寅时，夜日交替，天地至暗。
人熬过此段寒寂，便能迎上晨光，韩天虎的心头，却比这寅夜更沉更冷。
眼看东方鱼肚将显，若咖都蓝未死，他父亲的性命便要交代，一念及此，五脏六腑似被猫爪反复撕挠，痛楚难言。
不远处，咖都蓝被缚于牢笼中垂颅待毙，气若游丝。围观者既散，守卫也就懒得施刑，一时哈欠连天，眼皮沉坠。
韩天虎灌了一夜闷酒，衣衫狼藉，他攥紧腰间佩刀刀柄，深吸一口气，将身形略略正了正，大步流星朝牢笼踏去。才刚迈出二十余步，却又猛然后撤，缩入了暗影之中。
西南角巷弄忽涌出二十余条黑影，人手兵刃，疾如鬼魅，直扑咖都蓝而去！
鬼兵劫营！
韩天虎心头雪亮——这些人是来结果咖都蓝性命的！他迅速隐入阴影，作壁上观。
守卫惊觉，佩刀呛啷出鞘，后背抵死牢笼铁索，刀尖颤巍，盯着一众黑衣人面如土色。
黑衣暴徒满口吐浑蛮语，气势汹汹：“吐浑鬼兵，血债血偿！”
金铁交鸣乍起！
夜静如死，这铿锵虽密而微，亦如惊雷落地。守卫们寡不敌众，才十多个弹指，便倒下四具尸身。余者两人困兽犹斗，黑衣人如潮水般涌向牢笼。
“噌锵”数声寒响，缚牢的铁索竟被硬生生劈断！
咖都蓝被拖出牢笼，眼看就要被架走，东南角火把忽如星聚，约莫三十多个官军排弩待发。顷刻间，箭矢如蝗，逼得黑衣人急退闪避，行动不便的咖都蓝竟被弃于牢笼旁，无人搭理。
韩天虎心头疑窦丛生，若为灭口鬼兵，方才大好时机，为何不斩草除根？反要冒险救人？南城官市暗布曹琼眼线，此招实为险棋！
他不愿多想，此刻心中只余一念：咖都蓝必死！既然鬼兵不杀，唯己亲自动手。
官军与黑衣人捉对厮杀，短兵相接，声光迸溅。韩天虎暗影潜行，很快绕至官兵阵后，倏然暴喝前冲，目标却非敌手，而是直指牢笼！就在他抵近牢笼的刹那，咖都蓝竟从牢笼旁踉跄窜出，反向狂奔而去！
众敌缠斗，无人顾他。韩天虎心急如焚，架开面前挡路的兵刃，横冲直撞，拼命追赶。
三十余个弹指后，他终于冲出了人群，然咖都蓝已在百步开外，眼看就要没入暗巷尽头！
韩天虎三步并作两步，发力疾追。仅奔出十余步，脑后劲风骤至！他看也不看，拧身侧滚，一道黑影挟寒芒自身侧掠过，手中长刀映着微光，直刺韩天虎而来，韩天虎无心恋战，翻滚起身再追。
黑衣人目标明确：阻截！
刀光泼水般卷来，却不取要害，只为缠斗拖延。韩天虎眼睁睁望着咖都蓝消失在黑暗里，而身后恶敌却如附骨之疽，惹的他满腔戾气勃然炸开！
韩天虎陡然停步，佩刀回掠，狂风暴雨般向黑衣人倾泻而去！
黑衣人手中兵刃急转，高接低挡，竟守得滴水不漏，只闻他喉间发出低抑闷笑，任凭韩天虎招招死手，霸道凶狠，他身形虽被逼退，却始终只守不攻，如磐石守御。
二人刀光剑影，僵持了约莫一刻，黑衣人闷笑不绝，韩天虎却是肝火焚心。
这怒非因难以胜敌，而是东方天际已然透出鱼腹白，他即便此刻斩敌，咖都蓝早已鸿飞冥冥，了无踪迹。若日出前完不成诛杀令，父亲必有大难！
一念及此，韩天虎目眦欲裂，力道再增三分，将那黑衣人逼得连连倒退！
对方却依旧稳守如山！
韩天虎的杀机愈发炽盛，黑衣人终于收住笑意，守势渐转凌厉。待他重掌先机，忽地进步向前，连环劈出三刀！
刀光如雪瀑疾泻！韩天虎猝不及防，踉跄数步才堪堪避开，正要还击，黑衣人却猛地撩开面罩：
“韩都尉好武艺！”
“曹……曹都尉，你这是？”韩天虎愕然顿刀。
曹琼咧嘴一笑，冲远处缠斗人群高喝一声：“收工！”
众官兵闻声虚劈两下，黑衣人立时潮退，散向广场边缘，官兵作势呼喝追去……
好一出“贼喊捉贼”的妙计！
韩天虎胸膛起伏，愤懑难平：“为何不先告知？若伤及同袍，如何是好！”
曹琼早嗅到他浓重的酒气，顾自摸出一颗枣塞入口中：“我丑时回营，寻你不着，究竟去了何处？”
昨夜辗转反侧，韩天虎本想寻李轨解忧，又自觉连累良多，羞于相见，只得寻僻静处自斟自饮至寅初，酒意夹着烦闷，最终魂不守舍，飘至广场……
曹琼一逼问，韩天虎郁积的不忿如洪流决堤：“我去哪里，轮得到你管吗！你们行事处处神鬼莫测，我这个朝廷亲授的堂堂关都尉，竟不如你这弃职的农夫了？！”
曹琼未料他如此激烈，忙递枣赔笑：“韩都尉息怒！此乃刘司丞密令，我奉命调动，偏寻你不着，才自作主张……绝无排挤之意！”
火气喷发完毕，韩天虎心头反倒一松，接过枣子塞进嘴里，闷声道：“心绪不佳，对不住了。”
“有啥憋屈，跟兄弟说说？”曹琼试探道。
“谢了，你帮不上的。”韩天虎摆摆手，不再回头，步履微晃地没向残夜深处。
“干啥去？”曹琼追问。
“睡觉！”声自暗处惊雷般传来。
朝暾愈升，韩天虎眼中颓气扫尽，肃立胡人客栈门前，静待门启。他已决意，在康子恒动杀念之前，抢先找到此人，自请加入鬼兵，做那鬼兵真正的暗桩！
此非所愿，却无退路。
老父受挟于康大成，无辜李轨亦被牵连，眼下连至亲性命尚悬一线，何谈力挽狂澜？唯有将这错谬之路踩到底，更深层地融入鬼兵，与他们成为一体，或有一线生机，救下父亲与那无辜兄弟。
卯正刚至，客栈门闩初落，韩天虎已如虎豹般闯入，一把攫住昨日领他上楼的伙计，死死将他摁在柜上，佩刀冰锋压其喉颈：“昨日走的那位，身在何处？”
伙计面无人色，抖如筛糠：“康、康家公子……小人哪知去向……”
“好好回话！”刀锋又进，伙计喉间立显红痕。
“大爷饶命！真不知啊！”伙计魂飞魄散。
“官爷，康家势大，我等不过商会走卒。您拿捏我等无足小辈，岂非自降身份？”掌柜鼓起胆子上前，拱手赔笑。
韩天虎稍敛怒意，此言在理，一介跑堂，榨骨吸髓也难有线索。他缓缓收力，拽起伙计，盯视掌柜道：“何处可寻他？”
“万国翰脱！西域商会南城总部……或可撞见。”掌柜答得小心翼翼。
韩天虎不再多言，扭身大步而出，直奔万国翰脱。
今日高昌王莅临，官市歇业半日，商户多在城外凑热闹，故街面冷清，他脚下生风，毫无阻障，半刻未及，万国翰脱那楼阁已遥遥在望。至百步处，两道熟悉身影骤入眼帘——正是昨日康子恒门外的那两名浪荡子！
韩天虎正欲上前问话，瞥见其后有栗色斗篷马车一驾，旁侧跟着十余名随行浪荡子护卫，韩天虎猜测，车内定是康子恒无疑！
鉴于他自己的身份，街市冲突很是不妥，当即隐入人流，尾随其后，等待时机。
马车未行多远，转过三条街区，随即没入偏处的平阳坊内。待马车穿过题字坊门后，一行拐入西向小巷，行三百余步，最终停在“西海玉石店”门前。
韩天虎以为康子恒不过是搜罗奇珍，故未起疑心，悄然藏身道旁灌木，静观其变。
待康子恒一行入内，韩天虎如狸猫般滑出，他先窥车内，除淡淡药味别无异常，后又屏息贴近玉石店虚掩的木门，贴耳凝神细听。
门缝狭小，仅见三五名浪荡身影晃动其间，其余详情难辨。他忽闻右侧传来争执，二人离门颇近，声声入耳：
“白谛兄弟，你嘱托之事已毕，我那事呢？何时动手？”嗓音尖利，尾音带着嘶哑咳嗽，韩天虎心头一凛——正是康子恒！
另一陌生男声沉稳应道：“子恒兄，此事需万全之策……”
“废话！”康子恒厉声打断，“尔等习惯卸磨杀驴，你们事成前，必先了结我这桩大事！”
白谛停顿片刻：“我白谛一诺千金，只是人手实在吃紧！倒是你子恒兄，重金豢养这许多门客，更有江湖游侠相助，莫非康家银钱多得烫手，白养一堆能人？”
康子恒冷笑反讥：“你也知晓家父谨慎，严禁我动用商会之力！那些游侠，只护我周全，杀曹琼不在其责。至于这群废物……”他语带轻蔑，“欺行霸市尚可，刺曹之举？徒然添乱！反会把西域商会拖入泥沼。到那时，家父必要我项上人头！白谛兄，此事于你，不过顺手牵羊！”
“顺不顺手另说，”白谛话音转冷，“只是你子恒兄的屁股，须得……”话音未落，门闩骤响，三枚寒芒破门激射！
韩天虎闻“杀曹琼”三字，身躯微震，就是这一颤，泄了行藏！亏他应变神速，狼狈滚地，才险险避开那穿胸的飞刀！
十多名浪荡子已如猛虎般扑出，将尚未爬起的韩天虎死死压住，然后七手八脚架起，抬至康子恒面前。
康子恒眯眼看清，揪其发髻厉喝：“韩都尉！咖都蓝死了没？！”
韩天虎不答，直视其目：“我欲入伙！成尔等一员！”
“咳……不杀咖都蓝，反来行刺我？！”康子恒突然咳喘起来，边咳边恼怒挥手，众恶奴立时拳脚如雨点般落下。
“我有用！可保尔等计划无虞！”韩天虎强忍痛楚，牙缝里迸出此句。
白谛拍拍康子恒肩头：“且听他说完，再打不迟！”康子恒咳着摆手，打手立时停下，死死架着韩天虎跪地而立。
“咖都蓝被曹琼放了，此乃诱饵之计！尔等不动，任其苟活，反可牵制官军耳目！”韩天虎吐出一口血沫，抛出利是。
“此等拙劣把戏，当我眼盲？”白谛嗤笑，“令你杀之，正是去此累赘！”
“尔等虽知圈套，却怕咖都蓝寻来，这才让我杀他！”韩天虎冷笑。
“那你去杀便是，何必聒噪！”白谛不耐。
“我若不入伙，咖都蓝乃变数，必死！我若入伙，他反成助力，活着比死了有用！”韩天虎一语道破。
白谛瞳孔微缩，韩天虎所道确为要害——杀咖都蓝只为除患；若能控之为己用，转移官军视线，此利大局！但白谛面上不动，只问道：“凭何信你？”
“家父在尔等手中！”
“你他娘还知道！”康子恒猛地一脚踹在韩天虎腹部，韩天虎闷哼一声，额汗如豆。
“区区一关都尉投效，就这点筹码？”白谛甩袖欲走。
“石脂、冷火……气味刺鼻！人嗅不得，猎犬也嗅不得吗？！”
白谛脚步骤止，猛然回身，面上罕见掠过一丝惊骇：“你们……寻了猎犬？”
“山丹草原，极品猎犬！”韩天虎字字咬钉。
白谛色变，复又强自镇定：“……你能解此危局？”
“允我入鬼兵！”
“……好！”白谛应允。
“好个屁！”康子恒厉喝打断，“江湖规矩！入伙得立投名状！”他可不想让韩天虎轻易过关。
白谛蹙眉：“有其父在你手，何须投名状？当务之急……”
“一码归一码！不试试水，谁知他是不是曹琼的暗桩？！”康子恒坚持道。
白谛沉吟半晌，看向康子恒道：“如何立投名状？”
康子恒眼珠一转，狞笑指地：“杀了曹琼！”
韩天虎惊愕，旋即苦笑：“曹琼何人？我与他对刀，鹿死谁手尚不可知，你这分明是刁难人！”
康子恒嬉笑不止，白谛却冷冷道：“杀曹琼确实难为你，但你可设局引他入瓮，由子恒兄亲自下手！”此议正中康子恒下怀，杀曹琼乃其夙愿，他急催白谛献计。
白谛低语片刻，二人对视颔首，四道目光死死锁住了韩天虎。
韩天虎在四道狡光的注视下，艰难颔首，康子恒轻拍其肩，笑道：“甚好！”笑意未散，复又阴鸷：“若敢弄鬼，我把你爹剁成八块！”
“……不敢！”
“谅你也不敢！滚吧！”康子恒一挥手，浪荡子如扔麻袋般将韩天虎掼出了门外。
韩天虎狼狈起身，拍打尘土，整束衣衫，拾掇少顷才有了人样。此刻，汗水已浸入伤处，火燎般地疼，他略微活动一下筋骨，往地上啐尽口中血沫，疾步朝官市东南角赶去，因为曹琼正在彼处设卡搜捕……
自西北向东南，必经中央广场，“鬼兵劫囚”之事似未外泄，民众只道咖都蓝囚期已满，被押入监牢候审。此刻的广场上已是另一番景象——高台基柱耸立，圆木巨材码放如山，竹筒彩绸堆积，工匠穿梭如织……一派喧腾热闹景象。
因为明日午正，开市大典将在锣声中在此启幕。
韩天虎皱眉穿过这片乱局，一路骂骂咧咧。城中人稀，曹琼踪迹并不难寻，韩天虎赶到时，其手下刚刚列队布控。
曹琼昨夜调来两匹猎犬，分两队人马，持械布控，左右巡弋。他与韩天虎游走其间，紧盯犬只异动，约莫一刻后，韩天虎终于按捺不住：“曹都尉，此法当真奏效？”
曹琼瞥他一眼：“你……方才与人缠斗了？”那双鹰目锐利，韩天虎虽刻意整理，仍瞒不过他。
韩天虎心头一凛，却面不改色，随口编派道：归途中遇二宵小行窃，一路追至城西，又遇其同伙十余人，虽一番打斗未占上风，心气倒是舒坦了，贼人见他是官人，亦不敢深缠……
曹琼只“哦”了一声，韩天虎忙岔开话头：“我去了也有个把时辰，怎地现在才动？”
“猎犬随我奔波整夜，需要休整！况且，石脂、冷火皆是冷门之物，即便河西大市也是罕见。幸得马主事翻遍卷宗，昨夜方才厘清货源，你到前，东西刚刚取来。”曹琼解释着。
韩天虎暗松一口气，一切均未开始，尚有时间斡旋。他思绪未定，头前一猎犬忽地狂吠不止，转瞬疾扑向一家空置商铺！
韩天虎一阵心惊，急随曹琼上前查看，可铺内空空荡荡，徒有四壁，官兵翻查数次，一无所获。
然那猎犬执着异常，在空院内奔突吠叫，不肯止歇，曹琼疑窦丛生，亲自带队内外巡察，仍无任何收获。
他俯身抚摸着躁动的犬首，掏出一小块鲜肉喂下。待其稍安，又取出小块乌黑石脂令其嗅闻，刺鼻气味激得猎犬连打喷嚏，吠声更厉！
就在曹琼对着空铺凝神之际，另一只猎犬忽地也在不远处厉声狂吠起来，甚至挣脱牵他的军士，一路狂奔向前！
“这边，跟上！”曹琼断喝，率众循声急追。
韩天虎紧跟曹琼追去，官军甲胄沉重，渐渐被二犬甩开，二犬前后呼应，穿街过巷，所向方位竟是——中央广场！
街上人流稀少，众人发力急追，方不至跟丢。
不多时，首犬终于在广场边缘一片堆积如山的圆木垛前驻步狂吠，曹、韩赶至时已气喘如牛。
但见一丈高的圆木堆垛正码放的齐齐整整，这是搭建庆典高台所用之物，光滑木料皆经火烤处理，气味皆无，何异之有？
然二犬却对着光溜木桩吠声震天，声嘶力竭！
众人面面相觑，满眼只见砖石木料堆积如山，哪有什么石脂、冷火……难道猎犬的鼻子也失了灵？
曹琼盯着那片空地，眉头拧成了疙瘩。这些建材不过是寻常物事，卯时才刚刚运抵南城官市，任谁都看得出，这些物件清清白白，绝无异状！
那猎犬狂吠的源头究竟在何处？曹琼只觉得踩进了一团浓得化不开的迷雾，四下漆黑，无处着力……
与此同时，南城官市前的喧嚣，比这暑气更加滚烫。
一条宽逾三丈的红毯甬道，自西面五里外铺展而来，直贯官市东侧的行营，那上好的大食红毯吸饱了阳光，亮得刺眼。
甬道两侧，士兵们长矛横持，面朝人海，三步岗五步哨，黑压压排开一道铁壁，将潮水般的喧嚷死死地拦在外头。
人群里，咖都蓝混迹其间，闲汉般指点着西北方向与人谈笑，离他不远，一队巡哨来回逡巡，他却浑不在意。
今晨在中央广场死里逃生后，他钻进城南一处偏僻的空铺里养神，周围人少清净，竟闷头睡沉了过去。
他这番动静，尽落在城中暗桩眼中，若由得他这般安睡，曹琼这盘棋岂不落空？曹琼早已布下一支巡队，只消等他一闭眼，便去闹个鸡犬不宁——不拿人，只惊扰，就如同挥鞭驱赶笼中困兽一般。
曹琼要的就是让这咖都蓝疲于奔命，成为惊弓之鸟，人绷到了极限，总会露出破绽。
略得喘息，追兵便至；每每危急，却又总能险险脱身……一次两次也就罢了，几次三番下来，咖都蓝也已心中雪亮：这是隋兵设下的饵钩。
他不明清晨劫囚内情，只当是鬼兵营救成功，后又失散了。如今被曹琼这钝刀子割肉似的驱赶，心中暗忖：隋兵放而不捉，十有八九是拿他做饵，要引其他鬼兵露头！
想通此节，他倒不怕了，只细细计较两种结局：再次落网或潜行无踪。
若再被擒，无非两种：一是他已对隋兵无用，二是他自己手段不够高明……无论哪种，皮开肉绽都是轻的，怕的是引来鬼兵第二次救人，百害而无一利。
若是潜行藏身？至少能拖着这支追兵满城乱转，多少能替白谛那头分些担子。被这般大张旗鼓地追捕，若落在鬼兵眼中，便是他咖都蓝在满城寻他们索命，鬼兵们避之而不及。
两害相权取其轻，咖都蓝定了主意：斗智斗勇可以，首要一条——绝不能再落回曹琼手中！
至于鬼兵？那帮人行事谨慎，想动手也必然避开闹市……对，人越多的地方越安全！
想定便做。
他闪身缩进一家无人照看的空铺，估摸伙计都去了城外看热闹。他悠闲地抹了把脸，褪下血衣，胡乱塞了些吃食，又摸了些柜台上的散碎铜钱，前脚刚溜出后巷，后脚便听店门被砸得山响——巡哨追兵如影随形。
他此后一路小心试探，几番周折，终于彻底印证：只要窝着一动不动，半炷香内必有官兵敲门；若是在街面行走，便是天高海阔无人阻拦……曹琼这是要把自己逼在人前，做给暗处的那帮鬼兵们看！
咖都蓝索性出了城，一头扎进这观礼的人堆里，东躲西闪，时不时还拉扯个路人指点西北，低声嘀咕几句。等他闪开，那被搭讪的倒霉蛋少不得被兵丁拖去盘问一番。
巳正三刻，一阵嘹亮号角撕裂喧嚣，西北官道上烟尘卷地，一支旗幡招展的仪仗徐徐而来。
人流立时如河决堤，涌向西北。咖都蓝夹在人缝里往前钻，不多时便看清了排场：头前两骑高举大纛，一面黑底金边，绣龙纹，刺眼一个“隋”字；另一面白旗红焰纹，斗大一个“鞠”字。
旗后是八个庞然巨物——彩绸披挂的三丈铜角，分别由六人扛着，后头一人鼓起腮帮，将那高亢悠长的声浪直送青天。
铜角之后，一架镶金嵌玉的青铜锡车缓缓驶来。车上并肩立着两人：隋朝重臣裴矩，高昌国王鞠伯雅，两人频频向道旁人群拱手致意。
锡车后面还有两驾，一驾载着高昌王子，另一驾却空着——这本是为裴矩准备的。此番出迎五里，全了大隋礼数，裴矩原该驾车恭送高昌王回营，人臣岂敢与国君同乘？偏偏这高昌王为显臣服之诚，执意相邀。裴矩几番推辞不过，只得应了同乘。
再往后，便是豪华的驼队篷车，里面载着高昌王的家眷，随护的军士队列森然，杀气迫得民众连连后退。
压阵的是一支奇装异服的队列，足有几百号人——高昌王带来的百戏艺人，一路吹打弹唱，手舞足蹈，将整支队伍拉得稀稀拉拉，足有二里多长。
咖都蓝对眼前的煊赫视若无睹，他像条泥鳅般在人群中钻来钻去，东拉一嘴，西扯一句。
后面盯梢的兵丁可就倒了霉：查？满场子被他“聊过”的没有一百也有八十，人手压根不够；不查？又怕漏过线索，吃罪不起！一个个跑得腿肚子转筋，满脑门是汗。
正窜得起劲，咖都蓝猛地瞥见一个熟悉的身影——黑水边救他上岸的李二！
老汉正陪着老伴，踮着脚看那花里胡哨的队伍，笑得皱纹舒展。
能在此地安然无恙地见到老夫妇，证明上次杀隋兵之事并未连累二老，咖都蓝心头一宽，他本能想上前招呼，可眼角余光扫见游弋的兵丁，立刻压下了念头。恩人安好便是福，绝不能再添一丝风险。
刚转过身，脚步却又钉住。
鬼兵的计划虽有变动，但目标绝不会改弦更张！明日是这官市开张的大日子，必是鬼兵动手之时！届时定是天翻地覆，血流成河……
这南城里人死再多，他咖都蓝眉头都不会皱一下，可眼前站着的是救命恩人，他绝不能让李二夫妇也陷进这血肉磨坊里！
得警告二老，既要让他们信，又绝不能泄露风声！
咖都蓝脑中急转如飞轮，这警告，该怎么说？就在这时，几个兵丁的身影已隐隐晃动过来，他只得狠狠心，一头扎进了人潮深处。
告诫救命恩人之事，只能另寻时机了……