大业八年三月末，隋炀帝不顾满朝文武的反对，亲自挂帅，以高句丽婴阳王高元不遵籓礼为由，起大军一百二十万，加上民夫号称二百万人由涿郡起兵杀向辽东。
前锋由大将军宇文述领衔，带领九军突前。中军由皇帝亲帅。左路军由唐王李渊领军，右路军由济南王唐壁领军，靠山王杨林殿后并负责大军之军需供应。水军由来护儿领军。由吏部尚书牛弘执宰相之职并镇守京城、辅佐太子监国。（宰相其实是称呼，而不是官职。是指执掌丞相职权的人）中国历史上最不可思议的御驾亲征开始了，帝国鼎盛时期的御驾亲征，去攻打一个不起眼的小国，居然成了灭国之战，不是灭了他人之国，是灭了自已的鼎盛的帝国。
四月初的洛阳，莺飞草长，花团锦簇，繁华似锦。还是一片平和盛世的景象。玄策和玄利正和小朋友在永宁寺里武场上练武，这时宇文成都过来招手：“玄策玄利，来跟我去圆觉师父那里帮忙！”
玄策玄利连忙辞了众人跑过来。
到了研习堂，才知道是牛弘来了。
牛弘，在中国历史上非常有名，“牛弘不问”说的就是他的故事，号称“古代八德”之一，是中华民族的道德典范，也有人说他是德贼，沽名钓誉而已。
不管他是德贼还是道德典范，他身上都背负着帝国的安危，当此大任之时他知道自已才学太浅，那兵部里都是身经百战的老家伙，吵得他心烦意乱，拿不定主意，遂赶紧找宇文成都来永宁寺请教高人。
因为事关军事绝密，进研习室的只有圆觉圆慧两位大师、宇文成都和牛弘四人，另加玄策玄利两个小孩子，小孩子反而最得信任，大人眼里孩子就是人畜无害，而且他们的父亲都在军中效力，没有什么不放心的。玄策玄利二人的任务就是摆沙盘，插各色小旗纸片箭头等等，这些活儿两人早就驾轻就熟，和大师兄一起干得飞快，随着沙盘越来越清晰，研习室的气氛也越来越凝重起来。
“大军分二十四路进发，从涿郡到辽东竟延绵千里。”圆慧师傅先开口道：“如此行军每路军还要背负粮草，士兵背负那么多粮食辎重走到辽东还能剩多少？吃的恐怕还没有扔的多。杨林押着辎重如何还在涿郡不动，等着军士们挨饿吗？”
“啊？”牛弘惊道：“我们给每路军都备了足够的粮食，两个月也吃不完，随军运粮的民夫就有几十万，如何会挨饿？”
“粮不是这么运的。”圆慧道：“你看从涿郡到辽东，一路上全是难行山路，士兵背着百斤粮食，到地方能剩一斤？陆运就应当够行军吃的就行，粮食专人来运，或者走海运，按现在这个运法，前方已经断粮，后方粮食还没有到辽东。”
“那如今应当怎样，难道不能从敌方那里获得粮草？”牛弘已慌了，他虽不懂军事，却知道一旦断粮意味着什么。
“下命令给杨林，着他立即派兵护送民夫将粮食运往辽东，一旦在辽东城（今辽阳）出现了对峙局面，这批粮食就是我军的根本。”圆慧道。“另外命令江都王世充，立即筹粮，一个月后夏粮就会成熟，如果能筹到足够的粮食由海运过去，而且那时间还没有败下来，我军就还有机会。”
“败？”牛弘吓了一跳：“一百多万大军，比他高句丽人口都不少，如何能败？”
“从现在来看，如果没有变化，那我军必败，”圆觉接口道：“你看这道旨意：此次出征‘吊民伐罪，非为功名’，为了防止将领轻兵掩袭，孤军独斗，争取功劳名声以邀勋赏，故命令但凡有攻击军事行动，必须要三道之间相互通报，不许轻军独进，而且军事进止都要先奏闻皇帝，等回复命令。”
“此乃兵家大忌。”圆慧道：“兵法云，君之所以患军者三：一束缚军队，二迷惑军队，三疑虑军队。三个错误这道圣旨全都犯了。前方将军不能按突发状况及时应对，战机就会一误再误，处处挨打，万死而难求一胜。”
“圣上多年来四处征战，战无不胜，是个军事奇才。”牛弘还是不信：“如何不知兵法？他必能出奇制胜。”
“此一时彼一时。当年文帝是皇帝。”圆觉道：“圣上那时只是将军，方能迅速奇袭敌军。而现在不是将军是皇上，下面的将军再无此便利。相公应当立即当机立断，以兵部名义发作战计划：
一．要求皇上撤掉此圣旨，二十四路军马当有‘便宜行事’的权力；
二．辽东城只围不打，先谈判诱降，等待粮草辎重抵达；
三．命令杨林即刻护送粮草到辽东；
四．命令王世充再筹军粮；
五．水军应逆辽水而上，水陆协同围困辽东城；辽东城一旦拿下，建安、安市、新城一线不攻自破，高句丽就剩下鸭绿江防线，若水陆协同再拿下乌骨城（今丹东附近），鸭绿江防线即靠破。但高句丽尚且国力强盛，切不可过鸭绿江；
六．先下辽东城，再取鸭绿江以北重镇。绝不能在下辽东城之前轻易袭击平壤。无论陆军还是水军，在取辽东城之前就打平壤，我军必败无疑。”
牛弘一一记了下来，匆匆忙忙地走了。
“成都，你觉得牛相此去，会这样发作战计划吗？”圆觉问到。
“未必。”宇文成都摇头道：“看圣上的意思，必是上来就猛攻辽东城，圣上知道辽东城的战略地位。但未必会放过平壤。牛相明知圣上不会听，他也未必敢死谏。”
“如此我军败矣！”圆慧叹道。
听到大师这么说，玄策心头升起一丝不祥的预感。
战局迅速地铺开了，皇帝哪知前方有粮无粮？命唐王领了李世民李元霸围攻新城、横山（今沈阳附近）一线；宇文述领九军围攻辽东城、建安（今营口附近）等地；济南王并来护儿水军一起攻乌骨城。
然而连粮食都供不及时，士兵哪有战斗力？最苦的就是老将军宇文述和工部尚书宇文恺领的前军，面对的是最难攻的辽东城，那宇文恺是中国历史上最著名的建筑学家，西苑及隋大兴城（长安皇城）、洛阳城都是他建的。为这次攻城他设计建造了浮桥以及各种攻城机具，造的塔楼能够移动自如，比城墙还高，高句丽人哪里见过这个？看那塔楼缓缓向自已移动过来，塔楼上士兵张弓搭箭居高临下，吓得直接就要投降，但宇文述能不能接受投降？答案是不知道，因为要上报皇帝，等到回报说皇帝同意投降了，但黄花菜都凉了，两军早就打在了一起。打了个把月，高句丽人一看不行打不过，又要投降，宇文述又赶紧上奏请示，等有了回报黄花菜又凉了。如此三次，真是宇文老将军身心交瘁，而皇帝却仍不知悔改。
如此种种战机贻误的事频繁发生，快两个月过去了，只有秦国公李世民攻了横山一城，其它毫无进展。皇帝已失了耐心，接前方军粮已尽的报告，便命杨林供粮，决定亲自领中军去攻辽东城。命宇文述过鸭绿江奇袭平壤，命来护儿率水军协同奇袭平壤。
无奈宇文述只能率三十万大军穿越山岭从上游河道狭窄处渡过鸭绿江往平壤杀去，幸亏是夏日，一路上就算抢不到粮食还能靠野菜和打猎充饥，比吃树皮煮皮带强了不少。祸害了无数百姓后，毫无战斗力的饿殍一般的军队最后终于抵达了平壤……