日头过午，市井喧嚣直钻耳膜，韩天虎带着一队兵卒，刚查完一条商街，却无半分斩获。
商街铺面密密麻麻还不足惧，最熬人的是那股子挥之不去的“生”气——这边厢刚查完一家，转头出门，隔壁空地已然起了铺席，车马辚辚，货品堆得小山一般。查访的脚步，生生被这源源不断的新茬绊住了。
自晨起至此刻，士卒水米未沾牙，韩天虎腹中也咕噜作响，便将人带进了一家唤作“胡子羊”的食肆。
铺面新张，梁柱还泛着桐油味儿，隔板雕花也只做了一半，显是仓促间开门迎客。南城官市麇集数千商贾，吃饭是硬道理，排场日后再讲。
众人分三桌坐下，每桌一盆奶白羊汤，几十张胡饼粗厚扎实，再加一人一碗搓鱼面。饭食甫一上桌，便听得一片碗箸争鸣、吸溜吞咽之声，真个是饿极了的架势。
韩天虎挑起一箸搓鱼面囫囵塞进口中，还不等咽下，忽觉背后衣袍被人扯动。猛回头，一个七八岁的胡人小儿正定定看着他，眼珠乌黑透亮。韩天虎只当孩儿腹饥，顺手抄起一块胡饼递去。
那童儿却不接饼，反而递过一张折叠齐整的白帛。韩天虎心头一凛，疑云顿起，却仍是接了帛书，硬将胡饼塞进那孩儿手中。那孩子咂咂嘴，迟疑片刻，终是捏紧了饼，扭头便跑，眨眼没入人群。
白帛在手，沉甸甸如炭火。南城官市尚未正式开张，除了如过江之鲫的商贾，还能有谁？这帛书来得蹊跷！
韩天虎乜一眼身旁兵卒，见都埋首案头狼吞虎咽，无人留意他，遂悄然起身，踅至店堂死角。帛锦缓缓展开，才开一半，熟悉的字迹陡然刺入眼帘！他猛地合拢，惊得背脊生寒，四顾无人注意，才强作镇定再次展开细看。
帛上不过寥寥数语，却字字如刀：“安居商坊，胡人客栈。一刻内未至，令尊安否难言。——康大成”
韩天虎脑中“嗡”的一声，热血瞬时冲上顶门，怒火烧得他指尖发麻。他刚替康大成遮掩了窟窿，转脸竟用老父作要挟？一口浊气在喉间翻涌，却硬生生咽了下去。
当下不敢迟疑，收好帛书，强自定了定神，叫过队正，只道有桩急务须亲自处置，嘱其率队继续查访，遇事机变。
好在临行前他已熟记南城官市坊图，安居商坊只隔一坊之地，脚程快些，半刻即达。
棘手的是初开市时，多数铺面连个招牌也无，找起来颇费周章。幸而这“胡人客栈”临街开设，红底金字招牌高悬，门前车马稀疏，竟开门迎客了。韩天虎没费多大力气，便跨入了客栈门槛。
刚入店，一个伙计便如嗅到气息般迎上，也不言语，径直引他上了二楼，停在一扇门前，门楣木牌镂着“西海”二字。
门侧立着两条汉子，花衫敞开，露出筋肉虬结的臂膀，那青黑色的龙虎纹路在昏暗光线下张牙舞爪。二人见韩天虎到，只冲伙计挥挥手，伙计如蒙大赦，弓着腰赶紧退下。
其中一条汉子拍了拍门，嗓音低沉：“公子，人到了。”
门里应了声轻飘飘的“嗯”，汉子推开门，待韩天虎闪身进入，旋即合拢门扇。
室内倒是宽敞，新漆气味却极冲鼻，刺得人头昏。窗边立着一个白衫青年，正背身望着街市，不时掩口轻咳，单薄的肩胛不停微颤。
“我是康大成之弟，康子恒。”青年未回头，仿佛感到了韩天虎的惊疑，率先开了口。
“放屁！”韩天虎几乎咆哮出来，“康子恒早他妈让曹琼杀了！坟头草都三尺高了！叫康大成滚出来说话！”曹琼与康子恒那笔烂账，张掖城里谁人不知？死人忽地现身，分明是陷阱圈套！
“大哥有急事，半刻前方走，特命我与你接洽。”康子恒说着话，又是一阵猛咳，身体几乎探出窗外，深深吸气，才勉强压下咳意，“若非大哥所托，我才不钻这要命的油漆罐子！”
“凭证？！”韩天虎紧盯不放，他与康大成那点勾当见不得光，一步踏错便是万丈深渊。
康子恒已显不耐，连连摆手：“你信与不信，与我何干？我只带话，这鬼地方，我半刻都不想多待！”
韩天虎冷哼：“康大成既不在，韩某告辞！”转身欲走。
身后飘来轻飘飘一句：“走了？令尊脖子上的绳套，可就绷紧喽……”
韩天虎脚下一顿，似被钉在原地。父亲被劫持的秘密，知情者寥寥，既看过康大成亲笔，眼前这人，就算不是康子恒，也必是康大成的心腹爪牙……他慢慢转回身，牙缝里挤出字来：“讲！”
康子恒终于转了过来，一方锦帕仍死死掩着口鼻，只露出一双幽深的眼睛：“听说……你们逮住了一个‘鬼兵’？”
“在中央广场吊着示众，全城皆知，何必明知故问！”韩天虎警铃大作，这人葫芦里卖的是什么药？
“替我杀了他！”康子恒向前踱了两步，面色在晦暗光线下白得瘆人。
“你们同鬼兵究竟是何勾连？！”韩天虎低吼，胸中血往上涌。从前帮康大成，至多是张掖郡的脏水沟；可勾结鬼兵，那是危及圣驾西巡！那可是抄家灭族、尸骨无存的大逆之罪！
“我们？”康子恒藏在锦帕后的声音带着诡异的笑意，“我们什么干系不重要。要紧的是你！还有你那个好兄弟李轨！你们都和鬼兵扯上关系了！若不是你二人‘帮忙’，那些鬼东西能钻得进这南城官市？”话刚说完，又是一阵喘咳，直逼得他踉跄后退，急急扑到窗前吸气。
韩天虎心头巨震，瞬间如坠冰窟。康大成看似只是让他顺手行些小便宜，背后竟裹着鬼兵这天大的祸事！更让他肝胆欲裂的是，他还连累了好兄弟李轨！
一念及此，悔恨如毒蛇噬心，他不甘就此被攥紧咽喉，遂强抑惊惧，故意失声道：“什么？鬼…鬼兵已然入城？”
康子恒一眼看穿他心思，只把头探在窗外冷笑：“我只管传话，旁的一概不知！”
韩天虎虽未套出消息，却也坐实了鬼兵确在城内的猜测，那搜捕便有了方向！眼下只望自己加紧查访，能把这场祸事扼杀在襁褓之中，或许还能救李轨一条性命。他按下心头万千念头，冷冷接上话茬：“众目睽睽下杀人，你想让我插标卖首？”
“那人已是重伤垂死，”康子恒慢悠悠踱回，拍了拍韩天虎的肩，锦帕后仿佛有笑意，“韩都尉只需略施小计，让他‘意外’咽气便是。这买卖，不难做！”
韩天虎顺势作态，皱眉为难道：“那这酬劳……”
康子恒眼中暖意一闪，有价便好谈，他从怀中捻出几张票根递去：“韩都尉是明白人。事成之后，金币岂会少了你的？勾结鬼兵乃是重罪，我家兄惜才，特意嘱咐：只要你依附我西域商会，后半世富贵安泰，包在我等身上！”
韩天虎也不推辞，接过票根瞥了一眼——赫然是一百金币！——立刻揣入怀中，脸上堆着假笑：“这趟活儿我应了，但愿是最后一桩！”
“嗯。”康子恒满意地微微颔首，锦帕遮面，辨不清神色，“明日日出前，若那鬼兵尸首未现，便等着给你家老太爷收尸吧！”语气徒然转厉。
“时辰何故如此之急？！”韩天虎惊怒交加。
“为何？”康子恒咳着向门外走去，“我只带话，不问缘由！话已带到，告辞！这漆味儿真要把人腌成腊肉了！”说罢掩口疾行。
“等等！康大成人呢？我要见他！”韩天虎急步上前拦阻。
康子恒一声低喝，门口两条大汉立时闯入，横亘在两人之间。
康子恒喘匀了气：“这几日南城官市由我打理。我大哥……远行办事去了，你是见不着的。”
“你……究竟是谁？”韩天虎只想撕开那层迷雾，奈何两条大汉如铁塔一般，将他死死阻住。
“哦，险些忘了，”即将出门的康子恒忽又探头，笑意森森，“我活着这事儿，莫告诉曹琼。否则……令尊怕要在阴曹地府等你了。咳咳咳咳……”话未说完，他又咳得天昏地暗。
“你到底是谁？”韩天虎犹自嘶声追问。
“呸！连商会二少爷都不识，找死吗你！”那两条纹身大汉恶声恶气，话音未落，已将韩天虎一脚踹翻，簇拥着康子恒扬长而去。
“康子恒……当真没死！”韩天虎跌坐尘埃，脑中轰鸣的疑问终于炸响。
他浑浑噩噩出了胡人客栈，步履虚浮地走在官市长街上。老父为他这官身散尽家财，他却自毁前程，竟与鬼兵搅在一处！
前路茫茫，浓雾蔽日，每一步都踩在针毡之上。
若就此堕入康家彀中，金币在手，倚仗商会权势，或能带着老父远遁他乡，做个逍遥富家翁……但这血债，真要背上一生？夜里扪心，那冤魂入梦，可还能安枕？
或……拼死转圜，将那滔天祸事在酿成前扼杀？此举凶险万端，如同火中取栗。一旦败露，便是满盘皆输。老父年迈，李轨无辜，岂能因他一己之罪，赔上至亲性命？
何去何从？这竟是两道皆无生门的死结。
“韩都尉？何故在此踟蹰？”
一声断喝将他从浑噩中惊醒，韩天虎猛地抬头，竟是曹琼！自己心神恍惚，竟走到了曹琼负责的商区。他喉头一哽：“我……寻你……有事相商。”
“何事？”曹琼刚从一家铺子盘查出来，不由分说拽着韩天虎，进了间临街货栈。
韩天虎脑中灵光一闪：“我思量……这般查坊路数，怕是摸不着鱼虾！”
曹琼却不接话，径直走向柜台，向掌柜亮出腰牌，厉声道：“镇夷司查案！阻挠者杀！”
此乃大食国毛毯铺子，虽非可疑之所，但曹琼一丝亦不苟。盘查完毕，看韩天虎确有事谈，加之天燥口干，便令兵卒在店中小憩喝茶。他与韩天虎围桌坐下。
曹琼不饮茶，啜了口随身酒壶：“这般查法，是慢了。”
“何止是慢？”韩天虎接口，“前脚刚盘罢，后脚新铺立起，永无止歇。如何做得周全？”
“此举皆是料定鬼兵已入城。”曹琼目光如炬，“若其仍在城外，我等俱是虚耗！”
“他们已然入城……”韩天虎脱口而出，随即惊觉失言，赶忙掩饰，“咳！我……我的直觉，素来颇准。”
曹琼瞥他一眼，未置可否：“不论入城与否，这般庞然一个商市，他们孤军潜入，能成什么气候？”
“不如……”韩天虎心念急转，他得尽快除掉咖都蓝，“将那鬼兵咖都蓝作饵放了！他必知同伙巢穴，循迹而往，岂非一网打尽？”
“嘿嘿，”曹琼咧嘴一笑，并未全盘否定，“那群鬼兵此刻，怕正焦头烂额想着如何灭口。不急，再绷紧弦！待其自乱阵脚！”
韩天虎心头突突直跳。杀咖都蓝这桩催命符，竟要应在他身上！此刻城中处处皆有眼线，如何能脱得干净？只要将咖都蓝放出囚笼，他自有千百种法子让其“意外”身死！他急切道：“迟则生变！待其准备停当便晚了！放出咖都蓝，其惊惶之下必寻同伙，我等衔尾暗随，正可将其巢穴一鼓成擒！”
“嘿嘿……你能想到，彼辈便想不到么？”曹琼笑声更冷，“咖都蓝此獠硬气，便是油尽灯枯，也断不会领我等去寻同党残部！我正是要逼他们狗急跳墙，彼一动，我城中遍布的暗桩，方能如鱼得水！”
“逼？如何个逼法？”韩天虎急欲探知底细。
“天机不可泄露！”曹琼神秘一笑，向士卒招了招手，“走！”
“啧！你我之间，还弄这玄虚？”韩天虎心有不甘，阴阳怪气地激他。
曹琼起身整衣，却问：“怀里还有枣子么？这档口，酒也当少抿几口了。”
“有！有！”韩天虎以为转机已至，忙不迭掏出所有存货，足有三小包，“给！”
曹琼一把全接了，只道声“谢了”便疾步出门，留韩天虎一时怔在当场。
“曹都尉！”韩天虎紧追两步，犹不死心，“你既神机妙算，周密布置，咱这撒网查坊，还有何用？”
“如何无用？！”曹琼口含枣核，话音含混，“军令如山倒，叫你查，只管查便是！”
“便是听命而行，也莫总做些徒劳功！”韩天虎依旧紧咬不放。
曹琼已到铺外，回首道：“世上有无用功？断案如淘金，不躬行细查，不捻碎每一粒沙石，岂能得见真金？更要紧的是——”他目光扫过喧闹长街，“如此大军压境，挨家挨户查过去，那些藏在阴沟里的鬼物，能不心惊肉跳？心一慌，步必乱！我便要逼得他们肝胆俱裂，自露马脚！”
“嘿！曹都尉，”韩天虎忽地一笑，脱口赞道，“你这条缉捕恶鬼的上等猎犬，当真了得！”
“你说甚？！”曹琼眼神骤亮，一把攥住韩天虎衣襟。
韩天虎以为失言，讷讷道：“我是说……好猎犬……你是条……上好的猎犬……”
“猎犬！猎犬！我怎未想到！”曹琼抚掌大笑，声震长街，“石脂、磷粉皆有刺鼻之味，我等鼻塞难闻，可猎犬不同啊！你带两队人接着筛！我去趟山丹草原，那地界，多的是追魂夺魄的好鼻子！”言罢，转身便走，步履带风。
“曹都尉！留步！还有……”韩天虎追了两步，欲将康子恒尚在人间一事和盘托出，但康子恒阴冷的脸和老父的安危如同冰水浇头，硬生生将喉咙里的话冻住，只化作一句：“……一路顺风！”
“去去便回，两三个时辰足矣！莫作生离死别状！”曹琼笑声爽朗，大步流星，直向南门而去。
韩天虎望着那远去背影，默立片刻，眼中阴晴不定，一招手唤来队正：“所查之处有无可疑无关紧要！但声势务必要大！要大如春雷！”
日头西沉，已是酉正，河西的日头却赖着不肯走，把南城官市的石板地晒得发烫。
中央广场早被人潮围得水泄不通，李轨是个精细人，特意调了兵，把观刑的百姓和那核心主角远远隔开。
咖都蓝此刻的模样可不妙，兵丁手里的家伙没停过，任是铁打的好汉，熬到这个时辰，骨头缝里也该渗出哀鸣了。可他偏不，喉管里挤出几声被闷住的哼唧，身子绷得像张拉坏的硬弓，就是不肯塌架。
广场周遭，是南城最阔气的商家地盘，俱是西域大商贾砸重金盘下来的门户。虽说整个官市尚未开张齐全，可这四下的铺子已早早升腾起市井烟火气，卖绫罗绸缎的、倒腾香料胡货的、支棱着食肆酒楼的，一应俱全。
西南角的一品香茶楼，就气派得晃人眼。
暑气蒸腾，楼里楼外挤得像一锅沸水，多是腰缠万贯的西域客商，使起金子来眼皮都不眨。店内，茶气氤氲，喧嚣鼎沸。
三楼临街一个雅间，窗户敞着，正好把整个广场收进眼底。白谛坐在窗边，眼神却像钉子，死死钉在咖都蓝那处，一动不动，窗外的风光，他半个眼风都不曾扫过。
“啧啧，”他身后的霍多抱着臂，嘴皮子啧啧有声，“好大一场火炼狱，他竟然还能喘气儿……命硬得很呐！”这话里是叹是讽，听不明白。
“我说什么来着！叛徒！”旁边的赛尔敦立刻接腔，嘴唇撇得快能挂油瓶，“保不齐就是隋人的暗桩！不然怎地回回就他活下来？”
“可不是！”霍多端起茶盏呷了一口，“我跟黑牙当时还在货栈外头，那气浪一掀，我俩都摔出去一丈多远！黑牙倒霉，现在还瘫在床上挺尸。他咖都蓝人在里头，反跟没事儿人似的？邪门！”
赛尔敦像得了知己，语气更冲：“对，肯定有鬼！黑牙说过，这厮死活不肯点那‘鬼火’，里头不知憋着什么坏水！”
“闭嘴！”一直沉默的白谛猛地一拍案几，案上杯盏惊跳，他眼神像淬了冰，“现在掰扯这些有个屁用！他要是真卖了咱们，咱仨还能在这儿安稳喝茶？他还用被绑到广场上挨千人看万人踩？这摆明是个套子，等着咱往里钻！”
“可那些事儿……”赛尔敦不甘。
白谛直接打断：“是追责的时候么？叫你们来，是议下一着棋！不是翻旧账，互相咬！”声音不高，却硬得像砸在铁砧上。
赛尔敦脖子一缩，蔫了。
霍多挺直腰板，声音却沉了下去：“鬼手大人，咖都蓝得尽快除根！迟则生变！”
“人家镇夷司的爷们就等着咱上门去杀呢！官市里全是暗桩！”赛尔敦被白谛一吼，反倒醒了神，抛开对咖都蓝的那点龃龉，显出些精明。
白谛微微颔首：“这事不用你们沾手，咖都蓝必死，但不是你们动手！叫你们来，是要擦亮眼睛看明白，他那边随时可能崩盘，咱们的计划，不能坐等着变烂泥！”
“对！得调整路子！”霍多斩钉截铁。
“可我们人手折了大半，”赛尔敦一脸忧虑，“大动起来，小心搬石砸脚。”
正争着，门被推开个缝，伙计侧身进来，后面跟着一人。白谛抬眼一瞧，眼中精光顿闪，赶紧起身：“刁爷爷！可是义父有信儿？”
来的是刁寒，花白胡子，老脸含笑，摆摆手：“不急，先引荐个朋友给你！”话没落地，另一人已经挤进门来，声音带笑：“白兄弟，别来无恙啊！”
“你……康兄？你竟……”白谛真没想到康子恒还能囫囵个站在眼前，惊得话都断在了舌尖。
“你们不是号称‘鬼兵’么？我也是啊！”康子恒一把攥住白谛的手，咧嘴笑道：“阎王爷开恩，放我回来当个勾魂的黑白无常，多收几个冤鬼回去交差，哈哈！”
几句寒暄，白谛总算听明白康子恒如何死里逃生，他又转向刁寒：“刁爷爷，义父究竟如何吩咐？”
原来昨日出了骆驼城互市，刁寒领了十八驾载着“鬼火”的马车转道向南。这条路上商旅如织，车马混在其间，毫不起眼。白谛则带着剩下的车马，按计划到了南城官市。
“东西我都交到鬼王手中了，鬼王大喜，对尔等不吝褒奖！”刁寒说着，郑重朝南边拱了拱手，“不过，鬼王再三交代，务必要在南城官市闹出天大的动静！要让他们认死理，认为这就是咱们的大招！”他指指窗外喧闹的广场。
“谢鬼王！”白谛嘴上应着，脸上却无喜色，“只是……眼下摊子不妙！全因咖都蓝那一步踏空，折了人手。如今还得防他随时反口……咱们这盘大棋，怕是要崩。”
赛尔敦补刀：“镇夷司在搞二次清查，幸亏我们盘下的铺子背静……”
“我上来时都看见了。”刁寒捻着胡子，忧色爬上眉梢，“这咖都蓝已然是吊着咱们的催命绳，必须动刀割掉这个包袱！”
“方才正议及此，”白谛亲自斟茶递上，“可手上缺人，胡乱改动，怕画虎不成反类犬啊。”目光灼灼，盼着刁寒指点迷津。
“鬼手大人安心，”刁寒接过茶，眼皮一抬，放出两道光来，“鬼王差老朽来，一是调配剩下的三车‘鬼火’，让那东西烧得更狠！烧得他们深信南城官市就是咱的主战场。这第二嘛……”他故意一顿，吊足众人胃口，才拍着康子恒的肩头道：“……是给你们送兵来了！”
看着众人疑惑的眼色，康子恒咧嘴一笑：“我父兄不敢明着沾你们这浑水，我康子恒可不怕！因为我就是个活着的‘鬼’！河西道上那些浪荡子，听我一声招呼，要多少有多少！何愁没人使？”
刁寒趁热打铁：“鬼王那边也紧着用人，分不出兵，多亏康公子高义，解了燃眉之急！康公子入局，是鬼王点了头的！”
“好！”白谛一击掌，猛地抓住康子恒的手，攥得死紧，“有劳康兄！事急如星火，宜早不宜迟！万事已备——今夜动手！”眼中全是狠厉。
“咳咳……”康子恒被他攥得咳了两声，清清嗓子，反握住白谛的手，“我全力相助！咖都蓝那儿我已有计较，明日日出前，你必见尸首！不过……”他话锋一转，“我也要个添头。”
“何事？”白谛心头一紧。
“曹琼！”康子恒后槽牙咬出声音，“他必须死！且必死我手！”眼中恨火如炽。
白谛心头打鼓，己方已是险棋，再添私仇，怕是不妥。
“我还有份大礼！”康子恒一眼看穿，从贴身衣物里摸出个油布包，笑得像只老狐狸，“咖都蓝那张官市坊图，假货！这张，才是从甘州府衙册库里请出来的真迹！”
白谛劈手接过，展开一扫，“成！曹琼归你了！”
几张脸凑拢在坊图前，指指点点，语声切切。他们不止调了攻击路径，连宰咖都蓝的应急后手都反复盘了几道。直到推演无误，雅间里才腾起一股压抑却炽热的气息，几个声音从齿缝里缓缓挤出：
“土浑鬼兵，血债血偿！”
一弯银钩挂在中天，夜风带起几丝凉意，却又被白日囤聚的暑气顶了回来，化作无声热浪，贴着地面翻涌。
南城官市外，等候进场的胡商点起火把，光焰升腾，映得官市四周亮如白昼。
东门前，白谛领着二十来人疾行。队伍里真“鬼兵”不过五指之数，其余多是康子恒纠集的浪荡子，粗布短褐遮不住身上的龙虎青纹，步态轻浮，目光却凶悍。
队伍后面跟着的两辆大车，一辆塞满了锹镐绳梯，另一辆罩着油布，车轮下陷极深，显是重载。
东门紧闭，四个守兵横戈拦住去路，厉声断喝：“站住！何人大胆，擅闯禁门！”
白谛脸上堆起笑，双手一摊：“官爷辛苦！我们是赶去城外高昌王行营修缮的苦力，门吏王勇王大哥，没跟几位招呼过？”
“王勇下值时提过一嘴……”左边一兵低语道，“说是高昌王驾前催工紧，今夜有批苦力要赶工，得借道东门……”
“呸！王勇算个卵！”右边那兵却梗着脖子嚷，“老子听的是府衙的差遣！”
白谛心领神会，摸出四个硬邦邦的金币，塞进那横兵手里，苦着脸道：“官爷开恩！高昌王是何等人物？他老人家营地误了事，小人脑袋搬家！我家表亲王大哥，也是怕我遭这无妄之灾，才冒险行个方便……一点酒水钱，不成敬意。”他朝身后比划一下，“都是老实卖力气的。”
那兵掂了掂手中硬货，眼神在众人身上一扫，又走到两架车前，掀开油布一角胡乱扒拉几下，见无异常，才向门边两人挥手：“确是王吏亲戚，查过了，放行！”
沉重的门轴“吱呀”一声，裂开刚够一车通过的缝。
白谛连声道谢，招呼队伍鱼贯而出。门在后头沉沉关上，他们径直闯入了那片扎给西域使臣的行营丛中。
二十多个邦国使团，营盘相连，唯独西域高昌王以君王之身前来，营寨立在地势最高处，鹤立鸡群。
白谛眼毒，一扫便锁定了方位，领着人沿营盘间的缝隙疾走，不过一刻，便摸到高昌王行营的正门。
门内亮如白昼，赶工的景象热火朝天：悬幔帐的、铺厚毡的、砌石板的……虽是夤夜，倒比白日还热闹几分。
门卫看了眼白谛呈上的凭据，又打量几眼苦工，随意朝营盘东南角一指：“挖沟通渠的去那边！夜里人多，老实干活，别生事！”
白谛千恩万谢，又塞了点碎银，这才带队，贴着营盘边角，一路溜到指定地界，此处背靠营外荒草，远离灯火人群。
一声令下，众人手脚麻利卸车。两人用木棍撬开一方青石板，露出三尺见方的深井。火把凑近一照，井深丈余，底下一处三尺圆洞，黑沉沉直通官市方向——这正是通往南城官市地下雨污池的清淤竖井。
有人搬来铁打的支灶架稳，一口硕大的黑铁锅旋即架上。旁边人默契地往锅里丢着黑乎乎的石块，不消片刻，锅已满满当当。薪柴塞满灶底，一桶胡麻油泼下，油脂味刺鼻。
白谛单膝点地，右手握拳，在左胸连击三下，低念：“圣光之主，庇佑万灵！”祷毕，火折一闪，烈焰“轰”地舔上锅底。
众人迅速围成一道人墙，遮住火光。烈焰将人影投在营墙上，跳动如鬼魅，汗珠滚落，砸在热土上，嗤嗤作响。
刻时工夫，锅中腾起呛人的恶臭，黑石块渐渐熔成粘稠黑液，咕嘟咕嘟鼓起漆黑的泡，腥臭烟气袅袅，弥漫开来。
“那边！搞甚么鬼！”喝问声刺破寂静，两个巡逻守卫循味而来，长刀已出半鞘，直指人墙。
白谛心口一撞，脸上却又挤出那副笑：“哎呀，两位官爷！误会啊！这不是在给高昌王整饬雨污管道嘛！”
守卫踮脚张望，一脸狐疑：“修管子要动火？这恶臭是甚东西？”
“官爷有所不知，”白谛边说边不着痕迹地靠近，手心早攥了两枚金币，“这是咱们西域的秘法！这‘黑脂膏’熬出来，淋进管道，里外就能裹上一层黑亮亮的膜，滑溜无比，污物再不滞留！高昌王有洁癖，最恶秽物，府衙特意遣我们来做好这事，免贵人沾了晦气不是？”说着，金币已递出。
“少来这套！”守卫刀尖一挺，将白谛逼退。
后面几人眼神骤厉，却被白谛眼色压住，他瞟了眼灯火通明的前门，转脸又堆上笑：“官爷若不信，小的带您细看！若有一句虚言，甘领责罚！”
守卫看着聚拢的人影犹疑，白谛会意，立时挥手让众人散开。守卫这才将刀架在白谛颈侧，押他靠近铁锅。看着锅中翻滚不休的黑油，守卫刀刃加力：“老实说！这黑汤是甚？”
“就是那秘药啊！”白谛吃痛，身体微倾，“等它熬熟了灌下去，流经之处自然生膜……如同……如同……”
“如同甚么！”守卫警觉，刀更向前递。
“官爷容我比划……这样子，小人实在施展不开……”白谛哀求。
两守卫交换眼神，刀上劲道略松。白谛趁机从地上捞起一根短棍，缓缓浸入滚沸的黑油中，后又瞬间提起。棍身滴沥着粘稠黑油，挂着一股子青烟，黑得晃眼、亮得发腻。
“官爷稍待，好戏在后头。”白谛笑着转身，将黑棍展示给二人。
守卫目光刚被吸引，白谛手腕陡翻！棍棒带着风声，狠狠砸在一守卫头顶！闷响一声，人即软倒。另一人惊呼未出口，已被扑上的苦工乱棒打翻在地。
“鬼手大人！”一名鬼兵语气带急，“早该料理了，何须周章！”
白谛整了整被刀刃带歪的衣襟，冷笑：“前头就是正门！打草惊蛇，你是要坑死大家伙？”
“小的糊涂！小的糊涂！”鬼兵忙不迭告罪。
白谛盯着地上昏厥的守卫，眸中冷光一闪：“扒了他们号衣，找两个机灵的换上，扮作他们！拖得一时是一时！”
两名假守卫随即挎刀而出，步子踏得梆响。
白谛旋即下令处决真守卫，尸身被抛入竖井底的污泥沉淀池，泥浆翻滚一下，便吞了下去，污秽管道畅通如故。
经此一岔，白谛不敢有丝毫拖沓，喝令众人将那滚烫的一锅黑油，顺着早就备下的木溜槽，汩汩灌入通向中央广场地底的那条暗渠。
黑色的液体裹着白谛撒下的特制粉末，无声无息地向下流淌……
一锅倒尽，又熔一锅。
十二锅“鬼火”黑油悉数注入了黑暗中的管道。
几乎在同一时刻，藏身于中央广场周围五间背街铺子里的赛尔敦、霍多、刁寒、康子恒，也各自将熔炼好的黑油注入不同的管口。
无声的漆黑汁液在地下悄然汇流，渐渐充盈了广场之下蛰伏的六座临时雨污蓄水石池……
夜风掠过月牙，未曾吹散地面的热意，也未惊动广场上鼎沸的人声……