校场上的三军比武正杀得震天响，不远处的帐篷里，气氛却沉闷得能拧出水来。
李密端坐正中，白嘉尔、白谛、康大成、史布吉分列两侧，空气粘稠而压抑。西域商会一败涂地，已是伤筋动骨，偏生康老和又在这节骨眼上彻底病倒，简直是雪上加霜。明日便是万国盛会开幕的正日子，他们手中能打出去的牌，只剩这孤注一掷的一击——必须见血封喉！
昨日日头刚落，康大成便将康老和摁了手印的盟约送到李密案头，咬牙应承下献出全部新粮与万件兵刃的价码。李密自是欣然笑纳，立刻敲定今日在此会盟。康老和是爬不起来了，只能由康大成硬着头皮顶上。
“明日万国盛会一开，便是我们图穷匕见之时！”李密用一句明晃晃的废话拉开了今日的序幕。他目光扫过众人，“白相国代吐谷浑，史长老代祆教，康公子代西域商路，我李密，代的是东宫，是隋室贵胄！诸位来自天南海北，各有所图，但眼下，咱们的刀尖只指向一处——杨广！杀了此人，改天换地，了结这场暴政！”
“功成之后，东宫有诺：吐谷浑故土，尽数奉还！隋军更可助你等拿下党项、高昌。西域商会仍掌东西商路，大兴、云中、江都诸大互市，尽数向诸位敞开，中原腹地，任尔驰骋！祆教，则为大隋第三教，入中原传教，朝廷绝不掣肘！”李密信手抛出诱人硕果，只为榨干最后一丝士气，“这泼天富贵，就在明日！”
康大成率先打破沉默，声音带着一丝豁出去的沙哑：“蒲山公放心！东宫要的粮草兵刃，昨夜已悉数装车，只等您一声令下，车队即刻启程！”西域商会已如困兽，走投无路，几万金的家当拱手送人，康老和心头滴血，但比起白谛他们押上身家性命，商会的风险似乎仍小了些。钱没了还能再赚，招牌砸了，那就真什么都没了。康老和思来想去，这桩买卖还算“划算”——自己丢的是金子，别人丢的，可能是命。
“好！”李密颔首，甚是满意，“明日日落前，所有物资，大斗拔谷谷口交割！”
白嘉尔眉头一拧：“什么物资？”他竟似毫不知情。
“河西所有新粮，外加万件兵刃！”康大成抢着回答，生怕李密玩什么花样。
“几十万石粮！万件兵刃？！”白嘉尔瞳孔微缩，“蒲山公，你这是要作甚？”
李密若无其事地笑了笑：“白相国莫惊！东宫尚有八千亲卫，明日便伏于大斗拔谷左近。若事有不谐，这便是咱们最后的底牌，与杨广决一死战！当然，”他话锋一转，目光意味深长，“若东宫不济，咱们也可拥兵另择明主，遂了白相国的心愿不是？”
李密此前确向白嘉尔提议过拥立白谛为“盟主”，被一口回绝。白嘉尔心如明镜：这“盟主”之位，分明是李密和杨玄感推出来挡刀的炮灰罢了，连东宫自身亦在其列，他自不会拆穿这层窗户纸。隋廷一乱，他身后尚有数万吐谷浑铁骑，成事的把握远大于屈身投靠。他需要的，亦是一个能在乱局中垫脚的“炮灰”。
李密的话听着冠冕堂皇，白嘉尔却嗅出了其中味道——这哪里是决一死战？分明是预备着脚底抹油！
但此刻戳破毫无意义，彼此不过是互相借力的蚂蚱，即便事败真跑，对吐谷浑也非全无益处。他按下念头，径直道：“我们的人，上午已进临松薤谷！”
“好！此功当记史长老！”李密目光投向史布吉，“若非他拿捏住赢孝和的家小，便是东宫，也难撬动这头倔驴！”
史布吉面色苍白，昨日挨了张出尘一击，伤痛未消，他强挤出一丝痛苦的笑意：“谢…蒲山公谬赞！明日我祆教教众亦会混入人群制造混乱，为白相国的鬼兵争取时间！只是……”他面露忧色，“镇夷司那个曹琼，已将赢孝和这条线查到卑职头上，万一……”
李密不耐烦地一摆手：“此人我知，倒有几分本事。无妨，回头让东宫下令捕他！裴矩保他又如何？关上他两三日，大局已定！”
“谢蒲山公！”史布吉如释重负，拱手称谢。
“同舟共济，无须客套。”李密转回正题，“祆教扰乱会场，当无纰漏，剩下成败，便看白相国的火树之焰了。”
白嘉尔不语，白谛接口道：“人手今日方入临松薤谷，一切按计行事。此事于我并非难为，但成事关键，还在赢孝和！此人若有异动，坏了部署，则吉凶难料！”
李密若有所思：“赢孝和确是关键。不过……坊间早有传言，此人乃前工部右侍郎樱田纪！若传言不虚，他正是被杨广流放至此，岂无怨恨？”他顿了顿，压低声音，“江都那次意外的檩条掉落，据说便是他亲手所为！只是做得干净，刑部抓不到把柄，才落得流放下场。依我看，他求的，与我们并无二致。说是我们替他保护家小，不如说，是我们给了他机会！”
白嘉尔眼睛一亮：“此事我亦有耳闻，不想竟是真的。若如此，那火树之焰，必成！”
史布吉也附和道：“怪不得！我们寻到他家人时，起初还拼死抵抗，待说明来意，反倒异常配合，原是这等缘故！”
李密嘴角勾起一抹冷笑：“赢孝和那边，东宫自会全力笼络，查实身份。只待火树之焰一起，银花必绽，杨广定当命丧黄泉！”
“就怕银花那边……”白谛仍有疑虑。
“绝无差池！”李密斩钉截铁，不容置疑。白谛话到嘴边，终究咽了回去，众人沉浸于明日细节的商讨，无人留意他脸上一闪而过的阴霾。
不远处的校场喧嚣早已平息，一辆辆华盖马车缓缓驶离，士兵方阵有序退场，唯剩下堆积如山的尸首无人收敛，引来成群秃鹫盘旋啄食。
裴矩刻意落在最后，望着这片狼藉的尸山，他心头涌起一阵复杂。他本意是彰显大隋军威，为圣人挽回昨日颜面，不想竟演变成一场赤裸裸的威慑！感慨不过一瞬。过往已矣，眼下更让他揪心的是两件尚未爆开的惊雷——方才刘蹇之同时递来的两份奏报，目标直指樱田纪和齐王杨暕。哪一个，都足以让整个河西天翻地覆。
樱田纪虽已改名赢孝和，终究是宇文恺举荐之人，刚刚因搭建万国盛会的重头戏“九宫八卦灯阵”得了圣人嘉奖。这边刚受赏，那边就告其谋反？圣人颜面置于何地？更何况，灯阵由他一手操持，若此刻下狱，盛会开不了，这罪过谁来担？
至于齐王杨暕……裴矩只觉得太阳穴突突直跳。此乃圣人唯一成年的皇子，太子之位的不二人选，何至于此？定是遭了奸人蛊惑！然此事关乎国本，非铁证如山，绝不可惊动圣人。
齐王动不得，樱田纪却尚可碰一碰，但要动他，绝绕不开宇文述——临松薤谷的进出，全凭这位大将军点头。自前次镇夷司别过，两人已是貌合神离，但裴矩别无选择，圣人安危高于一切，他只能赌一把。
半个时辰后，裴矩在行军大营的主帐里寻到了宇文述。宇文述刚吩咐完处理尸骸的庶务，打发了将领，脸上堆起客套的笑意迎上来：“弘大，无事不登三宝殿啊！”裴矩挤出笑容，几句寒暄强撑场面，待气氛稍缓，才切入正题：“大将军，樱田纪之事，可有耳闻？”
宇文述行伍出身，却极擅察言观色，听出弦外之音，谨慎道：“那老儿更名改姓不假，与我确有些旧谊。怕触怒天颜，其真实身份大伙儿都暂且压下了，只待盛会后再寻机报禀圣人，或可官复原职。怎么？你们镇夷司……查出什么端倪了？”
裴矩心知与聪明人打哑谜无用，索性摊开：“镇夷司两条线索，一涉鬼兵，二涉祆教，最终皆汇于一人——樱田纪！其家小已被祆教长老史布吉所控，依我与祆教大萨宝多年的交道，此事恐非祆教本意，史布吉多半是个叛徒。然他们挟持樱田纪家小意欲何为？另一条线索给出了答案：鬼兵也在四处打探樱田纪！而史布吉，正为西域商会效力！他们究竟图谋什么，尚不明朗，但已知鬼兵此次行动，代号火树银花！”
“火树银花？”宇文述眼神陡然锐利。
“据现有线索，镇夷司推断此代号有二解。”裴矩语速平稳，“其一，大胆些，便是鬼兵欲点燃临松薤谷周遭所有林木，火树取其直义！”
“绝无可能！”宇文述断然摇头，“自宇文恺设计伊始，防火便是重中之重！会场周边半里，已砍伐出一条百步宽的防火带，日夜重兵把守。宇文恺更将山溪改道，引水环流会场两侧，专为防火患！这把火，烧不起来！”他语气笃定。
“但愿如此。”裴矩低声应了句，前几日的爆炸声犹在耳边。
“放心，我即刻派人再查一遍，确保万无一失！”宇文述补充道。
裴矩听他安排如此周密，心下稍安，续道：“其二，火树亦可喻指灯笼。高杆悬灯，灿若火树，而樱田纪，正是那九宫八卦灯阵的督造者！此间，是否暗藏玄机？”话音未落，宇文述已霍然起身，在帐内焦躁地踱起步来。“裴兄，你有何打算？”他停步问道。
裴矩见火候已到，故作迟疑：“办法……倒有一个，只怕大将军不肯啊！”
“文人就是这般不爽利！快讲！”宇文述不耐道。
“请大将军允准，让李轨、曹琼二人，提前进入临松薤谷查探！”裴矩目光直视。
“休想！”宇文述断然拒绝，脸色一沉，“临松薤谷安防乃我宇文述职司！你派两个阶下囚来搅局，是存心恶心我不成？！”李轨曾被他下狱，曹琼曾被他通缉，旧事重提，怨气未消。裴矩连忙赔笑：“皆为圣人分忧，何分彼此？”
“旁人尚可，镇夷司的人，一个都不准进！没得商量！”宇文述态度强硬。
“那樱田纪他……”
“镇夷司查不得，旁人还查不得了？我自会派人盯死他！”宇文述堵死了话头。裴矩碰了个硬钉子，知他心结难解，多说无益，只得寒暄几句，悻悻告退。
虽未能争得提前入谷之权，但至少将烫手山芋樱田纪和镇夷司的侦查结果甩给了宇文述，作为安防主官，他宇文述总不能袖手旁观！一念及此，裴矩心头反倒轻松几分。他唤来书佐给刘蹇之回了文书，便匆匆离营，直奔临松薤谷而去，万国盛会千头万绪的重担，终究还是落回了他的肩上。
镇夷司方向已定，众人各司其职，吏员们埋首卷宗，检索如飞。刘蹇之亲赴祆教总祠，以检查百戏安全为由，将史布吉叛变之事当面告知大萨宝马他一日——此事关乎盛会安危，更关乎祆教在隋前途，由不得马他一日不重视。马他一日岂敢怠慢？立时倾巢而出，全力搜捕史布吉：一为当面质对；二为从其亲信口中撬出樱田纪家小的下落。
刘蹇之见事已安排妥当，便留在总祠品茶，静候消息，顺带听马他一日详述明日祆教与会事宜。曹琼则奔赴郡城各处，调动昔日暗桩，布下耳目。李轨坐镇司衙，整装待命，只待哪边线报一到，便即刻出击。
时间在焦灼中流逝，天色渐暗，刘蹇之枯坐半日无果，只得先回镇夷司。眼看三人预备放弃，打算明日直扑临松薤谷时，一名守卫突然闯入，递上一个麻纸卷：“刘司丞！适才有人丢下此物便走了！”
刘蹇之劈手夺过，展开一看，一行潦草小字：人在土寨丙三，现有大量教众赶去，速往！土寨村距张掖郡城二十余里！刘蹇之心头一紧，半点不敢耽搁，点齐曹琼、李轨并一干警吏，飞马出城。
官道上车马如龙，热闹非凡，大量祆教徒正涌向土寨方向，鱼龙混杂，敌友难辨，刘蹇之等人心中警铃大作，催马更急。
不到两刻钟，土寨村已在眼前。刚进村口，便见一户农家前围得水泄不通。曹琼性急，一马当先冲至近前，却不急于挤入，勒马于外围观察——先辨敌我，樱田纪家小若死于混乱，反成大祸。
小院紧闭，墙头已有人影攀爬，院内隐隐传来孩童尖啸。
“闪开！镇夷司办案！抗命者死！”曹琼尚未看分明，刘蹇之已率大队赶到。李轨二话不说，指挥兵士如铁楔般撞入人群，硬生生撕开一条通道。曹琼暗叹一声，正欲上前叫门，院门却“吱呀”一声从内打开——已有教徒翻墙入内开了门！
门一开，兵士如狼似虎般涌入，转眼从屋内拖出三人：一五十余岁老者，须发花白，身体尚算硬朗；一三十出头妇人，面容寻常；一七八岁幼童，吓得蜷缩在妇人怀中瑟瑟发抖。老者死死护在妇孺身前，满面警惕。
“老人家莫慌！我乃甘州府衙镇夷司司丞刘蹇之。”刘蹇之挤出一丝笑容，“二位可是赢孝和家小？”
“什么赢孝和？！”老者怒目而视，“老夫行不更名，坐不改姓，武山！在土寨村活了大半辈子，没听过这人！”
“真不识赢孝和？那樱田纪呢？莫怕，我们是来救你们的！”刘蹇之试图解释。
“不识！”老者答得斩钉截铁。刘蹇之还想再问，人群里踱出一老者：“官爷怕是弄错了！他确是武山，村里住了半辈子了。”
“您是？”
“小老儿安思过，本村伍长。”老者神态诚恳。
“我作证！武山是老实人，一辈子没出过村！”
“官爷定是认错人了！”
几个村民七嘴八舌作保，刘蹇之心中一沉，情报有误！但他不死心，对安思过道：“安先生，敝司一位官员的家小，前日被歹人掳走，线报称藏匿于贵村。可否容我等在村中查访一番？若无，即刻便走。”
安思过见他态度恳切，点头应允。李轨正待整顿队伍，忽闻院外人声嘈杂，又一支兵马赶到！
刘蹇之记起裴矩回报，说宇文述已接手樱田纪案，只道是宇文述派人来“抢功”，忙挤出笑脸迎上，自报家门。不料那领队军官劈头便喝：“曹琼何在？！”
曹琼一愣，只得应道：“草民在此，军爷有何吩咐？”
“拿下！”
众皆愕然！几名军士已翻身下马扑来，刘蹇之一个箭步拦在曹琼身前：“曹琼为镇夷司效力！尔等凭何拿人？！”领头军官唰地亮出一纸公文：“曹琼涉嫌勾结鬼兵图刺圣人！我奉刑部钧令、兵部令牌，特来拿人！拿下！”
刑部？鬼兵？刺圣？诬告？旧案重提？东宫出手了！
刘蹇之心念电转，一面朝曹琼猛打眼色，一面厉声道：“镇夷司乃圣人亲设！无凭无据，岂容尔等拿人！”那军官冷笑：“便是圣人亲设，亦是临时衙门！刑部大印、兵部令牌，还不够分量么？！”话到一半，瞥见曹琼身形欲动，急吼：“他跑了！快抓住他！”
兵士一拥而上，刘蹇之哪里拦得住？情急之下，他一拳狠狠砸在自己鼻梁上！
“啊——！”一声痛呼，鼻血如注。“打人了！打人了！”刘蹇之捂脸厉叫。自家长官被“打”，李轨手下兵士如何能忍？瞬间与追捕曹琼的军士撞在一处！
在成百围观村民的注视下，一场荒唐的官兵械斗，就在这小小的农家院前，毫无征兆地爆发！
曹琼趁乱撞开人群，遁入沉沉夜色。狂奔半里，见无追兵，才放缓脚步，踽踽独行。什么线报？分明是请君入瓮的杀局！只为抓他！谁与他有这般深仇？
“你先活到明天再说吧！”张出尘冰冷的话语如针般刺入脑海。曹琼猛地顿悟，裴矩回报中只字未提此事！说明圣人，至少裴矩，毫不知情！那能动用刑部大印、兵部令牌的，还能有谁？虽无明旨，但底下人自会“体察上意”！除了东宫，更有何人？
鬼兵勾连西域商会，商会驱使史布吉，史布吉攀附东宫……就连张出尘背后那模糊的“大人物”，也欲置杨广于死地！条条线，皆系于一处——东宫！
一场权贵眼中的棋局，一场他们口中的利害之争，却要黎民付出金钱、性命为代价！竟要他曹琼这个与庙堂全不相干的人去搏命守护？值么？曹琼只觉一股深入骨髓的疲惫涌来。他不想管了，也管不了了！
身背通缉，随时入狱，此时他只想寻个安稳地方，蒙头大睡，卸下这千斤重担。明日便是天塌地陷，与他这蝼蚁何干？谁坐龙庭，他曹琼无非一壶浊酒，几亩薄田，苟活而已。
“去他娘的朝廷！去他娘的万国盛会！关老子鸟事！”他恨恨地啐了一口，在黑暗中踽踽独行。
“呵，曹都尉也有犯怂的时候？”一个清冷的声音突兀地从黑暗里飘出。曹琼浑身一激灵，随即又松懈下来，头也不回：“你怎么在这？”
张出尘如鬼魅般从阴影中步出，脸上带着冰冷的笑意：“害死天依妹妹的所有人，都必须死！”
曹琼了然，她亦是闻讯而来，目标非樱田纪家小，而是史布吉。既然她在此处守株待兔，说明兔子没来。“可惜，”他悻悻道，“那是抓我的套子。”
“我说过，你要活到明天。”张出尘的声音听不出喜怒，“看来，你做到了。”
“我帮不了你。不干了，干不了啦！”曹琼语气颓然。
“横竖不干了，陪我去草原走走？”张出尘突然提议。曹琼未置可否，只是摊了摊手，二人并肩，默默走向无垠的草原深处。
不多时，一弯缺月悬上中天，二人找块草地坐下，头顶是皎皎星河，远处是灯火璀璨如同不夜城的临松薤谷。
“真美。”张出尘望着星空，轻声道。曹琼循声望去，才惊觉自己已许久未曾留意这浩瀚苍穹，星空深邃，衬得人如此渺小。
“明日……怕是见不到这般景致了。”她又低声嘟囔了一句。
“这景致日日在，明日也一样有。”曹琼痴望着夜空，未解其意。张出尘撩开被夜风吹拂的发丝，指向灯火辉煌的山谷方向：“看，今日的临松薤谷，多美。明日会更美。”她顿了顿，声音陡然转冷，“到明晚这时，不单谷内，便是你我此刻脚下这片草地，都将挤满帐篷，游人如织，万头攒动！若此时燃起一把火……”她嘴角勾起一丝残酷的弧度，“那便是人间地狱！哪还有这般景致？！”
“你怎知……他们会用火？”曹琼猛地扭头，眼神锐利如鹰。
“你不是已经撂挑子了？”张出尘斜睨他一眼，见他眼中的火光瞬间又黯淡下去，话锋一转，“此情此景，用火攻岂非上上之选？稍有点脑子都该想到！只怕明日这片草地上，又要添无数冤魂野鬼了。”
“悲天悯人，不是你们游侠的事。”曹琼语带嘲讽。
“你真不管？”张出尘追问。
“不管了！累了！回去歇了！”曹琼拍着屁股起身，径直前行。
“若是我让你管呢？你还欠我两件事。”张出尘的声音不高，却像钉子般将他钉在原地。曹琼身影一僵，片刻后，只是无力地向后摆了摆手：“就当欠你个人情罢，这事真干不动了！我一介布衣，拿什么去撼东宫那棵参天大树？你也见了，他们随便安个罪名就要拿我！即便裴矩能救我，等他捞出我时，我怕早烂在狱中了！”
“呵，曹都尉也会怕？你心心念念的黎民百姓呢？也不顾了？”张出尘语带讥诮。这话像点燃了火药桶！曹琼猛地转身，双目赤红，冲着张出尘嘶吼起来：“我曹琼何时怕过死？！可这些年，我救过谁？！彩儿死了！符三没了！韩天虎走了！老孔，张天依，两个无辜的人就死在我眼前！我连身边人都护不住，还谈什么狗屁黎民百姓？你真当我怕被东宫抓去受罪？”他声音嘶哑，带着绝望的颤抖，“我不怕！我怕的是我忙活一场，不但屁用没有，还要连累更多人！李轨！裴矩！刘司丞！还有你！我不愿你们任何一人因我有事！谁做皇帝？与你我何干？若我再搅和下去，不断拆东宫的台，东宫的下一个目标，就是你们！我死不要紧，但老子不想看你们任何一个死在我眼前！就像今日！我跑了，刘司丞他们呢？东宫能放过他们？裴矩能脱得了干系？这盘棋，老子下不起！”
这番近乎崩溃的嘶吼，倒让张出尘眼中掠过一丝异样。她原以为他是畏怯自保，不想他挂念的，仍是身边人的安危。她默然片刻，声音缓了些：“你以为你不干了，他们就真能太平？东宫就会放过他们？”
“我管不了那么多！至少……别让我眼睁睁看着你们死！”曹琼近乎发泄地吼完，转身要走。
“龙生九子，各有所长。”张出尘的声音平静地在他身后响起，像在讲述一个遥远的故事，“二十年前，晋王杨广为奇袭南陈，网罗军中九大高手，以‘龙之九子’为号，成立一隐秘暗杀组织。七子狴犴，年纪最轻，许是运气，许是兄长护佑，南陈一役，唯他独活。”
曹琼的脚步，倏地顿住了。
“狴犴自此功勋卓著，深得晋王倚重。然这一切，六年前戛然而止。”张出尘的声音如寒冰，字字清晰，“六年前，一个雨夜，狴犴奉晋王之命，伏击一队车马。彼时他以为不过是剿杀匪盗……直至晋王入主东宫，他才恍然，自己成了扳倒前太子杨勇的刀！杨勇因丢失江都税银被废，险丧性命，晋王欲厚赏狴犴，他却自请远赴河西，做个小小都尉，只求远离庙堂，图个清净。”
“好故事！与我何干？”曹琼背对着她，声音干涩。
张出尘嘴角浮起一丝冷笑：“六年前那一刀，改写了朝堂格局。六年后，狴犴口口声声心系百姓，想弥补过错。如今，他却怕了！怕直面当年那一刀的孽债！”她向前一步，声音陡然锐利，“曹琼！你答应裴矩接手此案，根本不是为了百姓，更非报恩！你是想给自己一个交代！一个迟来的答案！”
“呵…”曹琼仰天，发出一声长长的、充满疲惫与自嘲的叹息，“从前……或许是。但现在，我明白了！我什么也改变不了！天道轮回，非人力可逆！”他迈开步子，身影融入无边的黑暗。
“还有一个人！”张出尘对着他的背影，声音不高，却异常清晰，“明日，还有一个人在等你护她周全！她比我们都与你更近！比你那迟来的答案，更要紧万分！”
曹琼的身影在黑暗中猛地一滞，终是化作一声微不可闻的叹息，彻底消失在茫茫夜色里。