三天后，由大王子慕容顺任使者，王玄策和苏定方相陪，留下两匹心爱的马匹，一队人马向西北方向高昌国而去。
高昌，车师之故地。南接河南（孔雀河），东连敦煌，西抵龟兹（qiu ci)，北邻敕勒。置四十六镇，说是小国，是因为人口不足十万，若论面积却管理着广袤的土地，从龟兹到敦煌几乎相当于西安到北京的距离，可见高昌有多大，都城就是高昌城（现在的吐鲁番附近），是丝路上重要的一国，高昌在汉朝时期建国，是一个汉人组建的多民族小国，南北朝佛教兴起时，高昌全国开始笃信佛教，习俗礼仪政治制度与中土相似。
慕容顺一行人经过一个多月的长途跋涉终于接近高昌城，此时正值初秋，这里盛产的葡萄正在采摘期，大路两边到处是绿油油的葡萄园，这里是盆地，天气明显比吐谷浑温暖了许多，干净的蓝天白云，一望无际的碧野，温暖怡人的气候，欣赏着美景，尝尝刚摘下的葡萄，一股清凉甜蜜直沁心脾，真是美妙无比。
一路上苏定方对山川地形详细考察，越看越是心凉，时常自言自语，王玄策看他心情不好，私下问他这是何故？苏定方回答：“你看这西域，走上一天也难遇到一人，到处是戈壁，水草那么少见，如果天上没有太阳，地图不准确，再失了司南，又无人向导，岂不是瞎眼一样乱撞？如此长途行军，军粮难以为继，从敦煌往这里运粮方可，但西突厥离这里又是千里之外，如何供得上？况且这高昌是西行贸易的唯一通道，难道要先灭了高昌吗？”
王玄策笑道：“莫着急，我们来不就是学学他们如何在这种环境下生存的？在西域作战，必是有作战的方法，你既然看出来难处，那便有解决的办法，我们慢慢来吧。”
苏定方毕竟是中国历史上少有的军事天才，其军事素养和经验都是王玄策无法相比的，两人在一起闲时经常在纸上谈兵，苏定方总是能很快指出王玄策幼稚的想法是多么谬误，王玄策一直对他是信心十足，相信没有他打不胜的仗。此次来高昌，苏定方的目的仍然是西突厥，一个小小的高昌，并不会对大唐造成什么威胁，而西面的突厥才是真正的强敌，为了将来必然不可避免的战争，现在就要开始了解对手。
在天黑之前，一行人终于到达了高昌城，夕阳下的高昌城在开阔的苍穹下显得非常苍凉与孤寂，一种西域才有的特殊的美。
作为经常在两国之间来往的使者，向导对高昌非常熟悉，直接带领大家到了驿站，高昌城并不大，比伏俟城还要小一些，只有三万七千人口，但看起来城防坚固，城内也和伏俟城一样分为内城和外城，内城是王宫和政府衙门，外城是市场和富人的住宅，穷人在城内也是买不起住宅的。
驿站是专门给公务提供食宿的地方，外国的使者也住在这里，条件相当不错，一行人刚住下，早已得到吐谷浑使团消息的高昌鞠丞相就立即赶来与慕容顺见面。
鞠丞相是王族，大约五十岁的年纪，他曾经去过吐谷浑，与慕容顺也认得，这人是个自来熟，笑眯眯的，驿站早已按吩咐为使团摆好的接风宴，鞠丞相与使团每一个人都客气地打招呼，得知王玄策和苏定方是大唐人，是慕容家亲戚时，连忙又作揖道：“久仰久仰，二位都是年轻的俊杰，真是后生可畏啊！”
高昌与大唐曾经关系不错，在武德年间便确认了两国的友好关系，但是近些年不知是怎么了，与西突厥打得火热，反而与大唐明显疏远。
这鞠丞相就像是个喝不醉的酒鬼，不停地给大家劝酒，把大家灌得饭都吃不下去，他倒是没事儿人一样：“玄策兄弟，你既然是在鸿胪寺当差，那么将来我们一定能再见面，我这一阵子一直在劝说国王派我去大唐，相信我们国王陛下一定会同意……”
王玄策有点儿晕晕的，这高昌的美酒名不虚传，特别是这新酿的酒，发酵还不完全，味道非常甜，后劲也有，对于爱酒的人来说，真是千杯不够：“若丞相能到大唐，我就用我家乡的新丰酒款待丞相，那也是上等的好酒……不过这高昌的美酒实在是太好，怎么喝都喝不够啊！”
苏定方也喝了不少：“丞相，我从没喝过这么好喝的酒，就冲着这美酒，我们也算是不虚此行啊！”
鞠丞相哈哈笑道：“看得出来苏将军与我一样是爱酒之人！”
苏定方道：“那是自然，丞相，我有一事不明，想请教一下丞相。”
鞠丞相依然是笑眯眯的：“有什么事苏将军只管问，只要是我知道的，一定是知无不言。”
苏定方道：“我感觉高昌这些年与我大唐明显有些疏远，却与突厥越发交好，不知我的感觉对吗？”
鞠丞相听此言心里一凛，但表面上还是笑眯眯的：“将军此言差矣！我高昌历来与大唐交好，何来疏远之说？这不我正是要去长安一趟呢！”
王玄策道：“鞠丞相，我听说高昌在商路上设置了很多关卡，专门收大唐来往客商的税，而且重复收税，可有此事？”
“绝无，绝无啊！”鞠丞相一手握着酒杯，一手不停地摆动：“我们只有两道关，一进一出，况且出关是不用交税的，何来重复收税之说？定是有人栽赃陷害吧！”
苏定方道：“也可能是底下的官员为了利益，吃拿卡要也未可知。”
鞠丞相还是摆手：“不会不会！我派人去边关查查，你们放心吧！不会发生这些事！”
苏定方道：“这些只是小事，我听说更恶劣的是一些人从大唐掳来年轻女子，卖到突厥为奴，为此事有边关将领数次上书要来征讨高昌，如果这是真的，那唐兵打来，你们如何应对？”
鞠丞相的头上汗都快下来了：“竟有此事？我高昌岂不是被冤枉了？我们何曾敢做此事？断然是不会的。还望二位兄弟详查啊！明天我便向国王陛下禀告此事可好？”
王玄策连忙道：“今天少谈些国事，来，我们继续喝酒，再干一杯！”
苏定方喝了一杯酒：“我也不是为难丞相，我的目的是两国交好，千万不要引起战事。我是想找到两国不睦的原因，能够解决纠纷岂不是好事？”
慕容顺等早已是不胜酒力，趴着就睡了，品级低的早已知趣离开，剩下这几个能喝的还是没有尽兴，喝个不停。到最后眼看就要到了墙走我不走的地步，鞠丞相话还是不停：“还不知二位兄弟是哪里人士？”
苏定方道：“在下是翼州人，玄策是洛阳人。”
鞠丞相想了想：“记得玄奘法师是洛阳人？”
王玄策道：“是，他正是在下的师兄，我跟他在净土寺学佛经，我们从小就认识。”
鞠丞相瞪大了眼睛，上前一把抓住王玄策的手：“此话当真？”
王玄策笑道：“又不是什么秘密，何必撒谎？”
鞠丞相放了手：“太好了，你可知玄奘法师和我们国王已结为兄弟？”
王玄策道：“知道啊，他还与大唐皇帝结为异姓兄弟呢！”
鞠丞相道：“既然如此，有这层关系，想毕你们也是信得过的，我们说话就方便些。”
王玄策与苏定方相视了一下，这鞠丞相为何这么说？
鞠丞相道：“你们可知我高昌信奉佛教？”
王玄策和苏定方都点点头，信奉佛教，这有什么不正常的？
鞠丞相继续：“我高昌信佛之深，绝不是普通人能理解的，我们全城总共不过三万余人，但出家的和尚就有三千人！”
“啊？”王玄策和苏定方又对视一眼。三千和尚？十分之一的和尚？这怎么可能？如何养得起这么多和尚？
鞠丞相看他二人不信，叹道：“当年我听到你们大唐开始灭佛，我就明白大唐皇帝的心思，这么多和尚，不干活只吃饭，如何能养得起？我很佩服你们大唐的皇帝，敢想敢干，我们这里是万万不能的。”
王玄策和苏定方直点头，的确如此，在中原很多和尚不得不还俗，很多寺院倒闭关张，只有禅宗寺院存活下来，因为类似少林寺这样的禅宗寺院信奉自力更生，和尚是要干活儿养自己的，而不是只坐枯禅，等着别人来喂。
鞠丞相看了看二人，顿了一下：“我们高昌算是非常富裕了，不然如何能养这么多和尚？但只为了这一点，我国内许多人对大唐就产生了一些看法。”鞠丞相又停下来，看看二人的反应。
王玄策完全理解鞠丞相，沉思了一下说道：“丞相说得很坦诚，我也理解贵国一些人的想法。”
当然，富国都是歧视穷国的，你穷得连和尚都养不起，还要灭佛，富裕的高昌会能看得起你大唐？再说了，人家高昌是信奉佛教的，你们大唐却在灭佛，我们高昌如何与你大唐交好？鞠丞相的意思已经非常明白。
王玄策继续道：“目前圣上已经停止了对佛寺的限制，而且战乱之后的重建也基本完成，大唐已不是几年前的颓废样子，如果有机会还望鞠丞相能到大唐走一走看一看。”
鞠丞相狡黠一笑：“那是自然，此次我们一定会派使团回访大唐……”
鞠丞相说了一大堆，王玄策完全没有听进去，他来高昌的一个主要的目的还是想要天山上的红花，满心想的就是如何开口？
思虑再三，王玄策还是开口了：“丞相，此来高昌我还想采购一些天山红花，不知此事是否可行？”
鞠丞相一愣：“天山红花？那是龟兹的特产，我们这里只有葡萄啊！”
……