绕了一圈，曹琼总算揪住话头，“三儿，若有未了心愿，哥哥水里火里给你办……但那些浑水，休要拉我！”
“哥哥，”符三抬眸，目光粘住曹琼，“咱俩真是兄弟么？”
“废话！”
“那……若我与朝廷刀兵相向，哥哥站哪边？”符三眼中精光骤凝，逼视而来。
曹琼心口猛地一抽，脸上绷得更紧。此非害他，只是套他口风，顺藤摸出案底根系。如此，既应了裴矩，或可保全符三性命。纵使日后怨怼，曹琼亦问心无愧。
他掂了掂酒壶，故作松快道：“朝廷都赐过我一回死了，心自然是向着兄弟！先说好，私事哥管，破事别提！”
“哥哥放心，”符三挤出个艰涩的笑，气若游丝，“绝不让大哥作难……就带句话，小事一桩。”
“小事好说！”曹琼见符三面如金纸，气息渐微，一边应着一边欲喂酒，却被挡开。
符三定定瞧了他片刻，似下了狠心，缓缓道：“兄弟在郡城当差时，攒了点路子，与朋友在黑水互市弄了笔脂粉买卖。他出钱，我跑腿。昨日他付了三百金定金，偏那店家是个怪癖，非见我面才肯出货，否则多加一成。约好今早碰头去取，谁料……我失信事小，若连累朋友折了定金，死不瞑目……”
“嚯！三儿果然重情重义，这份上了还惦记朋友钱财，佩服！”曹琼顺势引话，欲探虚实。
“哥谬赞，论义气，不及万一。”
“少扯！带什么话？说！哥哥出去就办！”曹琼嘴上干脆，脑中已风车般疾转。脂粉买卖？鬼扯！必与那泼天干系相连。
符三喉头滚动，终吐出字来：“黑水互市，康吉香铺。哥哥寻到店家，就说‘符三有事，让咖都蓝带货先走’……”
曹琼脑中火花四溅，牢牢记死“黑水互市”、“康吉香铺”、“咖都蓝”三处关节，面上浑不在意：“小事，包哥身上。”
符三非但不松气，反而支吾：“若……店家不信，如何是好？”
“传句话罢了，信不信由他！”曹琼佯作不耐，心头却是一凛，知道戏肉来了。
“哥不知，那店家只认熟脸。见不着我，货决计不发。你带了口信，他若起疑，我朋友的定金也打了水漂……”符三仰面望着顶上青石，喃喃，“罢了，听天由命！”
话音刚落，符三猛地攒劲坐起，将口凑到曹琼耳根，急速低语数句。曹琼浑身剧震，强自压下翻腾气血。未等他理清头绪，符三忽地变脸，厉声诘问：“曹都尉！你真拿我当兄弟？”
曹琼猝不及防，只道：“当然！”
“起誓！永不……负我！”符三眼中陡然爆出凶光。
“我曹琼为人，还用说？何曾亏待兄弟？若负符三，天打雷劈，尸骨无存！”曹琼知他疑心深种，索性指天起誓，他本欲救人，自问无愧。
誓言余音尚在，符三却猛地抄起一根血污竹签，狠狠扎入自己右颈！
鲜血如泉喷涌！符三颓然仆倒。
“三儿！你！”曹琼魂飞天外，扑上前搂住血泊中人，手足冰冷。
符三咬牙提气，声音断续却清晰：“哥哥……昨日城门早闭，我就知难活命。官市坊图和那信笺，是我故意让你瞧见的。哥和仗义，然你曾是关都尉……托付之事……千斤重担。我不说，哥也能猜度几分。别无他求，只求送信！坊图信笺，不敢奢望。此事关乎众兄弟性命，只能以死相托……哥哥莫负我……”
曹琼泪如雨下。他原想套话救人，未料符三亦是步步为营，自知败露，便死缠旧情，欲借机弥缝疏漏，保那大计周全。
如今血荐托付，曹琼万没料到竟至如此。事已至此，岂敢推辞，连连点头道：“三儿放心，信定送到！绝不负你！”
符三嘴角浮起一丝极淡的笑意：“哥哥……酒……”
“好，好！我陪你喝。”曹琼连忙灌酒，符三呛咳不已，含糊嚷着：“好酒！好酒！”
“三儿，撑住！来日方长，我去叫郎中！”
“不必……我死志早定……哥……莫负我……”符三右臂死死箍住正欲起身的曹琼，左臂猛地拽过另一根竹签，用力插入左颈！
“三儿！”曹琼目眦欲裂，抢步上前，已迟！
热血溅了他满襟。
符三含笑，自那血沫翻涌的喉间，艰难挤出八字，声微却似金铁坠地：
“土浑鬼兵，血债血偿！”
韩天虎屡次被曹琼顶回，闷火攻心，找裴矩告状反遭斥责，更是窝囊。幸而裴矩终遣刘蹇之同往监看，韩天虎稍觉解气。
二人抵达地牢门口，韩天虎急急叩门。怪了，此番非但没被曹琼叱骂，门内更是死寂。
“糟了！曹琼劫狱！”韩天虎一声暴喝，急唤守卫破门。
“断不会！曹都尉岂是此等人！”刘蹇之嘴上分辩，心头却也一沉，抢步上前欲再叩门。
手未及门，那门吱呀自开。刘蹇之正撞见满身血污的曹琼，骇得倒退三步。韩天虎已带人旋风般冲入地牢。
“你这算哪门子审案？！”韩天虎脸如锅底般冲出，显是符三之死惊住了他。
“放屁！”曹琼五指如铁钳般掐住韩天虎喉咙，将他重重按在石壁上，双目赤红：“厚葬他！否则，符三今日之苦，让你也尝尝！”
守卫欲上，刘蹇之已疾步上前按住曹琼手臂：“曹都尉息怒！符三定当厚葬！有话……”言语温软，手上暗劲，渐卸了曹琼腕上蛮力。
刘蹇之使个眼色，韩天虎才收了反击之念，退开喘气。
刘蹇之忙呼守卫备下滚烫热水。他清楚，不泄尽胸中块垒，万语千言皆空。曹琼被刘蹇之搀着，脚步虚浮，目若游魂。他本想破案报裴矩，兼救符三性命，未料符三自刎，满盘落索……
曹琼被推入浴桶，热水瞬间刺开毛孔，僵冷的身子渐渐舒展，神思稍复，郁结之气蒸腾散尽，脑中脉络反倒愈发清晰。
符三撞见他，纯属意外。城门早闭让符三警觉，这才将他拖入算计。符三暴露身份，实为试探，若他当时斩钉截铁，符三或便作罢，偏他模棱两可，给了符三侥幸之机……
一念及此，曹琼懊恨如噬。
当时若决绝些，何至如此？即使符三被擒，他也未必知晓内情。即便郡城遭袭，他良心亦安。他越想越气，最后狠狠掴了自己一掌。
一因生万果。表面波澜不惊，内里已是暗流如沸。
曹琼几句虚应，引来符三连环试探；他自试探中窥见惊天密谋，却被韩天虎骤然收网打断；他因知晓过多而欲保符三性命，符三疑他不够义气，竟以死相挟！
如今该当如何？曹琼两难。
若能全了裴矩所托，又救下符三性命，自是圆满。可符三一死，天地翻覆！
若助裴矩，便是负了符三，此不义。
若助符三，却是背弃裴矩，亦不义！
两害相权，曹琼决意选后者——送信！
此事本就与他无干，他也不想再搅入浑水。纵使未遇符三，该来的终究会来，那是裴矩等人的命数。他的债，仅是对符三的一句承诺！
不错，信守承诺，速离是非之地！
一念通达，曹琼心头块垒顿消。他洗净血污，换过刘蹇之备下的干净内衫，再罩上那身刚从绿曼罗纱送来的栗色常服。
见曹琼整肃妥当，刘蹇之笑眼凑前：“曹都尉，可有斩获？”
曹琼正了正腰间褶皱，字字铿锵：“黑水互市，康吉香铺！我亲去会会！”
刘蹇之喜上眉梢：“这便去查底细！韩天虎已整兵待发，只等曹都尉一声令下，永绝后患！”
曹琼抬手止住：“且慢，我一人足矣！”
刘蹇之面露难色：“这……怕有不妥……”
曹琼眸色一寒：“郡丞疑我？”
“岂敢！只恐曹都尉安危。”刘蹇之急辩，“若对方人多势众，伤了您，下官如何向裴侍郎交代？”他虽不疑曹琼投敌，但此案攸关全局，容不得半点差池。
曹琼了然，若执意孤行，怕是连甘州府衙都出不得，遑论送信。他展颜一笑：“也罢，给我十名精干，着便装。探探虚实罢了，未到兴兵之时。”
刘蹇之立遣韩天虎安排，多年同僚，他对曹琼的本事素来信服。
此时，曹琼整衣，对刘蹇之深施一礼：“另有一事，烦请郡丞……”
刘蹇之会意：“放心，必厚葬。同僚一场，该当全他体面。”
正行礼间，裴矩已携蔡墨匆匆赶至。刘蹇之简陈前情，曹琼略作补益，不消半刻，裴矩已洞悉全局。
裴矩沉吟片刻，忽转向曹琼：“曹都尉，可有把握？”
曹琼一怔。此问包罗万端——是问情报真伪？还是能否擒敌？抑或根本是疑心自己？他不及细想，只沉声道：“曹某……必竭尽所能！”
裴矩一步上前，握住曹琼尚拱着的手，目光如炬：“曹都尉此行关乎万民水火，裴某绝不令你后顾难安。一个符三，我可为你厚葬。若万民尽覆，谁为他们收骸入土？”
曹琼如遭重锤，看着裴矩的花白鬓角与眼中水光，喉头发紧。他明白裴矩在劝他，那话却字字砸在心坎上，无从反驳。
是啊，符三是兄弟，他能葬之。若万民遭劫，他如何葬？
尸山血海，白骨如丘之景，他不敢细究。
两国兵燹已苦民甚矣，岂能再添孽债，将万千生灵推入炼狱？此乃弥天大罪！
兄弟之义虽重，符三却行差踏错。若助他成事，令无辜涂炭，自己岂非共犯？到那时，心可安？余生可宁？
曹琼思绪如麻。
符三已然错，他不能错上加错。唯有竭力消弭此难，方能稍赎符三罪愆，令他在九泉之下少受煎熬。
对！赎罪！替符三赎罪！
曹琼眼中，倏然掠过一道决绝的寒光。
十余骑自张掖郡城飞驰而出，直扑西方。
黑水互市城郭在望。此城坐北朝南，朱门拱顶悬一巨匾——“万国互市”，传为御笔亲题。城楼更以铁划银钩隶书“黑水国”三字。
黑水国实非一国，仅一城池，其源与粟特人密不可分。粟特先祖乃月氏，曾居昭武。后为匈奴所驱，西迁中亚，裂为康、安、曹、石、米、史、何、火寻、戊地九姓，皆以昭武为氏，故称昭武九姓。黑水国，即月氏故都。
匈奴破月氏，此地成觻得王领地，遂易名觻得。汉武遣骠骑将军霍去病两征河西，元鼎六年置河西四郡，张掖郡治所即在觻得，黑水遂为河西中枢。
然大汉移民日众，土地沙化，汉末郡城他迁。隋初复起，更名为巩肇亭，渐成冷落粮仓。
大业初，裴矩奉旨经营河西，重整互市，将废弃巩肇亭修葺一新，辟为商市。因毗邻郡城，主做高端商贾生意，又号“准官市”，胡商与大隋官贸多集于此。
黑水互市繁华日盛，粟特胡商聚族而居。裴矩重命“黑水国”，市井则习称黑水互市，只为粟特远客稍解乡愁。
城内禁骑，韩天虎只得将坐骑交监市司代管。曹琼仍嫌人多，韩天虎无奈，仅留一心腹，余众皆分散要隘，充作暗哨。
未料曹琼接下一举，更令韩天虎满腹火气！
近两个时辰，曹琼引着韩天虎于黑水互市内游走流连，不是闲看杂耍，便是品味小吃：搓鱼、蒸饼、卷子鸡、手抓羊肉、芝麻胡饼……但凡遇见可口之物，纵是刚用过，亦要坐下饕餮，账都甩给了韩天虎。
“啧！十顿吃食了！填猪么！”韩天虎低声嘟囔，怨气冲天。
“韩都尉放心，”曹琼拍着微凸的肚子，抿一口酒道：“裴侍郎还欠我五百金呢，短不了你吃食钱！”
“五百金？那是破案的赏钱！你逛了俩时辰，卵事未干！怕不是根本没审出干货，瞎晃悠吧！”韩天虎冷笑揶揄。
曹琼只嘿然一笑，不理会他，自顾前行。他心里明镜似的：此时互市喧嚣，铺子里摩肩接踵，贸然去只会招蜂引蝶，徒增风险。须待日头西斜、行人渐疏，才是下手良机。
表面游荡，曹琼实则已将黑水互市的一砖一瓦、一商一贩皆纳入眼底，捕捉着蛛丝马迹。
韩天虎并未察觉，曹琼并非漫无目的。他溜进过书铺、乐器行、珍宝阁、酒肆食店。韩天虎只道他消遣，自己连门槛都懒得踏足，却不知曹琼已在暗地里布下棋局。
他联络旧日埋下的眼线，密令查访“土浑鬼兵”；寻高手仿符三笔迹，伪作信笺；甚至将符三怀中那封玄文鬼书默出，遣心腹尝试译解。酒肆之中，非为口腹，乃为刺探近日巷陌怪谈，细寻异常气息。
酉正时分，曹琼一行终在康吉香铺对面的茶馆坐定。市鼓响过，互市闭门，人流如潮水般退去，康吉香铺内门庭冷落。
曹琼抿一口酒，目光锁着对面铺面，低声问：“韩都尉，逛了一下午，看出门道没？”
“你像没头苍蝇乱撞半日，能看出什么？”韩天虎大口灌茶，难掩焦躁。
曹琼未置可否，又啜一口酒：“若贼窝真在此处，韩都尉可想好如何设伏？”
韩天虎一怔，面皮有些发烫。身为关都尉，他是此案首责，却随曹琼瞎转半天，连康吉香铺周遭街巷都没踏勘，着实不该。眼下目标近在咫尺，只得强打精神：“你待如何？”
“不知！”曹琼答得干脆利落。
韩天虎愕然。
“我一踏进此门，即成众矢之的。故自此刻起至事毕，尔等不必随我，一切相机行事。”曹琼冲韩天虎咧嘴一笑。
这理由无懈可击，韩天虎只得沉声道：“必保你无虞！”
曹琼哈哈大笑，用力拍拍韩天虎的肩膀，晃晃悠悠地朝康吉香铺走去。
康吉香铺内顾客寥寥，三俩人正在挑拣香料，大多伙计已在收拣盘点。
曹琼一身浓重酒气，与满室香氛格格不入，刚踏入便引来几束嫌恶的目光。一个伙计拧眉上前驱赶：“出去！出去！哪儿来的酒鬼，这里不是酒馆！”
曹琼一把搡开伙计，直逼柜台，舌头发硬却嗓门不小：“叫你家掌柜出来！爷谈的是大买卖！”
伙计趔趄两步，又来拦：“小店只做散货，不接大宗，客官移步别家！”在他眼中，曹琼这副酒气熏天模样，哪像正经客商。
伙计身单力薄，被曹琼硬拽到柜前。其他伙计眼瞧不对，围拢过来，眼看推搡要起，柜里一个中年人倏地出声喝止。
曹琼眯眼打量。中年人是中原面孔，浓眉阔鼻，神情刚毅。古铜面皮上几道旧疤为利刃所留，清晰可见。右手虎口还有一层厚茧——那是经年舞刀弄剑的印记。若非一身绸缎华服，谁能信这竟是脂粉铺子的掌柜？
曹琼心念电转：莫非他就是符三口中的“咖都蓝”？
曹琼喷着酒气，压低嗓门：“有给……战马用的胭脂么？”这是符三在地牢附耳相告的暗语。
中年人本欲劝解曹琼莫在铺中搅闹，闻听此言，眼皮猛跳，皱紧眉头上下扫视起曹琼。踌躇片刻，向后屋打了个手势，曹琼也不客气，掀帘径直步入。
刚坐定，中年人已低声道：“焉支山下皆是胭脂马，何须胭脂？”
曹琼身子微微前倾，口齿竟清晰了几分：“宝马配英雄，胭脂赠美人，各有所用！”
“把胭脂送往江南？”
“用宝马助我归家！”
中年人疑色更浓，这正是他与符三的独门切口：“符三人在何处？”
曹琼故作讶然：“他叫符三？他让爷叫他胡先生！”
中年人急切追问：“且不管名号，他现今到底在哪？”
“爷出来时，他还在绿曼罗纱消受，如今在哪……哪个晓得！只叫爷来捎口信。要不是五枚金币烫手，这鬼热天，谁愿跑腿？”
“什么口信？”中年人急不可耐地截断。
曹琼却不紧不慢，慢悠悠伸出五指。中年人一愣，旋即会意，忙掏出五枚金币拍在桌上。
曹琼掂起一枚，装模作样用牙一咬，笑嘻嘻揣入怀中。迎着中年人紧逼的目光，他才清了清喉咙，拖长腔调模仿起符三的语气：“我有急事缠身，让咖都蓝带货先走！”
中年人像是没听懂，愣在原地半晌未动，还不及反应，曹琼忽又突兀发问：“你叫咖都蓝？”
“啊……非也，在下姓康名吉，铺子东家……”康吉目光闪烁，语焉不详。
“得！那人有要事嘱托爷亲口转告咖都蓝。你既不是，爷走了。”曹琼咂了口酒，作势起身。
“壮士留步！”康吉笑着拦住，“我虽非咖都蓝，却与他生死兄弟，代为转告无妨。”
“亲口！听不懂么？”曹琼显出不耐。
康吉瞥见他手中酒壶，灵光一闪：“日头毒辣，跑一趟不易。今日新酿一坛上品青稞，壮士可愿尝尝？”
曹琼本就等此台阶，立刻顺势坐下：“这……哎呀！还是你们生意人会做事！有好酒，爷就不客气了！”他深知，越是贪财市侩，越能松弛对方心防。
酒一上桌，曹琼的眼珠子便粘在了杯盏上，不等康吉招呼，他端起就一口闷尽，咂嘴不停。
康吉续上酒，试探道：“符三既在绿曼罗纱，何不亲来？”
曹琼眨眼又干了一杯，满足地咂着嘴：“爷也觉着怪！几步路的事，非要爷传话。爷问过，说是他叫衙门鹰犬盯上了，不便露脸……你们莫不是干着掉脑袋的买卖吧？”
“不敢！岂敢！”康吉脸色微变，慌忙摆手。
“哈哈……放心！爷就图口酒钱，顺道去绿曼罗纱找小娘耍耍。其他腌臜事，爷不沾手！你们就是宰了圣人，也与爷不相干！”
“休得胡言！这可是诛九族的话！”康吉急急斟酒堵他的嘴。那一刹那的惊震与不安，被曹琼眼角余光精准捕捉。
“哎哟！该打！该打！酒后失言，莫当真！”曹琼敷衍地扇了自己两下。
“那‘带货先走’是何意？”康吉再探。
“爷只管送话。哦对了，那人还给了封亲笔信，要爷亲手递给咖都蓝。他看了，自然明白。”曹琼作态醉眼朦胧，从怀里摸出信晃了晃，又飞快塞了回去。
“要不……我代劳转交……”康吉说着，又将五枚金币推向曹琼。
“不行不行！”曹琼脑袋摇得像拨浪鼓，“那人千叮万嘱，此信必须面呈咖都蓝！还须所有活计都在场！否则，他要了爷的小命！有些钱，有命挣，也得有命花不是？”他死盯着金币，一脸纠结，最终仿佛下了莫大决心，再饮一杯。
“所有人……都在场？方才你未提啊？”康吉追问。
“没说？唉！喝酒误事！是是是，人都得到齐。那人还说，顶顶要紧，关乎某个大人物的指令。”曹琼信口开河，只想诱出更多同伙。就算不成，钓出咖都蓝这条大鱼也够了。他认定，咖都蓝必是核心！
康吉灌酒不停，欲套更多情报，曹琼打了一串响亮酒嗝，却依旧语焉不详。
“你定个时辰！我去安排！”康吉无奈让步。
“今日太晚，就明早巳正，还是此地……”曹琼话音未落，忽地收声，探首望向窗外，猛一跺脚：“哎哟！糟了！爷得赶紧走！那人在绿曼罗纱给爷备了小娘！误了时辰，关城就瞎喽！”
“我备车送你？”康吉见他情状，哭笑不得。
“妙极！妙极！”曹琼爽快应下，他正愁如何“深入虎穴”，此乃良机。
康吉忙备好轻车，恭恭敬敬将曹琼送出黑水互市。
望着马车卷起的烟尘，康吉疑云满腹。仅凭这醉汉一面之词便召集所有兄弟，风险太大；可若不召，醉汉咬死口风，万一误了大事……
正踌躇间，地上一样物事蓦地撞入眼帘，那是一封散落的信笺，想是曹琼酒醉失落。
康吉如获至宝，急急拆阅，确是符三亲笔！
信中写道：鬼王密令将至，我身陷官府耳目，只得托付闲人。待鬼王令至，即刻诛杀此人，断线灭迹，永绝后患！
康吉捏紧信纸，半晌无语。
旋即沉声喝令：“速速关门落闩！”然后疾步闯入后屋，步履匆匆地踏上了通往二层阁楼的木梯。
绿曼罗纱的二进小院里，曹琼被几个脂粉香浓的小娘簇拥着，嬉笑入内。不多时，一处上房内便响起调笑喧哗。
喧嚣之外，左右两间灯火通明的客房却针落可闻。
左厢房内，韩天虎独坐闷饮。隔壁每传一声笑，他面上鄙夷便深一分，活似踩了秽物。
右厢房里，两名胡商装束的西域汉子围桌而坐，面孔冷硬如石，耳廓紧贴板壁，不漏半丝声响。
曹琼房中愈发热闹，他却悄然脱身缩至角落，伏案疾书。
写着写着，两行浊泪砸落纸背，喉间哽咽：“三儿，莫怪哥哥……哥哥……这是在替你赎罪！”
两页麻纸很快写就，曹琼渐渐收泪。
第一页，是依符三记忆临摹的吐浑文密信。墨迹干透，他从怀中摸出一枚下午在黑水互市匆匆篆刻的方印，稳稳钤下。
第二页，是明日行事的缜密关节。他小心折好，唤来一名昔日埋下的暗桩小娘，悄声叮嘱：“速送韩都尉案头。”