建中四年(783年)，“泾原兵变“爆发，叛乱的泾原军占据长安，李适出逃奉天(今陕西乾县)。后依靠大将李晟、浑瑊等平乱。兴元元年(784年)，李适回到长安。同年，河中节度使李怀光与部分宦官、藩镇将领矛盾激化，举兵反叛，李适派浑瑊与河东节度使马燧、镇国节度使骆元光等率军讨伐，于次年八月平定叛乱。

　　经历数次的变乱之后，李适开始委任亲信宦官为禁军统帅，并在全国范围内增收间架、茶叶等杂税，导致民怨日深。他对藩镇多事姑息，晚年对淮西镇用兵失利，致使藩镇的势力日渐增强。

　　除此之外，李适在位时，曾根据宰相李泌的建议，北和回纥、南和南诏、西结大食、天竺，打击吐蕃，成功扭转对吐蕃的战略劣势，为唐宪宗的“元和中兴“创造了较为有利的外部环境。

　　贞元二十一年(805年)正月初一，各宗室、外戚都前来宫中向李适祝贺，唯独太子李诵因病无法前来，李适因而流泪哀叹，自此一病不起，在二十多天中，内宫与外廷讯息中断。正月二十三日(2月25日)，李适在长安会宁殿驾崩，享年六十四岁。九月一日，群臣为其上谥号神武孝文皇帝，庙号德宗。十月十四日，葬于崇陵。