且说孙悟空被贬回花果山后，取经队伍只剩唐僧、猪八戒、沙僧与郝悟明四人，继续西行。一路上，气氛沉闷了许多。猪八戒虽成了“大师兄”，却无半点欣喜，反而唉声叹气，嘟囔着担子重了，化缘探路等苦差事都落到了自己头上。沙和尚默默挑着行李，眉头紧锁。郝悟明则扛着巨斧，腕上佛珠捻得飞快，虎目闪烁，不知在想些什么。他见孙悟空真走了，初时窃喜，但很快发现妖魔频现，八戒本事不济，沙僧忠厚有余而机变不足，护持唐僧的压力竟大半落在了自己肩上，这与他“混日子、避风险”的初衷大相径庭，心中不免烦躁懊悔，却又有苦说不出。
这日，一行人来至一座城郭，气象繁华，乃是“宝象国”。入朝倒换关文后，国王却泪如雨下，言说十三年前，三公主百花羞于中秋夜赏月时被妖风掳去，音信全全无。
国王泣道：“寡人曾发下榜文，征召贤豪，若能救回小女，愿以国土平分！奈何至今无人能救！今见诸位长老自东土而来，定有法力，万望搭救小女，寡人愿倾国以谢！”
唐僧心善，闻言合十叹息，却面露难色：“陛下，贫僧乃出家之人，只会念佛，不会降妖……”
猪八戒在一旁听得“倾国以谢”，眼睛发亮，忍不住插嘴：“师父！路见不平，拔刀相助！既是国王恳求，俺老猪……呃，俺们便走一遭，那妖怪若知趣便罢，若不知趣，管教他吃俺老猪一耙！”他嘴上说得豪迈，心里却打鼓，只盼那妖怪不强。
沙僧忙道：“二师兄，大师兄不在，我等需谨慎行事。”
郝悟明冷眼旁观，心中冷笑：“这呆子，又逞能！届时莫要哭爹喊娘。”他虎嘴一咧，故意扬声道：“二师兄如今是大师兄了，神通广大，定能手到擒来！俺老郝愿为师兄掠阵！”这话看似捧杀，实则是抢先把自己定位在“辅助”角色上，绝不出头。
唐僧见八戒已应承，只得点头，对国王道：“既如此，贫僧便命徒儿去试上一试。”
国王大喜，即备素斋款待。席间，郝悟明吃得最多，心中却盘算：“届时见机行事，能混则混，绝不拼命。”
次日，问明碗子山方向，师徒四人离了宝象国。八戒前头开路，沙僧挑担，郝悟明殿后，将唐僧暂留驿馆。
到得碗子山，但见险峰恶岭，怪石嶙峋，妖气隐隐从一山洞透出，洞门石板上镌着六个大字：“碗子山波月洞”。
猪八戒抖擞精神，上前高声叫骂：“泼妖怪！快送宝象国公主出来！否则掀翻你的巢穴，捣烂你的老窝！”
洞门开处，小妖拥出一员妖王。只见他青靛脸，白獠牙，一张大口呀呀。两边乱蓬蓬的鬓毛，却都是些胭脂染色；三四紫巍巍的髭髯，恍疑是那荔枝排芽。鹦嘴般的鼻儿拱，曙星样的眼儿巴巴。…身穿黄金铠甲，威风凛凛，正是黄袍怪。
黄袍怪见是八戒，冷笑一声：“哪里来的瘟猪，敢在此聒噪？”
八戒见对方凶恶，先怯了三分，但嘴上不服：“你猪爷爷乃天蓬元帅下界，保唐僧西天取经！快还我公主来！”
黄袍怪大怒：“那贱婢竟敢暗中报信！饶她不得！尔等也休想走！”掣出追魂取命刀，劈面就砍。
八戒急举钉耙相迎。斗不七八合，八戒便觉臂软筋麻，耙法渐乱，气喘吁吁叫道：“沙师弟！郝师弟！并肩子上啊！”
沙僧闻言，立刻降妖宝杖，上前助战。郝悟明却心中暗骂：“这呆子，果然不济事！”他慢吞吞掣出巨鳌斧，虎吼一声壮声势，却并不上前猛攻，只在战圈外游走，偶尔劈出一斧，也是雷声大，雨点小，看似凶猛，实则全然不沾黄袍怪衣角，口中却喊道：“妖怪休得猖狂！看俺老郝斧头！”
黄袍怪独战二人，犹自攻多守少，刀法凌厉。见郝悟明在外虚张声势，看出其奸猾，故意卖个破绽。八戒见状，一耙筑去，黄袍怪闪身躲过，反手一刀背磕在八戒背上，打得他踉跄趴倒。
“哎呦！”八戒痛呼。
郝悟明见状，立刻后跳一步，巨斧横胸，做全力戒备状，口中惊呼：“好厉害的妖怪！二师兄小心！”
黄袍怪哈哈大笑：“原来是一群脓包！不如一并拿了，蒸与你师父下酒！”刀光更紧，逼得沙僧手忙脚乱。
三人败回驿馆，灰头土脸。八戒哼哼唧唧，直嚷背痛。唐僧忧心忡忡：“这如何是好？救不出公主，怎好面见国王？”
郝悟明趁机道：“师父，那妖怪着实厉害！非是俺等不尽力，实是力有未逮。不如……从长计议？”他一心只想息事宁人，继续西行。
正说间，国王派人来催问消息。猪八戒碍于面子，又受不得激，硬着头皮道：“师父莫慌！日间是俺老猪不慎着了道儿！待明日再去，定要那妖怪好看！”
沙僧忠厚，也道：“既应承了国王，岂能半途而废？”
郝悟明心中叫苦，只得无奈跟随。
次日再到波月洞。黄袍怪早有准备，洞门前小妖列阵。
八戒叫阵，黄袍怪出洞，更不答话，举刀便砍。八戒、沙僧奋力迎战。郝悟明依旧在外围游斗，斧风呼啸，却尽往空处、石头上劈砍，溅起碎石无数，看似声势骇人，实则对黄袍怪毫无威胁，心中只盼八戒沙僧再次快些败走，好回去交差。
黄袍怪战得性起，忽地张口一喷，一股黑烟罩向八戒沙僧，二人顿觉头晕目眩，手脚酸软。黄袍怪趁机一脚踢翻八戒，刀架住沙僧宝杖，喝令小妖：“绑了！”
几个小妖一拥而上，按住沙僧。
郝悟明见状，心中一惊，非但不急，反而暗喜：“正好！沙僧被擒，八戒败阵，俺便可顺理成章‘败退’，回去劝师父走路！”他故意大吼一声：“妖怪！放开沙师兄！”抡斧做势欲扑救。
黄袍怪早看透他心思，冷笑一声，撇了八戒沙僧，纵身直取郝悟明：“你这滑头虎怪，最是可恶！看刀！”
郝悟明见刀光凌厉，不敢怠慢，举斧格挡。“铛”一声巨响，郝悟明臂膀微麻，暗惊对方神力。他眼珠一转，心生“妙计”：“不如假意被他擒去，洞中见机行事，总好过在外死战！”
想到此，他与黄袍怪假戏真做地斗了二三回合。黄袍怪刀沉力猛，郝悟明也需全力招架方能不漏破绽。第三合上，黄袍怪一刀斜劈，郝悟明故意卖个破绽，巨斧格挡稍慢半拍，让那刀锋擦着斧刃划过，自己则“哎呀”一声，顺势踉跄后退，脚下“恰好”被一块山石绊倒，仰面摔倒在地，巨斧也脱手飞出。
几个小妖立刻扑上，按住郝悟明，用绳索捆了。
郝悟明故作挣扎怒骂：“泼妖怪！暗算你爷爷！不算好汉！有本事放开俺，大战三百回合！”心里却想：“捆吧捆吧，正好歇歇！”
黄袍怪哈哈大笑，命将八戒沙僧郝悟明一并押入洞中囚禁。八戒一路叫骂不休，沙僧沉默不语，郝悟明则半闭着眼，暗自调息，琢磨着如何找机会脱身，或如何与那妖怪“聊聊”，显显自己“价值”，免得被蒸了吃。
三人被推入洞府深处一石牢中。只见内里有一妇人，云鬓散乱，面容憔悴，正是百花羞公主。公主见又擒来三人，垂泪道：“连累诸位长老了。”
猪八戒哼哼道：“公主莫怕，俺老猪……定会救你出去！”声音却没什么底气。
沙僧道：“公主，我大师兄孙悟空若在，定能降此妖怪！”
郝悟明在旁冷言冷语：“哼，大师兄？大师兄不是被师父赶回花果山了么？如今说这些有何用？”他凑近牢门，仔细观察洞内布局、小妖巡逻规律，心中盘算着脱身之策，甚至想着：“若能与这妖怪谈谈，表明俺老郝也是被迫取经，或许还能套个交情？”
忽听外面喧哗，原来是黄袍怪回洞，得知公主曾私下放走唐僧，勃然大怒，持刀欲杀公主。沙僧在牢内急中生智，高喊：“妖怪！休伤公主！此事与公主无关！是俺老沙见公主可怜，求她放了我师父！要杀便杀俺！”
黄袍怪闻言，竟信了几分，暂息怒火，放了公主。
郝悟明在旁看得分明，心中对沙僧的“愚忠”不屑一顾，却也更确信这妖怪对公主有情，暗忖：“或许……可利用这点？”
黄袍怪虽暂饶公主，却恨极了唐僧师徒，尤其恼恨他们引来宝象国兵将搅扰。他思忖一番，竟变化成一个俊俏郎君，驾云径往宝象国。
国王见一俊雅驸马前来认亲，又惊又疑。黄袍怪花言巧语，谎称十三年前打猎，从虎精口中救下公主，结为夫妻，近日才知是公主。又道：“那老虎已成精，日前来的唐僧便是那虎精所变，特来哄骗陛下！”
国王与百官将信将疑。黄袍怪为证其言，竟使妖法，远在驿馆的唐僧霎时浑身颤抖，就地一滚，化作一只斑斓猛虎！
国王与群臣见状，吓得魂飞魄散，深信不疑，忙命武士以铁链锁住猛虎，囚于铁笼之中。朝廷上下，皆视唐僧为妖孽，再无一人信其乃东土圣僧。
却说白龙马在御马监听得消息，心如刀绞。夜间，他挣脱缰绳，化作一白衣秀士，潜入宫殿，欲救师父。见黄袍怪正饮酒作乐，便欲行刺。奈何本领不济，反被黄袍怪打伤后腿，侥幸逃脱。
白龙马忍痛溜回驿馆，恰遇猪八戒灰头土脸逃回，原来黄袍怪专注于应付朝廷和囚禁唐僧，洞中小妖懈怠，竟让八戒寻隙挣脱逃了出来。
白龙马急道：“二师兄！祸事了！师父被那妖怪变成猛虎，囚于宫中！沙师弟与郝师弟陷在妖洞！你快去花果山请大师兄回来吧！”
猪八戒却叫苦不迭：“那猴子被师父赶走，恼得很哩！怎肯回来？况且俺老猪这……这如何是他对手？不如咱们分了行李，你回你的西海，俺回俺的高老庄去吧！”
白龙马闻言，泪如雨下，口吐人言哀恳：“二师兄！不可啊！我等受菩萨点化，保师取经，岂能半途而废？你若不去，师父性命休矣！”
八戒左右为难，犹豫不决。
再看波月洞中，郝悟明听闻小妖议论，知唐僧已变虎，黄袍怪去了宝象国，心中更是震动：“这妖怪竟有如此神通！还能变化俊俏模样蛊惑君王？看来来历不凡！”他更坚定了绝不硬拼的念头。
见洞内守备因黄袍怪不在而松懈，郝悟明暗运法力，悄悄绷松身上绳索，对沙僧低声道：“沙师兄，看来师父那边出了大变故。妖怪不在，此乃天赐良机。待夜深些，俺设法弄开牢门，我等救出公主，速速离去，再图救师父。”
他嘴上如是说，心里却想：“先骗这憨沙僧一同动手，制造混乱，届时俺老郝自有办法先溜！至于救公主？量力而行吧！”
沙僧闻言，信以为真，点头应允。
郝悟明则屏息凝神，等待时机，一双虎目在黑暗中闪烁不定，心中反复盘算的，绝非如何救人，而是如何利用这混乱局面，最大限度地保全自身，或许……还能从中捞点意想不到的好处？