宵禁的铜锣声刚歇，裴矩的马车便碾着张掖郡城湿冷的晨露，火急火燎地往回赶。他怀里揣着件拖了数年的顽疾，今日非得剜掉不可——那便是祆教！
祆教这根刺，在裴矩经略河西的这三年里，早已扎得人尽皆知。大萨宝马他一日呈上的请愿书，摞起来怕能压死头骆驼，所求不过是一纸朝廷敕令，好名正言顺地把圣火燃进中原腹地。
朝廷哪能不懂？历朝历代，宗教这玩意儿用好了是祥云，用岔了便是燎原野火。对这西域舶来的祆教，长安的态度一贯是“拖”！拖字一诀，万世太平！
即便没有昨夜那场乱子，祆教之事也已到了脓包破头的地步。它是西域商贾的脊梁骨，几乎人人胸口画着圣火纹，眼下正是争夺东西商路经营权的要紧关头，祆教这股力量便显得分外扎手。有时候，信仰这玩意儿，比真金白银还硬气几分。争取祆教，势在必行！
闻听裴矩亲至，马他一日率着教众迎出五里地，因为祆教的前程，也到了十字路口。
迎接的场面波澜不惊，如同两人多年交锋的重演，只是今日少了些虚礼，多了点沉甸甸的意味。裴矩被引至教祠后院正厅，略作寒暄，他率先开口，声音里带着恰到好处的歉意：“昨日之事，多有得罪，在下谨代表朝廷，慰唁殉难长老。”
马他一日指尖在胸前画了个圈，身体微倾：“谢裴侍郎体恤。蒙圣光之主庇佑，石萨长老命是捡回来了。”
裴矩心头一块石头落了地。人活着，今日这刀山火海便好过几分。他笑呵呵拱手：“万幸之至！圣光之主定护佑祆教昌隆，为表歉意，区区薄礼，望大萨宝笑纳。”话音未落，几只沉甸甸的枣木大箱便抬了进来。
马他一日眼皮都没抬，他今日图的，岂是这点箱底货？当下礼节性还礼，收下，如同收下一碗寻常茶水。裴矩面上含笑，心里却打起鼓点，都是千年狐狸，谁不知今日唱的是哪出戏？可谁都不愿先捅破窗户纸。
马他一日枯等数年，不缺这几日，裴矩却耗不起了，时辰紧迫，须得变招，那昨夜擒获的“鬼兵”俘虏，便是他破局的楔子。
裴矩故作踌躇：“既然长老无恙，昨夜的凶徒……能否交由下官？此獠乃朝廷重犯，或危及圣人安危。”
马他一日猛地一拍额头，如梦初醒般笑道：“哎呀，瞧我这记性！今早本想亲自押送，奈何教众不依啊！石萨长老虽保了命，可此人毕竟大闹教祠，毁我圣火祭仪，若如此轻纵，老夫如何向圣光之主交代？”
裴矩微微一笑，抛出了试探：“那教众之意，欲求何交代？”
马他一日略一沉吟，终于亮出了压箱底的念想：“恳请朝廷，认定祆教为仅次于佛教的第二大国教！”
饶是裴矩千算万算，也被这价码惊得心尖一颤。圣人礼佛，天下皆知，释门地位固若金汤。可这祆教竟想越过千年道统、儒门正脉，乃至早入中原的景教、摩尼教，一步登天？裴矩呵呵干笑两声：“大萨宝说笑了。释门地位，圣人心中自有丘壑，非外力可移。中原尚有道教、儒教，景教、摩尼教亦早于贵教扎根。若定祆教为第二国教，恐诸教哗然，难以服众啊。”
这本就是漫天要价，马他一日也不恼，反手试探裴矩的底牌：“那依裴侍郎之意，如何教我众心服？”
裴矩端起茶盏，呷了一口。价高了，余地全无；价低了，引不动鱼；打哑谜，又纯属蹉跎光阴……这分寸，拿捏须得像绣花。“朝廷允祆教入中原传教，各地官府，绝不掣肘。”
马他一日嘴角掠过一丝冷嘲：“北周时，圣火便已流入中原，官府几时管过？我教缺的，从来不是朝廷允准！”
“哦？”裴矩揣着明白装糊涂。
“我教信众多为西域人，入中原传教，最大难处便是难获汉民信任。若想光大圣火，非朝廷背书不可！”
“我大隋奉行宗教自由，信与不信，朝廷管不了。”裴矩又呷一口茶，气定神闲。
“所以，”马他一日声音拔高，“必须成为隋朝第二大国教！信众之事，自然无需朝廷操心！”
“此议，绝无可能！”裴矩断然截住，目光如刀锋般扫过马他一日期待的脸，心中已定，这才胸有成竹道：“然，若仅为朝廷背书……倒可斟酌。六月十九，圣人将于临松薤谷举行万国盛会。大萨宝如不嫌弃，朝廷可为祆教辟一席之地！于万国盛会间展露圣光，得与圣人同席共观，如此背书，对贵教前程，当有深远之益罢？”末了，裴矩悠悠补上一句：“此乃裴某权限之内，所能予大萨宝的最大诚意。若大萨宝另有坚持，裴某只好上书圣人，提请朝议公断。只是……这般一来，私事便成公案，待尘埃落定，怕也三五年之后了。”
厅内陷入一片沉寂。马他一日清楚，裴矩捏住了他的七寸，这“利是”虽非所求之巅，却是旱地里能浇上水的第一瓢。真拖成朝堂公案，他这把老骨头怕是等不到圣旨落地。可他不甘，眼前利要拿，长远益亦图。“裴侍郎言之有理，万国盛会确是良机，足令圣火之名广布中原。然，”他顿了顿，“祆教入主中原之心，永不更改！”
裴矩眉头拧出个川字：“可这第二国教……实难通融！”
“无妨，此事不急！”马他一日忙递台阶，“只需朝廷予我祆教，优于其他外域宗教之策即可。”
裴矩心中暗喜，面上波澜不惊：“裴某明日即上书圣人，为大萨宝竭力周旋。不过，”他话锋一转，“释门尚需受朝廷辖制，祆教岂能全然放任？届时各地设萨宝署监理教务，还望大萨宝体谅。”
马他一日了然，传教非一日之功，与裴矩周旋三载，今日已是破天荒的让步，利是够足，见好便收，他转而与裴矩热切商议起中原传教的细务。
裴矩也煞有介事，分析着东西方水土差异，为圣火东传建言献策。不知不觉，时辰溜走半个多时辰。
裴矩稳坐如钟，一旁的李轨却如热锅蚂蚁，他哪管什么祆教、朝廷，只念着昨夜被捕的鬼兵，好替兄弟们雪恨。眼风频频扫向身旁的刘蹇之，刘蹇之原本沉得住气，祆教才是今日正主。奈何裴、马二人越扯越远，鬼兵之事绝口不提。被李轨催得无法，刘蹇之只得寻个话缝插道：“裴侍郎，大萨宝，镇夷司尚有要务，可否先将那重犯移交？二位再畅谈不迟。”
裴矩恍然击额：“与大萨宝相谈甚欢，竟误了正事！那人……”目光投向马他一日。马他一日倒也干脆，一挥手。几名祆教徒应声退下，显是去提人了。
诸事敲定，裴矩心怀大畅，端起茶盏正要细品，马他一日忽又开口，惊得他差点呛了茶：“裴侍郎，人可交。不过……尚有一请。”
裴矩心头暗骂老狐狸，面上故作轻松：“愿闻其详。”
“听闻万国盛会有百戏献技，夺魁者可亲为圣人献艺，得圣人封赏！”马他一日眉飞色舞，“我教中能人异士辈出，方术冠绝天下，亦想一试锋芒！”
裴矩暗舒口气，庆幸不是刁难，他痛快饮尽盏中茶：“大萨宝愿为盛会添彩，裴某自是乐见其成。只是百戏甄选自有规矩，由宇文述将军次子宇文化及主理。裴某可代为引荐，至于能否夺魁，全凭贵教真本事服众了！”
“有劳裴侍郎！”
“皆为朝廷，举手之劳。”裴矩岂是只出不进的主？他笑容可掬：“裴某亦有一请，望大萨宝相助。”
马他一日心头一紧：“请讲。”
裴矩狡黠一笑：“昨日裴某推行的通商新政，大萨宝可曾听闻？”裴矩与西域商会的恩怨，河西无人不晓。那通商新政，更已搅得满城风雨，传言四起。马他一日岂能不知？裴矩此时发问，无非是要祆教袖手旁观，他早已洞悉，遂肃然道：“裴侍郎放心！祆教只尊圣火与日月，不为人所左右！否则，亦无今日气象！”
裴矩顾虑尽消，开怀大笑：“君子一言！”
“驷马难追！”马他一日得意地秀了句汉话。
正谈笑间，那鬼兵俘虏被祆教徒用担架抬了进来，直挺挺躺着，宛如死尸。李轨心焦如焚：“你们把他弄死了？！”
马他一日一愣，随即笑道：“将军误会。昨夜至今，我等竭力救治，性命已无大碍，这是服了西域秘药‘摄魂汤’，暂处昏迷，以减其痛楚，延其生机。”
李轨将信将疑，探其鼻息，果然平稳，不似垂死。心稍安：“卑职心焦，失礼了！不知他何时能醒转？”
“服了摄魂汤，少说也得睡足十来个时辰。眼下嘛……至多还需十个时辰！”
“十个时辰？！”李轨一心想复仇雪恨，恨不得立时撬开俘虏的嘴，这一等又要十个时辰，急得他声调都变了。“大萨宝！此乃朝廷重犯，何须如此仁厚？可有法子令他速醒？我等也好速速破案！”李轨的质问已带刺，刘蹇之忙赔笑打圆。
马他一日面色微沉，袖袍一甩：“没有！”
吃了软钉子，刘蹇之不便再言，只能先将人带回去再想法子。裴矩见诸事已毕，恐再耽搁横生枝节，适时告辞。马他一日纵有不悦，也知祆教要在隋土立足，朝廷永远棋高一着，当下宾主尽欢而别。
裴矩车驾方入张掖郡城，祆教教祠中便窜出一骑快马，如离弦之箭，沿官道直向西北绝尘而去。
一个时辰后，这快马已停驻在骆驼城北的皇城门下。牵马者是个身着西域华服的中年汉子，胡汉混血，魁梧精悍。他对守门狼卫面无表情一拱手：“祆教长老史布吉，求见商会萨宝，烦请通传！”
狼卫似早有准备，接过马缰，引他登上一辆城内马车，车未驶向商会，却悄没声地拐进了皇城东侧的一家华奢酒楼。
史布吉如做贼般闪入，楼内空荡，唯有伙计。他未及看清招牌，便被引上二楼雅间。
“布吉兄！怎才到？”康大成劈头便是一句埋怨。
史布吉不答，目光扫过屋内。十余人，皆西域胡商，有相熟的，亦有生面孔。见康老和微微颔首，他才落座，灌了口茶，将裴矩与马他一日密会细节，一五一十道来。
“裴矩这老狐狸，还是让他抢了先手！”康老和听罢，忧色满面，“失了祆教助力，咱们的胜算又折了几分。”
“父亲勿忧，这不还有布吉兄么！”康大成忙宽慰。
“萨宝放心！我定当召集部众，为商会分忧！马他一日，代表不了所有圣火信众！”史布吉适时表忠。
康老和微笑拱手：“史长老高义！那边贵人已许诺，事成之后，你便是祆教大萨宝！”
“谢萨宝提携！”史布吉脸上放光，仿佛大萨宝的宝座已触手可及。
时值午膳，管家招呼上菜。顷刻间，圆桌已摆得满满当当，美酒佳肴纷呈。然座中众人，忧心忡忡，半晌无人动箸。
“来来来！这是上午刚在山丹草原猎的麋鹿，肉嫩得很，都尝尝！”康老和强打精神，夹起一块鹿肉转动桌盘，欲缓僵局。盘转一圈，筷箸依旧寂然。
“萨宝，哪还吃得下！裴矩这是要抄咱后院啊！”座中一老者名叫石荣，此时忧心如焚。
“中原有句老话：人是铁，饭是钢！不饱餐，怎厮杀？老石，先动筷子！”康老和又给石荣夹肉。石荣无奈一叹，康老和见状，索性撂下筷子，面沉似水：“西域商会十余载，生死存亡关头见得少么？哪次不是戮力同心，闯出生天？！如今这是怎么了？让裴矩几句话就吓酥了骨？是，那些小门小户有了动摇之心！可这动摇我们根基了么？那些墙头草，哪边风大便倒向哪边！只要咱还剩一口气，就得跟他们斗！待扳回颓势，那些小商贩自会摇着尾巴回来！眼下最缺的，是心气！是同仇敌忾！不是你们这副霜打茄子的丧气模样！”
“看来萨宝已有成竹在胸，何不说来？”史布吉察言观色，顺势递梯子。康老和瞥了眼众人，笑容微露：“三言两语难述尽，边吃边说！”
见康老和胸有成竹，众人心头稍宽，纷纷举箸，席间死寂顿消。康老和也知若不交底，这顿饭谁也吃不香，待众人稍落箸，便清清嗓子道：“在座诸位，非商会股东，便是西域胡商翘楚。此战成败，全赖诸位一心！”
“萨宝放心，我等定当竭力！”
“萨宝只管吩咐，刀山火海，在所不辞！”
“对！此乃西域商贾存亡之战，我等岂能坐视！”
康老和见群情激奋，心中更定，摆手示意：“沿途免宿食、永免关税、隋境无偿护卫……裴矩这些小恩小惠，确对那些小鱼小虾有惑。我也知，已有不少胡商涌去甘州府衙登记。这，对诸位产业冲击最烈！然究其根由，不过是这群人眼皮子浅，贪图小利罢了！”
“裴矩给得起的甜头，我西域商会也给得起！他所给，仅在隋境之内。可这万里商路，隋境才占几何？余下三分之二，不还在我西域商会掌心攥着么？我等能给中小商贾的利是，绝不逊于裴矩！只是，”他话锋一顿，目光锐利扫过众人，“这难免要割诸位身上之肉！”
“无妨！全凭萨宝做主！”
“正是！舍小利谋大利，天经地义！”
“萨宝，直言方略便是！”见众人响应，康老和心中大石落地，举杯敬酒：“稳住中小商贾，仅是权宜！要害在于，须令隋廷元气大伤，再无还手之力！”他在众人期盼的目光中，缓缓吐出毒计：“我等商贾，领不得兵，打不得仗，却有一桩天然利器——便是这做买卖的本事！买卖能让人盆满钵满，也能令人……坠入无间地狱，永世难翻！”
“萨宝是说……发动商战？！”石荣恍然。
“杨广西巡河西，三十万大军压境，又要摆万国盛会！粮食、丝绸，便是他接下来的命门！”康老和眼中寒光一闪，“我便要拿这两样东西开刀！让整个河西，颗粒无收！片绸难寻！虽动不了大隋的筋骨，却足以令他在万国盛会上颜面扫地，丑态百出！届时，咱们背后的贵人再出手，定能乾坤倒转，保住商路经营权！”
这番狠话，如强心针注入众人心田。席间氛围渐活，竟有人主动要酒，几杯下肚，面泛红潮。石荣举杯敬康老和，康老和小酌一口，继续道：“诸位皆商海沉浮数十年的老手，即便我不言，对我等将行之事，想必也猜得七七八八。值此存亡之秋，须得万分谨慎！此计知晓者越少越好！故详情暂不在此赘述，然动手前，必当告知诸位！此计成败，仰仗诸位协力！”他又顿住，见无人异议，提高声调：“然！发动此等商战，需金山银海！望诸位慷慨解囊，为这场大战，添一把柴火！”
听闻要掏自家钱袋，众胡商面色皆变，面面相觑，箸停杯歇。出力是一回事，真金白银拿出来，便是另一回事了！
康老和心中一沉，明白唯有己身作则，方能取信于人，他起身拱手：“商战初算，需万金之数。我西域商会，先认五千金！余下缺口，仰仗诸位襄助！”
众人犹豫！
康老和无奈，看向石荣：“老石，您是西域商贾前辈，您先带个头？”
石荣脸颊肌肉抽动几下，支吾半晌，咬牙道：“我……出一千金！”石荣开了口，余下众人不好再缩，纷纷表态。然数额却令康老和面上无光——多则几百金，少则仅一百金！
在座皆是西域巨贾，区区百金，还不够旗下商队跑一趟的开销！康老和心中羞怒，面上却不显，无论如何，钱是出了。可凑来凑去，也只九千余金，距他保底的万金还差数百。这点差额他自可填补，但商战联盟初立便如此窘迫，康老和只觉脸皮发烫。
“我祆教，出两千金！”史布吉适时发声，解了康老和的燃眉之急。裴矩与祆教媾和的消息将传遍河西，康老和请史布吉来，只为稳住人心，证明祆教靠山未倒。史布吉竟肯出钱，实属意外之喜。这笔钱恰到好处地抹平了尴尬，然席间气氛已坏，众人虚与委蛇一番，纷纷告辞。
雅间内只剩康氏父子与史布吉。“呸！一群王八犊子！一百金？打发叫花子呢！”康大成盯着空席，狠狠啐了一口。
康老和倒面色平静，拍拍儿子肩膀道：“稍安勿躁！大敌当前，人之常情。利字当头，非见我等真章，难令其死心塌地！对手是大隋朝廷！一万金砸进去，水花都难起一个！试试水罢了。唯有我等做出实绩，稳住人心，否则……”他冷笑一声，“投向隋廷的，怕就不止那些小鱼小虾了！”
“兵贵神速！父亲既有成算，当速速行事！”康大成急不可耐。
康老和对儿子的锐气颇感欣慰，转向史布吉：“史长老慷慨解囊，康某铭感五内！”
“萨宝客气！某不过瞧不惯这帮没卵子的货！一个个家财万贯，抠搜至此！”史布吉豪迈道，“萨宝留我，还有吩咐？”
康老和笑道：“哈哈，史长老放心，大萨宝之位，迟早归于您！接下来一事，烦请史长老费心！祆教鱼龙混杂，只需您拉拢一班教众，四处煽风点火，让甘州府衙焦头烂额，抽不开身便好。”
“小事！”史布吉满口答应。
康老和拱手，正色道：“康某尚有一桩私事，烦劳史长老出马……当然，酬劳必丰！”
“萨宝但讲无妨！”
“商会中出了内鬼，身手不弱。素闻史长老武艺超群，想请您出马，为我等……清理门户！”
“小事！”史布吉应得依旧爽脆。
康老和大喜，命管家斟满三杯烈酒，举杯朗声道：“时值夏收，我辈首战，便是将这河西小麦，尽数收入我会囊中！大成，你主理收粮！史长老，你主责煽动教众造势！不惜血本，定要让河西大地……颗粒无收！”
“诺！”康大成与史布吉眼中放光。三只酒杯重重撞在一起，迸出刺耳的脆响，伴着三人开怀的狞笑，在密闭的雅间里回荡。
曹琼灌了口酒，眯眼看着祁连山尖那轮摇摇欲坠的残阳，心头一片敞亮。这是他叫停武侯“拉练”，组织人手抢收麦子的第五个村庄。武侯们虽满腹牢骚，无奈大多认得这位前任上司，不好违拗，只得捏着鼻子下地。
日头将落，麦收渐至尾声，几位老农顺着田埂送来茶水吃食，脸上喜气洋洋。
“老人家，何事这般欢喜？”曹琼从竹筐里摸出半张胡饼，就着酒大口嚼着。
老者一边招呼众人歇息，一边眉飞色舞：“曹都尉有所不知！都多少年了，一石麦子一百铢钱！今日村里来了收麦的，竟出一百五十五铢！若把麦子全卖了，再用现钱完税，可赚大了！好日子要来了！”
“哦？竟有这等好事？”曹琼将信将疑。
“错不了！说是西域商会的人，要为商队筹粮！西域商会啊，那可是大主顾！”老者话音未落，周围农人已纷纷围拢求证，他乐呵呵地一一解答。
曹琼近日虽深居简出，对近日风波也略有耳闻。裴矩刚对西域商会亮出刀子，对方非但不接招，反跑到这田间地头高价收粮？太反常了！不！这必是西域商会的反击！
曹琼虽猜不透其深意，却知绝非良善。河西本就贫瘠，粮食乃命脉，西域商会如此大张旗鼓收粮，朝廷岂能坐视？若他所料不差，一场无声的厮杀已在眼前！
看着农人脸上朴实的憧憬，曹琼心头警铃大作。“乡亲们，麦子先别急着出手！今年的麦价，怕还要大涨！”
“当真？！”农人们眼中燃起更亮的光。
“信我！再等三日！兴许只需一日，便能见分晓！纵不涨，届时再卖，也不亏！”曹琼极力安抚。
“曹都尉说得在理！咱就等它三日！”农人们纷纷应和。
“好了，张掖郡城宵禁在即，该办正事了。”张出尘适时提醒，二人约好，今夜刺杀裴矩。
曹琼回以一个极不情愿的表情，又嘱咐众人速去邻村宣扬，粮攥在手里，价才会涨……待一切交代妥当，方与农人作别。
二人出田，飞身上马，直奔张掖郡城。甫一入城，沉重城门便在身后轰然关闭。宵禁已始，此刻刺杀裴矩尚嫌太早，张出尘见他似另有牵挂，便借故告辞，约定子正时分于润泉别院外碰头。
曹琼在张掖城内的牵挂，如今只剩米玥一人。自脱困后，二人便聚少离多。养伤期间，更是音信杳然。此刻得闲，岂能不去探望？
因甘州府衙皆认定曹琼已死，且韩天虎生前已洗清其“变节”嫌疑，缉捕文书早被裴矩撤下，故曹琼在城中行走无碍。寻至隋风客栈，米玥早已不在，多方打听，方知她迁居四方馆。
米玥现为百戏甄选头牌，居所不难寻。只是宇文化及对她格外“照顾”，门前总有龙武卫把守，曹琼须经通禀方能入内。
龙武卫办事利落，不多时，米玥便迎了出来，同行的竟还有宇文化及。骤见“死而复生”的曹琼，二人皆惊。米玥甚至把他当稀罕物件般翻来覆去查看，嘘寒问暖。
宇文化及很快张罗了一桌酒菜。三人推杯换盏，寒暄叙旧，不觉一个时辰已过。因着米彩儿这层关系，曹琼与米玥早已视对方为亲人，言语间少了顾忌。甫一进门，曹琼便察觉米玥与宇文化及关系匪浅，酒过数巡，他借着酒意问道：“玥儿，宇文将军乃将门之后，咱们……怕是高攀不起啊？”
米玥未及开口，宇文化及抢先道：“曹都尉此言差矣！我对玥儿之心，天地可鉴！”米玥也红着脸道：“姐夫，这几日多亏宇文将军照拂，否则我也拿不到为圣人献艺的机会……我知道，将军待我真心，我对他亦是。”
“不不不，能为圣人献艺，全凭玥儿自身才情，与我无关！”宇文化及忙澄清。“若无宇文将军指点，我的‘飞天霓裳’舞乐，进境也不会这般快！”
曹琼看着二人情状，淡淡一笑，却不得不做那煞风景之人：“据我所知，宇文将军……已有家室？”
宇文化及毫无意外，与米玥对视一眼，坦然道：“家中那位，乃是家父联姻之果，并无半分情意。我对玥儿，方是真心。此事从未瞒她，玥儿亦能体谅。”
曹琼见米玥点头，不便再多言，能为米玥觅得好归宿，也算对米彩儿有所交代。嫁入宇文门阀，于米玥而言，恐是顶好的出路。只是……他眉头微蹙：“宇文将军既已宠信玥儿，何不保她富贵清闲，偏要让她去受那百戏甄选之苦？”
此言一出，宇文化及面露委屈。米玥抢先道：“姐夫！能为圣人献艺，是多少艺人毕生所求？若能夺魁，更是无上荣光！此事与宇文将军无干，是我执意如此。况且……”她声音低了些，“若无些拿得出手的技艺名头，如何……进得宇文家大门？”
“玥儿不必如此！纵是乞儿，我宇文化及亦愿娶你为妻！”宇文化及动情道。
见此情景，曹琼只得将劝诫咽回肚中。他笑着饮了二人敬酒，心头却蒙上一层阴翳：“鬼兵大斗拔谷袭驾不成，定不会善罢甘休。我忧心……万国盛会上或有大事。万一伤及玥儿……”
“哈哈，有曹都尉这等猛将坐镇，谅那些鬼祟掀不起风浪！”宇文化及举杯相敬。
“就是！我相信姐夫定能护我周全！”米玥也笑吟吟端杯。
曹琼笑着饮尽，心中却沉甸甸的。他本想醉生梦死，了此残生，却因符三卷入鬼兵之事；刚死里逃生，欲隐姓埋名，又被张出尘逼着刺杀裴矩；如今米玥又执意参加百戏甄选……若万国盛会真有不测，他岂能袖手？
站在历史的漩涡里，无人能独善其身！杨广不能，裴矩不能，鬼兵不能，康老和不能，他曹琼……亦不能！
于公，这是他拼死护卫六载的土地，生活着万千百姓。有生之年，他不忍见它疮痍满目！
于私，这里有曾经的袍泽同僚，恩恩怨怨，终究同行一程。而今……又多了一个米玥！
公私之间，他曹琼已无处可退！思绪至此，曹琼变得沉默。又坐了半个时辰，他知时辰已到，起身告辞，离了四方馆。
润泉别院距此不远，曹琼步行两刻即至。张出尘早已等在暗处，曹琼只微微颔首，竟径直走向别院正门。
张出尘忙叫住：“暗杀之局，你走正门？谁人不知裴矩死于你手？”
曹琼头也不回：“今日不想杀人，只想辨清裴矩忠奸！”
“那约定呢？”
“若他真该杀，明日日出前，他项上人头必悬于此！”曹琼脚步不停，“其实你也不想杀他，否则何须借我之手？定是受人请托，又不愿坏了江湖规矩罢了！”
张出尘媚笑一声，不再言语，看着曹琼被管事引入院内，这才纵身翻墙而入。
裴矩闻报，早迎出屋外，见曹琼安然现身，眼中竟泛起湿意。再三确认无碍，才拉着他的手引入屋内，如迎归家游子。
茶点奉上，一番寒暄。
曹琼隐去张出尘身份，只道被江湖义士所救，裴矩听罢连连称奇，说要面谢恩人，被曹琼婉拒。提及韩天虎，两人俱是叹息。
正叙话间，裴矩忽起身，郑重一揖：“韩天虎伏诛，关都尉一职悬空。值此圣人西巡紧要关头，还望曹都尉屈尊，重掌此位。”
曹琼当年获罪，判的是“贬为庶民，永不得为官”。裴矩此请，出乎意料。他未置可否，请裴矩落座，反问道：“裴侍郎可知，下官今日来意？”
“愿闻其详。”
“杀你！”二字如冰锥刺入。
裴矩身形微顿，旋即恢复如常，笑道：“老夫倒要听听，曹都尉为何杀我！”话已至此，曹琼再无保留：“令武侯组织村人拉练，可是你的钧令？”
“正是！圣人西巡，万国盛会，正需河西万民同沐天恩，扬我国威！”裴矩坦然。
“令河西民众，每人备两套华服，亦是你的主意？”曹琼步步紧逼。
“盛会当前，岂能以粗布皂衣面圣？况需军士扮作百姓，充塞场面，华服所需，自然多了些！”
“所以我要杀你！”曹琼厉声打断，不忍再听。他盯着裴矩眼中的疑惑，字字如刀：“正值麦收！你令武侯拉练，任凭麦子烂在地里！可知会有多少人家，因此青黄不接，饿毙街头？！你该不该杀？！”
不容裴矩辩解，曹琼再问：“建东都！开运河！年年征发徭役！中原富庶之地尚且喘息艰难，这贫瘠河西又有多少壮丁？！河西农家，哪个不是老弱妇孺苦苦支撑？一年到头都舍不得置一件新衣！你裴侍郎轻飘飘一句‘两套华服’！可知多少人要因此卖儿鬻女，倾家荡产？！你该不该杀？！”
裴矩欲言，曹琼第三次抢断：“粮食是命脉！在这河西之地更是！你在此荒废农时，西域商会已在田间地头高价收粮！若你等放任，河西所有麦子都会被他们吞尽！届时，百姓手攥铜钱买不到粮，怎么办？！难道拿这些血汗钱，换你口中那两套催命华服？！你该不该杀！”
一腔积郁尽吐，曹琼只顾闷头灌酒。裴矩沉默良久，竟道：“该杀！确实该杀！”
不等曹琼反应，裴矩又道：“其一，我无话可说。政令出自我手，执行虽有偏差，终究是我对河西农时懵懂，重商轻农之过！”
“其二，其果我亦曾虑及。然值此与西域商会角力关头，胡商手中丝绸难以撼动，压力只能下放。未料地方官员毫无担当，尽数转嫁于民！此乃下僚懒政，亦是我体察不周！确该杀！”
“其三，虽非我直接之责，亦因我而起。与西域商会之战已开，只未料其出手如此之快！近日事繁，镇夷司疲于奔命，情报迟滞至此！若非曹都尉提醒，老夫尚蒙在鼓里！亦有过！”
“那便让我杀了你？”曹琼冷笑。
“若杀裴某能解此困局，裴矩甘愿引颈！”裴矩大义凛然。
“那裴侍郎可有解困之策？若无，活着与死了何异？”曹琼语带锋芒，他必须逼出裴矩的解决之道，这不仅是救人，更是自救！
裴矩不怒反笑：“老夫就喜曹都尉快人快语！你来之前，我确无良策。听君一席话，脑中倒清明了几分！”他身体微微前倾，眼底精光暴涨：“其一，农时误不得！拉练照旧，但绝非当下！明日我便上书圣人，请调十万精兵分赴河西各郡，助农抢收！三日之内，定要将田里麦子尽数归仓！也免得那三十万大军闲出赘肉，正好活动筋骨！”
“其二，华服之困，”裴矩嘴角勾起一丝冷峭，“曹都尉送来的东风，岂能不用？康老和既想玩商战，老夫便奉陪到底！粮草在手，何惧之有？举大隋举国之力，用粮食换他的丝绸！我倒要看看，是他西域商会的库房深，还是我大隋的仓廪广！”
曹琼眉头微蹙：“裴侍郎如此笃定？对方可是盘踞商道几十年的老狐狸。”
“哼！”裴矩轻拍桌案，发出笃的一声，“老夫坐镇河西三年，大小胡商见过何止千百？他康老和几斤几两，我心中有数！他是精熟买卖的行商，我背后站着的，是掌控万里江山的大隋朝廷！地广物博，人才济济，这场仗，老夫胜券在握！自然，”他话锋一转，神色凝重，“狮子搏兔亦用全力，老夫即刻传令刘蹇之，连夜拟定商战方略，绝不容半分差池！”
曹琼听着裴矩条分缕析，目光不经意扫向西侧阴影角落。方才张出尘藏匿之处，此刻已空空如也，只余下窗外漏进的微光。那柄无形的利刃既已退去，今夜刺杀之约，自然作罢，他紧绷的心弦悄然松弛，再看向裴矩时，神情里的锋芒也敛去几分。
裴矩只当曹琼方才是在死谏，见他面色稍霁，只道是自己坦诚纳谏、剖明方略起了作用，心中反倒添了几分赞许。
一时间，厅堂内剑拔弩张的气氛消散无踪，只余下烛火摇曳的微响。二人又闲叙了约摸半个时辰。对于镇夷司之行，曹琼应承了明日必到。至于关都尉的委任，他仍未明确松口。然而今日能得如此结果，裴矩已是意外之喜，眉宇间愁云尽散，亲自将曹琼送至别院门外。
曹琼的身影刚消失在巷口暗影中，另一道急促的身影便已火急火燎地冲进了润泉别院——此人正是刘蹇之。
夜风卷起他的袍角，带着一丝不易察觉的焦灼……