巳初的日头就能烙饼了。
张掖郡城的水汽早被蒸了个干净，石板路蒸腾着热气，伞盖连成荫，无伞的行人紧贴着房檐下的影儿走，仿佛烈日是择人而噬的猛兽。
甘州府衙那乌沉沉的大门，是正街上唯一在坊街开脸面的建筑。
今儿府衙前排出里许长龙，热浪里蒸煮着河西各县遴选出的百戏翘楚：抹花脸的、戴羽翎的、扛奇巧家什的……脂粉被汗水冲出道道沟壑，扮神仙的画皮也糊了浆子，滑稽得紧。
空气里黏腻腻地浮着人声汗味，只等那扇朱红门洞打开后的一线生机。
米玥拢着杏色罗伞，孤鹤般戳在队中，纱衣早粘在身上。她排得靠前，掐指一算，轮到自己少说也得个把时辰。伞沿微微挪了几寸，她只盼日头慢些爬。
一个喘着粗气的龙武军撞开人群：“小姐！宇文将军急召！”
米玥眉梢一挑：“魏武！我的话当耳旁风？米玥不稀罕走后门！”
魏武叉手躬身，赔着小心，不敢抬头：“将军严令…小人不敢违抗…”
“我偏不去呢？”她偏头，唇角牵起一丝刁蛮。
魏武腰杆猛地挺直，喉结滚动：“小姐莫怪，今日…扛也得把您扛去！”那眼神铁了心，不容分说。
米玥腮帮子一鼓，火气消了半截，她不怕宇文化及，却犯不着为个死规矩同这憨人僵持。“成成成，跟你走！我倒要瞧瞧，宇文将军那张脸上能剜下几两肉！”
府衙侧门一开一合，米玥闪身而入，身后几道怨毒的目光扎来，旋即被麻木的喧嚣吞没。百戏行当，这点猫腻见惯不怪，无非是排解暑气时随口唾骂几句罢了。
府衙东头小广场上，木戏台里坐着五个礼部吏员，他们刚从驿站马鞍上颠簸下来，眼神里还残留着旅途劳顿，握笔的手指都有些发僵。
高台上坐镇的是宇文化及——这是裴矩甩给他的“美差”，为圣人西巡甄遴百戏。谁不知这位置是承了他老父宇文述的威名？领兵杀伐他稀松平常，可论声色犬马、揣摩上意，却是打小在宫中泡出来的本事。裴矩何等老辣？这份差事，投其所好，用得其所。
“米玥妹妹！”宇文化及人未至声先到，“何苦自晒油皮？我点个头的事，不比这沙丁鱼强？”语气是亲昵的埋怨。
米玥一礼，娇声软语，瞬间熨平了宇文化及的脸：“将军厚爱，小女子受不起。义父有训，万事自食其力。”她抬眼望着高台，眼神里却是软的恳求。
“成！上去比划两下，莫累着身子…”
“将军差矣，”米玥眼底忽亮，“要做，就得奔魁首去！米玥生为舞者，梦寐以求便是御前献艺！”那声音不高，却如银钉入木。宇文化及心头一荡，这女子不只皮相，竟有这般倔骨！
“妹妹技艺神妙，但单凭一曲胡旋就想夺魁？怕是…”宇文化及沉吟着。
“谁道我只会胡旋？”米玥一笑，裙裾旋开如莲。
宇文化及这才细瞧她一身装束，确实非胡旋舞衣，新奇勾得他心痒难耐：“好！下一个你上！我倒要开开眼！”
“不得容人准备一二？我这…可不是独舞…”
“那就第三个！”宇文化及等不及听，扯着嗓子就往台下嚷。
轮至米玥，广场前已架起一截寒酸木杆——三丈来高，粗如海碗，依稀有“树干”之形，三截横生“树枝”托着圆盘，乍看活像被雷劈秃了的歪脖子松，糙得滑稽。
八个乐师如泥塑罗汉环坐杆下，各执器乐。乐声一起，笛音流转，四名“仙子”脚不沾尘，旋着升上一丈枝头，身姿飘飘。知情者瞥见顶端垂下的细索，心中嗤笑：人悬着，裙带飘着，骗过眼睛的法子倒也古朴。
曲调陡转，四名彩绸舞女冉冉升上二丈枝头。七彩绸缎翻飞如云霞，将那歪杆裹入虚幻之中。不等众人回神，又四名琵琶女袅娜攀升，立在三丈高处反弹琵琶，身段妖娆。
炸雷般的喝彩未歇，米玥如一枚熟透的仙桃，毫无征兆地从最高处那方寸圆盘上坠落！
未及落地，半空中衣衫翻飞，粉变蓝，周遭舞女衣衫亦转色同调！刹那间，七彩花瓣无风自落，飘飘然似有灵性，竟未一片沾泥！
七种色彩次第流转，七套舞姿变幻如电。每一色变，便是新世界的一角掀开，直教人眼晕目眩。
宇文化及举着空杯连啜几口，喉头干咽。他只想着：这般粗陋布景便有如此奇效，若换上东都灯彩、织锦台面、御园仙乐…还不得掀了圣人的眼皮？
乐声收束，米玥如飞天神女，彩带逶迤丈余，绕柱盘降。足尖点地，万籁俱寂，唯余风掠过枝梢。
“彩！”宇文化及一声破锣嗓，点爆满场雷动。
礼部吏员交头接耳数息，女吏便朗声道：“康国米玥，技艺超卓，赐御乐符！”
一枚沉甸甸的金牌塞入米玥掌心。她双手捧着跪下，声音微颤却清晰：“康国米玥，恭祝大隋皇帝万年安康！”
一条通天梯，她总算用脚尖勾住了第一级……
曹琼和韩天虎一路风尘，马鞭抽得山响，直冲府衙大门。
那架势，活像身后追着几百只突厥狼。甫一进门，黑压压一群人簇着个年轻女子迎面走来，曹琼眼皮都没撩一下，拧身就拐上了旁边的甬道。
他知道，府衙今日正点选“鱼龙百戏”的伶人，鼓乐笙箫预备着。曹琼绕道而行，倒非嫌弃戏子轻贱。一是自米彩儿香消玉殒，百戏勾魂，他一沾上就心绞似针扎，平白添堵。二来确是火烧眉毛——关在镇夷司的咖都蓝，醒了！趁热打铁撬开那张嘴，刻不容缓！
时辰金贵，耽误不起。
昨日韩天虎接了急报飞奔回镇夷司，只搪塞说是家父急病绊住了脚。骆驼城发生的桩桩件件，都倒豆子般报给了刘蹇之。自然，他只身闯皇城那段，被麻利地剔了出去。
曹琼倒清闲，把那块沾回的黑泥交上去勘验后，便甩手走人。他先去米玥处，采买了一堆油盐酱醋、布料薪柴，堆得小屋满满当当。转脚又去了裴矩的私邸，出来时步履轻快，脸上放光，兜里揣着酒肉，熟门熟路地摸到了韩天虎家里。两个老兄弟就着月色下酒，牢骚感慨直灌到晨光熹微，刚迷糊不到两个时辰，镇夷司的飞骑便撞破了门——那块黑泥，有眉目了。
镇夷司的老吏眼毒：黑泥里那墨色汁液，唤作“石脂”。敦煌附近的无垠沙海里，曾偶然渗出过，量少，价贱，多被不识货的捡去磨砚台。至于夹杂的白色晶粒，乃西域奇物“冷火”。这玩意儿怪，使劲一擦碰，立时冒起幽幽蓝焰。世人见惯了红彤彤的火舌，乍见这冰冷的蓝光，便冠了“冷火”的名号。
石脂遇冷火？轰然暴起！
骆驼城的教训血淋淋摆着，纵使满堂官吏搞不清子丑寅卯，那毁天灭地的威力早已刻进骨头缝里。
刘蹇之当即点了名吏，一头扎进骆驼城驿馆的货品名录堆里，翻肠刮肚也要揪出幕后那只黑手。半柱香不到，刘蹇之眉头拧得更紧，觉得疏漏必多，即令曹琼、韩天虎二人即刻奔赴南城官市，对已进驻的商队再来一遭筛子般的彻查。
两人马蹄声刚响，甘州府衙的急报又追上了后尘——咖都蓝，醒了！两人猛地勒缰，骏马嘶鸣中硬生生折向府衙。
“姐夫！”
曹琼正闷头赶路，一个脆生生的声音绊住了他。抬眼一看，竟是米玥！他急步上前：“妹妹怎地在此？”
“我来应征百戏呀……”米玥脸上飞霞，叽叽喳喳把甄选经过快嘴倒了一遍，末了得意洋洋晃了晃手里的“御乐符”腰牌，“瞧，过了！”
“恭喜恭喜！可算得偿所愿。”曹琼搓着手，脸上泛起愧色，“只是姐夫近日脚不沾地，半点忙也没帮上……”自四方馆救出米玥当晚，他便星夜奔去了骆驼城，昨夜方归。虽一回来就给她置办了日用，心里头总觉得亏欠。
“姐夫待米玥够好了！我和姐姐自小孤苦，何曾有人这般牵挂？我想……想把这喜讯告诉姐姐……”米玥说着眼圈泛红，声音哽咽，“不知姐夫何时得闲，我想给姐姐上柱香……”
周遭目光如针尖般刺来，曹琼登时手足无措，两掌搓得嘎吱作响。米玥见他窘迫，才猛省身后还跟着一群乐班同伴，这般戚戚然确是不妥。再看韩天虎那一脸催促，便破涕为笑，娇嗔着推他：“罢了罢了，是米玥不懂事，姐夫赶紧办正事去吧！”
曹琼心焦似焚，若非米玥，旁人唤他连眼皮都不会眨。米玥已瞧出他火烧眉毛，推搡便是催促。曹琼也不虚客套，退后两步，叉手一礼：“妹妹放心，待事了结，姐夫定来找你叙话。”
“姐夫快去！米玥接下来要赶排练，往后怕是更难碰头喽！放心吧，米玥不是小孩子了，能照顾自己。”米玥也学着样子叉了叉手。
曹琼扬手一笑，招呼韩天虎，两人如离弦之箭，卷着风又去了。
米玥呆立片刻，望了眼背影，旋即又被同伴簇拥着，笑闹着出了府衙，悲喜交加，不过刹那。
停尸房里阴气森森。
咖都蓝被铁链五花大绑，牢牢缚在冰冷的青石板上，两名甲胄卫士如门神般钉在他两侧，眼珠子一动不动地死盯着，唯恐他咬舌自尽。咖都蓝却出人意料，面带诡笑，直勾勾盯着顶棚石板，喉间低低哼着一曲异域歌谣：
“西海边的花儿啊你美若骄阳，我可爱的孩儿啊你快乐似仙，当熊熊的战火一烧而过，一切都成美梦一场……啧，小曲儿唱得不错啊，怎么，你也有娃儿？”曹琼人未至，声先到，竟将那胡语歌谣译得八九不离十。韩天虎冲守卫一摆手，两人叉手施礼，悄无声息地退了出去。
那熟悉的声音如针扎耳，咖都蓝歌声戛然而止，眼珠猛地从顶棚转到曹琼那张疤痕纵横的脸上。目光里淬着的毒火，恨不能将他焚为灰烬：“我要杀了你！”
曹琼嗤笑一声，浑不在意：“想杀我的人排着队呢。干咱们这刀口舔血的营生，和你们鬼兵一样，脑袋拴裤腰带上过日子，早习惯了！”
“你们怎会知晓我们的全盘计策？”咖都蓝怒火稍敛，死志已决，唯求死个明白。
“全盘计策？”曹琼拖过一条瘸腿凳子，大剌剌在他身边坐下，口气闲适如拉家常，“我要真全知道了，何必来跟你嚼舌头？”
“休想诓我！若非你事事知晓，我岂会落入圈套！”咖都蓝摇头，绝不相信。
“不入虎穴，焉得虎子？”曹琼说得轻飘飘，“我进那康吉香铺的时候，心头打鼓，半点底气都没有，不过是想从你们嘴里诈些线头出来罢了。嘿，天可怜见，让我赌赢了！”他语气平淡，咖都蓝却听得心头发凉——便是自己掌握再多线索，也断不敢召集十多名鬼兵撞那明知是陷阱的龙潭！
眼前这人，就是个亡命赌徒！
“省省力气吧，我半个字都不会吐！”咖都蓝冷笑一声，神色漠然，视死如归。
“能赌赢，就证明你在香铺里吐露的都是实情。你们的下一个场子，便是南城官市！”曹琼边说边紧锁着咖都蓝的双眼，须臾之间，那眼神一颤，已是了然于胸。
咖都蓝犹豫了一瞬，旋即放声大笑：“是又如何？你若真知道更多，也不至于坐在这儿陪我磨嘴皮子了！”
曹琼坦然点头：“这话在理。不过嘛，我丢给你的那份南城官市工造详图，是假的。你的如意算盘，打不响了。”
咖都蓝瞳孔骤缩，片刻迟滞后，嘴角竟又咧出个诡谲的笑：“鬼兵的路子，可不止一条。鬼兵的刀子，也不止一队……你们算漏了！”
“你有孩子？”曹琼不接茬，话锋陡转，仿佛先前刀光剑影从未发生。
咖都蓝脸上的假笑瞬间冻结，眼神由温柔迅速化为滔天怨毒：“她叫咖希娜，才九岁，比西海边的花儿还快乐……几个月前，死在隋军铁蹄下！连同我的妻子、部族！血债，必须血偿！”
“你是军人，该明白，这都是战乱的一部分。”曹琼声音低沉，微微发颤，眼前似乎闪过烽火狼烟、尸横遍野。
“所以，我报仇，也是战争的一部分！”咖都蓝目眦欲裂。
“那你想过没有？因你们之举，多少无辜会重蹈覆辙，再演你今日之苦？”
“他们的家是家！我的家，就不是家吗？！”咖都蓝暴怒咆哮，打断曹琼。
曹琼无声叹息：“……我们都没错。错的，是这该死的世道！这天下，太需要太平了！”
“你守你的家，我守我的家！各为其主罢了。土浑鬼兵，血债……”那骇人的口号刚到嘴边，韩天虎的铁拳已裹着劲风砸在他脸上，血沫立时从嘴角迸出，咖都蓝却梗着脖子低吼：“血债血偿——！”
韩天虎第二拳正要落下，被曹琼抬手拦住。曹琼脸上凝起一层寒霜，声音不带半分人气：“看来，你是打定主意，要做哑巴到底了？”
“该说的早说完了。少费唇舌，给个痛快！”咖都蓝啐出一口血水。
曹琼不闪不避，任那污血沾上衣襟，慢条斯理擦拭着，嘴角却扯出一个诡异的弧度：“痛快？好得很！稍候老子亲自送你痛快！我要当着所有鬼兵的面，把你千刀万剐！让他们亲眼瞧瞧，跟大隋作对，是个什么下场！”
“呸！土浑鬼兵，血债……”咖都蓝眼神轻蔑如看死物，咒骂声未绝，韩天虎砂钵大的拳头照着他面门再次猛击。
咖都蓝闷哼一声，颈骨似乎都传出脆响，头颅一歪，彻底昏死过去。
一支黑甲铁骑，冲出张掖郡城，旌旗烈烈，卷起漫天烟尘，直扑南城官市。
曹琼、韩天虎并辔冲在最前，身后是三十名张掖折冲府挑出的悍卒。队列中央，一辆由普通货车匆忙改制的双驾马车隆隆紧追，竟丝毫不落于疾驰的轻骑。车把式蹲坐在横放的车辕板上，双腿叉开，绷紧了全身筋肉，竟显出几分飒沓英姿。
车后厢塞着一个巨大囚笼，里面立着一个“大”字形的人影——手脚、身躯皆被精钢锁链拽得笔直，口中勒着深色麻布，只能发出浑浊的“嗬嗬”声。
囚笼在马车的疯狂颠簸中上下起伏，那人影下颌已被撞得血肉模糊，鲜血浸透了半片前襟。不是咖都蓝，还能是谁？
曹、韩二人当先抵达南城官市北门，守兵正要上前查问，韩天虎“啪”地亮出镇夷司令牌，兵士们触电般退开。
正在城门附近巡哨的校尉梅天来远远望见韩天虎，快步迎来。韩天虎匆匆介绍曹琼与他相识，未及寒暄，曹琼目光如电，直截道明来意。梅天来会意，立刻指挥兵卒在北门前清出车道。
被缚得如待宰牲口般的咖都蓝，便在一众驼马商贾惊愕、好奇、恐惧的目光注视下，缓缓穿过早已堵成长蛇的车阵。
车队行至城门口，骤然而止。载着咖都蓝的马车顺势调转，将那血肉模糊的身影，森然对向城门外密匝匝等候入场的驼马商队。
曹琼催马向前两步，一名军士立时将一卷粗糙麻纸奉上，缓缓展开纸张，清了清喉咙，声音带着铁砂般的颗粒感，响彻城关：
“大业五年，六月初四，吐谷浑贼寇突袭骆驼城互市，致生灵涂炭，人财两失！甘州府衙沉痛哀悼死难军民，抚慰遗属！匪患猖獗，天理难容，血仇必究，绝不姑息！”
“昨夜入驻官市期间，一胡商夹带石脂、冷火等违禁物入市，已被守军当场擒获！为儆效尤，刻将此贼枷示官市！四方客商以此为戒，切莫步此后尘！再敢以身试法者，杀无赦！大业五年，六月初五，甘州府衙！”
声落，曹琼锐目扫过城下众商，仿佛要将每个人的心思都剜出来，随即收起告示，旁掷出去。
兵士双手接过，小跑着将其牢牢贴在城门侧壁。曹琼再不多看一眼，拨转马头，率队轰然驰入南城官市。铁蹄之下，尘土飞扬。
统兵校尉李轨闻讯赶来，一听那告示内容，登时吓出一身白毛汗！有人在自己负责的城门私运违禁被擒？自己怎毫不知情？莫非又是哪个对头暗下绊子？他心头打鼓，只敢远远观望。
待曹琼一行入城，才敢追上殿后的韩天虎询问，韩天虎凑他耳边低语几句，李轨脸上阴霾尽散，重重点头，自去安排不提。
曹琼引着队伍，在官市宽阔的主干道上缓缓而行。
北门到中央广场距离本不算远，他却故意压着速度。他打定主意，无论鬼兵此刻是否潜伏城中，这场喧天锣鼓必须敲响，务求让每个暗桩的眼睛都钉死在咖都蓝身上。他要的，就是这份“瞩目”。
这南城官市坐南朝北，开东、西、北三门，与黑水互市遥相对望，乃是营建东都洛阳、帝都大兴城的巨匠宇文恺手笔，其格局比大兴城西市还要阔上几分。
按原制，东、西二门走车马，北门专通行人。因东侧有专迎西域使臣的行宫，眼下只开西、北两门——西门出口，北门入口。故官市与黑水互市间，人马驼队积滞如山。
官市之内，十字主街纵横切割，并无高墙间隔，大型商行沿街矗立，自然围出一个个方块商区。区内有小路阡陌相连，路旁遍布小商铺，夹缝里又藏着一家家小院，或是货栈私仓，再由更窄的巷道勾连。繁复之中，自有章法。
一座巨大的交易城堡，静静等待着血腥的风暴。
半个时辰后，铁笼连同咖都蓝，被高高吊悬在广场最中心的旗杆上！
曹琼翻身下马，疾风般掠到铁笼跟前，双手如鹰爪般攀住笼顶，腰腹发力一荡，人已跃了上去。他蹲身俯视，一手揪住咖都蓝染血的头发，硬掰起那死灰般的脸，另一手寒光一闪，匕首冰冷的刃锋啪啪拍打着咖都蓝破裂的脸颊：
“识相点，别耍花样。否则……哼！”话音未落，匕首诡异地一翻一剜！咖都蓝右耳尖应声飞起，热血瞬间喷涌！剧痛猝不及防，咖都蓝喉咙里爆出野兽般的低吼，却被口中布条死死勒住，化成令人骨头发酥的呜咽嘶鸣……
曹琼似乎很享受这“乐声”，匕首再次拍上那张血脸，咧嘴笑道：“对，就这样，再响点儿！喊破了嗓子最好！停了？老子就给你放血！”
咖都蓝浑身猛地一僵，嘴皮急速开合，似在咒骂，却只有一串混沌的“唔唔”声传出。
曹琼森然一笑，匕首又是一绞一旋！一块带着皮的血肉赫然从咖都蓝脖颈处剥落，鲜血如小溪淌下。咖都蓝身体剧震，硬是咬碎了牙，再没出一丝喊声！
“嗬！是条汉子！”曹琼狞笑着，钵大的拳头照准后脑狠狠捣下！咖都蓝面门重重砸在牢笼木板上，鼻骨塌陷，嘴唇翻裂，血肉模糊。
“那就……陪你好好耍耍！”曹琼再不看他，飞身跃下牢笼，对旁边守卫低语几句，快步走向韩天虎。
身后，兵卒已操起长刀鞘尾，对准咖都蓝小腹，稳、准、狠地猛力一击！咖都蓝身体弓起如虾米，咬碎的牙混着血沫咽下喉咙，硬是无声。紧接着，另一柄刀鞘再次撞上同一部位！
李轨正跟韩天虎热络寒暄，见曹琼过来忙上前：“久仰曹都尉英名，今日得见，果然军中翘楚！”
曹琼撩起衣襟擦了擦手上半凝的血污，叉手还礼：“李校尉过誉。一路听韩都尉提起贤弟，耳朵都磨出茧了，今日一见，才知所言非虚。”两人虚与委蛇几句，曹琼不耐绕弯，单刀直入：“李校尉，今日有桩要紧事，少不得烦劳你手下弟兄。”
“曹都尉哪里话！韩兄早吩咐下了！”李轨笑容笃定，“各处暗哨眼线，一炷香内必安排妥当！您只管放手施为。”
曹琼叉手称谢，转身便如沙场点兵般发号施令。
他手朝人群一挥，那十二名悍卒立时出列，甲胄碰撞铿然作响，被他一劈为二，“轮番值守！两个时辰一换！把那笼子给老子盯死了！”
话音未落，他已与韩天虎眼神交汇，一个手势劈开路径。两队人马如同两股铁流，瞬间卷入官市纵横的阡陌小巷，开始犁过每一家商肆棚铺，每一处可能藏污纳垢的角落，似要将这庞杂商区彻底搜刮一遍。
南城官市已然初具规模，十之有三的铺面立起了招幌，空气中弥漫着新漆、驼绒和西域香料混杂的独特气味。卸货的车队挤在道旁，驼铃声、吆喝声、争执声不绝于耳，一派繁忙初生之相。
这喧嚣之下，潜藏着一支特殊的队伍——属于西域商会的商贾，以及白谛的“鬼兵”，他们如同融进沙子的盐粒，寻常难辨。
喧嚣的街道另一端，一栋雕梁画栋的楼阁傲然矗立，匾额上四个烫金大字龙飞凤舞：“万国翰脱”。这正是西域商会的金钱命脉所在，与官署监市司遥遥相峙，隐隐形成对峙之势。
楼内深处，康大成刚送走前来议事的几位大胡商，眉头尚未舒展，耳边就传来匆匆上楼的脚步。
来人正是白谛，身后跟着铁塔般的赛尔敦。康大成脸上堆起恰到好处的亲热，上前一步拉住白谛的手臂道：“贤弟可是稀客！店铺可安置妥帖？为兄昨日失陪，心中委实过意不去，今日可要好生叙谈！”
白谛不动声色地将手臂抽回些许，含笑道：“康兄太客套了！义父那点玉石买卖，杂沉难理，幸蒙康兄指了个后通货栈的铺面，省却我们多少奔波苦力！该我谢你才是。”他话锋顿了顿，目光扫过翰脱里来往的胡商管事，“只是……此地人来人往，可否寻个清净处，容小弟说两句体己话？”
康大成心领神会，立刻引着二人穿过嘈杂前堂，直入后苑一处戒备森严的主厅。厅内楠木大桌旁，酒菜香气已袅袅升起，推让一番主位落座后，茶过一盏，康大成挥手屏退了左右侍从。
白谛见赛尔敦已把住厅门，这才放下茶盏，直视康大成道：“康兄，你我两家渊源深厚，小弟便直言了！骆驼城那场‘烟火’，想必已然入耳？”
康大成端茶的手几不可察地一顿，脸上笑容微敛：“略有耳闻。难道……这事与白叔有关？”
白谛既不承认，也不否认，只是静静地看着康大成。那沉默如无形的针，扎得康大成心头一跳，他放下茶盏，声音低沉下去：“贤弟！你……你这手笔也忒大了！白叔可知情？”
“知情与否，不劳康兄挂心，”白谛语调依旧平稳，却带着一丝不容置疑的强硬，“要紧的是，从四方馆那点微末人情开始，康兄的桩桩件件‘关照’，早已与我这条船，捆在了一处。”
康大成脸色瞬间阴沉，猛地一拍桌案，震得杯碟叮当作响：“混账！我拿你当自家兄弟！你却……原来如此！那甲丁入四方馆为奴，就是你在暗中拨弄！”
“康兄此言差矣。”白谛慢悠悠为自己斟满一杯酒，“义父与令尊，结拜之情本就千丝万缕。许多事，对西域商会而言，知道得越少，才越安全。小弟这番作为，何尝不是在为康兄及整个商会铺路？”他端起酒杯，遥遥一敬，“萨宝大人何等睿智？他岂会一无所察？他不过是在等待，在押注——押我义父能否助伏允可汗重振雄风，在西域棋局中再布活眼！”
“荒谬！”康大成怒斥，心中却惊涛翻涌——白谛点破了他内心深处不敢触及的疑窦，父亲绝非不知情的庸碌之辈！“家父断不会拿整个商会去冒这等奇险！此事对商会百害而无一利！”
白谛轻抿酒液，眼神锐利如鹰隼：“单靠吐谷浑，当然不够。可康兄想过没有？偌大隋室，盼着皇帝出事的，就只吐谷浑一家？那位高高在上的天子，脚下踩着的，可从来不是铁板一块！叔父的这盘棋，下得可比骆驼城的‘烟火’更深远……”他顿住话头，留下无尽余味。
康大成背心瞬间沁出一层冷汗，瞳孔微缩：“你是说……朝堂之上……”
“所以萨宝大人，”白谛嘴角噙着一丝洞悉世事的冷嘲，“才睁一眼闭一眼，坐看风起云涌。真正的巨贾，从不轻易下注，只待风势明朗，再选那最高最稳的一枝攀栖，这才是不做亏本买卖的真谛！”他话语中的暗示犹如重锤，砸在康大成心头，将那些模糊的猜想，猛地敲击清晰。
冷汗流得更急。康大成知道，白谛此行绝非谈心。“既已湿脚，看来今日是躲不掉要洗个澡了。”康大成颓然坐下，抹了把额角，“说吧，何事？”
白谛放下酒杯，指节轻轻敲击桌面，直奔核心：“昨日曹琼押回城的那名鬼兵，本以为是我心腹霍多，细察方知不是。小弟所求不多，只想借康兄在张掖郡城内的诸般耳目，为我查实此囚究竟何人。”
“咖都蓝！”康大成脱口而出，声音笃定，“昨日韩天虎出城前，急报入耳时亲口提及，绝无差错！”
“咖都蓝……”白谛低声重复着这个名字，眼神骤然一寒，如同淬过冰的刀锋，“替我杀了他！”
“什么？！”康大成惊得霍然站起，几乎不敢相信自己的耳朵，“荒唐！康某是行商，非操皮肉生意的勾当！再说，那咖都蓝是镇夷司重犯，我怎么杀？！”
“康兄稍安毋躁。”白谛抬手虚压，声音带着蛊惑，“他刚刚经历那般毁灭，只剩半口气吊着。‘病卒狱中’之事，历朝历代皆不稀奇。对你康大公子来说，无非是寻个恰当的机会，让某位‘医者’稍稍‘失手’，或配‘错’一两味滋补‘虎狼之剂’，不过是信手拈来的小把戏罢了。”
“若我不肯呢？”康大成咬牙冷笑。
白谛也笑了，笑容冰凉：“康兄可以试试！若是咖都蓝熬不过酷刑，将你我合力安排的那些‘通道’……一五一十抖落出来。到时候，裴矩正愁没个扳倒西域商会的由头……”他轻轻摩挲着酒杯光滑的杯沿，语气像在谈论天气，“就算裴矩一时查不清，也难保我手下不会有几个‘无心’透出点风声的。比如，康兄与那‘鬼兵’甲丁的‘深厚情谊’……桩桩件件，足够裴矩将西域商会连根拔起，换上他裴氏商行的大旗！康兄以为呢？”
“你威胁我？！”康大成几乎是从牙缝里挤出这几个字，面色铁青。
“岂敢？”白谛悠然举杯，“事到如今，你我早如蚱蜢连绳，要么共襄义举，开一片新天地。要么……裴矩接过西域商路权柄，开辟他的新乾坤。这不是你选一，我选二的事。这是……一损俱损，一荣俱荣的事。”厅内死寂，只有窗外隐隐的市声传来。
康大成离开座位，焦躁地来回踱步，白谛的话像毒蛇般缠绕着他的神经。隋室若稳，裴矩是心头大患；支持白谛，风险滔天，却可能搭上朝中某些大佬的线，博一线颠覆后重分的生机……而父亲的态度……坐山观虎，以待天时！这念头如闪电劈入脑海。
可眼下的情形，他还能置身事外吗？
康大成猛地停下脚步，脸上的挣扎被狠厉替代，声音低沉得像是砂纸摩擦：“……好。我做！”他死死盯着白谛：“但此事，与西域商会，与家父，无半分瓜葛！记住！”
“哈哈！康兄果然明白人！！”白谛抚掌大笑，笑声爽朗中带着令人不适的尖锐。
“砰！”厅门被粗暴撞开！
赛尔敦铁塔般的身子堵在门口，声音如闷雷炸响：“鬼手大人！曹琼押着咖都蓝在官市游街示众！”声音撞得整个厅堂嗡嗡作响。
白谛的笑意瞬间冻结在脸上，杯中酒液泼洒而出都浑然未觉。他与康大成几乎是同时从座位上弹起！“何处？！”
“刚从……万国翰脱前的大街经过！”赛尔敦身后一名气喘吁吁的鬼兵抢先回话。
“走！”康大成反应更快，率先冲出厅门。
众人紧跟其后，急步奔上翰脱顶层，推开临街的雕花格窗，下方的长街景象豁然在目——曹琼的队伍正缓缓走过，马蹄踏起的浮尘在阳光中飞舞。
队伍核心，那个被铁链束缚在囚笼中的人影格外醒目。污血浸透了前襟，凝固在囚笼的木板上，下巴处一片血肉模糊。纵使隔着距离，那曾经魁梧的身躯，此刻透出的残破和倔强，依然清晰可辨。
白谛的眼神瞬间变得极其复杂，那触目惊心的伤痕，无声诉说着咖都蓝在曹琼手下的遭遇。一丝混杂着敬意与巨大隐忧的寒意，从白谛脊椎蔓延开来。若换做自己……是否能在那般折磨下坚持？
曹琼选择在此处游街……他知道！至少，他们嗅到了蛛丝马迹！一旦咖都蓝开口，自己精心布置的一切都将瞬间倾覆！
冷汗，瞬间浸透了内衫。
白谛猛地转头，目光如同淬毒的冰锥，狠狠扎向身旁的康大成，“康兄！拜托了！越快越好！”
康大成目光越过人丛，死死锁定在昂首策马的韩天虎身上，脸上那抹笃定的微笑，此刻在阴影中显得诡异莫测：“放心！一着暗棋，早已落下！”