寅时的梆子声刚过，寒气透骨，正是酣梦最沉时。
柳琼花的厢房里，鼾声微弱，两条人影拥在绣榻上，女的自然是柳琼花，男的，却是康子恒。
“咚咚咚！”
重重的砸门声撕裂了寂静。
二人还不及完全清醒，又听“砰”一声巨响，院门竟被人猛力踹开！杂乱的脚步声随即踏碎了楼梯木板，噔噔噔直冲上来，听声响，来人不少，且脚步齐整，分明受过行伍操练。
柳琼花惊得缩进康子恒怀里，康子恒揽着她，身体亦不自觉地微微抖了起来。
门被粗暴推开，灯捻被瞬间点燃，屋内齐刷刷戳着十多名顶盔贯甲的兵卒，刀光映着烛火。
接着，李轨跨步冲入，昏黄光线照见榻上赤条条的两人，他眉头一拧，顺手扯过旁边一件罩袍，兜头甩了过去，随即指向柳琼花：“带她出去！”
柳琼花忙乱裹上袍子下地，那袍子遮遮掩掩，两名士兵见了，喉结滚动，口干舌燥不知如何下手。李轨见状，不耐地摆摆手：“罢，让她自己滚！”
柳琼花嘤咛一声，经过李轨身侧时，故意轻轻擦过，李轨登时气血翻腾，胸口窒闷。他深吸一口冷气，稳住心神，暗骂一句：西域媚蛇，当真邪性！
“尔等意欲何为，可知我是谁？！”康子恒强作镇定，横眉怒喝。
“正因知道你是谁，才来这里找你！”李轨边说边将康子恒的衣裤掷在他脸上，“这副尊容，看着腌臜！”
在李轨刀子般目光的逼视下，康子恒慢吞吞穿好衣裳。李轨略一颔首，两名士卒扑上去，扭住康子恒胳膊便从床上拖下，将他脑袋死死摁在屋内一张硬木方桌上！
康子恒被按得面孔扭曲变形，嘶声哀嚎：“啊——疼！疼煞我也！”
“鬼兵的事，你知道多少？！”李轨双目喷火，死死盯住桌上那张脸。
“鬼兵？啥劳什子鬼兵！老子没听过！”康子恒身体虽被制住，语气仍带着河西豪雄的劲头，对质问嗤之以鼻。
“啪！”李轨一拳照面门捣下，打得康子恒眼冒金星，懵在当场，两股殷红的鼻血蜿蜒淌出。
李轨冷笑喝道：“老实说！西域商会同鬼兵那点勾当，我等早已查得底儿掉！”
“西域商会的事，你找商会去！关我康子恒屁事！”康子恒仍未服软。
“啪！”又是一记重拳砸在面门，康子恒眼窝立时青紫肿胀，惨嚎连连。李轨厉吼紧随其后：“韩天虎已在甘州府衙的大牢里！他什么都招了！你康子恒就是主谋！办不了西域商会，难道还办不了你？！信不信我现下就宰了你！”
康子恒被砸怕了，不敢立时回嘴，只凶戾地瞪视李轨，盘算着李轨是否会再动手。李轨此来本意不在惩办康子恒，单有韩天虎口供扳不动西域商会这尊庞然大物，裴矩是要放长线钓大鱼的。李轨心中有数，不敢做得太绝，他此行只为敲出一人。
见康子恒眼神闪烁，李轨忽地换了口风，冰冷中透出算计：“别紧张！今番来此，是想同你，做笔交易！”
康子恒听闻“交易”二字，底气又硬了几分：“交易？你他娘的，这是谈买卖的模样？！”
李轨一摆手，两名军卒将康子恒提起，硬按在方桌旁的椅子上。李轨无视他那能戳死人的目光，淡淡道：“韩天虎是我过命的兄弟，刚才那两拳，是代他打的！你们行事，太不地道了！”
康子恒蓦然想起，康大成曾说起过南城官市鬼兵入城时的情景，其中便提到镇夷司有个统兵将领叫李轨……如此说来！康子恒气焰复又嚣张起来：“我道是谁！原是韩天虎那叛徒的同伙！咱们可是拴在一根绳上的蚂蚱，你在老子面前抖什么威风！”
李轨咧开嘴，露出森森白牙：“你该明白个道理，惹谁也别惹当兵的。我说了，西域商会我或许动不得，但办你，证据齐活儿！这屋里站着的弟兄，都是跟我尸山血海里滚出来的，若他们手上一个没轻重，你也就是个‘拒捕袭军，就地正法’。黄泉路上，你尽管喊冤去！”
康子恒看着李轨眼中那毫不掩饰的狠意，知道他真做得出来，略一权衡，终究软了脊梁：“什么……交易？”
“放了韩天虎的父亲！”李轨吐出这句话，轻得像一声叹息。
康子恒瞬间明了李轨来意，嘴角咧开一丝冷笑：“你拿什么来换？”
“裴矩马上就要对西域商会发动总攻，你们需要一个内应！”李轨抛出了一个沉甸甸的诱饵。
“我凭什么信你？”康子恒不信李轨真心，这“内应”不过是他扳倒商会的计策罢了。
李轨眼皮都不抬，哼道：“当然，也包括你的命！现在是我找条路，让大家都能活，若没半点好处，何苦费这工夫？直接把你捆了，找你爹换人不就是了？你的命，难道不比那糟老头子值钱？”
康子恒明白这是大实话。李轨真要救那老头，抓了自己去商会勒索几千金币都不在话下，遑论一个没用的老东西。眼下他另有图谋，是想借自己搭上父亲康老和，可李轨所图为何？
康子恒皱紧眉头：“你为何这么干？”
李轨嘿嘿一笑，露出一副被逼到绝境的困兽之态：“鬼兵是从我守的南城官市进去的！按大业律法，我难逃其咎！杨广那性子，抄家灭族都算轻的！我自己死也就罢了，不能连累这帮兄弟白白搭上性命！”
“就这？”康子恒将信将疑。
“不止！”李轨眼中闪过狠厉，“我那胞弟在扬州服徭役，不明不白死了！张掖折冲府竟吞了他的抚恤！偏巧我酒泉府的兵刚调来驻防，折冲府那边怕事泄，把这南城官市的烫手山芋丢给我这外来户！这还不够，处处还要设套要我的命！如今鬼兵这口锅扣下来，不正遂了他们的意？不反，就是等死！”
康子恒听罢，不由跟着骂了几句脏，骂完才犹豫道：“这……我做不了主。”
“韩天虎在牢里等死，我救他父亲，这是义！为兄弟们谋生路，这是情！康公子只需按我的意思给令尊写封信，剩下的事，我自会找令尊分说。”李轨说得斩钉截铁，豪气干云。
康子恒被他这“义气”感染，胸中竟莫名涌起一股做大事的豪情，也学着李轨的慷慨口吻道：“取笔墨来！”
柳琼花的香闺里，粉盒香囊无数，独缺笔墨纸砚。李轨扫了一眼，回手“刺啦”一声从床头扯下半幅素白纱帐，铺在方桌上。康子恒还在发愁用什么写，李轨已抓起他右手，不知何时抽出的短匕在食指上一划，鲜血顿时涌出！
康子恒痛得龇牙咧嘴，幽怨地看着李轨，终究没敢发作，只得咬牙蘸着血，在纱帐上艰难落笔。
不到一刻钟，血迹斑斑的百十字书成。墨迹微干，李轨将纱帐卷起塞给身旁亲兵：“速送四方馆！一个时辰后，老地方会合！”
亲兵叉手领命，身影一晃便消失在门口，其余士兵闻令而动，扭住康子恒就往外拖。康子恒惊恐交加，扭头冲李轨喊道：“你……你们要把我带去哪？”
“荒郊野外！”李轨冷冷撂下四个字，转身下楼。
康子恒还想追问，一团腥甜的布料猛地塞入口中，只能发出呜呜地闷哼……
破晓曙光刺破天际，将大地染成一片流金。宵禁刚解，官道上人影稀疏。一队车马悄然驶出张掖郡城，旋即北行。
郡城北郊便是黑水河。车马辘辘驶过一片金黄麦浪，很快被无垠的灰色苇丛吞没，如同大雁没入芦苇荡，了无痕迹。
李轨独坐岸边，望着粼粼黑水出神。康子恒被扔在不远处打盹。十多名军士看似随意散开警戒，实则外松内紧。
昨夜与韩天虎最后相处的画面，连同兄弟把酒纵马的旧时光，在李轨脑中反复翻滚。郎中那句“能撑到日出便是侥幸”的话，像根刺扎在心里。日头已悬在半空，韩天虎所托之事尚未尘埃落定，对李轨而言，眼下一刻值万金！
“来了！”一声低报，李轨和康子恒同时惊醒。只见一队车马碾着露水穿过芦苇荡缓缓驶来，领头正是那送信的亲兵，其后跟着两辆马车，周遭拱卫着二十余名杀气腾腾的狼卫。
康子恒挣扎站起，睡意全消。他在潮湿的岸边已枯坐了半个多时辰，晨风一吹，单衣浸露，冷得瑟瑟发抖，只盼速速回到温暖车内。
未等车马近前，李轨已快步迎上，几步后又生生顿住，倒似在克制急躁。
车马停定，亲兵上前复命，李轨的目光却早已越过他，钉在后面的马车上。头车帘布一掀，钻出一名李轨认识的中年人——康大成。
康大成转身又从车内恭敬搀出一位老者，无须介绍，那威严气度、深邃眼神，除了西域商会萨宝康老和，还能是谁？
能惊动康老和亲自出城接子，李轨对这手敲山震虎颇感满意。
康老和满面春风，不见丝毫戾气，张口便和李轨寒暄客套起来，只字不提康子恒。李轨心头焦灼，韩天虎随时可能咽气，他必须速战速决，遂直接挑明来意：“萨宝大人，敢问韩都尉的父亲，此刻何处？”
康大成手朝后方车驾一指，笑容可掬：“老人家在四方馆盘桓多日，前有郎中问诊，后有仆从侍奉，好得很！李校尉勿忧！”
李轨目光锐利，直指向最后一辆马车。康大成立时会意，向狼卫打了个手势，车帘掀起，只见一老者正端坐车中，闭目悠然品茗，两名侍女在旁殷勤捏肩捶腿，神态之安闲，怕是比康老和还要自在三分。
康大成又一挥手，帘子落下。“韩都尉是我康大成的朋友，他老父如同我亲人相待，倒是李校尉，何必如此难为我家幼弟？”
“韩天虎是你朋友，康子恒却视他为仇雠！他今日受的苦，是我替韩天虎讨还的公道！若非看在二位面上，”李轨声音透着寒意，“他已见不着今日的日头了！”
康大成冷笑一声，显是不信，李轨也跟着嘿嘿两声，再压一击：“韩天虎正关在甘州府衙的监牢里！你们与鬼兵勾连的一切，他可都如实招供了！伙同鬼兵行刺当今天子，是什么下场，萨宝大人，您比我清楚吧？”
“哦？”康老和面不改色，笑容依旧，“鬼兵？老夫从未听闻这等邪物。倒是听说，韩都尉是被你们的人从祁连山顶擒拿归案的？这祸事，不定就是他做下的也未可知！如今事发，就想把脏水尽数泼在我西域商会头上？这……总不会是裴矩的授意吧？”话说得慢条斯理，字字如针。
李轨早知康老和不好对付，没料到他这般难缠！康老和的心思狠厉尚在其次，更可怕的是其消息灵通！只言片语间，他已对府衙内情了如指掌。李轨压下心头震惊，佯作愠怒又迅速强挤出一丝笑意：“萨宝大人神机妙算！裴侍郎确已奉旨，即日便要倾力发动总攻……听旨意上说，是‘不惜一切代价’！”
康老和眯缝着眼，明知故问：“李校尉特意提此，所为何故？”
“我想入伙，”李轨盯着对方，一字一顿，“做你们西域商会的内应！”
“为何？”康老和问得干脆。
“给我这帮兄弟，在西域谋条生路！保他们衣食无忧！”
“你自己呢？竟不留点好处？”康老和语气耐人寻味。
“我无所谓，”李轨目光灼灼，显出舍命陪君子的决绝，“只求兄弟别为我枉死！”
康老和笑而不语，康大成却按捺不住，嗤笑一声：“李校尉护驾有功，新擢升的武威鹰扬府司马！这官位还没坐热呢，就琢磨着要……叛国？！”
康大成一句话如冰锥刺背！升任司马之事不过是内线传回的一道口谕，尚在流程，知晓者寥寥！这西域商会竟连如此机密都探得一清二楚！其眼线之深广，恐已渗透至裴矩身边！
李轨强压惊骇，咬牙坚持：“升职又如何？更紧要的是，韩天虎是我的生死兄弟！南城官市是因我失职被毁！杨广今日能升我官，明日就能为此事诛我九族！与其坐等灭门，不如放手一搏！”
康大成哈哈大笑，如同听到天大笑话：“哈哈哈！李校尉，你当我西域商会都是痴傻呆儿不成？凭你这套说辞就想混入商会？！”
“张掖折冲府一心置我于死地！他们背后可是大将军宇文述！我根本逃不掉！”李轨急辩。
康大成正要反驳，康老和忽然抢先开口，声音平静却带着不容置疑的压迫感：“敌人的敌人，自然可以做朋友，即便做不成朋友，也未必就是敌人。此事牵扯不小，非片语可决，当务之急，还是先交换人质吧。”
李轨心中一凛，强作欢颜附和：“正是正是！怪我急糊涂了，倒把正事忘了！”
康老和大度地一挥手，载着韩父的那辆马车，被一名狼卫牵着，缓缓走向李轨。李轨亦不多言，上前给康子恒解开绳索，亲自搀着他走向康老和一方。
人质交换得干脆利落，毫无波澜。
康子恒刚被康大成护到身边，康老和只瞪了他一眼，便不再理睬，康子恒也识趣地低头钻入马车。一切事了，康老和忽地笑眯眯冲李轨拱手一礼，转身便朝自家马车走去。
“萨宝大人！我们的交易还未谈妥！”李轨盯着那挺拔背影，顿觉不妙。
康老和脚步未停，仿佛背后长眼，一句冰冷的话语清晰传来，将李轨钉在原地：“想入伙？拿出你的诚意！三日内，带上裴矩的人头来四方馆见我！”
“我等正好要出城办事，不过是顺道来会会阁下这位新对手。啧啧，失望！真真是令人失望啊！”康大成翻身上马，扬鞭大笑，话语极尽嘲弄，“大隋危矣！危矣！哈哈哈！”
笑声中，车队卷起烟尘疾驰而去，只留下李轨面如寒霜，阴晴不定。他倒不是恼怒那份羞辱，而是真切意识到对手是何等的庞然大物，自己真能撼动他们吗？李轨心头掠过一丝茫然，但很快被焦灼取代——韩天虎等不得了！
他深吸一口气，不再去想烦心破事，招呼众人，策马沿黑水河一路向西狂奔。
夏风掠过苇丛，沙沙作响，平添几分萧瑟。河面上，几只天鹅引颈游弋，搅碎水底流金。李轨无心观景，只一鞭狠似一鞭地催促着马车。
小半个时辰后，路旁显出一处孤零零的农家土院。李轨心头猛地一紧，又狠抽一鞭，这正他爷爷李二的家，而韩天虎，就在那间土炕之上残喘。
昨夜，李轨一直守着韩天虎，郎中耗了两个时辰，已然宣告回天乏术。李轨心如刀割，却也明白，除非真有天神下凡，否则兄弟此番是熬不过去了。
他思前想后，决定冒险将韩天虎挪回自家，求老父代为照看——他还有更重要的事必须去做，他不能让韩天虎孤零零地咽气。刘蹇之明白李轨心意，念在同袍情谊与韩天虎油尽灯枯之实，终于点头应允。
选择黑水河岸交易，就是为了争分夺秒。
此刻，李轨驾着载有韩父的马车风驰电掣，沿途将韩天虎的惨状和自己的计划低声告知。话未说完，老人便已老泪纵横，几乎数次昏厥。
马车一头扎进小院，李二闻声冲出。只一眼，李轨便从李二脸上捕捉到一丝紧绷的希冀——韩天虎尚有一息！李轨二话不说，一把搀下韩父，三人顾不得寒暄，跌跌撞撞扑进屋里。
韩父身子前倾，仿佛要扑上炕去，将那瘦削身影揉进骨血里。他粗糙的手指拂过儿子冰冷凹陷的脸颊，带下一行浑浊的泪水，砸在粗糙的炕席上，洇开一个小点。
李二手脚麻利地拧了一把热毛巾递去，那毛巾带着腾腾热气，在昏暗土屋里白雾氤氲，更反衬出炕上那人气息的微弱和冰冷。
韩父接过，手抖得厉害，毛巾几乎要滑脱，他稳了稳，温热潮湿的布巾极其轻柔地覆上韩天虎苍白的额头、紧抿的薄唇、深深凹陷的眼窝……就如同在擦拭一件薄胎的细瓷。
布巾擦过，韩天虎干燥灰白的脸颊上，竟也缓缓淌下一道泪痕，无声无息，却灼得人心尖发颤。
“儿啊，你受苦了……”韩父喉咙里堵着硬块，声音嘶哑破碎，每个字都像用钝刀子慢慢刮出。他又擦了几下，布巾渐渐冷却，水渍混着灰尘，在儿子脸上留下污痕。
“你娘走得早……我韩一成没甚本事，只想着……把命都榨干了，也要给你铺条阳关道……让你出息，让你在人前挺直腰杆……可爹、爹从来没想过……你愿不愿走……爹糊涂！爹混账啊！”
他越说越急，气息哽住，老泪纵横。“我知道……你是觉得亏欠爹……拼了命地往上挣……想给爹长脸……可爹要那脸面作甚！？儿啊，爹只盼你活着……好好地活着……”
韩父泣不成声，那冰冷的毛巾终于从他无力的指间滑落，掉在炕沿又滚到地上。
就在这时，韩天虎僵直的右手无名指，极其微弱地抽搐了一下。
“天虎！天虎？！”韩父浑浊的老眼骤然爆出亮光，如同溺水者抓住了浮木。他双手死死攥住儿子那只冰凉的手掌，像是攥住最后一点生机，惊喜交加地呼唤着，声音带着变调的尖利：“天虎！听见爹说话了？爹在这儿！爹没事！爹好好儿的！天虎，你睁开眼看看爹啊！”
那双手握得如此之紧，指节因为用力而泛白。
在韩父声声悲切的呼唤中，在粗糙手掌那绝望而贪婪的暖意包裹下，韩天虎紧闭的眼睑艰难地颤动了几下，眼睫微微翕动，终于……极其缓慢地……掀开了一条缝隙。
眼珠迟滞地转动，浑浊的目光艰难地聚焦。当瞳孔中映出韩一成那张布满泪痕沟壑、写满悲喜的老脸时，韩天虎干裂的嘴角，极其极其艰难地向上牵动了一瞬，形成一个几乎难以察觉的弧度。
那不像笑，更像某种极致疼痛后的痉挛。
“……父……”他的嘴唇无声地嚅动了一下，终于挤出一点微弱到几乎听不见的气音，“……亲……没事……就好……”
声音轻若蚊蚋，断断续续，每一个音节都像耗尽了他最后的心力。“是孩儿……不……不争气……辜负……”
“别说了！天虎！别说了！”韩父心痛如绞，急忙阻止，生怕他把最后那点元气也耗尽，“是爹不好！都怪爹！是爹眼皮子浅！经不住那康大成几句好话……是爹要面子！拖累了你啊！爹要是不跟他们……”
“不……”韩天虎极其轻微地摇了下头，眼神里是深深的疲惫和解脱般的平静，他攒起一丝力气，声音反而清晰了一丁点，带着某种洞悉世事的了然，“……父亲莫要……自责……西域商会……盘踞河西……多年……盘根错节……哪能……轻易逃脱……只能……说孩儿……命数……该如此罢……”
他的声音越来越弱，尾音近乎消散在空气里。韩父屏住呼吸，把耳朵几乎贴到了儿子唇边，只听到那气若游丝的呢喃越来越慢，越来越模糊，直至彻底沉寂。
炕上的人，再次陷入了无声的混沌，只有胸腔那微弱到难以感知的起伏，证明生命还在挣扎，然后渐渐沉寂……
韩父只觉得天旋地转，巨大的恐惧如同冰冷的潮水，瞬间淹没了刚刚燃起的微末希望。他抱着儿子的手，瘫软下去，老泪如同断线的珠子，噼里啪啦砸在韩天虎僵硬的手背上。
土屋里，只剩下沉重的喘息和压抑的呜咽，撕扯着凝固的空气。就在这时，韩父突然发力，一头撞向了旁边的土墙……
鲜血瞬间浸透了李轨的半边衣袍，黏稠而又温热，那不是他的血。怀中韩父的躯体由温转凉，脖颈处触目惊心，碎裂的骨与暗红稠血黏连成一片狼藉，沿着土墙缓缓流淌，蜿蜒如丑陋的爬虫。
韩父至死都抱着以身赎罪的决绝，那头颅撞向土墙的闷响，犹在耳畔炸裂。
炕上，父子二人并排躺着。
韩天虎双目圆瞪，空洞地望着糊着旧纸的屋顶棚，仿佛要将未尽之愿烙印上去。韩父颈骨扭曲，面孔却朝着儿子的方向，凝固的悲伤浸透了每一道皱纹。
血泊在他们身下蔓延、交汇，洇透了旧炕席，漫湿了夯土地，浓烈刺鼻的铁腥气几乎能凝成实质。
李轨浑身上下如同在血河里浸过一遍，几无完处。暗红的血珠子顺着袍角、袖口滴落，在坑洼的泥地上砸开了一朵朵更小、更狰狞的血花。
滚烫的愤怒取代了悲痛，像地底烧沸的岩浆，在他四肢百骸里奔突冲撞，烧得他眼珠赤红。
那并非寻常气恼，而是足以焚灭一切的暴怒。
“康——老——和——！”
一声野兽般的嘶吼从他喉咙深处炸开，如同困兽被利矛洞穿的垂死嚎叫，猛地刺穿了土屋的沉重死寂，震得低矮的梁柱都在簌簌落灰。
窗外，一片浓重的乌云不知何时遮蔽了初升的朝阳，将那点微弱的金光尽数吞没，小院内外立时一片晦暗，更添几分阴郁诡谲。
李轨猛地转身出门，脸上的血迹未干，赤红的眼眸在那片猩红的映衬下，像是刚从修罗场爬出来的厉鬼……
康老和的马车甫一停稳，那山丹草原上特有的、带着青草腥甜的晨风便从门帘缝隙里钻了进来，冲散了车内的酸腐汗味和人困马乏的鼾声。
康大成掀帘的动静并不算大，可那句话却像块冰冷的石头，“噗通”一声砸进这小小的车厢，惊醒了还在跟周公撕扯的康子恒。“父亲，我们到了！”
康老和眼皮微微颤动，刚要张开，旁边康子恒已揉着惺忪睡眼，像只被打扰了冬眠的蠢熊般嘟囔起来：“到了？到家了？这大清早的……可得好好……”
“子恒！”康大成声音不高，却带着刀锋刮过铁器般的冷厉，硬生生把后半截梦话斩断在喉咙里。
康子恒一个激灵，对上康老和那张写满无奈却又凝重如铁的脸，这才察觉到不对。他懵懂地掀起窗帘，探头张望，目之所及尽是苍茫草色，远处焉支山的影子在薄雾里若隐若现，哪里有半分张掖郡城的影子？“大清早的不回家，跑来草原上喝西北风么？”他扭回头，一脸蠢钝的不解。
康老和连眼皮都懒得抬了，只从牙缝里挤出几个冰冷的字：“接着睡！没回之前，这里就是你的家！”言罢，径自起身下车，那动作丝毫不像一个刚刚舟车劳顿的老人，透着股被逼到墙角的狠劲。
康子恒对着父亲的背影翻了个白眼，脑袋一歪，竟真的又倒头睡去，鼾声很快又沉闷地响了起来。
下车的地方是个不起眼的小山谷，背倚焉支山葱郁的峦壁，面向望不到边的草原。几簇低矮的树垛像被人随手扔下的破旧毡帽，稀稀拉拉地戳在草皮上，勉强遮住些身形，堪堪达到一种“远看不显，近察难遁”的微妙境地。
这地方选得刁钻，既不太过引人注目，进退也从容。
康老和与康大成这对父子沉默地离开谷地，走了约莫一盏茶的功夫。前方视野陡然开阔，隔着晨曦中未散的薄雾，一片望不到头的军帐营盘如同盘踞大地的灰色巨兽，悄然蛰伏——那便是杨广西巡大军的十里联营，旌旗隐没在晨雾里，一股肃杀的金铁气息隔着老远就隐隐压迫过来。
但他们并未朝那大营迈步，反而调头向南，贴着军营的边缘绕到了另一个更浅、更秃的山谷入口前。这里地势坦荡得一览无余，唯有一座不起眼的土山包，孤零零地杵着，恰好成了他们与那庞大军营之间的一道天然视障。
康大成扶着父亲在一方被露水打湿的冰凉石头上坐定。草原的清晨寒意沁入衣袍，康老和忍不住轻吸一口凉气，才将目光投向那片象征着无上皇权的营帐方向。
“父亲，”康大成压低声音，喉结滚动了一下，“您料定他们今日召见，所为何事？”他眼中既有忧虑，又压抑着被轻视的怒火。
康老和沉默了许久，灰白的胡须在微风中轻颤，浑浊的眼睛像是要看透前方那片迷障。“难说，”他缓缓开口，每个字都像在石磨上费力碾过，“但……十有八九跟昨晚的酒宴有关。宴请诸国公使……动静太大，毕竟是我们单方面的手笔，没问过他们的意思。不知……上头对此，”他顿了一下，吐出三个字，“怎么看？”
“哼！”康大成再也忍不住，鼻腔里哼出重重的不屑，对着地上啐了一口浓痰，仿佛要把郁积的愤懑都吐出来，“我们西域商会行事，轮得到他们指手画脚？！真当自己是爷了！若逼急了，大家便鱼死网破，他们哪一个不是担着株连九族的死罪？哪一个不是杨广砧板上的肉！”他的胸口剧烈起伏，像憋着一锅滚沸的油。
康老和没有斥责儿子的大不敬，只是目光依旧沉重：“大成，稍安。我相信，他们会站在我们这边。目标终究是一致的。”
“一致？”康大成冷笑，“说白了，还不是拿咱们当刀使？下九流的脏活累活我们来干，他们稳坐高台！但凡吩咐一句，传个口信不够？飞鸽传书不行？何必要您这六旬老人，冒着这么大的干系亲自跑来这荒郊野岭受这份风露寒霜？！”
“人在矮檐下……”康老和的声音像是被草原的风磨砺过，沙哑而平静，“他们用我们作刀，我们何尝不是借他们为盾？互为倚仗罢了。既然指名要我亲自来……必是有了泼天的大事，火烧眉毛，容不得半分差池。这些细枝末节，忍忍也就过去了。”他的平静与儿子的躁动，此刻成了最鲜明的对照。
“父亲，”康大成的提醒打断了康老和的思绪，声音绷得极紧，“来了！”
循声望去，果然，一辆灰扑扑、毫无起眼的马车，如同贴着草皮滑行的幽灵，正快速绕过那座充当视障的山包，朝着他们藏身的山谷疾驰而来，车轮碾过草地的声音沉闷而单调。
康老和一怔，下意识就要上前迎接，老迈的身体绷直，显出几分不合时宜的急切。康大成眼疾手快，一把攥住父亲的手腕：“父亲！”他的声音不大，却像钉子，“各取所需而已，您不必自轻自贱！”
康老和身体僵了一下，浑浊的眼珠里闪过一丝挣扎，最终还是颓然地收住了脚步。他反手拍了拍儿子紧握自己的手背，极低地叹了口气，那叹息仿佛耗尽了他全身的力气：“你不懂……大成，西域商会是我一世的骨血……我容不得它……有半点闪失啊。”这低语中蕴含的沉重和决绝，让康大成的心里猛地一沉，那攥紧父亲的手，也无意识地松了几分。
他知道父亲没说出口的下半句——若是必要，这苍老的身躯，连同自己的性命，皆可填进去当柴烧！
就这么一思忖的功夫，那辆灰车已到了近前。赶车的是个穿着普通军士服色的汉子，面无表情，随手扔下一只脏兮兮、沾满泥点的杌凳，目光淡漠地在他们脸上剐过，随后吐出两个字，冰冷得如同高原上冻硬的石子：“上车！”
康老和整了整略显褶皱的袍袖，正要踩上那只沾满泥污的矮凳，却又猛地顿住，急转过身凑到康大成耳边，用极低的声音叮嘱，气都快呵在儿子脸上了：“上车后，紧闭尊口！切勿多言一字！”语气里是前所未有的严厉与不安。
康大成心头一凛，知道父亲是怕自己这爆炭性子坏了大事，连忙重重点头，一边搀扶父亲一边同样压低声音急急保证：“父亲放心！轻重孩儿省得！方才那些……不过是私下里的牢骚，进去后，孩儿便是个哑子！绝不多说一句！”
康老和眼中这才露出一丝如释重负，甚至带着点欣慰，重重“嗯”了一声，便在大成的搀扶下，略显狼狈地踏上了那冰冷的杌凳，钻进了车厢。康大成紧随其后，动作迅捷。车夫默不作声地收好矮凳，鞭梢在空中甩出一声短促而突兀的炸响，灰车立刻调转方向，再次贴着地面，向着南面更深的未知驶去。
车内狭窄得令人窒息，蓬顶极矮，逼得人不得不弓着背。内里更是简陋得几近于无，连车壁深灰的篷布都被磨得发白、板结，一块块深色的污渍顽固地黏在上面，不知是水渍、油污还是陈年的血垢。这俨然就是一辆最低等仆役拉货用的车子。
左右各有一条硬邦邦的长条木板凳，康家父子一进来，立刻感觉到一道视线落在身上，对面长凳上，确然端坐着一个人。康大成扶着父亲刚在右侧木凳上坐稳，目光便如鹰隼般扫过去，立刻对上了那人的视线。
只见这人面色黝黑，像在炭堆里滚过，一双眼睛更是离奇，细得只如两张刚被推开一丝缝的门板条，嵌在那黑脸上，几乎难以分辨。车厢矮小，无法站直，但仍看得出此人身材极其矮小，充其量不过四尺挂零——与一个半大的孩子相似！唯一能显出点身份的，是那一身料子显然不俗的锦缎袍服，以及下巴上一丛修剪得颇为精致、根根分明的山羊胡须。
就这一打眼，康大成只觉得一股滚烫的怒火夹带着浓烈的羞辱感，从脚底板直冲天灵盖！对方竟然只派了个仆役模样的侏儒前来？！这简直是天大的折辱！父亲何等身份？西域商会的会长！竟被如此敷衍？！
康大成的手在袖中猛地攥成了拳头，指甲深深掐进掌心，青筋毕露，牙关咬得咯咯作响，硬是将那几乎破口而出的怒斥死死按回肚子里。他谨记着父亲的叮嘱，强行扭开头，将视线钉在布满陈旧污渍的车厢底板上，呼吸却越来越粗重。
车行颠簸，木板吱呀作响，他借着弯腰避开父亲目光的瞬间，眼角的余光似乎瞥到对面的木凳板缝深处，有一道不起眼的、干涸的暗褐色斑痕……车厢里只剩车轮辘辘碾地的沉闷声响和车外越来越远的草原风声。
康老和双手交叠放在膝上，指节因用力而显得发白，浑浊的眼睛却紧紧盯着对面那黑瘦矮小的身影，眼神复杂如波涛暗涌的深潭，喉咙里挤出低沉而嘶哑的一声：“阁下……是‘那人’派来的？”