曹琼缓缓挣开了沉重的眼皮。
视野里一片昏黑，只有三五支火把在不远处幽灵般晃动。十几道模糊人影围聚在火光明灭处，激烈争论着什么，空气里弥漫着一股铁锈混着腐血的刺鼻腥臭。
他下意识眨眨眼，努力聚焦。火光摇曳中，一个熟悉的身影让他心头一震——韩天虎！
韩天虎竟垂手立在人群中央，神色是前所未有的恭敬驯顺。曹琼想撑起身唤他，手臂刚动便觉周身一紧，不知何时，自己竟被捆了个结实！
他心头警铃大作，冷汗瞬间浸透内衫。屏息细看，那十余人竟无一个隋兵装束，尽是清一色胡服！昏迷前韩天虎那抹异样的神情霎时闪过脑际，曹琼如坠冰窟：韩天虎早已变节，眼前这些，必是那神出鬼没的鬼兵！
深陷险境，曹琼强迫自己冷静下来，目光如鹰隼般扫过周遭。
这是一条狭长甬道，高宽约丈余，石壁上湿漉漉的，细流如蛇，正顺着壁缝蜿蜒淌下，在甬道低洼处汇成一股暗流，散发着令人窒息的恶臭，甬道蜿蜒曲折，深处却有微弱气流拂面……曹琼断定，两头必有出口。
一股冰凉刺骨的水流正贴着背脊滑落。他勉力仰头后望，只见半人多高的壁上，嵌着一个三尺见方的洞口，已被粗陋的新砖封死。砖泥间缝隙丛生，那污浊细流正从中渗出。
更骇人的是，那些无水流淌的裂缝里，竟挤出一条条干涸的黑柱，黏腻地拖坠在壁上，像无数道绝望的泪痕。
而那新封的洞口中央，赫然斜插着三根长竹筒，筒口垂着长长的引信……
伏火雷！
曹琼瞳孔骤缩，这攻城拔寨的大杀器，他再熟悉不过了！
一瞬间，连日搜寻的蛛丝马迹闪电般串联，伏火雷顶端之上，必是南城官市的中央广场！
“醒了！那人醒了！”鬼兵中有人察觉，一声呼喝，众人立时如豺狼般扑涌而来。他们皆以方巾掩鼻，面目模糊，唯有韩天虎的眼睛，躲躲闪闪。
“叛徒！”曹琼一声怒斥，如刀劈裂帛，直指韩天虎，所有目光霎时钉在韩天虎脸上。
韩天虎脸颊肌肉抽搐，避开曹琼目光，旋即眼中涌起一股破釜沉舟的狠厉：“对！我就是叛徒！那二十几个守捉郎都叫我卖了！你待怎样？”
“为什么？”
“为什么？”韩天虎眼眶瞬间赤红，声音撕裂般拔高，“我爹耗尽家财才把我推上这位置！本该知足，可凭什么？凭空冒出个你，曹琼！一个有罪之身的农夫！在那帮混账眼中，我这朝廷亲封的关都尉，竟不如你一条土狗！凭什么？！”
“我明言过，功成身退，归田务农，何曾贪恋过你的位置！”
“那又如何？在他们眼里，老子还不是个酒囊饭袋？！”韩天虎嘶吼着，脖颈青筋暴起，“我就是要这帮看不起我的王八蛋都去死！”
“你不是我认识的韩天虎！”
“相识不到十天，你认得我什么？！”韩天虎笑声癫狂，带着哭腔，“告诉你吧！你埋在城里的那些暗桩，都是我卖的！这些搅得天翻地覆的鬼火，是我亲手运进来的！连你现在能躺在这儿闻这臭气，也是我一手安排的！惊不惊喜？意不意外？！哈哈哈哈哈……”
“定有苦衷，说出来！”曹琼死死盯着他。
“你他娘自身难保，还想捞谁？”一个阴冷而又熟悉的嗓音斜刺里响起，让曹琼浑身的血液几乎冻结。他猛地扭头望去，阴影里一对眼珠子寒光闪烁。
那人缓缓扯下蒙面巾——康子恒！
曹琼如遭雷击！他艰难压下喉头腥甜，瞬间明白，当日康老和为何替他求情——康子恒根本没死！他来此地，就是要自己的命！
“哈哈……想我曹琼……”曹琼忽然放声大笑，满是自嘲，“一世闯荡，到头来，竟要毙命于你这畜生之手！”
康子恒毫不气恼，指间翻转着一柄雪亮匕首。“我爹给过你活路，是你曹琼自诩清高，不识抬举。”
“为人立世，当顶天立地！像你这般蝇营狗苟，活着又有何趣？”曹琼冷笑，目光有意无意地扫过韩天虎，后者猛地偏开了头。
“好一个顶天立地！”康子恒狞笑挥手，“成全你！死也死得堂堂正正！”
两名鬼兵如虎扑羊，将曹琼架起。寒光一闪，匕首已狠狠捅入他的腹中！
曹琼牙关紧咬，目眦欲裂，死盯着康子恒。冷汗瞬间浸透重衫，唇瓣被咬得鲜血淋漓，却硬是没哼一声。
“嗬，够硬气！该你了，韩都尉！”康子恒冷笑着，手腕发力，匕首在曹琼腹中残忍地搅拧了半圈，才猛地拔出，热腾腾的鲜血如涌泉般喷出。然后，他将沾满血的匕首塞进韩天虎剧烈颤抖的手中。
“给个痛快！”曹琼死死盯住韩天虎。
“一刀捅死他？你爹也活不成！”康子恒冰冷的手掌拍了拍韩天虎的脸颊。
“你爹在他们手里？！”曹琼低喝。
“闭嘴！”韩天虎狂吼一声，匕首带着风声再次没入曹琼腹中，又猛地拔出！动作虽狠，却少了那钻心剜骨的折磨。
曹琼看着韩天虎，竟笑了，声音断断续续：“壁立千仞……无欲则刚……在乎越多……失去越多……”
康子恒劈手夺回匕首，推开韩天虎：“都他娘墨迹！”他举着血刃环视众人：“谁还想松松筋骨？”
一个身影正要迈步，想替死去的鬼兵复仇。骤然，另一个鬼兵连滚带爬地冲入甬道深处，嘶声高喊道：“鬼手大人！不妙了！镇夷司……镇夷司发觉了！广场上的人正在疯跑！”
“属实？！”白谛一步抢上，声音都变了调。
“千真万确！小的刚从那头冲过来！”
白谛眼中精光一闪，当机立断：“点火！撤！”
“时辰未到！我还没玩够呢！”康子恒不甘地抱怨。白谛回给他一道不容置疑的厉芒。
“噗嗤！噗嗤！”
又是几刀，曹琼腹背添了数个血窟窿，鲜血混着脚下的污浊泥水，晕开大片刺目的红色……
嗤——嗤——
他背后传来引信被点燃的急促声响，幽幽火星顺着引线飞速爬向那致命的伏火雷。
康子恒阴笑着，一把扯开自己前襟，一道暗褐色的刀疤狰狞地横在胸口。他摸了摸那道旧疤，指尖带着寒气，在曹琼胸口同样的位置比划了一下。
刀光如电，精准插入！
康子恒意犹未尽，却被白谛粗暴地拽开，“找死吗？想和他一起炸上天？！”白谛拖着他就跑。
康子恒不甘地回望曹琼，火光映着他疯狂扭曲的脸，他在想，如果让曹琼眼睁睁看着自己被炸成碎片……那画面一定……绝妙！
甬道深处，阴冷的笑声混合着剧烈的咳嗽，回荡不绝。
曹琼软倒在地，身下温热的血像一条无声的蛇，漫过脖颈、鼻尖、眼睛、额头……蜿蜒流向无尽黑暗的甬道尽头。
那渐行渐远的火把光影里，一个熟悉的身影轻盈地舞动着胡旋舞步，朝他微笑走来，是那般灿烂明艳……
“彩儿……我来了……”曹琼嘴角浮起一丝解脱的笑意，用尽最后一丝气力合上眼皮……
刘蹇之的嘶吼在滚烫的空气里劈开一条条裂痕：
“那边的，麻利点儿！”
“你！给我跑起来！”
“发什么楞？搭把手！”
他像个钉子般杵在南城官市广场中央，豆大的汗珠砸在青石板上，洇开转瞬即逝的深色斑点。热浪翻腾，汗下如雨，是急的，也是吓的！
马木挲在脚下这片繁华地狱里嗅索着死亡的气息。
三处集水坑！藏着鬼火的阴棺已然开启，第四个石盖正被撬动……士兵们蚂蚁般伏在坑沿，一捧捧掏出那催命的黑泥，有人直接跳进去掘取——效率是高了，却是在阎王簿上勾脚脖子。刘蹇之心知要命，此刻也只能咬牙听之任之。
百姓如惊涛退潮，推搡哭号。
黑乎乎的死神残屑被掏出时，恐慌彻底炸了锅。踩踏发生了，惨叫声撞在四面商铺的墙上，又狠狠弹回。蔡墨闭眼合掌，指尖冰凉。
午正！那催命符般的一刻，正踩着心跳步步逼近！
“轰隆——！”
天摇地晃，南城官市仿佛筛糠般抖了三抖。
广场最南头，集水坑炸了。动静不算惊天动地，然泼洒开的鬼火，却炼狱般烧红了半个天空。火雨倒卷，沾上的士兵眨眼间变成一个个尖叫的火球，焦臭味混着凄厉的悲鸣撕裂长空。
尚在拥挤退却的百姓瞬间炸了营，如丧尸般只求远离这片突然裂开的地狱门扉！
泼空的鬼火凝成铁水般的粘稠火团，狠狠砸向周遭。幸而广场已几近清空，否则火人遍地，人间炼狱不过如此。
但躲不过的是那些店铺，粘稠的火油浇上屋顶木壁，火焰霎时腾空，浓烟卷着火星子，嚣张地霸占了半边天空。
刘蹇之望着翻腾的火海，指尖哆嗦得几乎攥不紧马鞭。
一口气还没喘匀，第二响、第三响、第四响！
如同追索人命的阎王帖子，接连在他耳边炸开。清理集水坑的士兵，一个也没逃出来！
散落青石板上的鬼火，兀自燃烧，三尺火舌舔舐着燥热空气，连石头缝里的灰尘都在噼啪爆响，仿佛要将这方天地熔成一锅滚烫的铁汁。
“稳住！都给我稳住！”刘蹇之咬破舌尖，腥味混着焦烟灌入喉咙，谁都能慌，他不行！
当此危急时刻，总要捞点什么出来。眼神一扫，瞥见不远处躺着的蔡墨，衣袍上还挂着几点残火。他猛地扑过去，扒掉他烧焦的外衫，还未及拍打余火——
舞台两侧，两处集水坑几乎不分先后，轰然殉爆！
整个广场如同纸片般被掀起，灼热的木屑铁块四溅激射。那耗资不菲、锦绣装裹的舞台，瞬间炸成一朵巨大的血肉烟花。碗口粗的原木如标枪翻滚，横扫向北侧整排店铺。碎瓦断木如暴雨泼洒，片甲难存！若是让西域诸国的使节坐在这台上，此刻怕已是骨肉飞灰，齑粉难寻！
六坑俱裂，炸声反而停了。
一片令人心悸的死寂里，刘蹇之反倒奇异地镇定了半分。他一把捞过几个惊弓之鸟般的溃兵：“抬蔡公！快！”又吼了几嗓子拦住些乱撞的兵卒，在犹有炙烤余温的废墟间翻捡。
不及一刻，他们找到了昏迷的马木挲，十几名伤痕累累的幸运儿，其余的……都早化作一地焦黑扭曲的残骸。
此刻，南城官市西边，暗渠口的阴影里，白谛一行正眺望城中腾起的烈焰浓烟。隆隆爆响如同最美妙的鼓乐，令他们血脉贲张，人人脸上挂着残忍的餍足！
除了韩天虎。
“给爷乐一个！”康子恒箍着韩天虎的脖子，手劲儿大得几乎要折断颈骨。韩天虎眼中怒火一闪，终究是扯着嘴角，挤出一个比哭还难看的笑容。康子恒这才满意，一把将他搡开。
远处，一名鬼兵驱赶着十几匹健马踏尘而来。白谛拍拍手，朝康子恒象征性地一叉手：“子恒兄，山水有相逢，就此别过！”
“这就完了？！”康子恒嘴一撇，老大不乐意，“小爷我还没耍够呢！”
“晚上你不还得回去折腾你那小淫蛇？”白谛促狭地挤挤眼，嘿嘿笑道，“兄弟杵在这儿，岂不扰了你好事？”
“女人？”康子恒嗤笑，“再好玩能比跟着你们掀翻河西更爽？这他娘的才叫活法！”
“该干的事都做完了，不走，留下让镇夷司包饺子？”白谛不以为意，径直朝马匹迎去。
康子恒抱臂而立，拖长了调子，阴阳怪气：“南城官市才倒了三车宝贝，那剩下的十几车……还不知道搁哪儿开花呢，你说，这事儿是不是更好玩了？”他脸上的嬉笑带着一丝毒蛇般的试探。
白谛脚步猛地钉死，脸上笑意顿失。不必问，这话的源头定是康大成。商会合作，却也怕引火烧身，康子恒这个活眼线，就是专门来钉死他们的脚后跟，确保烧不到商会一片衣角。
他深吸一口气：“你想如何？”
“不如何，跟你们去开开眼界呗！”康子恒两手一摊，浑不在意。
话音未落，不远处蹄声骤起，一队士兵卷尘冲来！
“上马！快走！”白谛厉声断喝。
隋兵已至，此时绝不能让康子恒和韩天虎落单！这两人知道的太多，一旦落入镇夷司手里，鬼兵下一步棋就得满盘皆乱。他迅速安排康子恒与韩天虎同骑一乘，十几匹快马扬蹄猛冲，如离弦之箭般向南疾驰。
追来的李轨眼睁睁看着那十几骑越缩越小，化作远处模糊的兔子影儿，心头焦灼如焚。
目光急扫，官市西门正有几家贩马的铺子。“镇夷司办案！征马二十匹！”他亮出腰牌就冲上前驱马。
“镇夷司？没听过！”掌柜带着伙计横身拦路，一脸不买账的蛮横。
李轨恨得牙痒，哪有工夫掰扯？眼见鬼骑身影快成小点，他“唰啦”一声拔刀出鞘，牙缝里迸出一字：“抢！”
刀锋映日，马商们瞬间软了腿脚，二十匹健马迅速出栏。
李轨翻身上马，兜头转向两个没抢到马的部下：“你们，速速回镇夷司禀报，带大军来援！”话音未落，马蹄已带起冲天烟尘，追着那南方的小黑点狂飙而去。
河西走廊，在祁连山的冷峻与合黎山的沉雄间铺展。李轨起步晚，眼力却毒，前方那些小点如同附了魔的引路标，总在最关键的时刻吊在他视线尽头。
骑兵呼啸，掠过无垠的麦田。金浪翻滚，夏风带着即将收割的沉重饱满追着马蹄翻卷。麦浪尽头是片半秃的荒滩，杂草倔强地生在裸土之间，像被利刃砍得乱糟糟的头皮，看着堵心。这片不适很快被抛在身后，眼前豁然开朗——辽阔的山丹大草场，帝国的血马之源。汉家骠骑曾在此踏破匈奴王庭，留下那句千古悲歌回荡在风中：“失我祁连山，使我六畜不蕃息……”
继续南行，大地渐渐抬高，空气稀薄清冷。白云低低压在头顶，与草场上如云般的羊群难分彼此。
狂野的马群卷着风雷从他们身边撞过，嘶鸣若金戈相击的破阵战歌。李轨无心他顾，眼中只有前方十数个时隐时现的黑点。
快！还要更快！
前方已是祁连山的巍峨身影，草场退去，乱石嶙峋，沟壑纵横。那些黑点，彻底消失在了犬牙交错的峡谷乱石之间。
座下战马打着响鼻，蹄子在松散的石砾上踟蹰不前，惊恐多于疲惫，李轨啐了一口，滚鞍下马，提气猛追。
路断了，一座壁立千仞、覆着皑皑白雪的巨山横亘眼前，如天神放下的闸门。他在雪线边缘疯了般搜索半个时辰，连片鬼影子都没摸到。
他们想干什么？翻越祁连？
大斗拔谷，这条唯一的咽喉要道，明日圣驾过境，铁定重兵云集，闯那地方是自投罗网。莫非还有他不知道的秘径？手下人皆来自四方，对这片地的了解还没他深，他问了也白问。
日头西沉，寒气砭骨，人手就这点，李轨只能咬牙：“撤！回永固城！”
人困马乏地折回草原，向东绕行。片刻，一座磐石筑成的森冷军城，静默地卧在祁连山与焉支山的夹角——永固城，如一把石锁，死死卡住南赴羌地的咽喉要道。
永固城对面那两座五丈石燧，像冰冷的巨灵，镇守着四十里长的狭长山谷大斗拔谷，据说谷窄处，两车并行都得挤破皮。
刚到城下，便有人拦住盘问。亮明身份后，守门武官神色一肃，立刻引入。城中建筑皆以冷硬青石垒就，透着一股迥异于中原的风霜杀伐气。这里居民稀少，多是顶盔贯甲的锐卒——山丹县同城守捉营就扎在这里。
正厅上，裴矩居中端坐，左侧武袍亮铠，右侧文冠肃整。李轨叩见未毕，裴矩已将刘蹇之的急报放在案上：“你确认，鬼兵已遁入祁连北麓？”声音不大，却沉甸甸砸在大厅里。
“城西二十里，绝非妄言！”李轨叉手应答，斩钉截铁。
“守捉牛大力！”裴矩目光如电，射向左首一员顶盔掼甲的将领。
“末将在！”牛大力跨步出列，声若洪钟。
“点精兵一百！明日日出前，将谷口向西五十里反复巡查，一草一木不得疏漏！”
“诺！”牛大力抱拳应命，大步流星而去。
李轨眼看追鬼的差事旁落，忍不住抱拳：“裴侍郎！末将愿同往！”裴矩却摆手止住，走到他近前，递来一个火漆尚湿的沉甸甸铜管：“你有更要紧的差遣，即刻休整，带人夜入大斗拔谷！”
李轨心头一凛。裴矩目光凝重如山：“一则，沿途勘查险隘，标识险处！圣人西巡，四十万大军，十万留守二郡，三十万铁流明日寅时开拔过谷！辰时左右，前锋即至此处。你只管标记清楚，自有前锋清除路障！二则……”他声音压低，字字千钧，“将此信，亲手交到虞内史手中！谷中夜路崎岖，务必谨慎！按行程，圣驾巳时启程，申时前后必出此谷。信交内史前后，你只认他一人之令，此乃死令！”铜管上鲜红的“弘大”印章硌着掌心。
“末将领命！”李轨肃容，将铜管小心收进怀中。
裴矩凝视着他，面色虽沉如静水，但那眼底深藏的焦灼，李轨读得懂。“去吧，全须全尾地回来。”
李轨退出，休整、补给、整队。半个时辰后，在祁连山最后一线血色残阳的注视下，几十骑人马没入了大斗拔谷那幽深如兽口的阴影中。
此刻，南城官市的惨景，也被涂抹上了如血的夕阳余晖，更显狰狞。
广场明火虽灭，黑烟仍如鬼爪插天。地上六口一丈见方的焦黑深坑，像地狱破开的口子，鬼火烧尽后的污痕，污迹斑斑，杂沓扭曲，恍如逃离的恶魔踏下的足印。
刘蹇之坐在一间焦糊残破的铺子前，满面烟尘，眼望着那曾寄托无限荣光的开市鼓台，只剩一堆断壁残垣的灰烬，心中是彻骨的悲凉。
盛事成殇，何至于此！
三十一兵卒化为焦炭，十数百姓死于踩踏，伤者不计其数，幸蔡墨无大碍，西域使节也安抚了事……剩下的是重建这烂摊子，让它重新“鲜活”起来。
急蹄声打断思绪，一骑送来裴矩新谕。
刘蹇之剥去泥封，展阅。多是已办或在办之事，唯有一条，像火炭烫手：三日之内，官市复原如初！圣人将至，亲手击鼓开市！既要抢时间，又要防着再炸开一地污秽，这担子，沉！
他深深吸进一口带着浓重焦臭的空气，默默拔下腰间的酒葫芦，狠灌了一口。
“刘司丞！人带到！”士兵把咖都蓝推到近前。
刘蹇之特意选了这炼狱背景，想和这位对手好好“聊聊”。直觉告诉他，鬼兵的戏，远没演完。
他缓缓起身，还未开口。“呔！给口酒喝！”咖都蓝倒先嚷了起来。
刘蹇之微愣，将葫芦举到他唇上，缓缓倾倒。咖都蓝伸出粗糙的舌头舔着淌下的酒液，咂咂嘴：“好酒！”黑红的脸上看不出是笑是悲。
“他们……”刘蹇之指向一片狼藉的广场，转指咖都蓝，“还有你！本该在毡房里，吃着热腾腾的羊肉，喝着滚烫的美酒，看儿女绕膝。可你们……让这一切变作坟场！”他的声音在燃烧的余烬里格外冰冷。
“家人？”咖都蓝突兀地怪笑一声，眼中却蒙上水汽，“早死了！死在你们隋兵的马蹄下！一个人喝闷酒，没意思！”
刘蹇之无视他的控诉，突然问道：“你有信仰吗？”
“什……什么？”咖都蓝一窒，准备好的滔滔恨意被这突来一问钉在原地，懵了。
“你，怕死么？”刘蹇之换了词。
“我们是可汗的刀！光明神座前的沙！生死早许予汗与神！”咖都蓝扬起下巴，言语间带着刻入骨髓的执着——命不由己，何惧死！
刘蹇之缓缓摇头：“我怕！”
咖都蓝怔住，随即咧开嘴，鄙夷的笑意在火光下扭曲：“哈！”
刘蹇之毫不在意，抬眼望了望染血的天空：“人活着，就是为了去死。在我的道里，人死有灵，善者天堂享乐，恶者地狱受刑。我之所以怕死，是怕死后不知归途。这辈子匆匆而过，只盼能在彼岸，再见家人一面，来世还要做一家子。所以，我怕死，因为……有太多事没做！没做好！”声音低沉，带着穿透火场的落寞。
“幼稚！”咖都蓝挤出两个字。
“打仗，就是要死人的。那些无辜的魂，都会去天堂。下辈子，还能投个好胎，过上好日子……像你家人那样。”刘蹇之忽然逼视着他，眼神锐利如刀锋，“至于你们这些人？天堂无路！地狱十八层，一层都嫌少！等着你们的，是无间地狱！永世受刑，永不脱生！”
“那是你们的鬼话！”咖都蓝声音尖利起来，尾音发颤。
“人有人道，死由人定。你们的光明神，只怕也没法把黑说成白吧？”刘蹇之话锋一转，“不过……幸好有人替你担了因果，没酿成更大的恶孽。你……还有得救！”他指了指狼藉却尸体不多的广场。
咖都蓝猛地一震，这才惊觉眼前的修罗场，规模远小于预期！这简直是往皇帝脸上泼了点脏水，不痛不痒！他的脸色变了，声音艰涩地从牙缝里挤出：“李…二？”
刘蹇之不语，默认即是最利的刀。“你问出这两个字时，就已杀了他了。两边绞尽脑汁的算计布局，谁能料到，最后挽万民于水火，救河西于既倒的，竟是老兄你心里头那点子‘善念’？造化弄人啊！”他摇头苦笑，不知是叹命运诡异，还是嘲人间无常。
“哈哈……呜呜……”咖都蓝狂笑起来，继而转为悲号，似哭似笑，刘蹇之精准地刺破了他心底最矛盾不堪的脓疮。
是非对错？他早已分不清了。
“好在，都完了。”刘蹇之任他发泄，又抿了口酒。
咖都蓝的笑声戛然而止，目光里迸射出狂乱的火焰：“哈哈…完了？好戏…才刚刚开锣！”他喘息着，近乎咆哮，“你们这群井底之蛙，以为鬼兵就我们一窝？！做梦！”
果然！刘蹇之的心直往下坠，脸上却纹丝不动：“省点力气吧。在你脚下埋雷的那些鬼兵，此刻都在我镇夷司牢里！而这功劳……全因你那点‘善念’！知道他们怎么‘谢’你吗？个个恨不能生啖你肉！”他盯着咖都蓝骤然惨白的脸，步步紧逼。
咖都蓝的脸如同打翻了染缸，由煞白转铁青再透出猪肝般的紫红。呼吸粗重得如同破败的风箱，牙关咯咯作响，几乎要碎裂，嘴唇被自己生生咬破，血丝混着涎水蜿蜒而下。
猛地，他喉咙里挤出两个碎裂的音节，像挤干了肺叶里最后一点空气：“卑……鄙！”
刘蹇之趁热打铁，如同名匠在烧红的铁胎上落下最重的一锤：“还有更‘卑鄙’的招数未使。若撬不开阁下的牙关，挖不出你们的下一步棋局，我便让你亲眼看着李二，在镇夷司的‘十八般滋味’里，零敲碎打、耗干最后一口气！”
“无……无耻！”咖都蓝双目暴突，像一头被刺中心窝的困兽，猛地挣扎起来，全身的力气都灌注在肩膀，徒然撞向刘蹇之的胸膛！那势头，分明是要用一身蛮骨，为眼前这卑劣的隋官敲响丧钟。
“省点力气！”刘蹇之早有防备，侧身闪开，语调却像浸过冰水，“让你的同袍招供，怕比登天还难！毕竟在他们眼里，你已然是个插满‘叛徒’草标的腌臜货！倒不如痛快些，吐点干货出来，兴许还能捞回李二那条命……想想看，他可是拿命护过你周全的恩人！”
“我不知道！我真的什么都不知道！”咖都蓝嘶吼着，仿佛要将心肺都呕出来，“放过李二！他……他什么罪都没有！”
自从曹琼端了他的老巢，他就在鬼兵猜忌的寒潭与隋人酷刑的炼狱间沉浮。如今又添上李二这根稻草，几番重压之下，他那紧绷数月的弦终于“铮”地一声断掉。方才还怒目贲张的人，瞬间像被抽掉了脊梁骨的死蛇，软塌塌地委顿在地，只剩头颅无力地触着冰冷的石板。
“当真不知？”刘蹇之的声音带着穿透皮肉的怀疑，目光如钩子般在咖都蓝身上反复刮蹭。他不愿信，更不想信是这个结果。
“放了李二……求求你……放了……”咖都蓝瘫在地上，声音微弱，只有这句恳求还在机械地重复，凄惶如同被遗弃的幼犬。
刘蹇之望着地上这摊曾经悍勇的烂泥，心头掠过一丝近乎怜悯的疲惫，也许……这胡人真被榨干了？
他轻轻拔开酒葫芦的木塞，对着渐渐没入山峦的血色残阳抿了一口，那火烧般的液体滑入喉间，却驱不散他满腹的寒意与沉沉的挫败，也许咖都蓝真已是口枯井。
就在他心神稍懈的刹那——
“咣当！”
一声闷响，如同熟透的西瓜在青石地上炸开！
咖都蓝竟在众人疏忽之际，将最后一股未散的蛮力灌注于颈项与头颅，像颗被激怒的石砲，狠狠撞向支撑残破铺面的立柱！
一股浓稠的血泉瞬间喷射而出，染红了那焦黑的木头，也泼洒在周遭惊愕的士兵脸上。咖都蓝面带一丝解脱般的诡异笑意，软软滑倒在地，再无声息……
暮色四合，一轮残月挣扎着爬上天穹，周遭是絮絮缠绕的浓云，将那本就吝啬的清辉遮得越发暗淡，如同泼了墨的薄纱。
此刻，李轨正领着一个百人小队，深一脚浅一脚地跋涉在四十里长的大斗拔谷中。火把在他们手中噼啪作响，极力撑开一片昏黄的光域，然而在这巨龙般的幽深山谷里，这点光亮如同撒在大漠上的几点磷火，微弱得可怜，远不及头顶那被云层遮蔽的零星寒星。
虽已过中伏，是一年里最为溽暑难当的时节，但峡谷深处依旧寒气刺骨。每一次喘息，眼前便腾起一团白雾。随着夜色浓稠如墨，寒意也愈发砭人肌骨。
李轨裹紧了身上那件略显单薄的袍子，却仍抵不住那股阴冷的湿气钻入骨髓。
“军使快看！那……那是什么东西！”一名士兵的声音惊得变了调，手指颤抖着指向峡谷西侧的峰顶。
众人随之望去，只见那黑暗的山脊线上，不知何时亮起一点微光！光晕极其黯淡，如豆如萤，在山巅的寒风中明明灭灭，若非刻意搜寻，几乎要与碎星融为一体。
“莫不是……山精鬼火？”有人小声嘀咕，语气里透着七分寒意三分好奇。
“噤声！少胡说八道！”另一名年纪稍长的士兵低声呵斥，随即却又忍不住讲起来，“听家乡老辈讲，古书上载过，天寒地冻的夜里，石头也能生光，还是五彩斑斓的……”
“还有这等奇事？快细讲讲！冻煞人了……”众人听得来了精神，纷纷撺掇。那老兵竟真来了兴致，唾沫横飞，话题渐渐从山顶异光拐到了乡野间一桩离奇的僵尸诈尸案……
冰窟窿般的谷底，竟飘起一丝怪诞的热乎气。
“都聒噪什么！”李轨一声断喝，刀锋般的目光扫过手下，“整束行装，继续前进！误了时辰，军法伺候！”
士兵们一凛，慌忙收拾心神。几个胆大的还在小声追问那僵尸案的结局，只是声音小了许多。
李轨的目光，却始终未曾离开那山巅的光点。他盯着看了许久，心头疑云如那峰顶缠绕的云气，不消反浓。那里山势奇险，积雪常年不化，是什么人在此时登顶？那光……绝非凡物！
一股凉意，不似寒气，而是源于某种未知凶险的直觉，顺着脊椎爬了上来。
他烦躁地挥退心头杂念。重任在肩，裴侍郎亲嘱，圣驾明日过谷，容不得半点耽搁，他必须趁早出谷，让弟兄们喘口气。正欲催促前行，那股不安却又如跗骨之蛆般猛然攫紧了他的心。
“来！”他骤然招手叫过两名贴身侍卫，声音压得极低，目光扫过漆黑的山峦和那一点微光，“你二人即刻原路折返！将我心头这份不祥之兆，火速禀报裴侍郎！一字不落！”
他不知道的是，就在那散发出微弱光亮的山巅绝域，鬼兵们正如沸汤上的蚁群，挥汗如雨！
韩天虎手脚被粗糙的麻绳捆得死紧，像个破麻袋般扔在冰冷的雪窝里。他面前，几十顶帐篷错落排开，帐篷里并非住人的营房——他能透过被不断掀开的厚重门帘缝隙窥见，每顶帐篷中央都架着一口硕大的铁锅！锅底柴火烧得噼啪作响，火焰几乎要舔舐到顶篷，锅内热气蒸腾翻滚，发出哧哧的啸音。鬼兵们穿梭其间，人影憧憧，沉默中透着压抑的亢奋。
正是这频繁掀动的门帘，让山巅这处贼巢在夜幕下呈现出忽明忽暗的鬼魅光泽。
韩天虎跟随白谛南下，被李轨一路咬进祁连山脚。白谛带他们钻入一处凹字形的幽谷，藏身于巨岩之后，李轨的脚步声、马蹄声近在咫尺，甚至几乎就要搜到他们的藏身之地。彼时白谛的眼神如淬毒的针，已经逼着韩天虎握紧刀柄，准备随时暴起诱杀那个追踪者。
万幸，李轨最终引马离去，待到追兵远去，白谛一行才向东潜行十里，一路蹒跚，最终如同幽灵般爬上了这处终年积雪的冰寒之巅。
在鬼兵眼中，韩天虎始终是个隐患重重的“外人”。有人进言要干脆利落地灭口，是康子恒力排众议，强保了他一命。即便如此，韩天虎依旧被扔在这雪地里，手脚难动分毫。而康子恒的处境也好不到哪去，被软禁在离韩天虎不远的一顶帐篷中。韩天虎能清晰地听到康子恒愤怒的咆哮和踹踢帐篷的闷响，但无人理会。
韩天虎趴在雪地里，忍饥捱冻观察了大半个时辰，依旧猜不透鬼兵葫芦里卖的什么药。
只见他们不断将一铲铲积雪投入滚沸的大铁锅中融化，随即又投入类似木屑的粉末不断搅拌。那水并不烧开，待雪水彻底融化、粉末混合均匀后，便将这浑浊滚烫的液体倾入一个个木制或竹编的模具里。那些模具形态诡异，方的、圆的、尖的，不一而足。
这些奇形怪状的容器被置放在寒冷的雪地上，只需放上一刻工夫，便有鬼兵上前打开卡扣或解开麻绳，“哗啦”一声，一块块灰白、坚硬的冰砖或冰球便被倒扣在雪地上。紧接着，另一些鬼兵迅速将这些冰坨搬走。模具清理干净后，旋即又灌入新的滚烫浆液，循环往复，如同不知疲倦的造冰傀儡。
在这绝顶高寒之地，寻常引火物极易受潮失效，可那铁锅下的火焰熊熊，竟比盛夏的炉灶还旺。
一股极其熟悉又带着死亡气息的刺鼻味儿，混杂着滚沸的水汽，从帐篷缝隙中丝丝缕缕地飘散出来。韩天虎对这味道太熟悉了——那是他和曹琼梦寐以求、掘地三尺也未能掌控的命脉：鬼火！
“贼囚！再贼眉鼠眼地张望，小心剜了你的招子！”一名看守的鬼兵见韩天虎扭动身体试图观察，恶狠狠地走过来踢了一脚。
韩天虎一惊，随即脸上堆起谄媚至极的笑容，涎着脸道：“军爷！行行好！一天水米未进，前心贴后背了！我好歹是康公子的结义兄弟，回头他一高兴，赏赐少不了你的！”
那鬼兵听他提及康子恒，脸上横肉抽搐一下，眼神瞟向康子恒被囚的帐篷方向，犹豫片刻，终是从怀里摸出半张冻得梆硬的胡饼，粗鲁地塞到韩天虎嘴边。
韩天虎赶紧像恶狗扑食般狠狠咬了一大口，冻硬的饼渣硌得牙齿生疼，却被他嚼得咯嘣作响。
“唔……香！”他含糊不清地嚼着，眼珠却在贼溜溜地转，“军爷，你们这排场……折腾什么呢？这些冰坨子，看着怪模怪样的？”
“冰雹！”鬼兵似乎觉得说出来也无所谓，语气带着一丝炫耀的鄙夷，“没见过吧？人造的！”
“冰……雹？”韩天虎像是被噎了一下，随即又挤出一丝干笑，“冰雹还有人造的？费这牛鼻子劲儿做一堆冰疙瘩，有啥大用场？”
鬼兵咧开嘴，露出一口黄牙，那笑容在篝火映照下带着残忍的得意：“既然你是康公子的人，告诉你也无妨。明日，就明日！那隋狗皇帝要打这大斗拔谷里过！咱们弄这玩意儿，就是给这位天下至尊，备下一场惊天动地的‘雪片雹子迎驾大礼’！够不够体面？哈哈哈！”
韩天虎嚼着胡饼的动作陡然僵住，一股寒气从尾椎骨直冲天灵盖，比这雪山顶的风还冷！
皇帝过谷的日子，整个河西都知道，是六月初十！白纸黑字的皇榜张贴在各郡县城门，他这关都尉岂会不知？可今日，才六月初八！为何这惊天秘讯，一个最低等的鬼兵小卒，竟能了如指掌？！
这念头如同毒蛇噬心，但也只是一瞬的惊骇。他旋即堆起比哭还难看的笑容，打着哈哈，用些荤素不忌的闲话岔开那鬼兵的心思。
然而韩天虎的心，已如烧沸的油锅！
曹琼死了，知道他叛变的，只剩康子恒这帮子豺狼！炸个南城官市，顶多是烧杀些草民，砸烂些瓦罐，掀不起泼天大浪。可如今刀锋所指，竟是圣驾！谋刺天子，这是诛九族、挫骨扬灰都难赎其罪的弥天大祸！他韩天虎这颗脑袋，够砍几次？！
若能趁现在脱身，把这惊天阴谋一股脑儿推到曹琼头上，再亲手把这伙“暴徒”卖给朝廷……
想到此处，一股滚烫的贪欲冲散了方才刺骨的寒意。他借着吞咽胡饼的动作掩饰着内心的狂涛，眼珠子却在滴溜溜乱转，如同躲在暗处的毒蛇，锐利的目光透过蒸腾的热气和飘舞的雪花，急切地搜寻着这片营地每一个可能的防守缝隙，以及每一处生机的出口……