三道狼烟在烽燧顶端刚拧成冲天黑蛇，凄厉号角就已撕裂张掖城郊的寂静，韩天虎的心猛地一沉，这是折冲府的顶级警讯！
关都尉手下只有城里维护秩序的武侯，真啃硬骨头，还得折冲府的铁甲硬兵。眼下这队人，就是他临时抓来的救兵，警讯一到，领头的立刻就得拔营回防。
韩天虎的太阳穴突突直跳。
放人走？追捕咖都蓝的活儿就得彻底泡汤。硬扣下来？贻误军情的黑锅足以压断脊梁。他急赤白脸地转向曹琼道：“曹都尉，这……”
曹琼喉咙里滚着枣核，眼风斜斜一瞟，声音尖得像锥子：“嗬！新鲜！头回听你叫我‘曹都尉’！”
“曹都尉说笑了！这两日眼拙，多有得罪，千万海涵。”韩天虎一揖到底，身子压得比尘土还低，“眼下火烧眉毛，还求您指条明路！”
曹琼虚扶一把，语速飚起：“跑了个把咖都蓝，一时半刻是追不回来了。你带郡城武侯沿黑水搜，但兵必须还给折冲府！今天借的人砸了锅，再误军情，下次你连借兵的影子都摸不着！咖都蓝那张脸，我刻在脑子里了，先发海捕文书，把网撒出去！最要命的——”他一指方向，“麻溜滚回康吉香铺！把那些鬼兵尸首给我捂严实了！掌柜康吉，尽快拿下！搞不好是条通敌的大鱼！”
“可武侯调过来也要时辰！”韩天虎虽觉得在理，但嘴上仍有踌躇。
曹琼嗤笑如夜枭：“此地距郡城五里，快马半刻即达。百里开外的兵卒回营，少说也得一个时辰！这点空档，够咱把铺子掘地三尺了！”
韩天虎醍醐灌顶，急惶惶与领队军士咬起了耳朵。很快，铁甲铿锵，士兵汇成一股铁流，由韩天虎带路，再次钻进了通往康吉香铺的地道。
铺子里，留守士兵已将鬼兵尸首堆在一处，地上又赫然多了一具——掌柜康吉的胸口炸开了个大窟窿，血浸透胡袍，洇开了一大片暗红。
先前楼上杀得天昏地暗，楼下早作鸟兽散，只剩康吉瑟缩在柜台之后静观其变。待曹琼他们追杀咖都蓝远去后，楼上突然一片死寂，他便攥紧刀柄，一步三抖地摸了上去。入眼全是自己引狼入室招来的血腥惨状——悔恨和血气一起顶翻天灵盖，他疯子般扑向留守士兵，刀光只来得及一闪，便被乱刃剁成了血葫芦。
“啧，麻烦了！”曹琼脚尖踢了踢死透的康吉，不停摇头。
“搜！骨头缝里都给老子刮一遍！”韩天虎瞪着满堂横七竖八的死尸，几近崩溃——咖都蓝遁了，康吉死了，鬼兵断根了！而圣人西巡张掖在即，天大的线索……就这样硬生生掐断了！
“韩都尉慢慢查，我出去透口活气。”曹琼拍了拍他得肩膀，自顾自地下了楼。凭着老油条般的鼻子，他知道，这铺子不过是个接头窝点，能藏住个屁的机密？
“没有！”、“没有！”回报声刀片一样刮过韩天虎的神经，让他愈发烦躁。终于，他狠狠一挥手，终止了这无头苍蝇般的折腾，后又草草交代几句赶来交接的武侯，独自冲下楼去。
面见裴矩！刻不容缓！
黑水互市距张掖郡城不过五里，曹琼变戏法似的找来了两匹脚力惊人的山丹骏马。顷刻间，烈风割面，沃野在飞驰的马蹄下，急速倒退成斑斓色块。
身后飞逝的田垄勾起旧疤，曹琼摸出怀中断裂重续的白玉羌笛滑入手中，裹金箔的裂口凑近唇边，一曲苍凉破开烟尘，路人纷纷侧目。
这羌笛是米彩儿遗物，曾在屋兰血夜里断成两截。重生后，曹琼寻巧匠接好，从此形影不离，权当故人还魂。
陡然间，又一道尖锐的号角撕裂笛声！曹琼警觉，一把将羌笛拍回怀里，猛催坐骑与韩天虎并辔。
远方地平线上，一支金甲煊赫的庞大军阵，卷动蔽日烟尘，如移动的金山般碾过旷野，压向张掖郡城！
“隋”字大旗猎猎劈风，三十余具金甲仪仗紧随其后，马步如尺子丈量，肃杀无声。
仪仗后，金盔金甲的将军跨着同样裹金甲的重马，在阳光下格外刺目，他昂首端坐如铁塔，偶尔还向道旁民众随意挥动着金铁覆甲的手掌。再其后，珠帘微颤的华丽马车昭示着难以揣度的分量。马车后，是一队百人龙武军金甲，威压迫得空气凝固，非天子亲卫，谁敢这般披挂？
“圣人驾临？”韩天虎猛勒缰绳，惊疑不定。
“扯淡！这排场，至天不过是个当红权臣。”曹琼在禁军见过真正龙旗，冷嗤一声后，马不停蹄地跟上了烟尘。
“那会是谁？”
“跟进去瞧瞧不就知道了！”
两人如影随形地吊着龙武军入城，韩天虎一路咂舌，那灼灼金光，是无数小兵梦中都不敢想的羽衣。
二人直奔裴矩府邸，却遭了闭门羹。此时，府上正忙活着迎接那位刚进城的活祖宗，二人只得先转回甘州署衙。
此时衙内空空如也，大小官员全被勾去了裴府。曹琼找了处阴凉地灌酒，韩天虎则埋首苦干，很快整理出一份详尽的案情表章，递进裴府坐等钧示，结果却是石沉大海。
酉时初刻，内卫面无表情地踏入门槛甩话：裴侍郎在府上为京师贵客设洗尘宴，郡城全体官员务必到贺！连曹琼这有“前科”的，也被一并塞进了名单。
隋帝杨广登基后，废尽先帝老相班子，大权尽揽掌心，仅设五位“参预朝政”的重臣执掌枢要：
太常卿、纳言苏威，掌社稷鼎器；
左卫大将军宇文述，执兵戈狼牙；
中书省黄门侍郎裴矩，通外交经纬；
太常少卿、民部侍郎裴蕴，明律令斧钺；
内史舍人虞世基，近侍帷幄，为圣人传声。
今日裴府宴请的，正是此中内史舍人虞世基，官阶虽矮裴矩半头，却是御前红得烫手的角色，裴矩自然十二分恭敬侍奉。
大宴设在裴府正厅。主位山羊胡花甲老者正是主人裴矩，旁座深紫常服、举止略显拘谨的清秀中年人，便是虞世基。二人言笑晏晏，带动满堂气氛，底下官员才慢慢放松了紧绷的弦。
大厅内，左右各三排八仙桌分序排开：上首金甲将军独坐尊位，中位郡守高官环伺，下首县令等僚属陪坐末席。曹琼则被安置在最右侧的犄角旮旯，韩天虎为图心安，紧挨着他。
案上铜鼎慢煨鹿肉、银盘堆砌焦香羊排、巴掌大的酥脆胡饼，配以沙葱、青葵、苜蓿佐酒。琼浆是长安凤酒、西域葡萄血红。官员们投壶赋诗，轮番向主位灌蜜，唯独曹琼甩开腮帮子，大碗酒配大块肉大快朵颐。
身后三十乐工轮番激奏箜篌、琵琶、羌笛、铜鼓…《太平乐》、《西凉乐》、《破阵乐》、《高昌乐》与雅乐交响轰炸。厅中，胡姬舞伎香风旋舞，好不热闹。
推杯换盏一个时辰，除了曹琼脸颊带酡，其余皆留量克制。文臣卖弄辞赋，武将较劲臂力，都想在圣人亲信眼底留下点墨痕。
宴至尾声，虞世基骤然离席，嗓音清朗震彻厅堂：“黄门侍郎裴矩及诸臣工，接圣人谕！”
正与人低语的裴矩眼皮一跳，闪电般整冠正衣，双膝砰然砸地，拱手高喝：“臣，黄门侍郎裴矩，接圣人谕！”
韩天虎一把薅起微醺的曹琼，与其他大臣哗啦啦跪倒一片：“臣，接圣人谕！”
虞世基满意颔首，陡然变了腔调，抑扬顿挫，宛如御音亲临：“裴卿！汝年事渐高，奔波河西劳苦矣！朕今大破吐浑，拓疆千里，欲巡河西四郡，首抵张掖！朕要亲眼看那大隋互市胜景，瞧瞧那些胡商番客，让他们也沐皇恩盛世荣光！时日虽紧，无妨！懋世先去助你，朕随后便到！”
短短几句，炸得裴矩心头惊雷滚动！虞世基已到半日，此刻才宣读圣谕，意欲何为？况且，圣驾西巡何等绝密，竟当众宣读？他面上却不动如山，再拜高呼：“臣裴矩，谨遵圣谕！万岁！万岁！万万岁！”
虞世基急步上前作势要搀：“裴兄经营河西，劳苦功高，圣人常挂嘴边。今日诸公在此，正好当面宣谕，省了裴兄再传令的麻烦。”
裴矩哪敢受他搀，顺势而起，做了个请的手势：“懋世兄一路风尘仆仆，还替裴某省心，感激不尽！不知懋世兄下一步作何筹谋？”
虞世基眼珠骨碌一转，正色道：“圣人西巡张掖，要务有二：彰我大隋赫赫天威！护圣人龙体万全！”
“圣人何时启驾？”裴矩再请。
“圣驾眼下在西平郡。轻装疾行，三五日可至，然圣心欲昭天威，决意统率三十万王师同行，最快……也需十日！暂定六月初十穿越大斗拔谷，入张掖界！”
“臣接圣人凯旋捷报时，已料西巡，未料竟如此急如星火。”
“圣上行事向来迅如雷霆！建东都，凿运河，不过数月工成，何况区区西巡！”虞世基面有得色，仿佛全仗他一手运作。
“巧之又巧！”裴矩捻着须，眼底锐光一闪，“臣正筹划六月初七南城官市开市大典！西域诸国王子、使节皆已应召，三五日内便会齐集张掖。彼等原欲借官市与我大隋定下万世通商之好，照此看……他们怕是要在张掖多盘桓些时日了。”
“好！好！好！”虞世基拊掌大笑，眉飞色舞，“届时圣人天威浩荡，万邦来朝！必要好生铺排！”
“那圣驾安危……懋世兄可有成算？”裴矩眼底掠过一丝难以察觉的阴翳。
“何足虑哉！”虞世基声震屋瓦，“今大隋四海升平，圣人亲率三十万虎贲，便是苍蝇，也休想近前……”
“千里之堤毁于蚁穴！阎王易见小鬼难缠！虞侍郎此言，托大了吧！”一个洪钟般的声音悍然撞碎了这满堂和谐！
众人呼吸骤停，目光如芒刺，齐刷刷钉向声音源头：曹琼！脸上还带着没擦净的酒气！
“放肆！”虞世基勃然作色！与此同时，那金甲将军身形如鬼魅般闪现至曹琼身侧，腰刀森然压颈，刀锋寒气已渗入皮骨，再动分毫，人头必然搬家！
“懋世兄息怒！”裴矩急劝，语速飞快将曹琼底细、近日诡异命案，连带韩天虎白天递上的表章，急速简述。虞世基一把抓过表章，目光如冰刀刮过纸面，随即陷入短暂沉默，后又与裴矩低语密商片刻。
少顷，裴矩环视：“诸位，暂且回避！”
闲杂人等退潮般散尽，只剩几位郡城要员及曹、韩二人。金甲将军缓缓收刀，鹰视狼顾，定在虞世基身后。
“此表所述，可都俱实？”虞世基扬着表章，目光如冰刺般扎向曹琼。
韩天虎生怕曹琼再胡沁，抢答道：“禀虞内史！句句属实！”
曹琼却梗着脖子反问，字字如锤砸地：“敢问虞内史！圣人西巡时间、路线、抵张掖日期……是何时定的准信？”
虞世基下意识接口：“三日前方定准！顺利的话，六月初十过大斗拔谷抵张掖……”话到一半，他如同被掐住了喉咙！脸色剧变——这三项紧要关节，竟与表章上写的分毫不差！
此等消息虽非绝密，然三日前才由他亲承的圣训，如何鬼魅般出现在千里外的一份破案表章上？！
曹琼语带金石裂响，刺穿寂静：“据曹某所断，那批鬼兵在三日前，便已知情！其密报之速，堪比瞬息千里的仙家手段！”
虞世基虽未再骂，此言却如毒针般狠狠扎入心窝！半日传千里……能做到的人屈指可数！他越想，后背寒气越重如冰水浇灌！
一番商讨后，虞世基提议设一临时衙门，专责协理西巡排场及眼下密案。裴矩附议，特强调“扬我国威”乃核心之重。
大家正议得热切，曹琼却突地起身，朝裴矩抱拳道：“裴侍郎，黑水互市的土浑鬼兵已尽数伏诛，曹琼特来请辞！”
满室愕然！死寂如坟！
裴矩目光如炬，锁住曹琼片刻，嘴角突然扯起一丝玩味的弧度：“不是……还跑了一个么？”
“曹某记得！故而不讨那五百金酬劳，只求一身轻松！”曹琼似笑非笑。
“五百金真不要了？”裴矩眼中的挑衅之意更浓。
“裴侍郎好盘算！”曹琼冷笑，“原只当是几个市井泼皮，顺手替你料理罢了，未料竟捅上了天！曹某一向敬你清廉如水……敢情都是为了保住顶上乌纱！若我开口索要千金，您是不是也会点头？”
“噢？曹都尉是嫌鄙人给得少了？”裴矩语气清淡如烟，反手将了一军。
曹琼鼻孔里喷出冷哼，抱拳道：“曹某一介粗鄙农夫，除了灌点黄汤，别无所长！这等泼天麻烦，掺和不起！告辞！”言罢，甩手转身便走。
刚迈两步，金甲将军铁塔般堵在面前，冷喝如刀：“想走？知道得太多，你走得了么？”
“怎的？要杀我？”曹琼毫无惧色，眼皮一抬，直视将军眼底。
“碾死你如碾死只臭虫！”将军嘴角咧开狞笑。
“那你倒是碾个试试……”
“混账！当本官与虞内史是泥塑木雕吗？！”裴矩怒拍桌案，声如霹雳，他又转头直视曹琼，一字一顿如刀砍斧凿：“曹琼，汝欲去，我不拦你。”
曹琼冲将军一摊手，冷笑着转身迈步便走，刚两步——
“吾以重金相托，确有私心……”裴矩声音在背后响起，不高，却似重锤撞钟，“然此心，无错！”
曹琼脚步微不可察地一顿。
“护佑圣驾，为臣等本分！不为圣躬，也该为张掖一城生灵考虑！”裴矩声音陡然拔高，字字如凿，砸向曹琼的脊梁骨，“曾有一个救万民于水火的机会摆在眼前，你曹琼视若无睹，待他日尸横遍地、骨肉离散之景重现，你还能闭眼酣睡？还能灌下黄汤？你！良心安宁否？！”
曹琼肩头剧颤。
“我知你心有不平！至爱冤死九泉，昔日荣光早化飞灰！正因如此，你更该懂那剜心之痛！生离之苦！难道真要袖手旁观，让更多人与你一般，日日抱酒坛苦熬天亮？当年你弃圣人高官厚禄，甘愿在这边陲苦熬，做个小小都尉，到底是为了哪般？！”
“裴侍郎！别说了！”曹琼猝然转身，“砰”一声轰然跪地，额骨重重磕上冰冷青砖，“曹琼愿肝脑涂地！听凭驱策！”他猛地抬头，眼中红丝迸裂如网，“然曹某所为，只为万民！非为你裴矩！更非为那云端圣人！”
堂内众人如遭雷亟，张口结舌！这急转直下的戏码……
唯有裴矩眼底锐芒一闪——成了！寥寥数语，便不动声色地将鬼兵案与护驾的千斤重担，稳稳拍在了曹琼这白身莽夫肩上！
众人心里瞬间雪亮。
其一，裴矩话已出口，吐沫星子都是钉，“官”字两张口，压死人何须刀？
其二，谁敢吱声反对？脖子够硬，敢往那“贻误军机”的铡刀下伸？万一曹琼这愣头青真撂了挑子——塌了天，谁顶？！
于是，大家心照不宣齐齐闭了嘴，眼风扫过曹琼那张豁出去的脸，又默契地绕开方才剑拔弩张的一幕，仿佛什么都没有发生。
七嘴八舌的议论立刻无缝接上，全涌向那临时衙门的细则……
只半个时辰，一个名为“镇夷司”的架子，便在唇枪舌剑中火速搭起：郡守蔡墨顶了个“司令”虚衔，纯属镶金的招牌。实权则落在郡丞刘蹇之肩上，他撸袖扛起了“司丞”的实职……
刘蹇之兜头接住的头等大事，便是操办圣人西巡那泼天的排场，务必烘出煌煌天威——这差事，分量千钧，办砸了够掉十次脑袋！
曹琼这边，也从裴矩牙缝里硬抠出十几个得力人手：
捻熟案牍的老吏，眼皮一耷就知纸上乾坤；
刀下过千尸的仵作，骨缝里都能榨出线索；
过目不忘的书记官，蝇头小楷快过奔马；
专掌官轿的“飞轮”好手，穿街过巷如履平地……
自然，这帮人只认他曹琼的令旗。
韩天虎也被揉进了这“镇夷司”的磨盘，专司调兵配合曹琼查案。此刻他反倒心头巨石落了地——有人肯扛那天杀的雷，简直是菩萨显灵！
虞世基眼角夹着曹琼，虽嫌恶得牙痒，但也心知破案离不得这厮，好在那刘蹇之能镇一镇场面。为了安心，他还额外拍下一颗硬钉子——那金甲将军摇身成了监军，身份抖落开更是硬得硌牙：宇文化及！圣人穿开裆裤的旧时玩伴！
镇夷司诸事一经拍板，刘蹇之便引了众人旋风般告退，各扑各的火坑去了。
虞世基望着人影散尽，心头陡地爬满刺骨寒意，一揖深及脚面，话沉如铁：“圣人身边……恐已伏了豺狼内应！裴兄！我得星夜兼程飞马回护圣驾！这扬我大隋国威的千斤担——”他手一抬，重重拍在裴矩肩上，“尽托于你肩了！”
裴矩肃然回礼：“圣心似铁，你我都懂。这些年建东都、开运河、游江南、镇北塞……圣驾马蹄，何曾片刻闲停？懋世兄此去…”他语带涩意，“作何打算？”
虞世基人影已闪至门外阶梯，声音如刀：“圣天子自有百灵护体！我必劝圣人重整大军三十万，列森严方阵！教那些獐头鼠目、藏身阴沟的魑魅魍魉，于煌煌天威之下，肝胆俱裂！魂飞魄散！”
言毕，不顾裴矩张口欲挽，虞世基已翻身上马，领着半数龙武军连夜绝尘而去。