、别驾卫翰出关交战，却被杀得大败，吕光攻克玉门关，梁熙逃至姑臧，太守彭洛见大势已去，遂绑了梁熙投降吕光，梁熙被斩，其余各地纷纷归降，西征大军进入姑臧，吕光遂自称凉州刺史，护羌校尉。

　　当时割据凉州南部的张大豫，知道吕光尽占梁熙之地后，决定乘其立足未稳，先发制人，亲率大军攻打吕光。

　　张大豫乃是前凉后主张天锡之子，淝水之战时，张天锡随苻坚南下，与朱序合谋相助晋军，并使人秘密通知张大豫，让其逃出长安，伺机前往江南，可当时兵荒马乱，南下之路断绝，张大豫只得逃往凉州，在前凉旧臣焦安、张济等人的拥戴下复国，并占据凉州南部。自称凉王，改元凤凰。

　　张大豫突然率兵来攻，西征大军措手不及，一时间昌松郡、临洮郡相继失守，河西地区原本臣服于前凉张氏的势力多有归顺。吕光忙派遣前将军杜进前往讨伐，结果遭遇惨败败，杜进单骑逃回。前凉军进逼姑臧，意图与吕光决一胜负！这时原本前凉的旧臣建康太守李县、祁连太守严纯、居住河西的鲜卑首领秃发思复健都起兵前来相助，联军汇集在姑臧城外。

　　姑臧城久攻不下，大将王穆向张大豫进言道：“姑臧城城墙坚固、粮草丰足，吕光麾下将士都是百战之人，围城日久于我军不利，不如扫平凉北其他城郡，到时姑臧孤城一座，定可平定！”。

　　张大豫大胜数场，骄心已起，闻言冷笑道：“我大军在此，已围城旬日，怎可半途而废，我料数日之内，姑臧必破，姑臧一破，诸城皆降，恢复先祖基业就在此时！”。

　　不日，驻扎武威、敦煌的彭晃、徐灵引援军杀到，吕光见机亲率大军出城决战，里应外合之下，前凉军大败，诸军溃散，张大豫逃往广武，被守将捉住，押往姑臧斩首。

　　乘张大豫败亡，吕光遣诸将扫平凉州南部，攻克张掖等诸城，并扫灭其余割据势力，自此吕光尽占河西之地，国号大凉、自称三河王，改元麟嘉，史称后凉！

　　后凉吕光成为西北霸主，周边小国、部落皆向其称臣。

　　值得一提的是，西域高僧鸠摩罗什也随西征大军来到中土，同时带来了众多佛教经典，并亲自翻译成汉文。鸠摩罗什游历中原二十年，培养众多弟子，著名的如道生、僧肇、道融、僧叡，号称什门四圣，他自己也被誉为佛教八宗之祖，三藏法师第一人，为佛教在中原的传播做出了巨大的贡献！