祁连雪山被初升的日头点着了，绵延的山脊通红，像是谁泼了一腔赤血。
原野上，金光肆意流淌，硬是把本就斑斓的草甸子染得晃眼。一条墨汁似的河水懒洋洋淌着，浮光跃金，倒映着天际那一轮躁动的红日。
河畔矗着一座不大的军营，辕门木牌上用方正隶书刻着四个大字：蓼泉守捉。
河西这地方，向来是朝廷的心头刺。这里地广人稀，派大军常驻，靡费国帑；不留兵戍守，又怕西戎胡马南下掠边。
于是，自北周遗下的府兵制便成了宝贝——农忙时节，兵即是农，归家耕作；一旦狼烟四起，便自带干粮刀兵，提头出征，戍边的活计，就落在了这守捉郎身上。平日里，由各县两座守捉营轮流出丁，既省了粮饷，也算留个看门的。
张掖郡下，山丹有赤水、同城二守捉；张掖县则坐拥张掖、蓼泉二营。张掖守捉距郡城东南五里，乃是总舵，人称张掖折冲府。蓼泉守捉则蹲在骆驼城东南十里，两处犄角相对，算是互为倚仗的哼哈二将。
此刻，蓼泉守捉正南方的那座五丈高烽燧，正卖力地吞吐着三道黄褐色狼烟，自昨夜丑时点燃，至此未歇——这是紧急集结的讯号。
营内空场上，人影晃动，越聚越多。数百名守捉郎散在各处，交头接耳，嘻嘻哈哈。
远处烟尘滚滚，是更多的同伴纵马疾驰而来，太平日子消磨人，军容不免懈怠，三五成群，闲扯些家长里短、乡野奇闻。不过半个时辰，空场中竟已被填得满满当当，喧嚣鼎沸。
嘈杂声浪卷进停尸的厢房，惊醒桌案上趴着的两人，曹琼和韩天虎揉着通红的眼，一脸懵懂——昨日傍晚接武侯飞报，五名折冲府兵丁陈尸黑水河中，他们快马加鞭奔来此间，勘验了半宿尸体，直到黎明才昏沉睡去，至此堪堪一个时辰。
“他娘的，搞什么鬼？”韩天虎嘟囔着推门出去，曹琼紧随其后。
屋外，鼓点骤起，密集如雨，校场上奇景顿生！
方才还如闹市集的数百人，闻鼓即静，懒散之气一扫而光，人人如标枪般挺直，目光锐利如鹞鹰。转眼间，一个杀气腾腾的千人方阵森然矗立。点名报数声，一浪高过一浪。不过片刻，点卯完毕：蓼泉守捉营，全员到齐！
一名中年将领正要下令，忽见韩天虎，忙小跑近前，双手擎起令旗：“大业五年，六月初三，卯正，蓼泉守捉营全员集结完毕！请韩都尉训示！”
韩天虎僵在原地，嘴角抽搐了一下，赶紧摆手：“咳！按……按计划行事！”说罢，他如同火燎眉毛，一把扯住曹琼的胳膊缩回屋里，顺手“哐当”带上了门。
“韩都尉，好威风啊！”曹琼憋着笑，递过一粒干枣，“怕人瞧见你这副睡眼稀松的德性？”
韩天虎一把抓过枣子塞进嘴里，在脸上使劲揉搓几把，强辩道：“谁晓得折冲府今日点兵？我是都尉不假，管的是武侯，折冲府的事，越俎代庖要惹祸端。老吴那厮，纯属客套，我可不敢接这烫手山芋！”他顿了一顿，指着墙边草席上覆着白布的五具尸首，叹道：“这五个倒霉蛋子，泡了大半天黑水河，顺流而下几十里，除了扭断的脖颈，鸟毛线索也无，快想法子善后吧！”
“怎么死的不打紧，”曹琼收敛笑容，眼神锐利如钩，“为何会死，才真要命！对方手段干净，悄无声息，这事非同小可。我昨夜派出去的守捉郎，也该回来了吧？”
“出去透透气，”韩天虎被尸臭闷得心烦，“这儿憋得慌。”
曹琼嗤笑：“唷？刚才是谁连滚带爬拽我进来的？这会子倒嫌死人臭了？”他拉开房门，当先走出，贪婪地吸了几口清冷的晨风。一股浓郁的肉香突然钻进鼻孔，他眼睛一亮，猛地一拍大腿：“嘿！把这老宝贝给忘了！”言毕，拔腿便往营房东侧走。
“干嘛去？”韩天虎一愣。
“弄点嚼裹！”曹琼头也不回。
肉香更浓，韩天虎的肚子也不争气地叫唤起来，只得快步跟上。
营里惯例，点兵第一日要开荤，犒劳士卒。大锅羊汤翻滚，香气弥漫了半个营区。伙房内烟气缭绕，两人各自捧上一海碗奶白浓汤，稀里哗啦喝得山响，几块羊蝎子骨和十几张胡饼风卷残云般下了肚。旁边，另有一盆手抓羊肉下去大半。
“老孔，这手艺，绝了！”曹琼抹着油嘴，对掌勺的老伙夫竖起大拇指。
“曹都尉爱吃就好！”老孔一脸褶子笑开了花。
韩天虎诧异：“你俩熟？”
“屁话！”曹琼用啃光的羊骨敲着盆沿，“这待遇，郡守来了怕也捞不着！哈哈！”他指着老孔，神秘兮兮地压低声音道：“这位，可是圣人御膳房掌过大勺的！性子直，得罪了小人，才流落至此…”
“不提，不提！”老孔连忙摆手，脸上隐有愧色。
“怕啥？我不也是戴罪之人？”曹琼大笑，浑不在意，“河西这地界，水深！街上拎个犯官，保不齐就是大兴城里跺跺脚，城楼子都颤的人物！不过老孔境界高，宁可埋在这守捉营搅大勺，也不愿去甘州府献艺。人啊，早上活蹦乱跳，没准下午就咽气躺板儿了！功名利禄？顶个屁用！活痛快了，才算没白来！”他端起碗，将碗底羊汤一饮而尽，豪气干云。
老孔连道不敢当，又端了些肉来，刚放下盆，曹琼却陡然竖起耳朵：“马蹄声！”
急促的马蹄由远及近，砸在黄土道上，快得惊人！
两人冲出伙房，只见营门百丈开外，一骑如离弦之箭般射来。
驿使！那骑手骑术精湛，冲至营门前猛勒缰绳，骏马长嘶人立而起，原地旋了半个圈，掀起一片黄尘。驿使跃下马，小跑至韩天虎前，捧上一个泥封的铜管道：“韩都尉，镇夷司急令！”
韩天虎接过铜管，驿使婉拒了羊汤之邀，翻身上马，绝尘西去。
“驿使的马术，真他娘是牲口教的。”曹琼啧啧称奇。
“饭碗要紧，慢一步要掉脑袋的。”韩天虎边拆封泥边说，刚展开管内麻纸扫了半截，脸“唰”地一下褪尽了血色，怒不可遏地将铜管连麻纸狠狠掼在地上：“他娘的！镇夷司搞什么名堂？！”
曹琼好奇地捡起，看完竟哈哈大笑起来：“好事啊！”
“好个屁！一夜功夫白忙活！”韩天虎脸色铁青。
曹琼也不理他，朗声念道：“经查，殉难士兵系发放抚恤途中遭遇意外，与鬼兵一案无关。该案移交张掖折冲府全权负责……命你二人即刻前往骆驼城查办甲丁案……镇夷司，六月初三！”
“发放抚恤……路上出了‘意外’？”曹琼特意在“抚恤”和“意外”上咬了重音，嘴角挂着一丝莫测的冷笑，“折冲府自家死人，由自家审，咱也省心！只怕这事啊……水浑得很。”
“怎么个意思？”韩天虎不解。
曹琼拍拍他肩膀：“当兵的命，从来轻贱。天塌下来，自有高个顶着，压不到你我头上。走！骆驼城甲丁那婆娘，才是正主！”他突然话锋一转，目光锐利，“你干了快一年的关都尉，就没嗅出点……别的味儿？”
韩天虎一愣，茫然摇头：“我一介武夫，不懂这些弯弯绕。”
骆驼城宵禁刚撤，东门口人影稀疏，两人将坐骑甩给城门吏，步行穿过森严的瓮城。
墙边高台上，新贴的告示墨迹犹湿，文书正在声嘶力竭：
“……圣人西巡在即，首幸张掖！阖城上下，备新衣、调车马！三日内，商贾须尽迁南城官市……征召百戏、歌姬、高僧大德，若有一技之长搏圣颜一展者，速至县衙报名！报酬从优，逾期严惩不贷……”
“皇帝几时到？”人群里冒出个焦急的询问。
“圣人行踪，岂是你我可问？速备妥新衣车马，静候通传！”文书敷衍一句，转而应对起愁眉苦脸的商贾和苦力，场面一片乱哄哄。
曹琼与韩天虎挤过人堆入城，直奔西南角的互市署衙求援，他们抄近路穿互市东门而过。
骆驼城互市，不似长安西市般喧嚣繁杂，它是个专做批发的吞吐之地。横竖两条大街，将互市劈作四块。西边是胡商天下，奇香异兽堆山填海；东边是中原商贾，丝绸瓷器光彩照人。此进彼出，每一宗买卖，都可能是上万金的泼天富贵。
一身戎装的二人走在满是铜臭气息的大街上，分外扎眼。韩天虎颇为不适，曹琼却浑不在意，东摸摸西问问，仿佛真有采办的差事。
“若走南门，早到了！”韩天虎不耐。
曹琼诡秘一笑：“一年多没来了，城防街巷若不摸清，遇事跑都没门儿！”他凑近一步，“那甲丁的老婆，你以为只有我们在寻？急着报信的刀子，可不止一把！”
韩天虎悚然一惊：“那就更要快了！”
曹琼摇头：“找到又如何？难道告诉她，她男人被咱剁了？总得旁敲侧击，探探虚实……”
“军令如山！”韩天虎固执道。
曹琼眼珠一转：“我倒有个折中的法子，保准两不耽误。”
“快说！”
“你去互市署搬武侯，再寻两把趁手的家伙，我在这儿再摸摸底。辰正时分，安居坊门口会合！”话音未落，韩天虎已转身疾步而去。
曹琼看着他的背影，苦笑摇头，转身继续和西域商人攀谈起来，细细辨听着城里的每一点风声异动。
辰正将至，曹琼来到了安居坊前。坊门处已被人群堵得水泄不通，气氛透着股邪乎。他奋力挤进，第五巷口，韩天虎正带着十几名武侯，面目冷峻地部署。
“含都尉！搞什么阵仗？”曹琼急问。
韩天虎塞过一把短刀：“拿着！刚闯进去两条黑影！绝不能放跑了！”
“我去看看！”曹琼不容分说，按刀大步走向巷尾东侧的第八户院门。
“咚咚咚！”他拍响门环，捏着嗓子喊：“嫂嫂在家吗？康吉香铺的，掌柜的让捎点东西给您……”
片刻，门缝微启，探出一张年轻胡妇的脸，妆容精致得不似村妇。“东西搁门口便好，我自取。”
“那可不行！掌柜吩咐亲手交付，不然得扣我工钱……”曹琼耳朵紧贴门板，他猛一挥手，韩天虎等人立刻退到了数丈外。
门终于开了，那妇人道：“大哥如何称呼？”
“在下曹琼，跟掌柜多年……”
“曹大哥辛苦，快进院喝口茶！”妇人让开身，曹琼一步踏入。
几眼扫过，曹琼便心里雪亮：这妇人虎口有茧，步履轻健，眼神警觉锐利，绝非寻常妇人。甲丁？一个四方馆的奴隶，哪配有这样的婆娘？
院不大，正屋厢房俱全，曹琼被让进堂屋喝茶，妇人开口便问：“不知掌柜的捎了何物，劳烦曹大哥亲送？”
曹琼故作沉吟：“小的也不清楚，只知掌柜说今日是您二位……相识之期，他另有要事，特遣我走一遭。”说着从怀中摸出个精巧木匣——这本是他给米玥带的西海香饼。
妇人接过，鼻尖微嗅，笑靥如花：“西海香，价不菲！掌柜的有心了。”
此话说得自然，曹琼心头疑云更重：随口编的日子，她竟全无疑惑？当真这般巧合？
“小弟一介跑腿，应该的……”
话音未落，曹琼“不慎”碰翻茶盏。妇人闪电般俯身接住，放回桌上，那身手快得不似常人。
“曹大哥从进门起，便几番试探妾身，所为何来？”妇人笑容渐冷。
曹琼心头一凛，面不改色：“失礼！方才见俩歹人潜入，嫂嫂身手了得，倒是小弟多虑了。”
妇人挑眉一笑：“胡说，巴掌大的院子，两个大活人还能藏哪儿？偷汉子也不能一次偷俩不是？”她笑意猛地一收，冰霜满面：“甲丁好福气？好福气成了你们的刀下鬼！”
“嫂嫂误会……”曹琼辩解被一声厉喝打断。
几乎同时，厢房门板轰然碎裂！一个黑衣大汉满脸是血，状若疯虎，持刀直扑妇人！曹琼拔刀不及，刀鞘疾扫格开攻势，顺势一脚踹在对方胸口，将其狠狠蹬在墙上。
院内人影晃动，韩天虎已率武侯踹门涌入！
此时，另一位黑衣大汉也从厢房破门而出，将曹琼扑倒在地，力大却神智昏沉。
刚被曹琼格挡开的另一名黑衣大汉，突然拔刀直扑那妇人而去，妇人却静立原地，眼看刀尖及身，纹丝不动。
“咦？”曹琼与那刺客俱是一愣。
刀锋没入处，妇人身影“嘭”地一声化作一缕白烟，瞬息无踪！
杀手扑空栽倒。惊骇中，曹琼失声：“方术！”
韩天虎等人扑上制住二贼。曹琼跃起，冲进厢房搜寻，一无所获，返身又从窗户跳入院中，目光如电般扫视屋宇。
“在上面！”他眼尖，发现屋顶原本空荡处，多出一块灰扑扑的旧毡，与屋瓦颜色极似。曹琼攀援而上。
距离丈余，破空声骤起！三支银镖自毡下射出！曹琼闪避，立足不稳，沿着瓦檐滚落，双手死死攀住椽子，用力翻回屋顶。
灰毡已无影踪！
他四下一望，只见互市方向上空，一片夺目的红绸如鬼魅般，正朝城内飘去！
“指引箭楼！盯紧那绸子！”曹琼朝院中厉喝。
一名武侯应声弹出黄色烟丸，三道鲜明的黄线直指红绸。近处箭楼鼓动，更大号的烟丸破空追去，炸开更大一团黄烟标识。
曹琼毫不犹豫，沿房脊飞掠。身形在连绵屋宇间弹跳腾挪，引得街市百姓纷纷惊呼。只是他身子毕竟不如当年矫健，几番纵跃便已气息粗重。
那红绸被烟丸紧紧咬着，在空中数次急转飘忽，最终一头扎进互市两条街巷间的狭窄甬道，瞬间消失在人潮里。
曹琼立于甬道旁屋顶，心急如焚，只见下方南市一角，人群边缘，一抹刺眼的暗红撞入眼帘！
一名红袍女道人！
手执红拂，头插红簪，身形窈窕。她似有所感，蓦然回首，朝曹琼绽开一个极妍丽也极诡媚的笑容。
就是她！甲丁家那个凭空消散的妇人！
曹琼跃下屋顶，挤入人堆，奋力追赶。女道人如鱼游浅水，在人群中始终保持着不远不近的距离。一刻之后，两人竟一前一后出了互市北门。
门外不远即是皇城，高墙深壕，戒备森严，现已成西域豪商的私邸，门前护城河水色乌沉。
女道人左转，在一棵巨大垂柳下停步。柳条如瀑，将两人身形遮得严严实实。
“引我至此，所为何来？”曹琼率先开口，手握刀柄。
红袍拂动，女道人轻笑：“解惑！于你于我，皆需。”她坦然凝视曹琼，“吾名张凤翼，道号出尘，外人唤作红拂女。我只问一句：甲丁，是你们杀的么？”
“叛投鬼兵，图谋不轨，死有余辜！”曹琼毫不避讳，目光灼灼，“甲丁之妻何在？”
“呵，果然是官家人。”红拂女眼中闪过一丝了然，“伏兵在门时，我便知晓。不过是好奇，想看官家要唱哪出……她活着，不久你与她或能相见。只是，”她话锋一转，带着审视，“你一介胡儿，何故对这大隋朝廷，如此死心塌地？”
曹琼胸膛起伏，声音铿锵：“少年从军，随大隋铁骑踏遍山河！见过多少尸山血海，多少流离失所！是这大隋的旗幡，压平了八方的战祸，让百姓终得一口安生饭吃！这便是曹某的根！”他眼中如有火燃。
“根？家？”张出尘冷笑，眼中浮起讥诮，“建东都、开运河，百万民夫填了沟壑！白骨露于野，千里无鸡鸣！那些命填进去的百姓，他们的家，又在何处？！”
垂柳万条如丝绦，静静垂落于护城河黝黑的水面。阳光透过枝叶缝隙，在两人身上投下斑驳碎影。空气里弥漫着河水的土腥气，与隐隐的皇城漆木香。
曹琼直视着那双讥诮又洞悉世情的眼眸：“那些……离我太远！我管不了朝堂上的勾当，看不着洛阳水殿的风月！但这眼前河西的土、道上的人、营里的兵，我看得见，摸得着！”他声音沉甸甸的，带着河西砂砾的粗粝和战阵里滚出的血性，“守住脚下的地，护住看得见的人，让这些实实在在的屋棚里多点热乎气，少点寡妇的哭，娃儿的嚎——这就是我护着的家！当兵吃粮，护的就是这个！这道理，铁打的，砸不扁，磨不灭！”
“呵。”张出尘轻笑一声，那笑里七分是冷，三分是莫可名状的喟叹。“是条汉子，我敬你这份心！”
她眼神忽地变得复杂，有怜悯，也有看透世事的无奈，“只可惜，你太轻，太微末。轻得就像这垂柳丝，风一吹，身不由己。微末如草芥，填不了贵人眼中的一道沟缝。”红拂在她手中轻轻一颤，那拂尘红穗柔顺低垂，映着她暗红的道袍，艳得刺目，也诡得心惊。
“但我更轻，更贱！轻贱到，只是他人手里一把快刀，指哪……砍哪！对不住了——”
话音未落，那一直轻垂的拂尘毫无征兆地荡起！并非攻袭，只是袍袖微展，纤手拂尘的一个自然转换，红霞般轻柔掠过曹琼面前。
异香瞬间浓郁！
如同塞外深秋最凛冽的风沙骤然灌满了肺腑，曹琼眼前景象猛地摇晃起来。张出尘那张带着复杂神情的脸、垂落的万道柳丝、不远处皇城威严的轮廓——所有一切，都在急速旋转、拉伸、扭曲！
他下意识想拔刀，手臂却沉重如灌满了铅水，不听使唤。双脚发软，像踩在了酥软的棉花堆里。喉咙里只来得及发出半声模糊的闷哼，眼前一黑，身体便不受控制地向前栽去。
柳条轻拂过他的鬓角，带着一丝冰凉的温柔。随即，便是夯土硬地触骨的冷硬袭来。
最后一丝残存的意识里，是垂柳缝隙间，那轮惨白到晃眼的日头。