一阵沁骨的凉意袭上脑门，曹琼猛地清醒过来，他试着活动了几下，手脚没被捆着。
晕眩中，又一股燥热扑面，他强撑开眼皮，定睛一看，一张冷峭的面孔悬在眼前，不过两尺距离，手中正端着一盏粗陶茶碗，漠然盯着自己。
不是韩天虎又能是谁？
“烂孙！下手忒黑，老子非废了你不可！”看清来人，曹琼登时暴起，一把将韩天虎掀翻在地，拳头如冰雹般砸落。
韩天虎没料到他突然发难，结结实实挨了几下。
曹琼毕竟不比当年悍勇，十几个回合后便被韩天虎扳回局面。两人拳来脚往，缠斗在一处，一时间竟是谁也奈何不了谁。
“住手！要打去校场，休在裴侍郎跟前撒野！”一个清亮的声音陡然在屋内响起，两人闻声立时罢斗。曹琼却趁韩天虎愣神，狠狠一拳捣在了他的心窝。
“韩都尉，退下！”那声音复又喝道，拦住了正要还手的韩天虎。韩天虎捂着胸口，重重一哼，憋闷地退到一旁。
曹琼用力搓了把脸，抬眼四顾，目光扫过屋内诸人时，浑身一震，霍地从地上弹了起来。
屋里除开韩天虎，还有三人，曹琼都认得。
方才出声的是郡丞刘蹇之，他生得一张让人难生恶感的俊秀面皮，唇红齿白，气质温润如玉，嘴角总噙着一抹和熙的笑意，叫人一见便生亲近之心。
刘蹇之有个本事，能饮三石酒而不醉，腰间常年挂一酒葫芦。曹琼一瞧见那酒葫芦，眼睛都直了，恨不得立刻夺过来。
“昔日威震张掖的郡城之鹰，如今竟颓唐至此，实在可叹！”
这威严的声音来自上座，一位须发斑白却身形挺如青松的老者——正是黄门侍郎裴矩。裴矩身侧，还端坐着郡守蔡墨。
曹琼压了压心头躁气，朝上座两人拱了拱手：“黄侍郎，蔡郡守。”
裴矩只是抬了抬眼皮，没作声。刘蹇之见状，麻利解下腰间酒葫芦，笑眯眯递到了曹琼面前：“曹都尉，昨夜之事，不打算为自己分说几句？”
曹琼身子虽废，脑子却转得飞快。看清屋内光景时，众人来意便猜了七八分。他不慌不忙，接过葫芦，咕咚咚灌了几大口。烈酒入喉，宛如一道火线烧过胸腹，烫得他直抽冷气，嘴上却迭声叫好：“好酒！够劲！”
几口烈酒下肚，精神果然一振。他这才条分缕析，讲起前夜情状。南城官市坊图和其中干系，他却只字未提，对方路数不明，他绝不会把符三往火坑里推。
说完，他又举起葫芦，一通狂饮，仿佛这是最后一顿断头酒。
刘蹇之未置可否，字斟句酌地问：“符三是你老部下，这节骨眼上你们同住一室，瓜田李下，免不了惹人猜疑。他没……说过什么不该说的？”
“我俩一年多没碰面，不过喝酒叙旧罢了，能说什么？怎么，符三犯事了？”曹琼明知故问。
“放屁！你会不知他是干什么的？那你为何助他跳窗逃跑？！”韩天虎一脸狰狞，厉声叱问。
“韩……韩都尉是吧？”曹琼斜睨着他，满面讥嘲，“咱们这行当，脑袋别在裤腰上，得罪几个泼皮、胡商，常有的事！难道你遇上祸事，撇下弟兄自顾逃命？”
眼看韩天虎又要发作，刘蹇之忙打圆场：“我等经多日查探，发现张掖郡城怕是潜藏了一场大祸。昨日正布下天罗地网专候符三归案，不意曹都尉坏了局，只能暂且罢手静候。现已查明此事与你无涉。然线索一断，对方意图难明。曹都尉昔日乃郡城之鹰，屡破奇案，威名远扬，还望能出手相助，护一方百姓周全。”
曹琼眼珠一转，心头登时一松。对方既是有求于己，主动权便在他手。他整了整衣襟，乜斜着眼瞥向韩天虎：“你们不是有韩都尉么？我一介草民，顶什么用？”
韩天虎脸色铁青，却发作不得，只闷声说：“符三……是你旧部！我连审几个时辰，他牙关紧咬。末了，郡守、裴侍郎都来了场，他开口只说要见你！”
符三竟落网了！
曹琼心头一跳，面上却仍是错愕：“符三究竟犯下何事？纵是要我帮忙，也该让我知晓缘由吧？”
刘蹇之瞟了裴矩一眼，见其没有阻拦，接着道：“暗桩回报，有吐谷浑势力渗入张掖，意图不轨。我等得讯后，倍加戒备细查。循着几处线索，竟查到符三身上。审过与其交易的小吏，推断其目标便是南城官市。而今官市开市在即，请柬已发，诸国使节亦在途中，日期万难更改。然其计划如何，我等尚无头绪，符三是唯一突破口，时不我待，不容有失！”
曹琼懒洋洋地呷了口酒，耸肩道：“与我何干！”
一直闭目养神的裴矩忽地睁开眼：“案子若能破，老夫保符三性命无虞！”
此言一出，满室皆惊，随即恍然。如今的曹琼，早不是昔日的曹都尉，责任、荣誉、金银怕是都难打动，唯有兄弟情义，或许还能敲开他的心门。
老狐狸！曹琼心底暗骂。
曹琼大大咧咧一抹嘴边酒渍，朝裴矩一拱手道：“裴侍郎，草民今日恰有疑窦，望侍郎不吝解惑！”
“但讲无妨。”裴矩见曹琼未直接应下，反而身体微倾，显出浓厚兴趣。
“符三追随草民多年，其武艺、胆识、能力、威望，侍郎想也听过。草民入狱后，论功行赏论资排辈，关都尉之位本该由他接掌，缘何最终换了旁人？若此时当值者是他，岂有今日之患！”曹琼单刀直入。
“放肆！”郡守蔡墨终于忍不住了。郡府官员任免，他最有发言权，曹琼此言无异于打他的脸。
裴矩抬手止住蔡墨：“新任关都尉之选，老夫也曾过问。符三确是不错，然他终是吐谷浑人！那时伏允可汗已有不臣之兆，岂可拿郡城安危赌其忠心？人心叵测啊！韩都尉乃河西土生土长，敦煌军中历练多年，郡城安防虽非所长，此等要害之位，终归是根底清白之人更为稳妥。”
“倘若当时任命符三，你便敢担保他永不变节么？”蔡墨不失时机补上一句，为己张目。
曹琼没有争辩。任何假设都难以服人，尤是涉及人心向背，纠缠下去徒费口舌。他略一沉吟，忽地伸出一根手指：“再加一百金币！”
众人皆惊，韩天虎眼中已泛起鄙夷。裴矩的反应更是出人意料：“五百金币！一网打尽！”
这回连曹琼也怔住了。
符三落在朝廷手里，若无裴矩作保，必死无疑。曹琼索要金币，非为贪财。若想救符三活命，唯有骗取信任，诱其开口，以此破坏对方图谋。事后符三知晓真相，必然反目成仇。曹琼不过是想用这笔钱，让符三远离是非，也聊慰己心。
他本是随口抬价，替兄弟多争些好处，岂料裴矩竟肯出此重赏。
重赏之下，必有大险！
曹琼盯着裴矩那双透着狡黠的老眼，心头警兆忽生，试探道：“符三那儿，我可以去试试。不过……他未必知道什么，说不准也只是一枚小卒。”
“故而重金礼聘曹都尉出山！郡城之鹰眼中，再细微的蛛丝马迹，亦可揪出幕后大鱼！”裴矩捋须而笑。他只怕曹琼油盐不进，既肯开口讨价，事情便成了大半。
“可草民现在……除了喝酒，啥也不会……”曹琼脸上泛起一丝惫赖笑容。
裴矩心领神会，这是要实权！无人可用，查案肯定处处受制。
他从怀中摸出一块玉牌，面朝东南拱手道：“此乃圣人所赐黄门令，持此牌者，如圣驾亲临！莫说小小张掖，便是河西诸地，亦畅行无阻！”
圣物当面，曹琼哪敢伸手，连忙跪地高呼万岁，起身后又向裴矩拱手：“裴侍郎说笑了！几个小毛贼，哪里用得着天家信物，您老一句话……”
他心知肚明，自己已是戴罪之身，判了终身为农。裴矩不过假借天威压他，岂会真个授予权柄？万一捅出篓子，谁来背这泼天罪责？
事成，无他的功劳！事败，罪要他一身承担！
这差事要卖命，却没半点名分，可为了救符三，认了！
“韩都尉会倾力相助，一切听你调遣！”裴矩适时送了个顺水人情。
曹琼心知这是最好结果，当下拱手：“定不负所托！”
裴矩与曹琼略作寒暄，便携蔡墨先行离去。一旁的韩天虎面如死灰，霜打茄子般蔫了下去。堂堂正印关都尉，竟沦落到听命于一个草寇浪荡子，这口气如何咽得下？
曹琼权当没看见，抄起酒葫芦对刘蹇之笑道：“蹇之兄，酒葫芦借我用用！”
“同是酒中知己，曹都尉若不嫌弃，此壶送你了！”刘蹇之答得爽快。
“如此，多谢！”曹琼拱手致意，转向韩天虎时，脸上堆起假笑：“韩都尉，烦请带路，一起去会会符三！”
韩天虎纵然万般不情愿，此刻也不敢怠慢。破案是正理，若真耽误了，自己头上这口黑锅可就扣实了。
他板着脸做了个“请”的手势。曹琼呵呵一笑，也不管他脸多难看，一把扯住他胳膊就往外拽。
甘州府衙的地形，曹琼闭着眼都能摸到，但眼下的局面，还得拿捏这位韩都尉的颜面。曹琼暂且压下宿怨，一路刻意套着近乎。韩天虎却始终梗着脖子，显是心结难解。
朝阳刚跃出地平线，两人已站在了地牢门外。
骤然，一阵撕心裂肺的惨嚎自牢内传来！曹琼心头一紧，脚步不由加快。身后韩天虎冷嗤一声，亦步亦趋地跟上。
曹琼一脚踹开地牢大门，厉声吼道：“都给老子滚！”
牢房里站着五人。门口两名守卫，另两名兵卒打着赤膊，正对刑架上的符三用刑。烧红的烙铁青烟未散，一股焦糊肉味弥漫室内。曹琼的怒吼令五人皆是一震，连符三也忘了疼，呆望过来。
“地牢重地！擅闯者死！”守卫反应极快，钢刀瞬间交叉抵住曹琼胸膛。
韩天虎自曹琼身后抢出，朝几名兵卒挥了挥手。几人迅速收刀退下。
曹琼直勾勾盯着韩天虎：“韩都尉，请你也出去！”韩天虎却纹丝不动，显是要亲自监审。
“请你出去！”曹琼加重语气。
韩天虎目光锐利如刀：“休想！裴侍郎信你，韩某不信！案子出了岔子，掉脑袋的是我，不是你！”
“那你自个儿审吧！”曹琼一甩手，转身就往外走。
韩天虎立时慌了神。他审了一夜，符三油盐不进。眼下符三非曹琼不开口，裴矩好不容易才将这煞星请动。若让曹琼此刻走了，自己如何向裴矩交差？横竖这烫手山芋已在曹琼手里，无论他打什么主意，总得试试再说。他一把拽住曹琼胳膊：“好，我出去！你若敢耍花样，我定不轻饶！”
曹琼不多言，只做了个“滚”的手势。
韩天虎冷哼一声，阴沉着脸退了出去。门一闭，曹琼立刻反手插死门栓，又捡起两根刑棍，死死顶住牢门。
他手脚麻利地将虚弱不堪的符三从刑架上解下，扶到墙角靠墙坐了，心疼道：“三儿，苦了你了……”
符三气若游丝，抬眼看他：“哥……他们是让你……来审我？”
曹琼毫不遮掩地点点头，先给他嘴里灌了口酒，才道：“三儿，你们是谁，想干什么，关我屁事！天塌下来也压不到我这戴罪身上。我来，不过是念在旧情，不想你再多吃苦头。在这儿跟你耗个把时辰，糊弄几句屁话打发他们就是，他们能奈我何？”
“拖累哥哥了……咳咳咳……”符三话未说完便是一阵剧咳。曹琼赶紧给他捶背灌酒，好一阵才缓过气来。符三长喘一口，声音嘶哑：“落他们手里……早晚是个死。只要哥哥你无事便好。”
曹琼急道：“呸呸呸，休说晦气话！我跟裴矩那老狐狸也算相熟，自有几分薄面。先稳住阵脚，再想法子求他放人……”
符三嘴角勉强扯出点笑意，似有欣慰，却果断摇头：“哥哥不必操心。我等谋这桩事……就没打算活着。死……于我等是归宿……”说完顿了一顿。
曹琼也不催，自顾自抿了口酒，又喂符三一口。
符三沉默片刻，终是开口：“只消事情办成……我必死无疑……求谁都没用！可惜我这差事还没办完……哥你这般大才，还没荐给大相国呢……”
曹琼摆手打断：“不说这个，说这个便心烦。倒是想起你刚到我麾下那会儿，满嘴鸟语，十句里八九句听不懂。”
听曹琼提起往事，符三脸上痛苦稍褪，浮起一丝暖色：“哥哥现在的吐浑话……说得比我还溜些……”
两人你一言我一语，兜兜转转说了近一个时辰，尽是当年快意事，半分未提符三所谋。
其间，韩天虎在外头擂了好几次门，都被曹琼骂了回去。此刻，擂门声又起，一声紧过一声。
曹琼起身，对着门大骂：“敲什么敲！催命还是催魂？！”
门外传来守卫声音，还算客气：“曹都尉，时辰不早了，您不如先用些早膳？”但那擂门声却没停。
曹琼慢悠悠啜了口酒：“这是请我吃早饭，还是怕我劫牢？老子刚审到紧要处，再给半个时辰，包管有交代！”
“管你在里头做什么勾当！再不开门，爷踹了！”门外传来韩天虎的怒喝，擂门声愈发急促。
“不踹你是孙子！”曹琼吼回去，“你他娘的吓死老子兄弟，裴侍郎的板子谁来挨？！外头给老子消停候着！顶多半炷香，若掏不出东西，老子自去向裴侍郎领罪！”
韩天虎气得跳脚：“好！我等着！若没有干货，我送你进大牢，陪他走黄泉路！”骂声渐远，擂门声总算停下。
曹琼听着脚步声远去，长吁口气，又坐回符三身旁。符三眼神复杂：“哥哥……又让你为难了。”
曹琼一边给他喂酒，一边咧嘴笑道：“扯淡！我做了六年关都尉，也不是纸糊的！待会儿自有说法应付。就是苦了你……哥哥我能保你的时辰，也就这半个了……再往后……”
符三仰头望着监室顶棚，幽幽一声长叹：“临死前……能跟哥再喝顿酒……值了！只可惜……还有事没办完，心有不甘呐……”