黑暗中，咖都蓝被两名鬼兵蛮横地拖了出来，咒骂刚涌到喉头，身体便被重重砸在地上，激起一片浮尘。
晨光熹微，不刺眼，但骤然的光线变换仍让咖都蓝睁不开眼。
等视野清晰，他猛地一个翻滚，因手脚被缚，只能姿势狼狈地匍匐在地：“鬼手大人吉祥！”
对面站着个白衣青年，长眉若柳，身如玉树，胡汉混血的俊美相貌在一群邋遢鬼兵中极为扎眼，他就是鬼王的得力助手，鬼手白谛。
白谛眼皮都没抬，玉手轻挥：“松绑！”
赛尔敦犹豫一瞬，短刀出鞘，绳索应声而断，咖都蓝揉着发僵的手腕，眼神却四下扫视：“鬼手大人，鬼王何在？”
“我，代表不了鬼王？”白谛面沉如水。
咖都蓝赶紧躬身：“见鬼手如见鬼王！只是……属下有事需向鬼王求证……”
“你的事，鬼王已知晓！他虽怒，但错不全在你，伏三疏忽才是主因……不过，”白谛声音冷得像冰，“你也蠢得够呛，那么粗劣的圈套都看不穿，辜负了鬼王对你的信任！”
随着白谛的讲述，咖都蓝面色惨白。听完，他如被抽了骨头般瘫软在地，哭嚎起来：“兄弟们……我对不住你们！我要报仇！”
“架起来！土浑鬼兵没这样的怂包！”赛尔敦厉喝。两名鬼兵应声上前，死死架住咖都蓝，赛尔敦箭步冲前，照着咖都蓝肚子就是两拳：“给老子醒醒！”
剧痛让咖都蓝猛地抬头，鼻头一皱，厉声道：“放肆！我可是鬼侍！”
“鬼侍？”白谛依旧面无表情，“你不是了！确切说，你现在连鬼兵的身份，鬼王都要重判！”
“为什么？！”咖都蓝挣扎着，“杨广马上西巡了！鬼王得调整计划！我们需要更大的荣耀……”
“糊涂！”白谛猛然打断，气势逼人，“你是军人！天职是服从！杨广西不西巡，鬼王调不调整，轮得着你揣摩？就因为你这自作聪明的贪功之举，才酿成大祸！给我打！”
赛尔敦又是两记重拳，打得咖都蓝嘴角渗血。
“鬼手大人，一切就绪！”刁寒小跑过来叉手道。
“刁爷爷辛苦。”白谛颔首示意，侧身看向院后，点点头道：“赛尔敦，按计划行事！”
赛尔敦领命，迅速指挥起来。吆喝声、马嘶声、驼铃声四起，院门大开，二十多辆蒙着厚实油布的马车鱼贯而出，俨然一支远行的商队。
咖都蓝清楚，车上绝非寻常货物。昨日营救失败后，赛尔敦预感此地不宜久留，连夜征调马车准备撤离，只等鬼王指令。今早白谛赶到，所见略同，行动才未耽误。
赛尔敦恨透了咖都蓝，因他的到来，不仅损失了三名精锐，还让整个队伍险象环生。这两天，咖都蓝没少挨他的拳脚。而咖都蓝则认定，赛尔敦这样做，不过是想夺他的鬼侍之位。
眼看车队远去，咖都蓝坐不住了：“鬼手大人！我要参加行动！”
白谛缓缓转身，上下打量着他：“一个连‘服从’都不懂的兵，我还能信？”
“土浑鬼兵！血债血偿！”咖都蓝鼻翼翕张，眼中燃着怒火。
“好，再信你一次。”白谛语气平淡，眼神依旧冰冷，“车队撤离需要时间，我给你留三名鬼兵，若有突发状况，你们负责拖延时间，掩护转移！任务完成后，”他玉手一挥，“你，就还是他们的鬼侍！”
架着他的鬼兵松了手，咖都蓝异常恭敬道：“请鬼手大人吩咐！”
白谛点头，缓步前行：“跟我来。”他领着咖都蓝在院里转悠，指点着昨晚赛尔敦为防万一布下的“鬼火”机关，若武侯巡查导致计划失败，他们就准备在此玉石俱焚。
了解机关后，白谛带着剩余鬼兵出门，举止间活脱脱一个商队少东家。
咖都蓝缓缓关上院门，鼻翼微皱，冷峻目光扫过留下的三名鬼兵，对着白谛离去的方向当空一拜：“土浑鬼兵！血债血偿！”
骆驼城南门，人头攒动，车马如龙。
赛尔敦的车队已堵了一个时辰，现才刚过互市南门，离主城门尚有百米。白谛挤在城门口，心中焦躁，按计划，此刻货栈方向早该燃起鬼火吸引武侯，现却迟迟不见动静。
混乱的城门竟不见一个武侯维持秩序，城门吏的盘查也粗疏不少，这本是有利条件，但通行缓慢依旧让人抓狂。白谛心头忽然浮起不安：此时若鬼火点燃，引来武侯封锁城门，岂非弄巧成拙？好在咖都蓝至今未动。
就在白谛一筹莫展之际，一阵粗暴的呵斥驱开拥堵人群，硬生生开出一条车道。一队挂着西域商会旗帜的车马大摇大摆驶来，城门吏立即笑脸相迎。
白谛眯眼望去，车队中竟有个熟人——西域商会的康大成。他拨开人群迎上：“大成兄！别来无恙？”
康大成见是他，惊喜道：“白谛兄弟？听说你去了长安学艺？怎在此处？”
“义父想在南城官市抢个好铺面，没想堵了一个时辰，急煞人也！”白谛免去客套，直接道。
康大成心领神会：“小事！让你的车队跟我走，一刻钟准保出去！”
白谛假意推辞，康大成挥手打断，唤来领队交代几句，抱拳道：“公务在身，改日喝酒！”便匆匆走向城门吏。
赛尔敦的车队顺势并入西域商会的队伍，不到一刻，便顺利驶出骆驼城南门，踏上官道。
白谛想找康大成道谢，对方早已带着狼卫，消失在了去往南城官市的管道上。
车队刚上官道，赛尔敦便怒气冲冲道：“鬼手大人！我说咖都蓝有问题吧！”
“此事蹊跷，我会查清。”白谛面无表情，“霍多！你回去看看！不管发生什么，务必让咖都蓝尽快撤！若他……真有异心，杀！切记，绝不能让‘鬼火’留在城里！”
霍多领命，绕道东门进城，一刻后，他潜回货栈外街，刚到街口就被眼前的阵势惊住——
货栈外围满了武侯，一队队守捉郎还在不断增援，整条街被堵的水泄不通！霍多混入围观人群，默默地观察着……
今日清晨，互市署衙的公堂上惊现一幅巨大红绸，上书八字楷书：“丁九货栈，鬼兵聚集”，值班武侯皆称未见人进入。市丞觉的蹊跷，便上报至监市司。现正值皇帝西巡的节骨眼，监市司不敢怠慢，立刻派出六名武侯探查。
半个时辰过去了，武侯们杳无音信，箭楼回报，他们进了丁九货栈便再没出来……
情知不妙，监市司急调所有城内武侯扑向货栈，同时飞报甘州府衙求调守捉郎。
武侯抵达后发起了数次进攻，无奈非职业军人，加之赛尔敦布的机关又确实精巧，武侯一直都没讨到便宜，反伤了十多人。
进攻无果，互市署衙断定货栈内鬼兵众多，改为围而不攻，干等守捉郎支援。
霍多到时，守捉郎刚刚抵达，正紧张地筹划总攻。
货栈内，机关虽精巧，但架不住车轮战，四人身上都挂了彩。可咖都蓝不惧伤痛，更头疼的是内讧！
白谛前脚刚走，六名武侯后脚就冲进来盘问。咖都蓝的通缉令贴满全城，遂很快被认出，冲突一起，他与三名鬼兵合力杀了六人。
捅了马蜂窝，咖都蓝反而激起凶性。白谛要他守一个时辰再点火，武侯攻了几轮又停下，时间竟被他们生生耗满……
分歧就在此时爆发。
鬼兵黑牙坚持按时点燃鬼火：“时辰已过！”
咖都蓝鼻翼微皱，挡在黑牙和火把前：“不行！外面多少守捉郎？荣耀！让他们全部陪葬！”
“任务是拖延一个时辰点火掩护！严重超时了！”黑牙嘶吼着逼近，两名放哨鬼兵也被争吵吸引过来。
“鬼手让我们拖延？怎么拖？”咖都蓝冷笑。
“火一起，全城武侯……”
“睁眼看看外面是什么！”咖都蓝厉声打断，眼神嘲讽。
黑牙一愣，外面已围满武侯和守捉郎，任务岂非完成？但他仍然低吼：“军令如山！必须点火！”
“将在外！军令有所不受！”咖都蓝不屑，转向赶来的那两个鬼兵道：“守着你们的哨位！”
“就因你的‘有所不受’，我们才死了十八个兄弟！你是叛徒！不配做鬼兵！更不配当鬼侍！”黑牙咆哮。
“找死！”咖都蓝鼻翼骤皱，猛地将黑牙扑倒在地，另两人赶忙上前拉扯，四人瞬时滚作一团。
“轰隆——！”
货栈院门被守捉郎狠狠撞塌，一排森冷盾墙堵在门口。
四人打斗立止，翻身跃起，扑向窗边……
咖都蓝小心窥探院中，鼻翼抽动，拍拍黑牙肩膀道：“该你荣耀了。等我口令再点火！”黑牙重重点头，脸上竟闪过一丝狠绝的笑，仿佛刚才无事发生。
院中守捉郎五人一队，弩机锁定，配合严密，步步为营。
咖都蓝向左一指，一鬼兵会意，轻拉细绳。左边窗户嗖地射出一组弩箭，一支擦中守捉郎小腿。惨嚎未出，上百支弩箭已暴雨般射回窗棂！
右侧同样操作，同样遭遇。
咖都蓝一次次触动机括来消耗守捉郎精力，但对方人数实在太多，就如同隔靴搔痒。
而守捉郎主力依旧不动如山。
“不见兔子不撒鹰？上大餐！”咖都蓝鼻翼不停翕动。
一鬼兵欲动，被黑牙拦住：“鬼侍，我来！”
不待咖都蓝回应，黑牙拉开屋门，高举双手缓缓走出：“投降！别杀我……”
咖都蓝登时暴怒捶胸，嘴上怒骂：“叛徒！给我杀了他……”脸上却挂着怪异的笑，仿佛在无声致敬。
守捉郎高喊“伏低不杀！”，警惕未减。
黑牙慢慢伏低身子，守捉郎明知有诈，又奉令需活口，只能任其前行……
黑牙被顺利拿下。
简短审讯后，黑牙“供”出货栈内还有三名鬼兵且无埋伏。守捉营参军闻言大怒，自己带来百多人，被区区四人耍得团团转？面子往哪搁？有活口已可交差，剩下的人死活就不重要了！他下令：总攻阵仗务必搞大，才好向上谎报军功。
守捉郎重整阵型，盾弩率先突入货仓，毫无抵抗，矛兵、步兵蜂拥而入，塞满了货仓，而地上只有六名武侯尸体。
“吐浑鬼兵！血债血偿！”
怒吼乍起！咖都蓝率两名鬼兵如虎入羊群般杀出！
货栈另一头，嗤嗤作响的鬼火已被点燃，幽蓝火苗蹿起了一尺多高……
得知今日是死期，曹琼非但无悲色，反倒骨头都轻了三分，昨夜大嚼痛饮一番，倒头便睡，鼾声震得地牢土壁簌簌掉灰。
辰时初刻，铁锁哗啦乱响，四名狼卫挟着铁锈寒气闯入，叮当卸了镣铐。一狼卫猛搡曹琼肩头，他却纹丝不动，鼾声未歇。众狼卫对视无言，抄起手脚，将这死囚如抬牲口般架出了阴湿牢笼。
颠簸中，曹琼迷瞪睁眼，惊觉自己竟在一顶金雕玉镂的八抬大轿里。帘隙微掀，皇城东侧那片脂粉氤氲、笙歌断续的销金窟撞入眼底，两旁狼卫甲胄铿锵，步履带风。
怪哉！昨夜断头酒早已入喉，难不成还有富户赶着破费，送他曹某人黄泉路再走一遭？
横竖命不由己，曹琼索性头一歪，又沉入假寐。
未及一刻，轿子重重落定，外头唤声起，曹琼依旧鼾声如雷，岿然不动。四名狼卫熟稔如故，再次手脚并用地将他从轿里提溜出来。
眼皮隙开条缝，景物飞速倒退——果是那灯红酒绿地界，只这清早辰光，楼阁紧闭，透出几分罕有的冷清。
颠簸骤停，他被掼进一间暖阁，重重跌在一张熏香锦榻上。晕红罗帷低垂，金线织锦晃眼，曹琼瞪着头顶流苏微颤，碧荷藕屏后水汽氤氲，一时恍惚：
谁家杀头刑场，这般铺张？
“贵人醒了？”曼妙人影如狸猫悄现，带起香风便来撕扯衣襟，曹琼霍然弹起：“作甚！”
那西域女子微惊，旋即挂上水色媚笑：“哎哟喂，来都来了，还问作甚……”话未尽，温软身子又蛇样般缠来。
曹琼狸猫般滚开，低喝：“酒色沾边，不明不白的酒，不喝！说清楚！”
女子收了媚态，幽幽剜他一眼：“河西还没男人能逃出我这张榻……贵人好定力。”她坐直身，目光钉在曹琼脸上，“妾身柳琼花，贱名污了贵人耳？”
“西域媚蛇柳琼花？”曹琼眼神一凝，“非是你不配，是我曹琼人头悬颈，没空消受！”
“巳初之前，贵人得拾掇清爽，”柳琼花提起正事，面上妖娆尽敛，“萨宝安排的差事，怠慢不得贵人。旁的……贵人随意。”她朝屏风后努努嘴。
“萨宝？康老和？”曹琼心念电转——杀子之仇！不补刀已是厚道，唱这出？是先甜后剐？
曹琼疑云塞胸，脸上冷硬如初，三两下扒光自己，“噗通”跳进蒸腾浴桶，一副坦荡无惧：“来！”
柳琼花柔荑蘸水，手法如蛇蜿蜒。曹琼闭目强忍，心思早已电转：康老和老狐狸一头，软刀子割肉图啥？药劲随气血游走，通体舒泰——张出尘的药丸生效了！时辰到！他猛地破水而出，推开愕然的柳琼花，捞起簇新袍服胡乱裹上，撞开房门疾冲而出！
曹琼的心头迷雾，比这索命鬼催得更紧！
片刻后，临街酒楼最奢包间，康老和端坐如佛，满桌珍馐堆成小山，狼仆退尽，只剩一管家侍立。
曹琼屁股沾凳，连客套话都省了，捞过一鼎鹿肉便嚼，油星四溅：“萨宝慈悲，临死还送我套快活？”
管家眉眼欲竖，被康老和摆手按下。待曹琼喉头滚动咽下肉块，康老和笑眯眯举杯：“误会！全是误会！昨日商会里有个没眼色的，为讨好我，误抓了曹兄弟。老朽一得知，这不赶紧赔罪？千万海涵！”
“曹某早不是都尉，泥腿子一条，哪值得萨宝破费？”曹琼自斟一盏，咔嚓碰在虚空，仰脖干了。
“曹兄弟如今是镇夷司的人，张掖谁人不知？”康老和亦干杯抹嘴，“商人无利不动，今日赔罪是其一，其二嘛……想跟兄弟掏掏心窝。”
“掏心？”曹琼嗤笑，丢下肉骨，“咱俩可是杀子之仇！难不成靠掏心，能把令郎掏活过来？”他单刀直入，跟这老狐狸绕不得弯子。
“逆子横行河西，坏了哟商会名声，便是曹兄弟不出手，我也饶他不得！只恨累及兄弟和夫人……”康老和语带悲音。
“打住！”曹琼断喝，油手直指对方，“萨宝有话直说，我洗耳听着。”
康老和眼底精光一闪，这棒槌总算肯听了！“隋末乱世，商路就是黄泉路，胡商的命，比纸还贱！草原饿狼缺粮少布，咱就是会走的肥羊！二十年前，几个老兄弟一合计，攒起了西域商会，真金白银打通各路汗王，雇狼卫保道。如今，入会的货，商会统购统售，定价咱说了算！再把汗王的牛马低价供商队……单家雇不起的狼卫，商会包圆更便宜！”他斜睨曹琼，“这盘子码得可还入眼？”
“种田的命，商道，不懂。”曹琼闷头灌酒。
康老和拍桌：“大隋重农抑商，你们日子安稳！胡商万里跋涉，重税一剥，还剩几口活气？裴侍郎偏要赶尽杀绝，借你曹琼这把刀……”他喘着粗气，满面激愤。
曹琼恍然：这是要离间！
他放下酒壶，作懵懂状：“鬼兵案未了，我怎敢与萨宝为敌？莫非……那些吐谷浑鬼兵，是萨宝的人？”
康老和悚然色变，连连摇手：“作死！作死！我帮鬼兵？图啥！大隋越稳，胡商才越肥！我还自掘坟墓不成？”
“与我何干？”曹琼捞起块肥肉狠嚼，心却落定，敞开吃饱再说！
“裴矩借你我杀子之仇，支使你查案！只要你心偏一寸，他就能给商会安个死罪！欲加之罪，何患无辞！”康老和目光如锥。
曹琼吮指油，滋滋作响：“萨宝若真有线报，此刻便说！我保你不牵连。若藏私……查到末了，兄弟怕是……有心无力了！”
“曹兄弟信不过我？”康老和面皮铁青。
“信你同乡，才掏心掏肺！”曹琼意味深长地回望，“否则真到那时，力有未逮！”
“在你眼里，我康老和就这般不堪？你就甘心做裴矩的刀？”康老和须发戟张，怒火攻心。
曹琼抱拳：“萨宝息怒！是你先视我为刀，我才反讥。曹琼行事，对天对地，不为私权卖命！”
康老和面色稍缓：“好！老朽亦然！大隋稳当才好！可有人，为夺商会权柄，官帽子压死人，什么事干不出？贼喊捉贼的把戏，熟门熟路……”
“你是说裴矩他……与鬼兵……”曹琼脑中轰响，酒肉滑落——贼喊捉贼？！鬼兵是裴矩的棋？！
“裴矩欲夺我商会多年！陛下西巡在即，他不拿下商会拿什么邀功？拿鬼兵嫁祸于我！那枉死的数千百姓的血……怕都是他铺路的垫脚石吧！”康老和趁热打铁，“只可惜你曹琼，怕要做了那枉死鬼！”
曹琼心内炸起惊雷！
伏三怎偏遇上？咖都蓝凭甚独活？张掖折冲府为何抢案？韩天虎不用偏用我？身后鬼影幢幢……一个疑点便是一把锥子！
“此案，我自会查清！”曹琼咬牙道。
“裴矩许你啥？金子？官位？老朽加倍！”康老和急急下饵，“便是离开大隋，康国富足一生也成！我与你结为安达，共同富贵！”
曹琼猛地站起：“萨宝好意心领！”酒劲上涌，步子虚浮，“许多事曹某还需核实，明日……明日再论！”
“柳姑娘可还在暖阁候着！良辰美景……”康老和抛出最后香饵。
曹琼抱拳一揖，踉跄出门：“曹某酒色沾身是真，彩儿之外的女人？未曾！”
眼看背影消失，康老和阴鸷一笑，偏室珠帘微动，踱出一病弱青年，面如蜡纸，裹着件粉色绸衫，咳声尖细气短。身后跟着红袍女道——正是张出尘。
“爹！就这般放他走？！”青年恨恨跺脚，手中小弩机簧轻颤。
“子恒啊，”康老和眼底痛惜一闪，抚着青年后背道：“养病要紧，莫添乱……”
青年正是康子恒。
当日曹琼一刀偏了半寸，重伤肺叶，苟活至今。康老和为麻痹裴矩，散布其子死讯，反为曹琼求情，换其革职为民。月前张出尘以药石稳住康子恒病根，被康老和重金聘作护卫兼医者。
“孩儿这半废之躯，岂能忘仇！”康子恒猛咳，“不是张道长拦着，方才一弩便要了他的命！”
“待他无用了，爹让你亲手结果！”康老和捻须，眼中寒光迸射，“只是现在，他不能死在我手，不能死在河西！否则，裴矩定要借题发挥！”
康子恒咳声稍歇，眼中怨毒未消：“听爹的！但这仇，我定要亲手报！”
曹琼摇摇出了皇城，街面车马驼铃喧嚣，商旅云集。
忽闻人声鼎沸，东城方向浓烟蔽日，一朵裹着烈焰的黑云冲天炸开！
轰隆——！
黑色蘑菇云在骆驼城东南角腾起时，整段城墙簌簌落灰，二十丈外的驼马惊得扯断缰绳，将运瓷的牛车撞得稀烂。一时间，人嘶马叫，驼群惊奔，街面登时大乱！
“丁九货栈炸了！”
“听说揪着鬼兵了！”
“公堂早起好大一块红绸，鬼兵窝点写得明明白白，神仙显灵啊！”
“嘶……这动静，得死多少人？”
曹琼心念疾转：红绸？出尘！这丫头成了送信的“神仙”！
他朝皇城方向匆匆一揖，再不迟疑，劈手夺过一匹惊马，翻身上鞍，迎着漫天烟尘直扑东城。
越近，街面越是惨烈。焦肢残躯裹着糊味不断运出，呻吟咒骂不绝于耳。
他挤过封锁，旧部沈福忙迎上细说：“活捉了个鬼兵，交给咱了。哪想货栈起火，那厮突然发疯，生生把老赵耳朵咬掉了！正乱着，又杀出个不要命的鬼兵，见人就砍……兄弟们刚围上，轰隆！天塌了似的炸开！人仰马翻！再睁眼，俩鬼兵早没影了！真他妈邪性……”
曹琼冷脸打断：“废物！”
然后一步踏入焦土，昔日货栈已成地狱：数丈高墙裂出蚯蚓般的缝，满院焦肉碎骨，隔壁被炸毁的货栈还在熊熊燃烧。
他目光如鹰隼扫过，心沉谷底。
“味儿不对。”曹琼如猎犬般矮身逡巡。少顷，盯住一块空无一物的石板——火焰正从石缝里狂冒！钢刀一撬，石板掀开！底下黑泥闪烁着白晶！火焰瞬间吞噬泥土，噼啪炸响！
曹琼早有准备，刀锋如电剜下一块黑泥，削去燃烧部分，余下寸许用布条紧裹，塞入怀中。这爆炸的根子，就在这里！
“曹都尉！这儿有个喘气的！”沈福惊呼。
曹琼心头一跳，疾冲过去，却见沈福带几个弟兄，腰刀正抵住一群杀红了眼的守捉郎。
“兄弟血债！用这鬼崽子填命！”
“上头要活的！他嘴里有东西！”
眼看要火并，曹琼挤进人堆，目光扫过土墙下压着的鬼兵：“守捉郎的弟兄们，血仇要报，我曹琼记着！但此刻杀了他，他还有多少同伙？下个炸点埋在哪？杀这一个，得赔进多少兄弟的命？把他交我审，我给你们交代！”
他一揖到底，守捉郎虽有不甘，终究缓缓退去。
曹琼这才看清土堆下那人，喉头微动，一身血污裹泥。他心头剧震：竟是此人——咖都蓝！