日头毒得能晒化骆驼油，镇夷司里的灯火却硬生生熬了一夜。

　　刘蹇之接到这烫手的差事，不敢怠慢，连夜把那十八具鬼兵尸体翻了个底朝天，后又领着曹琼、韩天虎一干人等，把案卷重新筛了一遍。结果？屁都没筛出来！连“康吉”这个名字，都像水里的月影，在隋朝户籍册上愣是捞不着。

　　当然也不是全无收获。

　　康吉那副皮囊上有个刺青，是四方馆专属的奴隶标记，烫铁烙得清清楚楚。

　　这就怪了，这印记通常钉在那些奴隶身上，现在怎会出现在一个体体面面的香铺掌柜肩头？那康吉，一张中原人的脸，缺偏偏没有户籍；没户籍的人，却偏偏又顶着四方馆的烙印……

　　一股子邪乎气直往脑门顶钻。

　　贩奴是西域胡商的看家买卖，卖的对象多是草原上那些茹毛饮血的部落。大业律法写得明白，这种勾当在隋朝地面上是严禁的，胡商们不敢明着来。

　　现在，一个四方馆的奴隶，居然能开起体面的铺子！不管他和鬼兵有没有勾搭，这事都值得深挖。

　　更要命的是，四方馆背后是西域商会，那棵盘踞河西多年的老树，根须深得吓人，连裴矩都奈何不得。若真扯上鬼兵，没铁证在手，谁也动它不得。

　　镇夷司当下决定：外松内紧！暂压下追捕咖都蓝的文告，掖着藏着，等待时机。

　　正午时分，张掖城里人声鼎沸。商队急着换关防，买卖人钻营着勾搭新主顾，破袍子的僧侣沿街化缘，袄教教徒用古怪腔调布着道，就连那花枝招展的粉头们也纷纷登场，想在宵禁前吊个阔客。

　　曹琼一头扎进人堆里，本该不起眼，可他那张被火燎过的鬼脸，让人远远就避之不及。宇文化及默不作声地跟着他，但是脱了扎眼的金盔金甲，换上了一身暗红色常服，只腰间那柄剑依旧灼灼放光，一看就绝非凡品。

　　两人的目的地，就是四方馆！

　　这四方馆，正对着甘州府衙的大门，名声在外。这里不只是吃喝玩乐的销金窟，更因每天未时一到，便会上演一场“跨国商论”。

　　西晋末年，中原大乱，世家大族逃来河西避难。眼看着中原收复无望，这帮背井离乡的望族子弟，便在张掖开了会馆，日日高谈阔论，想谋划个救国良方。久而久之，连周边小国都跑来这里挖角幕僚。

　　然而几百年沧海桑田，胡天胡地的河西政权换了一茬又一茬，东晋遗民依旧没能踏过淮河一步，这些慷慨激昂的辩经之声也早已消逝。直到本朝初年，西域胡商重新拾掇起这块牌子，一场场商论就此开锣。

　　曹琼瞅着四方馆的金字招牌，又斜眼看看身边脸绷得比生铁还硬的宇文化及，忽地咧嘴一乐，露出满口黄牙：“哎，听说你是圣人的发小？”

　　“不敢当，只是幼时同窗过几天罢了。”宇文化及警惕地回瞪着他。

　　“那也差不离……也就是说，在这张掖城里，没人敢动你一根汗毛？”曹琼收起嬉皮笑脸，一本正经地上下打量着宇文化及。

　　“你我都是丘八，有话直说！少来这拐弯抹角的手段！”宇文化及混迹官场多年，一眼便戳穿了他的小心思。

　　曹琼见他油盐不进，嘿嘿一笑，顺手一指四方馆那富丽堂皇的门厅：“敢不敢砸了他的店？！”

　　“为何？”

　　“若不这样，就算咱俩在这门口蹲成石墩子，也见不着正主儿！怎么样？敢不敢？”曹琼边说边摸出一粒干枣塞进嘴里咂摸。

　　宇文化及眉头一拧，下一瞬已大步流星地闯进了四方馆大门。

　　曹琼则大剌剌往门口台阶上一坐，嚼着枣子，乐呵呵看着街上行人。没多会儿，馆里炸开了锅：碗碟碎裂的脆响，男人的怒喝，噼里啪啦混成一片，最后演变成拳脚相加的混战。

　　约莫一刻钟后，曹琼才拍拍屁股上的土，晃晃悠悠踱了进去。只见大厅里杯盘狼藉，几个黑衣壮汉躺地上直哼哼，宇文化及被十几条同样装束的大汉死死围在中央，双方僵持不下。

　　“放肆！”曹琼炸雷似的一声吼：“这是圣人亲卫军龙武左将军！你们脖子上有几个脑袋？！”

　　昨天宇文化及穿着金甲在城里晃荡，不少人还记忆犹新。曹琼这么一吆喝，围观人等恍然大悟，指点着宇文化及议论纷纷。那十几个围着他的黑衣人听到议论，气焰顿时一萎。高手过招，分心就要命。宇文化及眼神一凛，身形如电，几个呼吸间，那十多个大汉已经全在地上瘫着了。

　　曹琼毫不掩饰地给宇文化及比了个大拇指。宇文化及则眼观鼻鼻观心，完全没看见，朝着四周拱了一圈手，随即冲着大堂深处厉声喝道：“管事的，滚出来！”

　　一个胡人打扮的中年胖子立刻连滚带爬地迎了上来，“鄙人是馆内主事，不知龙武左将军驾到，实在罪过……”

　　“少废话！本官从大兴城千里迢迢来你这破地方吃酒，就这待客之道？！把你们掌柜的，立刻给我叫来！”宇文化及跋扈劲儿根本不用装，粗暴打断对方谄媚，径直往内堂闯去。

　　曹琼嘿嘿一笑，也大摇大摆地跟了进去。

　　那主事赶忙吩咐下人几句，追着把他们引上顶楼一间极尽奢华的包房内歇着。

　　包房不大，装饰却华贵异常。前方完全敞开，视野绝佳，能俯瞰整座四方馆。楼下被打砸的狼藉刚被打扫干净，瞬间又恢复了人声鼎沸的热闹景象。

　　曹琼和宇文化及面无表情地在主位的太师椅上坐下。他们背后是一幅西域风格的壁画《须摩提女请佛图》，画中女子登楼、举香炉请佛，画下却是曹琼二人端坐，人画倒似无意间交融一处。

　　不多时，一队曼妙侍女流水般送上酒水果点，主事想拉上正前方的帘子，但被宇文化及冷冷制止了。

　　曹琼毫不客气，倒满一杯葡萄酒仰头干了，举杯冲宇文化及晃晃。宇文化及嘴角挂上一丝轻蔑的讥笑，似乎在嫌弃他的粗鲁。曹琼权当没看见，又是一杯下肚，末了还放肆地打了个酒嗝：“我们当宝贝的琼浆玉液，在你们这些贵胄眼里，怕还不如糟糠。”

　　“曹都尉说笑了，四方馆不卖糟糠酒。”宇文化及没接茬，自顾踱到敞口处，望着楼下喧嚣，“只是我这人，从小规矩套在脖子上，学不来都尉这般豪气干云。”

　　约莫一刻钟，一个身穿汉服的胡人中年敲门而入。他先瞥了一眼还在牛饮的曹琼，随即目光落在站得笔直的宇文化及身上，赶紧趋前几步，深深一揖：“不知龙武左将军大驾光临，康大成有失远迎，罪过罪过！”

　　“免了！”宇文化及手一挥，语气倨傲，“四方馆这场面，搁长安也是顶尖儿的好。今儿本官与曹都尉来此，只为吃酒叙旧，别无他事！”他指了指后面的曹琼。

　　曹琼立刻丢下酒杯坐直，用袖子匆忙抹掉嘴角酒渍，二人目光一对，康大成浑身一激灵：“曹……曹琼？！你……你啥时候官复原职了？！”他这才认出曹琼，震惊莫名。

　　“宇文将军是旧识，多年未见，今日特请他小聚于此，不想与贵馆伙计起了冲突，叨扰之处，见谅则个！”曹琼随口胡诌，任务在身，绝不能打镇夷司的旗号。

　　康大成经商多年，早成了人精，他哪里肯信，遂皮笑肉不笑道：“曹都尉找在下，莫非只为叙旧？”言下之意，你请朋友喝酒，把我扯来干甚？

　　曹琼心知肚明，索性从怀中摸出一张画像递过去：“这人，与裴侍郎家眷有些过节，见他身上有你四方馆的奴隶印记，裴侍郎托我问个话。”

　　话说得轻巧，康大成却听出了分量，找个奴隶竟要抬出裴矩？事不寻常。他仔细看了看画像：“甲丁？是我这儿出去的老伙计……不过，早因些缘故不在这儿了……怎么？出事了？”

　　“死了。”

　　“死了？！”康大成一脸惊愕。

　　“裴侍郎要知道这个甲丁的所有底细！”曹琼顺势挑明。

　　康大成眼珠一转，嘿然一笑：“若是朝廷公干，康某自当鼎力相助。可裴侍郎嘛……嘿嘿，商人行商，图个本利分明。想要从我这儿掏东西，总得留点什么当押头吧？”那眼神里，透着一丝不怀好意的游动。

　　“这可是为裴侍郎办差……”曹琼嗅到了算计的味道，心里咯噔一下。

　　“与我何干？”康大成脸一冷，“便是《大业律》也管不着我的家奴！我说不认识此人，朝廷能奈我何？！”他索性摆出一副死猪不怕开水烫的架势。

　　曹琼心里门清，这些胡商巨富，盘根错节，势力大到牵着朝廷银钱命脉，除非捅破天的大事，官府平日里都睁只眼闭只眼。多少人为逃徭役，花大钱转入奴籍，这黑生意盘踞河西多年，朝廷都拿它没辙。而今日又无法亮明身份，更是难上加难。

　　曹琼咬咬牙：“你想要什么？”

　　“痛快！”康大成大笑道，“简单！我就想知道，一年前是谁给你报的信？否则你来的不会那么快，杀我弟康子恒一个措手不及。”

　　曹琼一听，也跟着纵声大笑：“哈哈哈！亏你是个买卖人！我替裴矩问句话，就要我出卖过命的兄弟？做你的千秋大梦去吧！”

　　“嗯，是有点不够数……”康大成仿佛早有预料，笑眯眯指向楼下的小戏台。

　　此时，一群艳丽舞姬正跳着康国伎，忽见一个五彩飞天的身影悠然自天而降，落入舞姬当中。随着陡然激昂的乐声，她猛地旋转起来，胡旋如飞，人群一片惊呼。站在窗前的宇文化及，目光竟似被钉住，渐渐痴了。

　　“彩儿？！”曹琼看清那身影，仿佛一道惊雷炸过全身，冷汗霎时浸透后背——那女子，简直与亡妻米彩儿一个模子里刻出来的！

　　“她叫米玥，米彩儿的双生妹妹。”康大成看着脸色煞白的曹琼，得意道，“彩儿在河西打听她多年，你曹都尉不会不知吧？半月前，我从一胡商手里买下她，本想给我那死鬼弟弟献祭，谁知这妮子天生媚骨，舞技勾魂夺魄，捧场的如过江之鲫，就先留条贱命吧，啥时候榨干了再杀不迟。”

　　“……她既然这么红，我又何必扰她清净。”曹琼嗓子干涩，看着米玥，米彩儿临死前浑身是血的画面刺得他胸口剧痛，他实在没勇气相认。

　　“你就不想还她个自由身？她可是米彩儿在这世上唯一的血亲了……”康大成阴恻恻地拖长了调子。

　　“多少金币！”曹琼猛地转身，目眦欲裂。

　　“钱？我康家缺钱吗？”康大成嗤笑一声，眼神骤然冷厉如冰锋，“我只要那个名字！”

　　曹琼死死盯着楼下旋转的米玥，脸上肌肉不受控制地抽搐着，这滋味，比刀割还难受。

　　康大成欣赏着这份煎熬，志得意满。僵持许久，曹琼终于从喉咙里挤出几个字：“我想……和她谈谈。”

　　康大成咧嘴一笑，这是要验明正身，好说！

　　三人穿过纷杂喧嚣的楼阁，踏入后院，很快钻进一间阴寒的石室。七拐八绕后，眼前豁然开朗——一片巨大、沉闷、散发着刺鼻霉味的地下城堡赫然出现在眼前，这就是四方馆奴隶们活命的地方。

　　曹琼一路拧紧眉头，脑中飞转，康大成引他来这腌臜地方，绝没安好心。宇文化及掩着鼻子，小心翼翼地跟在后面，生怕鞋袜沾上了污秽之物。

　　二人在一处大厅坐下，对面已整齐排开三十多名黑衣壮汉，各个垂手侍立。

　　曹琼心下一沉。

　　不多时，米玥被主事带来，在康大成一丈外叉手躬身：“主人吉祥！”

　　“米彩儿是你什么人？！”曹琼再也按捺不住，猛地起身冲到米玥面前。米玥见他狰狞面孔，吓得连退数步：“你是何人？”

　　“米彩儿到底是你什么人？”曹琼又紧逼一步。

　　“是我双生姐姐……几年前随商队来中原，半路遇劫匪，失散了……”米玥说到一半忽然警觉，反问：“你又是谁？”

　　“有何凭证？”

　　米玥被他追问得心慌，康大成把她拉到一旁，低语几句。米玥惊疑不定的目光再次落在曹琼脸上，审视着这位素未谋面的“姐夫”。

　　“……和姐姐失散后，我被掠转卖到江都学做舞姬，后来得一位好心阿爷赎身。阿爷看出我有天赋，送我去长安精进技艺，上月艺成，师傅才告诉我……阿爷因得罪权贵，一年前就被流放河西，死于非命……我来河西想寻他坟茔守灵，寻墓心急，中了圈套，几经转卖，才落在这里……”米玥哽咽着，从腰间摸索出一只温润的白玉羌笛。

　　曹琼的手也开始颤抖，从怀里掏出一只几乎一模一样的玉笛——只是中间断过。

　　“彩儿……是我没护住她……”曹琼盯着两只玉笛，泪如泉涌。

　　“姐姐死了？！怎么死的？！”米玥眼中顿时盈满泪光。

　　曹琼瞥了一眼身旁阴恻恻冷笑的康大成，知道他没提米彩儿是被康子恒虐杀之事。而现在，他也不愿在仇人面前撕开伤疤：“说来话长……改日详谈。今天，我先还你自由！”他斩钉截铁。

　　“不必了！”米玥抹掉泪珠，脸上反而浮起淡然的、甚至有些麻木的笑意，“我知道他们要的价码……你付不起！”

　　“你是彩儿唯一的亲人！我这是替她还愿！不惜代价！”曹琼猛地攥紧了拳头。

　　“……自由？”米玥笑得苦涩，“一个卑贱的舞姬，脱了奴籍，最终不还是回到这四方馆，用身体取悦他们？有何区别……”她望着远处昏暗的灯火柱石，眼神空洞。

　　“去大兴城！去东都洛阳！为圣人献艺！”就在曹琼哑然之际，一直沉默的宇文化及突然走上前来，炽热的目光紧紧锁住米玥，“只要你愿意，我可以引荐！”那眼神里的东西，让米玥有些害怕。

　　“你为何帮我？”米玥警惕地退后一步。

　　“为了这条线索。”宇文化及立刻收敛心神，恢复到龙武左将军的冷硬，“它关系重大，这个承诺，不过是举手之劳！”

　　米玥还想摇头拒绝，变故陡生！

　　康大成阴笑着，一把扯掉了米玥的外衫！她光洁的肩背瞬间暴露在昏暗的灯光下，那上面布满了道道深红色的血痕，像极了鞭子反复抽打留下的印记！

　　刹那间，曹琼的血液凝固了。一年多前的那个雪夜，米彩儿赤裸尸身上的累累血痕，与眼前这一幕瞬间重叠、交错，撕裂了他的神经！

　　“谁干的——？！”曹琼猛地扑上去，如同暴怒的熊罴，一把薅住康大成的衣领，脸上肌肉扭曲得比平时更加骇人！

　　“我的奴隶，我想让她干嘛，她就得干嘛。”康大成粗暴地掰开曹琼的手，嘿嘿冷笑，“陪酒侍寝，家常便饭。不听话？自然要长长记性！顺便告诉你，哪天我不高兴了，随时拿她献祭！要不要我现在就告诉她，米彩儿是怎么死的？！”话音未落，几名狼卫的凶悍身影悄无声息地围拢过来。

　　“滚开！”曹琼像甩开一块破布般推开了康大成，呛啷一声，他拔出腰间短匕，大步流星地走到那排黑衣壮汉面前。

　　压抑的空气中，唯有粗重的喘息声。

　　曹琼的目光像冰冷的刀锋，一个一个扫过那三十多张或麻木、或紧张、或闪躲的脸。

　　猛地，他爆出一声悲愤到极点的怒吼：“兄弟如手足！今日断吾手足！黑山兄弟！为了你嫂子，老哥您……先行一步！！”

　　话音未落，左手小指已伴着一声闷响齐根斩落！鲜血如同喷泉般激射而出！

　　“曹都尉！下辈子再做兄弟！！我先走一步——！”队列中，一个壮汉突然发出嘶吼，短刀瞬间抹过咽喉！

　　“啧啧啧……我说呢，一个个臊眉耷眼的，原来老子身边插了这么多耗子尾巴！”康大成拍着手，脸上是猫戏老鼠的残忍快意，“散了吧，散了吧，今日尽兴了，够了！”

　　黑衣壮汉们面面相觑，如蒙大赦，慌忙转身就走，刚退出大厅门洞——

　　“噗噗噗噗噗噗……”

　　密集的弩箭攒射声如同疾风骤雨般袭来！紧接着，是重物接连倒地的闷响，以及死亡降临瞬间短暂的闷哼，随后便是令人心悸的死寂。

　　冰冷的铁腥气瞬间在浑浊地堡中弥散开来，盖过了霉味。

　　“为何？！”曹琼眼珠暴突，吼声震得石壁嗡嗡作响，他扑向康大成时，脚下踩到了黏腻的血浆。他感觉全身的血液都涌到了头顶，烧灼着他的理智。

　　康大成脸上的肉抖了抖，不见丝毫惊慌，反而透出一种猫玩耗子后的餍足。

　　他没回答曹琼的咆哮，只是慢条斯理地从身后主事手里接过一个油纸信封，嘴角噙着一丝毒汁似的笑意。但一只手更快，宇文化及面无表情，劈手便夺了过去，指节因用力而微微发白。

　　“为何？！”曹琼的声音已然嘶哑，带着磨铁般的粗砺，拳头捏得格格作响，目光钉子般扎在康大成脸上。

　　“呵呵…”康大成终于笑出了声，带着残忍的快意，“那些耗子的尾巴，我早就摸得门儿清！不过是留给你做个艰难的抉择罢了。今日这场好戏，看得我心满意足！至于这些人——”他轻飘飘地挥了挥手，仿佛掸掉一层灰，“不过是我花钱买来的活物，自家的牲口，爱怎么处置，便怎么处置。你？能奈我何？朝廷？又能奈我何？！哈哈哈——”

　　狂笑声中，他的身影消失在了阴森的石廊尽头。

　　四方馆主事的面皮抽搐了一下，驱赶苍蝇般对着曹琼和宇文化及挥袖：“二位，请便吧。”末了，他又像是想起什么，将一张泛黄的桑皮纸按进了米玥手里，这是她的卖身契。

　　米玥低头瞥了一眼那张薄薄的“人票”，嘴角浮起一丝冰冷的讥诮，手一扬，便将其投入了角落里取暖用的炭火盆。劣质的纸张呼啦一声腾起微弱的火苗，迅速蜷曲、焦黑，化作几缕呛人的灰烟。

　　宇文化及脱下自己的暗红罩袍，动作堪称优雅地替米玥披上，遮掩住那些刺目的鞭痕，然后一言不发，率先向外走去。袍子宽大，裹着米玥单薄的身体，带着一股陌生的、冷冽的贵胄气息。

　　曹琼只觉得一股浊气堵在胸中，无处倾泻，他猛地一脚踹在旁边歪斜的长条凳上，那板凳呻吟着倒下，撞碎了一只盛水的粗陶罐子，浊水流了一地。

　　米玥默默走了过来，没有言语，只用一方素白的手帕，轻柔却坚定地覆在曹琼鲜血淋漓的断指上。她动作仔细，仿佛在擦拭一件稀世瓷器，温热的指尖沾上他冰冷黏稠的血，让曹琼的狂怒像是被瞬间戳破的皮囊，骤然瘪了下去。

　　那残指上的剧痛和这突如其来的、不合时宜的温柔触碰，竟让他恍惚间回到了张掖城飘雪的冬夜，米彩儿也曾这般，在油灯下为他包扎打猎时划破的手掌。

　　当他步出四方馆那金碧辉煌的门洞时，里面高台上正喧嚣震天。一个粟特胡商正唾沫横飞，用生硬的汉话畅谈着如何打通西域南路商道，不时引来满堂喝彩。

　　葡萄酒的香气、香料的气息、铜钱碰撞的脆响、以及那些为遥远商机而兴奋的喧哗，与曹琼身上残留的血腥气和灰败，只隔着一道门帘，却恍如隔世。

　　曹琼在城里的宅子早换了银子，如今他的窝住在城外。

　　昨夜在甘州府衙的值房里对付了一宿，现已是浑身酸痛，眼下又多出个米玥，简直是火上浇油，她的安身之所，成了曹琼头顶悬着的一桩难事。

　　好在，宇文化及从不让人失望，曹琼的眉头刚拧出半个疙瘩，宇文化及已经派人手脚麻利地在隋风客栈赁下了一间上房。

　　曹琼嘴上想推辞，宇文化及却拿着“让曹老弟更能一心一意护卫圣躬”来堵他的嘴——这话裹着蜜又带着刺，戳在曹琼心口软肋上，让他半个不字也吐不出来。主要是，他确实分身乏术，米玥由龙武军看着，总归比他这野路子要稳妥的多。

　　隋风客栈倒是个好位置，推窗正对着甘州城里头号排场的万寿寺，而那新扎营盘的“镇夷司”衙门，竟就藏在这万寿寺后院的木塔之中。

　　曹琼心下一掂量，照看米玥这事儿，倒腾起脚来也方便不少。

　　说起这万寿寺，那可是甘州城的活古董，北周建起来的老底子，隋开皇二年又翻新过。后人立碑说，佛祖涅槃后化舍利子八万四千颗，阿育王建塔供奉，其中一粒就在这甘州木塔里扎了根。

　　镇夷司选这地界儿，一半是仓促之间没处落脚，只能挤挤木塔；另一半心思倒是简单讨彩——指望佛祖他老人家显个灵，帮他们这群凡人压压胡狄，稳稳圣驾。

　　木塔就杵在寺院最深处的后院里，高九丈九尺，取个“九重”的好意头。下两层是四面四角，三楼上头就扭成了八面八角，层层收束上去，飞檐挑角，每处都蹲着个砖刻的龙头，口含宝珠，下面悬着风铃。雕花窗户，描金匾额，看着十分气派。

　　塔周围本是寺院藏经阁与和尚们的禅房，如今被蜂拥而至的镇夷司吏员塞得满满当当，闲杂香客早被拦在外头。寺里和尚倒是知情识趣，另在后墙扒开个小角门专供官爷们行走，免得扰了佛门清静。

　　塔四围卫兵执戟把守，算是把朝廷衙门跟出家人的地盘草草隔开了一道缝。

　　曹琼和宇文化及早上出门去四方馆时，这镇夷司还只是个空架子。等他们踏着夕阳影子回转，不过半天功夫，里面已经被韩天虎调度得人声鼎沸，架案安桌，井井有条。

　　这位韩都尉点卯拔人的本事，真不是吹的。

　　河西的夏日白昼长得熬人，天色已是戌正，日头却还明晃晃挂在天边，不甘心落下去似的。

　　城内宵禁的鼓点已敲过半通，街上行人脚步匆匆，都赶着在闭门鼓响完之前奔回各自的巢穴。

　　安顿好米玥，宇文化及人影子一晃就不见了，只留下两个龙武军兵卒听候曹琼差遣。曹琼跑前跑后，替米玥置办齐了杂七杂八的日用，连口水都没顾上喝，更别提寒暄了。他像脚底生了风火轮，一头就扎进了万寿寺。

　　他那用一帮过命兄弟性命换来的绝密消息，还在宇文化及袖笼里捂着，这血本的份量有多沉，他曹琼得赶紧知道！

　　木塔底楼挑空极高，如今做了镇夷司的大堂公廨。十来个吏员埋首案牍，正和堆积如山的卷宗苦熬，更有兵丁怀抱文书流水般穿梭进出，忙得像是开水浇了蚁巢。

　　曹琼侧身穿过这片混乱，直登二层。

　　二层是个环形的步廊，中空，俯身就能把楼下的忙碌尽收眼底。走廊正中立着一根巨大的铁柱，柱身盘满了密匝匝的佛画，从塔根地底一路贯通到塔尖。每层都有结实的横杆咬合着铁柱。这庞然大物设计得奇巧，只要转得动这根中轴，整座木塔都能跟着缓缓旋动。

　　这是机关，更是气魄！

　　环形走廊四方设有四间偏室，东西两间有门，东门上题“西天正觉”，西门上刻“宝筏金绳”——文绉绉的题字透着一股官样文章的玄虚劲儿。南北两室则门户大开，连通着外侧的观景回廊。

　　此刻，刘蹇之、宇文化及和韩天虎三人，正挤在南面偏室的一张方木桌后，面沉似水，桌上空气凝固得像块铁板。

　　曹琼人未到，声先至：“结果如何？”

　　三双眼睛对望一下，竟无人接茬，曹琼心往下一沉，直觉不妙，扬声又问了一遍。

　　刘蹇之总算有了反应，扬了扬手里的酒壶，脸上挤出三分假笑：“曹都尉稍安勿躁！来，尝尝，上好的长安凤酒，压压火气。”

　　曹琼一把抄过酒壶，胡乱灌了一口，酒气刺喉，焦灼感却半点都没压下去。“少扯酒！到底查出什么了？！”

　　宇文化及这才慢条斯理地拿出从四方馆带回来的信封，冲曹琼一抖。曹琼劈手夺过，急切地抽出那张薄纸。只一眼，他脸色“唰”地变得铁青，血色尽褪。

　　白纸上刺目地写着八个墨字：“骆驼西城，巷五东八。”

　　“康大成你这狗娘养的！拿老子当猴耍！”曹琼眼中瞬间喷出火来，转身就要往外冲，一副要择人而噬的架势。

　　“放肆！”一个威严的声音炸雷般从楼梯口响起，裴矩的身影疾步现出，身后紧跟着甘州郡守蔡墨，楼梯木板被他们踏得吱呀作响。

　　刘蹇之三人赶紧起身施礼。裴矩只是略一摆手，径直走到曹琼面前，目光如刀锋刮过：“曾经的曹都尉心思何等缜密，行事何等仗义？如今怎地只学会了喊打喊杀？若只剩这点莽夫血性，趁早去瓦肆勾栏里寻醉，莫要在这潭浑水里搅和！”

　　曹琼胸中本就憋着一腔出卖兄弟的血气，被裴矩这夹枪带棒一激，一股邪火直冲天灵盖，真就想甩手不干了。

　　一旁的刘蹇之眼疾手快，暗中扯了一下他的衣袖。就这一下，像盆冷水浇在曹琼头上，他猛地清醒——人已经死了那么多，连最深的底线都踏过了，此刻抽身？他那颗被良心戳到千疮百孔的心，如何容得下？！

　　气势是弱了，但不甘却在曹琼的喉头哽着，声音哑了几分：“我亲眼所见，康大成那厮一次就砍翻了三十多人！里面多是我……我埋下的暗桩！大业律难道是张擦屁股的纸？！就由得他们想杀就杀，想剐就剐？！！”

　　“曹都尉所言句句属实……”宇文化及赶忙上前，飞快地将四方馆亲眼见到的血腥一幕简略禀告了裴矩。

　　“一夜之间，这么多年埋下的桩子被一扫而光，这绝非偶然！”曹琼的声音带着铁锈味，“裴公，我疑心，咱们里头……有鬼！”他吐出“有鬼”二字时，目光扫过全场。

　　死寂之中，无人反驳，这根刺，似乎早扎在每个人心尖上了。

　　裴矩脸部的肌肉微不可察地抽搐了几下，像风干的面皮抖了一下，深水之下，谁也看不出他此刻的念头。

　　他启用毫无官职在身的曹琼担此重任，本就是因为这潭水太深太浑。官场中人，牵绊太多，束手束脚，反倒不如曹琼这光脚汉来得无所顾忌，裴矩指望的，就是这份破局的野性！

　　万万没料到，野劲还没使出，自己后院反倒先着了火……队伍里出了鼹鼠！这变故，让裴矩心尖那缕挥之不去的忧惧，瞬间沉重了几分。

　　他心中那件不便言明的事，便是与西域商会多年来的明争暗斗。深知其根系盘踞、利益牵扯如蛛网，但此刻箭在弦上，趁着圣驾西巡的东风，他正是要一举拔除这根毒刺，将东西商道这条流淌黄金的巨龙彻底握在大隋掌中！

　　而曹琼与商会首领康老和那不死不休的杀子血仇，正是撬动一切的绝佳撬棍。

　　现在倒好，康大成这狠手一挥，又把曹琼三十多个暗桩的性命当祭品抛了出来！这冤仇越结越死……看着那三十多条冰冷的人命，裴矩心头翻涌，实在辨不清，是刀锋更利了几分，还是平添了更多的不安……

　　裴矩沉默着，像一尊石像。

　　大约过了一刻，又或许只是一瞬，裴矩猛地转过身，眼中那点混沌尽消，如同淬火出鞘的剑，字字斩钉截铁：“康老和一手遮天，把控西域商路十余年，在胡商中积威如山。我大隋想重振商途，眼下还绕不开他这根搅屎棍！可如今，这老狗尾巴翘得太高，眼里已没了朝廷法度！是时候了，该跟他见分晓了！”

　　“那些人命呢？！”曹琼梗着脖子嘶吼，心中那口翻腾的血气非要讨个说法，“我兄弟们的血……就白流了？！”

　　“安置暗桩，实属无奈！”裴矩的语气斩钉截铁，“按我大隋《通商令》，胡商对其所属奴籍，握有生杀予夺之权！你们安插的桩子，卖身契攥在人家手里！杀了，按律，我朝廷确是无权过问！”他顿了顿，声音陡然转厉，“但这笔血债，本公给你记在账上！这仇，迟早要报！到了清算之时，新账旧债，一并算清！”裴矩重重一拍曹琼肩头，那力道沉甸甸的，似允诺，也似压上了千斤重担。

　　说完不再看曹琼，转身直视蔡墨：“眼下最要命的是圣驾西巡！你今夜就拟好文书，一日之内，务必让河西四郡无人不知！晓谕西域诸大商，统统引去南城官市安家落户！责令河西各郡，百姓齐着盛装，务必在圣驾驾临之时，让圣人亲眼见见我大隋万邦来朝的气象！”

　　“时限？”蔡墨的脸像石板刻就，毫无波澜。

　　“六月十一日，圣人必驾临南城官市，亲自主持开市大典！而六月初七日……”裴矩声音陡然压低，带着不容置疑的权威，“由我，先行主持一场开市预演！仪仗用度，务必照着圣人大典的规格来办！在圣人抵达的确期公布前，对外就宣称这才是最终的大典，省得那些魑魅魍魉，提前生了坏心！听着——六月初七之前，勒令西域商会必须完成迁入！逾期者，按忤逆朝廷问罪！”最后几个字，砸在地上咚咚作响。

　　“刨去明日公文传递时间，仅余三日，”蔡墨眉头微蹙，“时间……着实仓促了些。”

　　“执行！”裴矩的声音不高，却带着雷云临顶般的重压。蔡墨瞬间领悟，裴矩这是明着要拿圣旨当鞭子，抽打西域商会。他赶紧叉手应诺：“遵命！”

　　“不可！”刘蹇之终于按捺不住，“此等大张旗鼓，岂非提前将圣人的行踪置于炭火之上？！敌贼若有了准备……”

　　裴矩嘴角浮起一丝洞悉一切的淡笑：“本公年初回东都述职时，圣人便曾微露西巡之意。然吐谷浑如芒在背，朝中反对之声亦甚嚣尘上，故圣人此行只称御驾亲征，秘而不宣西巡之本意。待到吐谷浑大败的消息传来，本公便知，西巡已是定局，只是未料迅捷如此！眼下，”他声音铿锵，“本公已从河西四郡抽调精壮兵勇八千，星夜布防张掖郡城周边！届时，圣人亲率三十万虎贲之师坐镇，漫说人谋，便是天神下凡，也休想靠近御辇半尺！况且，那吐浑鬼兵竟能早于我等得知西巡详讯，足见朝堂中枢，早有贼子通敌！圣人的一举一动，在鬼兵眼里只怕已是透明的。到了这一步，我们还缩着脖子遮遮掩掩，岂不让人笑掉大牙？！”

　　“这般……曹都尉肩上的担子，怕是更重了！”刘蹇之无奈叹道，目光有意无意地瞥过一旁沉默如石的曹琼。见他依旧双唇紧抿，想必还在为那枉死的兄弟煎熬着五脏六腑，刘蹇之便不再去惊扰。

　　“圣人行事向来光明正大，对手能推算出圣驾去向，不算稀奇！”裴矩一针见血，“真正要命的，是那些连本公都还蒙在鼓里的绝密军机，竟能快马加鞭送到吐浑鬼兵手里！这才证明——圣人身边就盘着毒蛇！这才是心腹大患！本公之所以将这护卫百姓安危的重责托付给曹都尉，”裴矩话锋一转，眼神锐利地射向曹琼，“皆因你已是局外之人，不在体制之内，少了许多盘根错节的牵扯羁绊，反而看得比谁都明白！此事，非你莫属！”他抬手捋了捋胡须，那话像无形的锁链，牢牢套在了曹琼身上。

　　数十条人命，最终还是抵不过一场盛典的排场。

　　这念头如同冰冷的铁块，沉沉压在曹琼心口，冻得他说不出一个字来，只能站在那里沉默如渊。

　　裴矩突然将这顶名为“非你莫属”的天大帽子扣下，一时竟噎得曹琼瞠目结舌，嘴唇翕动了几下，连句谦逊的推辞都挤不出来。

　　“圣人新得大胜，拓土千里！我大隋如今正是金戈铁马、气吞山河之时！难道还要在边鄙小邦面前藏头缩尾，徒惹人笑？！”裴矩不再看曹琼，转向蔡墨，声音里是金戈铁马的决断，“此事不容再议，速办！”

　　“下官即刻去办！”蔡墨哪敢有半分怠慢，向刘蹇之递去一个眼神，刘蹇之会意，立刻探身向下喊道：“马主事！上来答话！”

　　“噔噔噔”急促的脚步声撞破了下层的喧嚣。

　　不过十几个弹指的功夫，一个眼睛细得像线缝似的精瘦汉子已旋风般卷上楼来，手里死死捏着片皱巴巴的土黄色麻纸，正是刘蹇之的心腹书佐，眼下在镇夷司暂任主事的马木挲。此人凭着过目不忘的本事和一手好文章，一向颇受倚重。

　　许是眼神不济，马木挲竟没瞧见裴矩和蔡墨两位大佬，旁若无人般直奔刘蹇之而去。还未到跟前，便将那片麻纸往前一递：“查着了！”

　　刘蹇之神色略显尴尬，偷眼瞄了下裴矩，见裴矩并无不悦之色，他才接过麻纸，一把拉过马木挲，压低声音，将圣人西巡告示文书的诸多细节、措辞忌讳，急促地叮嘱起来。裴矩则顺势与宇文化及低声攀谈起来，了解着圣人亲征吐谷浑时的战场景象，仿佛刚才的风暴未曾发生。

　　半炷香的功夫，告示初稿在刘蹇之与马木挲的低声密议中拟就。告退时，马木挲这才如梦方醒，慌不迭地向裴矩、蔡墨躬身作揖。众人看着刘蹇之局促的样子，只能无奈地扯扯嘴角。

　　刘蹇之却顾不得这些，举着那片珍贵的麻纸，声音中带着一丝兴奋：“有了！”

　　宇文化及从他手中接过麻纸，凑到近前，一字一句，清晰地念出声来：“骆驼城西，巷五东八，据此所查，该户户主名甲丁，原隋籍，本名康士吉……曾在云中从军……三年前违犯军纪，发配充军至此。一年前突然卖身于四方馆，脱了隋籍……现有妻张氏，无子……”

　　“我隋军将士，如何沦为鬼兵爪牙？！”曹琼听到这里，瞳孔猛然一缩，如同饿虎锁定了猎物，哪还管宇文化及念没念完，立刻截口质问。

　　“明日走一趟便见分晓！”宇文化及冷笑一声，觉得曹琼这问题问得实属多余。士兵反水变节，这行当里算什么新鲜事？他续往下念：“其妻张氏，史国人……”

　　报——！”一声嘹长遑急的报唱，生生撕碎了木塔内的沉寂。

　　话音未落，楼梯口已卷起一阵腥风般的蹬踏声！不过五个弹指的功夫，一名背插赤翎的传令兵已连滚带爬撞入偏室，喉咙里挤出个石碾般的声音：“韩都尉！武侯急报！蓼泉守捉营在黑水岸边——”他猛地吸了口气，胸膛剧烈起伏，“——打捞出五具兵尸！验看过了，断气不过六个时辰！”

　　“什么？！”南面偏室内众人轰然立起，连廊间穿梭的吏员也似中了定身术，怀抱文书僵在原地。

　　空气瞬间凝固，浓重的不祥气息如无形的水银，沉甸甸地灌注于这座崭新的镇夷司府。

　　圣驾西巡的关头，凶案迭起，这绝非巧合。一层未干的血迹未冷，又添五具隋兵尸身……这潭水，比所有人预想的都深不见底，冰冷的杀机正随那潺潺黑水蔓延开来。

　　曹琼与韩天虎眼神一碰，根本无需等待裴矩下令，两人几乎是同时抢步上前，像两头嗅到血腥的猛兽。

　　曹琼顺势一把从宇文化及手中拽过那片土黄色的麻纸，探囊取物般又夺下刘蹇之腰间尚温的酒壶——这两个死物，成了他此刻唯二能抓住的凭仗。

　　“带路！”韩天虎的喝令短促如刀。传令兵一个激灵，转身便向下猛冲。曹琼与韩天虎如影随形，皮靴重重踏过吱呀作响的木阶，身影旋风般消失在梯口浓重的阴影里。

　　裴矩脸上最后一丝波澜也被这消息冻住，旋涡般的目光扫过众人。“走！”他对着宇文化及与蔡墨，喉咙里只滚出一个短字，不容置喙。

　　圣人西巡这盘棋步步惊心，此处已非久留之地，更深的谋算需在更安全的帷幕后展开。

　　他看定了宇文化及：“尚有要事，需托付你处办！”宇文化及心底“咯噔”一跳，一股受宠若惊的寒栗直蹿上颈背。裴相亲自托付，此乃殊遇！三人不再多言，迅速移步下楼。

　　裴矩的背影带着一种山雨欲来的凝重，只留下刘蹇之一人兀立于空旷的环形步廊之中。

　　室内陡然静得瘆人，刘蹇之怔在原地，目光无意识地投向窗外。夕阳已彻底没入祁连山脉起伏的墨影之中，暮色如墨汁渗染宣纸，无声无息地吞噬着天地。

　　远近的屋舍、高耸的围墙、乃至塔角那些含珠的砖刻龙头，都渐渐在昏茫中模糊了轮廓，仿佛披上了一层不祥的玄色薄纱，将他连同这座巍峨木塔，一古脑儿卷入了深不可测的漩涡中央……