戌初时分，灯阵将启。
樱田纪立于圆台中央，双目紧闭，如老僧入定。骤睁眼时，声若金石迸裂：“盏灯！”
喝声未落，八卦方位上，八盏红灯应声挑起，乾兑离震巽坎艮坤八字猩红刺目。鼓点如惊雷炸开，震得人耳膜发烫，一声号角撕破喧嚣，灯阵活了。灯火点点晕染，片片燃亮，竟似踩着鼓点跃动，俨然一曲无声的霓裳羽衣。
樱田纪喉头滚动，老泪纵横，嘴唇哆嗦着，半个字也吐不出。
灯火方明，人流已如决堤洪涛般涌入阵中——非是看客，乃是扮好了行头的百戏艺人。他们熟门熟路，按图索骥各归其位，紧锣密鼓预备起来。灯墙与栏杆间的狭隙，不知何时已立满披甲执锐的卫兵，铁甲映着暖光，寒意森森。
这灯阵位置，暗藏乾坤。艺人离中央圆台愈远，其伎艺愈为礼部所不齿；愈近，则愈得青眼。那圆台周遭十五座高台，唯拥有“御乐符”的顶尖艺团可踞。他们须在台上献艺，等候那攀上中央圆台的荣耀时刻——为天子献技，争夺魁首，以求御前亲赐的天大恩荣。
樱田纪极目远眺，胸中块垒万千。忽地，一个身影撞入眼帘，他心头猛地一跳，那激荡竟比眼见灯阵功成更甚三分！不及多想，他身形一矮，如狸猫般顺梯滑下，分开人潮，疾奔而去。
“小玥！？”
“阿爷！？”
四目相对，泪如泉涌。米玥慌忙拭泪，生怕污了妆容：“阿爷，你……没死？”
“好个九宫八卦灯阵！赢作监大手笔，当真叹为观止！”宇文化及踱步上前，目光扫过灯阵，落在樱田纪身上。
“这便是阿爷！”米玥忙道。
“他？你阿爷？”宇文化及眉梢一挑，“令尊不是前工部右侍郎樱田大人么？赢作监……原来如此！怪不得河西苦寻不着，竟是改了名姓！”
米玥方知父亲隐姓埋名，急问：“阿爷怎更名了？米玥寻得好苦！都道你……”
樱田纪喉头酸涩，拍拍女儿肩头：“阿爷图个清净，怕扰你学艺，便断了音信……是阿爷的错！”
“不妨事，阿爷安好便好！米玥有千言万语……”
“玥儿！”宇文化及截断话头，语气不容置喙，“百戏开锣在即，叙话不在一时，明日再说不迟。”
“阁下是……宇文化及？宇文大将军的公子？”樱田纪目光如炬，试探道。
宇文化及随意拱了拱手算是认下，径直替米玥作答：“玥儿已得御乐符，稍后便在那高台之上为圣人献艺。以玥儿手段，夺魁如探囊取物，阿爷且担待，待她夺了花魁，再叙父女之情不迟。”
“咱家玥儿？”樱田纪心头念转，再看二人形容亲密，立时明白了几分。他本疑宇文化及用心，话到嘴边又咽下，念及今夜恐有大变，宇文化及这面护身符或许能护女儿周全，便按下计较，顺水推舟道：“小玥伎艺精湛，定得圣人嘉赏，老朽亦要照看灯阵，待事了再叙！”
米玥依依不舍：“阿爷收留我，送我往东都学艺，三载未见！师傅三月前方告知阿爷遭际，河西奔波三月，只闻死讯！才得相见，又要……”语带哽咽。
“怪我，都怪我！为避是非，隐于骆驼城，苦了玥儿。”樱田纪愧然，揽住泪人般的女儿。
正叙间，阵中鼓点骤变，呜咽号角再起，周遭百戏乐声纷纷响起。宇文化及面色一变，催促道：“灯阵已开，玥儿速去补妆，迟则误事！”
米玥拭泪，一步三回头，樱田纪再拍其肩：“听宇文将军的，速去！演完再说！”
米玥欲言又止，终被宇文化及拽走——远处喧哗如潮，观灯百姓已汹涌入场。
“小玥，当心！”樱田纪没头没尾丢下一句，望见宇文化及背影，心下稍安。纵有千般鬼蜮伎俩，此人或许便是女儿最大的倚仗。
“阿爷保重！”米玥声远。樱田纪眼圈一热，泪水模糊了视线，直到女儿身影彻底没入人海，才猛醒还有要务，忙收拾心绪，汇入人流。
九宫灯阵沸反盈天，观风行殿内酒酣耳热，亦是暗流奔涌。
酒过三巡，诸国公使轮番向杨广表忠心，皆是先赞大隋天威，再奉奇珍异宝、驼马牛羊。杨广亦大度回赐，盐铁、瓷器、锦缎、匠人，皆是诸国渴求之物，出手阔绰，恩威并施。
依附隋朝的中小胡商亦来表忠，杨广龙颜大悦，命裴矩即刻发放通商关照——境内食宿全免，沿途官兵护卫，更颁严令：劫掠胡商者，等同劫官，杀无赦！胡商感激涕零，誓言招引更多商贾入隋。
献礼者络绎不绝，唯两大巨头迟迟不动：高昌王鞠伯雅与尹吾屯设。两人隔席相望，俱在等对方先亮底牌，以求博得圣心，占得先机。
鞠伯雅终是坐不住了。众皆献毕，再僵持，恐被视作对天子不敬，挑战隋廷威严。尹吾屯设能等，他却冒不得这个险，立时整理衣冠，缓步上前。尹吾屯设嘴角噙着一丝冷笑，遥遥做了个“请”的手势。
鞠伯雅依隋礼大拜，展开织锦卷轴，朗声宣读：“昭昭大隋，吾王陛下！属国高昌，愿世代效忠天朝！献三尺白玉佛陀一座、纯金罗汉十八尊、牛羊千头、美人百名、葡萄制酒师百人……”洋洋洒洒，贡品清单足有百项，多为金银细软、精巧器物，然数目之巨，已令众人咋舌。进贡隋朝，向来稳赚不赔，如此手笔，杨广回礼岂不十倍？
然这仅是开胃菜。鞠伯雅声音更高：“高昌乃出敦煌首埠，为报天恩，凡经我境商旅，食宿安保，一概免单！更愿献地，容隋军进驻屯田！”
“嗡——”殿内哗然。
杨广亦疑听错！藩属小国，竟允天朝驻军屯田？就不怕引狼入室，自取灭亡？
转念间，杨广豁然明朗，此乃鞠伯雅的阳谋！当着万国使节，如此低姿态臣服，他杨广还能如何？人家连引狼入室之事都做了，你还如何下得去手？若真动手，天朝颜面何在？恩威何存？谁还敢再信服大隋？
这看似凶险的一招，实为高昌换来数十年太平，至少他杨广在位一日，高昌便安稳一日！
以退为进，委曲求全！好算计！
对方出招，杨广岂能无动于衷？数倍回赐乃题中之义。然其后处置，方显帝王心术，鞠伯雅以退为进，他便顺水推舟，将膝下一位公主指婚于高昌王子。两家结为秦晋之好，同盟再固，鞠伯雅心中大石落地，再无忧惧。
鞠伯雅方退，尹吾屯设已恭谨上前，大礼参拜。其侍展开一幅织锦卷轴——并非文书，乃是一张地图！
尹吾屯设一揖，指图道：“天可汗神威，尽收吐谷浑，得西海、河源、鄯善、且末四郡，功盖千秋！然，且末、鄯善二郡部分疆土，尚在尹吾辖内。”他在地图红圈处一点，“今，尹吾愿献此一千一百二十里疆土与天可汗，以全隋土！”
哗——举座皆惊！
千里疆土，拱手相让！此乃尹吾半壁江山！如此豪赌，连刚得巨利、喜极而泣的鞠伯雅亦瞠目结舌——若自己排在后面，哪还有这般厚赏？
尹吾屯设意犹未尽，抱拳道：“天可汗恩威，四海咸服！自今日始，尹吾去国号，愿为天可汗治下——尹吾郡！”
殿内声浪再起！臣服与归顺，天差地别！再小的国也是王，归为一郡，则事事仰人鼻息，宁为鸡口，不为牛后！
杨广心头雪亮。未收吐谷浑前，高昌、尹吾远在千里之外，如今坐拥且末、鄯善，此二国已成肘腋之邻。今日争先献媚，无非是“以退为进，以屈求伸”，唯恐步吐谷浑后尘罢了。
利是已抛，岂能不接？拒之，既损天朝恩威，更令其疑惧不安。杨广清嗓道：“尹吾屯设，忠心可昭日月！此千里疆土，朕暂为保管。至于设郡之事……心意朕领了！只要忠心于大隋，称国称郡，不过虚名！况且，若朕允了你，其余诸国又当如何？”
此言一出，远邦小国使节纷纷暗松一口气，忙不迭上前劝慰尹吾屯设，生怕开了归郡先例。双方借坡下驴，此事揭过，然如何回礼尹吾屯设，又令杨广费神。
适龄待嫁公主只一人，方才已许了高昌王子，幼女尚小，不堪婚配。思来想去，唯有重金赏赐，但这远远不够。
对方所求，不过一个保境安民的承诺。杨广心知肚明，当即拉着尹吾屯设焚香叩首，歃血饮酒，结为异姓兄弟。
酒盏方落，一亲家，一兄弟，已成一家，殿内气氛冲上顶峰。
觥筹交错，其乐融融之际，一名礼部吏员含笑出列，叩拜道：“圣人万福！今收复河西，拓地数千里，增西海、河源、鄯善、且末四郡，功业远迈秦皇汉武！为固国本，扬千秋之业，请圣人借此吉日良辰，早定国本，早立储君！”
“齐王杨暕才德兼备，稳重老成，可立为太子！”刑部吏员紧随其后。
“臣附议！”
“臣附议！”
弹指间，殿中已立起十余名四品以上大员。
杨广脸上笑意寸寸冻结，颊肉微搐，这哪是奏请立储？分明是逼宫！且当着万邦使节之面逼宫！
众目睽睽，杨广强压怒火，转向杨暕：“杨暕，你以为你堪为太子否？”他盼儿子知进退，谦辞几句，容后再议。岂料杨暕昂首挺胸：“儿臣自认足以胜任！”
杨广只觉气血翻涌，强忍道：“吾儿确有干才！然今日宾朋满座，家国大事，改日再议！”他意在点醒儿子，适可而止。
杨暕却愈发亢奋，再拜道：“父皇！正因万邦在侧，立储正合彰显国祚永昌！”
“你就如此急不可耐？！”杨广声音陡然转厉。
“非儿臣急迫，实乃吉日难逢，良机易逝！”杨暕犹未听出雷霆之怒。
杨广冷笑起身，戟指御座：“既如此良辰，朕这皇位，也一并让与你坐如何？！”
进谏众臣悚然变色，纷纷跪倒。杨暕一愣，终于惊醒，“扑通”跪地，惶恐道：“儿臣不敢！父皇息怒！”
“滚下去！”杨广怒袖一挥，“今日乃万国盛会！看在诸国使节面上，朕暂不追究！自此刻起，谁敢再提一句立储——”他目光如刀扫过全场，“杀无赦！”
众人连滚带爬退下，虞世基见气氛凝滞，急命乐工奏乐，舞姬献舞。丝竹再起，殿内复又笑语晏晏。角落处，杨玄感冷眼旁观，嘴角噙着一丝不易察觉的讥诮，不刻悄然离席。
观风行殿暗潮汹涌，九宫灯阵内，杀机也已悄然张开。
灯阵百戏渐入高潮，各处喝彩如潮，官兵竭力维持秩序，游人循灯路缓缓前移，有人已进出三遍，仍意犹未尽。
天亦凑趣，白日晴空，此时却乌云蔽月，黑得伸手不见五指。然这浓墨般的夜色，反衬得灯阵更加璀璨夺目，凉风习习，倒也舒爽。
李轨与刘蹇之挤在人群中，一脸茫然。二人刚至，便被这煌煌灯阵摄住心神，李轨眼窝乌青，刘蹇之头缠绷带，状甚狼狈，虽着官服，却也挡不住路人窃笑。
昨夜二人为助曹琼脱困，故意生乱，后与刑部官兵大打出手，幸得祆教徒与百姓劝阻，方才罢斗。刑部官兵见曹琼已遁，撂下狠话退去。李轨行伍出身，伤轻；刘蹇之一介书生，头破血流。李轨不敢耽搁，急派人送其回郡城医治，万幸只伤皮肉，包扎后无碍。今晨，刑部官兵直闯镇夷司，以“妨碍公务”罪名，将二人一并锁拿，镇夷司顿时瘫痪。
裴矩忙于盛会开幕，闻讯已至宴会之时。抽空向杨广禀明原委，杨广虽怒，碍于使节在场，只得召刑部尚书低斥，尚书推说不知，允诺查问放人。
待二人获释，灯阵早已开放，待换好官服，召集人手，盛会已至高潮。此时面对人山人海，只觉无从下手。
“二位好兴致！还有闲情赏灯？”一个熟悉嗓音自身后响起。
“曹都尉？！”二人齐呼。
曹琼一身暗红胡商锦袍，栗色毡帽低压帽檐，他微微推高帽檐：“二位这是……？”
李轨急述昨夜至今遭遇，曹琼面露愧色，欲察看伤势，刘蹇之不耐推开：“皮肉伤死不了！正事要紧！”
曹琼讪笑，旋即正色：“二位初至，想必无获，且听我道来。”
三人欲驻足，然游人推搡催促，刘蹇之眼尖，亮腰牌引众人翻入护栏，踏入灯墙后的应急窄道。
方站定，曹琼语速极快：“此乃九宫八卦灯阵。我三进三出，已窥其径，纵横通道各十八条，转角处皆设百戏舞台。游人只能依路前行，错过便得出阵重来。灯杆三百六十，多为木制。唯中央圆台周遭三十六根，乃是——竹筒！”他指向不远处两根灯杆，一木一竹，泾渭分明。
“竹筒有诈！”刘蹇之脱口而出。
“正是！”曹琼点头，“子时起，圆台将有十五艺团争夺魁首，胜者圣人亲赏！百戏毕，圣人更将携百官登台与民同乐！竹筒尽在圆台附近。鬼兵动手，必在圣驾登台之时！”
“他们不烧山了？”李轨急问。
“我一入谷便九查探，此计难成！谷外重兵环伺，鸟雀难飞！”
刘蹇之长出一气：“如此甚好！接下来怎么办？”
曹琼道：“人海当前，敌我皆不敢妄动，只需遣人守住竹筒，令鬼兵无从下手，便是胜了半招。余下，相机行事！”
话音未落，不远处骤起骚动，三人俱是一惊！李轨急道：“曹都尉、刘司丞，二位先去查看！我立时出谷，调兵守杆！”
刘蹇之拉住他：“我去！我书生力弱，去了也是添乱。”不由分说，一把夺过李轨递来的铁牌，亮出镇夷司腰牌，沿应急通道疾奔出谷。
曹、李二人不敢怠慢，急冲向骚乱处。赶至时，守卫已控住场面——不过两游人因拥挤口角，训斥几句，放了。
“虚惊一场！”李轨庆幸。
曹琼却未放松，拉着李轨悄然跟上那两人。不多时，便见二人亲密交谈，全无方才剑拔弩张之态。再细看，二人右腕皆纹黑紫色火焰——这定是史布吉的亲信！
曹琼示意李轨殿后，自己靠前。“两位教友，可知史长老何在？”他低问。
“什么史长老？不认得！”二人警觉。
曹琼随意卷起右袖——竟不知何时也纹上了同样的火焰！“这史布吉！说好每人五百五铢，召一帮浪荡子来此生事。人到了，他倒没影了！再寻不着，人都散了！”
“五百五铢？！”一人失声惊呼。
“嘘！小声！”曹琼左右张望，煞有介事，“听说官兵混在人群里！方才撞上那几个还算好相与，若遇上硬茬子，二位此刻早蹲大牢了！”
“他娘的！他才给二百五！”另一人忍不住骂娘。
“可不是？这点钱，买二十斤麦子都不够！还担杀头的干系！”曹琼火上浇油，“快寻他去！”
“真不知啊！钱都是史长老心腹代发。不听号令，钱没了不说，还得被逐出祆教！”另一人诉苦。
曹琼心下了然，祆教派系分明，史布吉调动不了全部教众。鱼龙混杂之众，非利不可驱，他这一问，果然探得虚实，却仍不知史布吉所在。
正焦灼，不远处又起骚乱！
“那边或许知晓！”一人指向乱处。
曹琼心喜，随二人奔去，未到近前，却见闹事者已被官兵押走。
“回家！不干了！得罪神灵也好，逐出教门也罢，总好过担惊受怕！”一教徒吓得哆嗦。话音未落，灯阵各处竟同时爆出数起骚乱！灯墙外侧亦人声鼎沸！
数点齐燃，绝非偶然！
曹琼望着应急通道内穿梭如织的兵士，心乱如麻。如此制造混乱，所图为何？若只为惊扰民众，法子多得是，何苦如此？正百思不解，一教徒突然低呼：“看！那个卷毛黄发波斯人！就是他发钱！叫毛利！”
曹琼循声望去，只见一黄发波斯人正立在一拐角高台耍弄飘带，飘带翻飞，引得喝彩连连。曹琼瞳孔一缩——每当那飘带甩向高空时，不远处便起骚乱！
这百戏是假，指挥才是真！
曹琼朝李轨一挥手，撇下已吓破胆的教徒，疾步向毛利靠去。表演甫歇，毛利翻身下台，融入人潮，曹琼不敢跟近，唯恐惊了蛇，他的猎物是史布吉。
人流涌动，将他们推向一面紧邻观景高台的灯墙，穿过此墙，便是高台脚下。
毛利行至通道尽头舞台，身影一晃，竟凭空消失可！曹琼四下搜寻，李轨沿应急通道折返数趟，杳无踪迹。
正焦灼，李轨忽自灯笼缝隙中瞥见毛利身影——他竟在灯墙之外！墙完好无损，毛利莫非能穿墙？
曹李二人沿墙细查，无果。曹琼佯装提履，目光扫向舞台下方——一个黑洞洞的入口赫然在目！
毛利既能自如穿行台下，这舞台上的艺团必是其同伙，硬闯必惊蛇。李轨眼珠一转，仗着官兵打扮，上前寻起艺团晦气。官兵游人越聚越多，场面渐乱，曹琼趁机后退，觑个空子，狸猫般钻进舞台下方。
他屏息爬过灯墙，滚入草丛，确认未露行迹，方缓缓抬头，打量四周。
灯墙距观景高台尚有二百步，墙外一片死寂漆黑。高台巍峨，如巨城横亘谷中，高约九丈，长二百丈，除两侧偏门各有三十人小队守卫，别无岗哨——大约觉得这高墙便是天堑。
曹琼极力搜寻毛利，目力所及一片昏黑。他矮身潜行数丈，耳中传来细微私语。辨清方向，只见一棵大树下隐约立着两人——正是毛利与史布吉！
曹琼正欲再近，高台之上忽地鼓声大作，号角长鸣！悬于台外的灯笼次第点燃，将高台映照得如同琼楼玉宇！
曹琼心头一紧——圣驾将至！
灯火一亮，地面立明，毛利不敢停留，猫腰疾遁回灯墙内。史布吉却不慌不忙，信步向西侧偏门行去，守卫非但不阻，反似熟稔。曹琼惊疑，再向前匍匐数尺，定睛细看——一股寒意瞬间窜上脊梁！
守卫中不少面孔，分明是南城官市雨污通道下见过的鬼兵！
鬼兵缘何在此值守？原守何在？竹筒何用？祆教徒骚乱何为？疑团如乱麻纠缠……
不容他细想，灯阵中骤起悠扬乐声，海啸般的欢呼直冲云霄！中央圆台为圣人的献艺，开始了！
留给他的时间，已薄如刀锋！
一阵山风掠过，送来一丝极淡的血腥，曹琼循味潜行，片刻后，一个掩在乱草下的尸堆撞入眼帘——数十具兵士尸体！
接踵而至的意外，反令曹琼脑中灵光疾闪！
鬼兵不惜在灯阵大动手脚，驱策祆教徒四处生乱，这一切，或许皆是障眼法！只为将更多守卫引去阵中，让这昏暗角落守备空虚！
鬼兵聚此，目标昭然——从偏门突入，强攻高台，直取龙首！然此路九死一生，纵能杀至御前，也必是玉石俱焚！
不！鬼兵不会如此蠢笨！这绝非万全之策！他们必有后手！此地，仍是障眼！
“火树银花……火树银花！”鬼兵暗号在曹琼脑中炸响。火树之谋已明，银花何解？这“银花”，方是鬼兵真正的杀招！
可银花究竟是何物？
“彩！彩！彩！”灯阵欢呼声震天动地！繁花着锦之下，惊涛裂岸将至！不容曹琼喘息，鬼兵那头异变陡生！史布吉身形诡异一扭，竟化作一团幽暗紫火，如鬼魅般直蹿观景高台之上！
曹琼浑身绷紧——一场泼天血雨，正在拉开帷幕！