丙申，初伏第三日。
天光澄澈，穹顶如洗，浮云垂手可及。
“嘎吱——”刺耳的摩擦声中，两扇厚重的城门被艰难推开，三十余青灰皮甲士卒迅速列阵，刀鞘抵腰，矛尖斜指，仅十余息便在喧嚣人潮中犁开一条窄道。
三名暗绯官袍的中年官吏，在六名精兵护卫下，踏阶登上互市门前的箭楼。
倚驼打盹的胡商立刻惊醒，吆喝着驱赶骆驼起身。顷刻间，粟特、吐浑、波斯诸语的呼喝在尘土中此起彼伏，其间还混杂着皮货与香料的气息。
“大业五年，六月初一，黑水互市——开市！”唱官声如洪钟。
鼓槌重重砸落，“咚咚！”声震惊四野。开市鼓，每六个弹指一响，需足百下，鼓落方算开市。
顷刻间，商队如开闸洪水般率先涌入。驼队们需争分夺秒，在鼓声落定前清点入库，迟了，便误了金流银线的好时辰。
曹琼弹落眼角的一丝浮尘，抿了口壶中浊酒，然后昂首踏入市门。他虽早闻互市高效，但眼前的景象仍让他微微一诧。鼓声未绝，两侧坊铺檐下的招幌已齐齐迎风，一切俱已就位，只待顾客上门。
井字形街道纵横交错，两侧尽是带坊门的大商铺，坊内才是货真价实的硬通货。此时街心已被散商临时摊架挤占近半，叫卖声、还价声，一浪叠着一浪，嘈嘈切切。
十字路口处，三丈箭楼巍然耸立，楼上十兵轮流眺望，彼此间以断续鼓点传递着外人难解的讯息。
互市北端，监市司署衙独占一处，朱门临街，独显气派。曹琼行至衙前，身形骤然一折，闪电般闪入右侧一处悬着“平安”烫金牌匾的商坊。
坊内早已人声鼎沸，摩肩接踵。铺中陈列的珍珠玛瑙、胡服美玉，专候世族豪客；摊上堆叠的毡帽水囊、盐铁酒壶，则为市井常需。
曹琼目不斜视，拨开人群，足下不断疾行。其态似闲庭信步，所向却极其分明。不足两刻光景，昨日暗访之所尽数重履，今日所需之物，全部悄然入手。
开市鼓声的最后一记闷响刚刚停歇，曹琼的身影已倏地出现在“康吉香铺”阶前，眼角余光扫过左右，一步跨进那幽暗店堂。
开市时分，尚无贵妇名媛光顾，店里冷清至极。曹琼踱步至柜前，压低嗓子道：“可有为战马涂抹的胭脂？”
柜台后，康吉眼皮微抬：“焉支山下尽是胭脂马，何需胭脂？”目光一对，暗号算是接上了。
“随我来。”康吉引他穿过逼仄后屋，然后拐入偏室，登梯直上二层阁楼。行至廊角一扇紧闭厢房前，康吉屈指叩门，两短三长，节奏分明。
门隙裂开一线，一只阴鸷的眼珠审视片刻，方才彻底拉开。
室内站定十余条壮汉，皆面蓄短髭，栗色汉式短袍紧束腰间，一副苦力打扮。见曹琼入内，众人手中紧攥的短刀才略微垂下。
“符三有何话？！”当先壮汉语调生硬，正是首领咖都蓝。他那乱须如野草，凶光自眼底射出，狠狠钉在曹琼脸上。
曹琼不疾不徐，自怀中掏出一个油布包，平展于桌。一张手绘工图立时显露，正是黑水互市五里外南城官市建造详图，乃刘蹇之预先备好的赝品。“那人传话：七日后官市开张，大福将至！”
“图可保真？”咖都蓝盯着图纸，一丝笑意爬上眼角。
“信已带到，真假与我何干！”曹琼斩钉截铁，绝不能露出半分怯意。
咖都蓝再瞥曹琼一眼，手指抚过官市图纸纹路，良久才仔细叠起，然后紧贴胸前收好，难得咧嘴一笑：“弟兄都在，符三……到底怎么讲？”
“精心组织，保密迅速！”曹琼语声如铁，面无波澜。
“就这？！”咖都蓝笑容骤敛，戾气陡生，杀气腾腾压顶而来。
“兄弟，有火气别冲我啊！”曹琼不退反进，额头猛地抵住对方，双目如隼，“我只是送信的，真假莫辨！看看老子脸上这条沟！”他疤痕狰狞的脸逼得更近，“吓大的？不是！”周遭十数柄短刀“唰”地亮出，寒光四溢。
僵持数息，曹琼的凶悍竟将咖都蓝的疑气压住。咖都蓝鼻翼翕动，缓缓后撤半步，哑声道：“符三召集众弟兄……就为了传这句屁话？！”怨气与不甘，几乎喷薄而出。
曹琼心念电转，他早得密报：吐谷浑新设“土浑鬼兵”，专司敌后刺探、袭扰与破坏。其法森严，对外自诩鬼兵，鬼兵小头目均叫鬼侍，如咖都蓝之流。统御者又叫鬼王，以及往来传令刺探的鬼使，如符三。
咖都蓝连番追问符三消息，而鬼使传信必出鬼王！这意味着，他们的计划已近尾声，只待鬼王最后指令。
符三刻意让他瞥见的密信，正是那最终指示！
幸得曹琼记性绝佳，过目成诵，昨日找人译解，却满是暗语。昨夜绿曼罗纱帐中，他凭记忆誊抄一份，今日，须得破开迷障。
“咳！看我这记性！”曹琼佯作恍然，拍额道，“那人还托我带了封信，要当面交付。所为何事……诸位自看！”言罢，一卷密信自怀中掏出。
咖都蓝劈手夺过，瞬间抖开，众鬼兵立刻围拢，武器归鞘。然众人脸上非无期待，反浮起几分失望与焦躁。
一句吐浑语的抱怨突然迸出：“屁话一堆！鬼王就指这个？！”
另一人驳斥：“笔迹假不了！我见过鬼王亲笔……”
“分明是不信咱们！把那份天大的荣耀给了别人！”
“你敢疑鬼王？！”
“不敢！可…可隋皇帝十天后要途径大斗拔谷西巡河西！这泼天的功劳…鬼王他……”
“是啊，鬼使急召我等，原以为…唉！”
“都闭嘴！”咖都蓝厉声喝止，悲愤交加，“鬼王自有鬼王的道理！尽忠职守，便是对可汗的忠诚！”话虽如此，不甘与失落却几乎漫过喉头。
“杨广十日后过大斗拔谷？！你们从何得知？！”曹琼脱口而出，震惊难掩。
“你懂吐浑话？！”咖都蓝瞳孔骤缩！瞬间，十余道刀光再度亮起，将曹琼死死堵在墙根！
“混口饭吃，懂那么一点…你们…想作甚？！我可是替你们鬼使办事的……”曹琼后背紧贴冰冷墙壁，冷汗悄然浸出。
“鬼使？你知道的太多了。”咖都蓝齿缝里迸出寒气，“今日…留你不得！”短刀一寸寸逼进胸前，寒芒刺目。
“别动！鬼使绝不饶你！”曹琼举起酒壶挡在胸前，声音带颤。面对十数名亡命之徒，说不怕是假，此刻只能拼死拖延，盼韩天虎及时杀到！
“你究竟是谁？！怎知他是鬼使？符三何在？！”咖都蓝刀刃压着酒壶，冰凉的铜胎抵进曹琼皮肉。
“轰——！”
一声爆响！房门木屑横飞！
一排乌沉沉的塔盾铁壁般堵住门洞！紧接着，弩矢如狂蜂离巢，尖啸着泼入斗室！
曹琼酒壶脱手甩出，身形疾矮避过扑来敌影，顺势带翻身旁条桌，一个滚翻藏身桌后！“笃笃笃！”几支羽箭狠狠钉入桌板，木屑瞬间纷飞。
“弃械不杀！弃械不杀！”喝令声不绝于耳，然鬼兵置若罔闻，困兽犹斗。
弩箭方歇，长矛自盾隙如毒蛇般探出，专刺下盘腿股。中矛者一倒，矛尖即退，盾后弩手抽刀闪出，三五结阵扑上，欲生擒残敌。
可惜，鬼兵皆存死志！血溅五步尚挥刀反噬，重伤难动亦引颈自裁！一刻未满，十余名鬼兵，尽数伏诛！
曹琼自桌后狼狈爬出，吼声带火：“韩都尉！没被胡鬼砍死，倒差点让你射成刺猬！”
“知足吧！遇上死士，手软就是让我兄弟送命！”韩天虎拍去手上浮尘，语冷如铁。
曹琼四顾残局，见胡鬼全灭，兀自嘀咕：“可惜…没留活口。罢了！交了这趟差，五百金到手，爷就逍遥快活去！”
“这金倒是好挣！”韩天虎语带讥诮，“别忘了欠我的酒钱！”
曹琼干笑两声，瞥见扎透的酒壶，扬手道：“酒没了，有枣么？”韩天虎斜睨，扔过来一袋干枣，曹琼一把攫过，丢一颗入口，余下尽揣入怀。
士卒急报：“韩都尉！毙吐浑鬼兵十八，我军亡一，伤五……”
“毙了多少？！”曹琼骤然插话。
“十——八——人！”兵卒一字一顿，声若洪钟。
未待兵卒说完，曹琼已扑向尸堆，逐张翻看面孔——从他进门那刻，心中早已默记：十九人！皆是厮杀老手！
反复数遍，心头猛地一沉——咖都蓝！尸堆中独缺此人！
“嘭！”一声闷响，曹琼一脚将旁边木椅踹得四分五裂！
“韩都尉！有暗道！”另一兵卒突然高呼。
两人抢步上前。西北墙角有一条桌，垂着寻常人家常见的靛蓝印花麻布桌围。布帘掀起，后方非是杂物，赫然一个黑漆洞口，直贯木墙入地！
曹琼劈手夺过旁边兵卒强弩，朝洞内连扣两矢，随即毫不犹豫合身扑入！
下坠近两丈，双脚触地，眼前一片漆黑，他匆忙擦亮火折，微弱火光下，一条仅容三人并行的狭长地道蜿蜒眼前。
曹琼端弩前冲，身后陆续传来士卒坠地的闷响。奔出约半里，前方幽暗尽头隐现一丝微茫。他知是出口，脚下逐渐提速。
“嗖——！”破风锐响裂空而至！曹琼本能向右扑滚，一支弩箭擦耳呼啸飞过！
“啊！”身后一名士卒中箭惨嚎！曹琼反手就是两矢，口中厉喝：“伏低者不杀！伏低者不杀！”
黑暗中沉默一瞬，旋即还来两箭！曹琼早有防备，旋身避开。间隙中，一个带伤的黑影已冲向洞口微光——身形微滞，显是中了他的弩箭！
弩箭告罄，曹琼将空弩狠摔墙上，如疯豹般追去！及至光亮处，黑影正攀井壁上绳索，仓皇上蹿。井口天光勾勒分明——正是咖都蓝！
这是一口废井。曹琼抓住绳索欲攀，上方猛坠巨石！他疾闪缩回地道，警惕仰观。
士兵赶到，几轮箭雨朝井口抛洒，待上面了无声息，曹琼立刻抓住时机，手脚并用，十息未到，便翻上井沿！
眼前豁然开朗，黑水河无声流淌，波光幽晦。岸边，无边芦苇随风起伏，荡开一片绿浪。对岸田畴正值初夏，沃野苍翠……唯有一事不妙！咖都蓝，已如鬼魅般消失在这片翠涛深处！
“搜！”韩天虎断喝。
十数士兵如梳齿般散开，曹琼却纹丝未动，心下冰凉——这茫茫苇海寻人，无异于大海捞针。“还有枣么？”他忽地转向韩天虎，咧嘴一笑。
韩天虎瞪着这张粗陋的脸，心里暗骂无耻，面上却不显，只慢吞吞摸出两颗枣，一颗递过，一颗留于掌中。
“枣…真甜啊。”曹琼眺望苇荡尽头，轻叹。
“这方水土，能不甜么？”韩天虎捏着枣，若有所思。
“本想今日事毕，揣着五百金远走高飞……看来悬了。”曹琼嘿然一笑，又迅雷不及掩耳地将韩天虎手中那颗枣也抄走，“放心，酒钱一分不少！”
韩天虎哭笑不得：“抢枣也罢了，难不成连我这关都尉的位子也想抢？”
曹琼笑容敛去，眉宇凝重：“一举歼灭十八鬼兵，本是大功。可跑了一个…裴侍郎那关，不好过啊。他想必不会轻易放我逍遥。”他重重拍在韩天虎肩上，“圣人十日后要经大斗拔谷西巡河西——这群豺狼，盯上的便是这块龙肉！”
“圣人西巡…坊间早有传言。”韩天虎皱眉，“可你说十日后…消息何来？”
“就是跑掉的那个！”
韩天虎面色骤变，一股冰冷的惊悸自尾椎直冲天灵！圣人西巡之事，沸沸扬扬传了数月，尤其在击溃吐浑大军之后，更是在张掖城中传为谈资。
然具体时辰路径，连他这个掌一郡安防的关都尉都无细闻！一个在逃重犯，如何能如此精准？！
韩天虎恍然，这事绝非几个吐浑鬼兵那么简单了！