秦王政刚统一天下，使命令丞相、御史说：“以前韩王献地交印，请做边藩之臣，随后背弃盟约，与赵国、魏国联合起来反对秦国，所以我们兴兵讨伐他，活捉了韩王。在对待韩国的问题上我认为是妥善的。

　　这样，我们就可能休兵卸甲，停止争战了。赵国派他们的将军李牧来韩国缔结盟约，所以我们归还了他的质子。不久，赵国却背弃盟约，在太原举兵反抗我们，所以我们兴兵讨伐他们，俘虏了赵王。

　　赵公子嘉又自立为王，我们要起兵击灭他们。魏王当初约定归服秦国，但不久，他们与韩国、赵国谋划袭击秦国，秦国官兵进行讨伐，破灭了魏国。楚王曾献出青阳以西的土地，但随后背弃盟约，进攻我们南郡，所以我们派兵讨伐，灭亡了他们的国家。

　　齐王用其丞相后胜的计谋，断绝同秦国的使臣往来，想要作乱，我国官兵进行讨伐，俘虏了齐王，平定了齐国。我以我渺小的身躯，兴兵而讨伐暴乱，依赖祖宗的神灵，六国国王都俯首伏罪，天下才安定了下来。

　　现在，六国平定了，天下一统了，可我们如果不更换名号，就无法显示我们的成功，就无法流传后世。所以，希望大家能议定帝号。这也是一个非常严肃的问题。”

　　丞相王绾首先说：“从前五帝土地纵横千里，此外有侯服、夷服各类诸侯，有的朝见，有的不朝见，天子不能控制。如今皇上动义兵，诛灭残贼，平定天下，全国设置郡县，法令归于统一，这是上古以来不曾有过的事情，连五帝的功劳都是远远赶不上的。

　　我们与御史大夫冯劫、廷尉李斯等人，曾跟博士们商议过，大家认为，‘古代有天皇，有地皇，有泰皇，泰皇最尊贵。’我们冒死奉上伟大的名号，王号可称‘泰皇’，出命称‘制书’，下令称‘诏书’，天子自称‘朕’。不知这是否合大王的心意？”冯劫和李斯也一一跪奏了与王绾大致相同的看法。

　　秦王政听罢，沉思了一会说：“你们所奏，不无道理，但泰字并不见得好，去泰留一个‘皇’字，结合上古‘帝’的位号，取‘皇帝’这也不是挺好的嘛！其它就依人们所议定的办。”于是，他下令追庄襄王为太上皇。

　　又下令说：“我听说上古有号无谥，中古有号，死后根据生平事迹议定谥号。这样，就成了儿子议论父亲，臣子议论君主，这没有意思，我不赞成这种做法。

　　从今以后，废除谥法。我就是始皇帝，后世按辈数计算，称为二世，三世，一直到万世，永远传下去，没有穷尽。”

　　李斯又上奏，称今天下一统，但仍无开辟帝王之新风的印玺，是否可速铸黄金之印。

　　秦始皇说：“卿之所言，正和朕意，但黄金之印，古来早已有之，还有没有比黄金更贵重的材料呢！”。

　　李斯苦思半天，仍想不出比黄金更贵重的铸印材料。猛然，他看见了龙案上的玉石笔架，不由灵机一动，十分惊喜地说道：“陛下，有道是黄金有价玉无价，传国印玺，是否可以玉作玺料呢？”

　　秦始皇一听大喜，忙说：“可以可以，以美玉作玺料，乃是再好不过的了，可是究竟选用何方之玉呢？”

　　李斯说：“中国有四大美玉，公推蓝田玉为最，此玉温润苍翠，晶莹庄雅，极宜于作玺料。而蓝田玉又首推水苍玉。”李斯说着，便从袖中取出一块方方正正的蓝田水苍玉来，果然晶莹无比，锐气四生。

　　李斯又说：“如以这块珍贵的蓝田水苍玉作玺料，刻以传国玉玺，其温宜的神韵好似温护着我们仁政的国家，它可以使我们国家的声名远播，感震环宇，更何况，真正的安邦治国之策。只有加盖了它之后才能生效，它所认定的只是正确的智慧之策。

　　有了它，皇室内外，可以以此作为千年美传的忠义的象征，上上下下团结一致，齐心协力，奋发进取，锐志治国。同时，这水苍玉素以玉质坚硬而著称，可以代表一种不屈不挠的民族精神，而它的晶莹纯洁，又是皇家清廉天下的象征。

　　象这样，作为国玺所应该具有的王德它全有了。臣以为，以这水苍玉做传国玉玺是再好不过的了。有了这枚玉玺，我王开创之基业才会经久不衰，无比兴盛，祖孙万代会皇福如海，江山永固。此正所谓天赐良机，臣特祈大王能以此玉为玺，以慰上天和国人。”

　　秦始皇接水苍玉在手，细细观赏半天，也是喜之不尽，爱不释手。于是，他降旨：以蓝田水苍玉作玺料，让李斯撰文，找最著名的玉工刻之。

　　李斯撰之为“受命于天，既寿永昌”。他尽己所能，精心将这八个字写成鸟虫篆字，描在玺坯之上。最后，再征得秦始皇同意，这才准玉工雕刻。

　　几日后，传国玉玺制成，李斯忙敬献秦始皇。秦始皇接玉玺在手，亲手用玉玺在白绸上盖得一印，不由大喜道：“我本是天之子，今既受命于天，其江山其寿命，怎能不永远平安呢？”他又重赏了李斯和玉工，令人将传国玉玺用心收藏起来。

　　始皇又亲自推究五行德性始终循环的顺序，以为周朝得火德，秦朝取代周德，必须采用周德所抵不过的德性。

　　当今是水德的开始，要更改一年的岁首，朝贺都以十月初一为元旦。衣服、符节和旗帜的装饰，都以黑色为贵。数目以六为基础，符、法冠都定为六寸，车厢宽六尺，六尺为一步，一车驾六马。把黄河改名叫德水，用来表示水德的开始。

　　刚毅苛暴，事情都取决于法律，刻薄侵害，没有仁爱、恩惠、和善和情义，这才符合五德的命数。于是法令竣急，人民犯法，久久不能得到宽赦。

　　丞相王绾等建议：“诸侯刚刚击败，燕国、齐国、楚地地方偏远，不置诸侯王，就无法镇服他们。请立皇子们为王，各为诸侯保镇守前列国各地，希望皇上准许。”

　　始皇将这个建议下交群臣，群臣都认为有利。谁知，李斯持截然相反的意见，他说：“周文王、武王分封弟子族人很多，然而后代疏远，互相攻击，如同仇敌，周天子不能禁止。

　　现在全国依赖皇上，神灵已经统一，全国都设置了郡县，皇子功臣，已用国家赋税重重赏赐了他们，这很容易控制了。天下没有异心，这是安宁的策略。设置诸侯，于国不安，于秦又有何利？”

　　始皇赞同地说：“天下共同以战斗不休为痛苦，就是因为有诸侯王，今依赖祖宗神灵，天下刚刚平定，又再设置王国，这是制造战争啊！”再要求安宁平静，岂不很困难了吗？廷尉的意见应是对的。”

　　于是，一场设不设诸侯的争论，就此平息了下来。

　　始皇又接受李斯的建议，分天下为三十六郡，每郡设置守、尉、监。改称人民为“黔首”，让天下举行狂欢饮酒的大聚会。

　　并收集天下兵器，让集中到咸阳，销毁后用来铸造成十二个铜人，各重十二万斤，放置在宫廷中，还统一法制和度量衡，让车辆统一轨度，书写统一文字。

　　其时，大秦之疆土，东到大海和朝鲜，西到临洮、羌中，南到北向户，北依黄河筑关塞，依傍阴山一直到辽东。为了都市的繁华，始皇让迁移全国十二万户豪富到咸阳。

　　始皇又让广建宫殿宗庙，祖庙和章台宫、上林苑，都在渭水南岸。秦国每灭亡一个诸侯，便摹仿该国宫室，在咸阳另行修建，统一建造在咸阳北面的山坡上。

　　这样，南临渭水，从雍门以东直到泾、渭二水，殿屋、天桥和回廊相连，煞是雄伟壮观，那些从诸侯手中得到的美人、乐器，全都充实这里。

　　始皇又命将六国妃嫔分置宫中，他每每临朝视政毕，便在宫中唤嫔妃宫女陪宴，选美伴寝，穷奢极欲，无以复加。

　　总是山珍海味，美酒艳女，终日如此，始皇亦觉乏味。他又想到了今六国既平，天下一统，可自己所统治的天下，自己所眼见的地方恐还不及万分之一，也该走出去看一看呢！

　　于是，二十七年，他第一次西巡，这也是他唯一的一次巡视西北之地。出巡归来，他命在渭水南岸建造信宫，不久，信宫改名极庙，以象征北极星。从极庙筑路直通骊山，建筑甘泉前殿。

　　又修筑甬道，一直通到咸阳。因巡视时，始皇嫌道路不通，便令天下遍筑驰道，以利于自己再次出巡。

　　始皇在第一次出巡途中，还发现有强盗出没的迹象，他由此想到荆轲，想到了荆轲的死党高渐离、宋意等，这些人难道就不可以为患么？

　　于是，他下令四处通缉荆轲同党，如逮住高渐离、宋意，无官者得官，有官职者连升三级，并予给千金重赏。然而，通缉多日，总无信息。高渐离、宋意究竟躲到哪儿去了呢？

　　原来，荆轲行刺未遂，身先离去，高渐离和宋意闻讯，只得逃离他乡，以避始皇缉捕，并想别作他图。高渐离化名燕大，投身来到了宋城北门外一家酒店当佣保。因为这是他打听到的秦始皇巡视的必经之路，他想伺机实现荆轲未竟之业。

　　这天，高渐离在宋子城外桥头，无意中碰见了一位形象丑陋的盲叟，他正击筑而歌。击筑，乃是高渐离最大的喜好，唯因荆轲之事，他久已弃筑不击。今见盲叟击筑，他若有所思。

　　盲叟并不搭话，只是埋头击筑，那悲壮低沉的筑声，令高渐离多么心惊，而听来又何等熟悉：这不正是当初在燕门酒肆，自己和荆轲、宋意击筑抒怀的筑声么?如今荆轲已饮恨作古，宋意也不知去向，可这熟悉的筑声，又是谁能击得出来的呢？

　　他想同盲叟攀谈唯怕其中有诈，只得踌躇而归。归来，酒店女老板即将他唤于后室，说是有事相商。女老板直问高渐离的真实姓名，他只说真名燕大，并无他名。

　　女老板则向他道了实情：她本是赵国一员将领的遗孀怀贞夫人，因丈夫战死疆场，他便带着儿子阿季和佣妇黄媪，来此开了一家酒店，一为生计，二为教子，三为伺机给丈夫报仇。高渐离听罢，颇为动情，但仍是不肯吐露自己的实情。

　　怀贞夫人并不勉强，只是问：“你在城里可曾听说，秦始皇又予东巡，他何时到达此地？”

　　高渐离十分失望地说：“这个暴君已于几日前路经此地，现在径直赶往琅玡登泰山了。”

　　怀贞夫人似大失所望，低头不语。说真的，她屈居此地，甘做酒店老板，为的就是要为丈夫报仇雪恨。今仇人恰恰从自己的身边走过，而自己连瞪他一眼的机会也没碰上，她怎能不深感遗憾呢？

　　高渐离早已猜出怀贞夫人的心思，遂侃侃而谈：“他躲得了今日，躲得了明天吗？躲得了赵人，躲得了齐人吗？还有楚燕韩魏，普天之下，人人恨不能食其肉，饮其血，他是天下人的仇人，又怎能活长久呢？更何况，当今天下人当夫拉差，温饱无顾，他大秦的江山又怎能永固呢？”

　　怀贞夫人见燕大谈吐不凡，遂再追问他的真实身份。高渐离自觉一激动有些失言，忙拱手说：“我素来做帮佣，是个粗人，如果我有做得不周的地方，还望夫人多多宽容。”

　　怀贞夫人深情地看了他一眼，说：“我纵是个傻子，也看得出你绝不是个粗人，不是平常之辈。你甘心为佣，实有大事在图谋，但你要知道，在这个世界上，处处陷阱遍布，你当格外小心才是。

　　很可能，在许多方面，我们是志同道合的。以后，凡有用得着我的地方，打个招呼也就是了，帮不了大忙帮小忙呗！”

　　高渐离十分感激地望着怀贞夫人，大概想说些什么，但却没有开口。

　　这时，店里传来酒客的吆喝声，高渐离急忙出来照料。原来有几个酒客三杯酒下肚，便发起牢骚来了，说的都是对秦始皇和秦王朝不满的话。

　　这时，店外有一个个子不高、形象古怪的郎中模样的人，正在来回走，偷听店内的谈话。一会儿，他索性挤进店来，也跟着发起牢骚，他似乎最仇恨曾提醒秦始皇背剑而拔的御医夏无且了。

　　骂道：“这个夏无且，真是瞎了他的狗眼，干嘛要提醒那个暴君拔剑呢？要不然的话，荆轲勇士就早把暴君刺死了！”一片鬼话，糊弄了众多的人，大家都错把这个来路不明的人当成了知己，便和他一起畅谈起来。

　　突然，深沉的筑声由远而近，筑声渐渐进了酒店，人接着也跟声进来，击筑的正是高渐离在宋子城外桥头碰见的盲叟。高渐离默默不语，十分恭敬地将这位颤巍巍的盲叟搀扶到店内坐定，不禁自己暗自沉吟：他似曾相识，这到底是谁呢？

　　两位酒客问盲叟最拿手的曲子是什么，盲叟毫不掩饰地说：“我最得心应手的曲子是《荆轲刺秦王》，这是我的好友高渐离作的曲子。”高渐离一听，不禁暗暗吃惊。

　　那郎中模样的人乘机插话，他非要盲叟立即弹奏。盲叟并不推辞，双手抚筑，默默而击，苍然而唱，从他的声音里，高渐离才听出他正是自己的好友宋意。

　　于是，待那盲叟弹罢一曲，他便悄然无言地从盲叟手中接过筑来，奏起他那用血泪谱写的《荆轲刺秦王》，众人都被他这激越的筑声所深深感染了。

　　盲叟凝神静立了一会，竟然睁开双眼，一下扑了过来，紧紧抱住高渐离说：“渐离兄，你让我找得好苦啊！”

　　高渐离也失态地紧紧拉住宋意的手说：“宋意弟，你怎么会变成这般模样，我简直都不认识你了！”

　　“说来话长，真是一言难尽呢！”宋意凄凉地说。

　　他俩正热情交谈之际，那郎中模样的人悄然而去，不知去向。高渐离稍有警觉，忙拉着宋意来到一个僻静的房间，问起他这两年的情况。

　　宋意一面撕去嘴边的假须，一边说：“为了今天，为了报仇，我不得不毁容改面，逃脱了秦始皇的追捕。君子报仇十年不晚。今你我兄弟得以重逢，全赖荆轲兄在天之灵佑护。既已相逢，机不可失，我们得赶快想想除掉暴君秦始皇的妙计啊！”

　　他俩正说话间，突然，一阵急骤的马蹄声由远而近传来，两人不由大吃一惊……原来，方才那郎中模样的人正是秦始皇的御医夏无且，他假扮成民间郎中，来赵国寻找高渐离、宋意，以图再被秦始皇赏识和升迁。恰恰，二人的行踪被他发现。于是，他急忙跑去叫隐藏在不远处的卫士。

　　卫士们飞骑奔来，情况万分紧急，因怀贞夫人既已知道高渐离、宋意的身份，决心以死相救，便催他们赶快先走，宋意即越窗逃跑了。

　　高渐离怕连累怀贞夫人，他坚持留了下来。正争执间，夏无且带来的卫士已将酒店团团围住。他们先绑住了高渐离，又绑起了怀贞夫人，要把他一起带走。

　　阿季见状，怒不可遏，抓起桌上的酒杯直朝夏无且的身上掷去，夏无且一直躲过，但凶残无比的卫士，却把矛头对住了小阿季，阿季不幸被刺死了。黄媪急忙扑上去抢救，但他和小阿季双双被刺身亡。怀贞夫人见状，如同万箭穿心，痛不欲生。

　　心狠手毒的夏无且，又令卫士将酒店里的人全部杀死，将酒店一把火烧掉，这才洋洋得意地押着高渐离和怀贞夫人，前往咸阳领赏。

　　在咸阳，高渐离被押了好些日子，受尽了夏无且的折磨。半月后，秦始皇决定亲自审讯他，夏无且对秦始皇说：“陛下，高渐离是茅坑里的石头又臭又硬，不如早早杀了他，以免后患！”

　　秦始皇笑道：“不，不！我能杀天下人，但不能杀高渐离。他不是成天骂我是暴君，爱杀人么，我偏偏留下他，看他还有何话说呢？

　　再说，他的筑击得不错，我就让他给我击筑，让他天天给他心目中仇恨的暴君击筑，慢慢磨练他的性情，也许，他会成为很好的皇宫乐师呢！”说罢，他才让传讯高渐离。

　　一见高渐离那萎靡不振，精神颓废的样子，秦始皇不由笑道：“你不是荆轲的至交吗？你不是号称勇士吗？你不是一心要和我作对吗？可是，就凭你目下这个样子，凭什么能和我作对呢？”

　　高渐离木然地说：“我以前的确是这样想的，我天天都想杀你，夜夜都想刺你。但是，可现在情况不同了，我的国家已经灭亡了，太子丹和荆轲都逝去了，我已失去了最强有力的保护和朋友，就不能不面对现实了。

　　试想，凭着荆轲那样的勇气和胆量，拿着利刃靠近了大王都不能得手，我有何力何能，还能成就了比荆轲更大的事情呢？回想起来，也真是实实幼稚得很呢！

　　我现在所想的并不是什么国家大事了，不是什么报仇雪恨了，我一心所想的是如何保住我的性命了此残生也就是了！假若，能有一个筑的话，以筑声伴随我度过此生，我也就心满意足了。”

　　“哈哈，这就是你的要求？”秦始皇冷笑地说，“一个无志之徒，一个碌碌庸人，竟也狂称什么荆轲至友，血性男儿！好吧，我今天满足你的要求，但是不能过分轻饶了你。来人啦！”他命卫士将高渐离拿下，灼瞎他的双眼，给他施以腐刑，以防他仍有非分之想，狂妄之举。

　　利欲熏心、淫心浮荡的夏无且，又来恳求秦始皇将怀贞夫人赐他为妻。始皇见夏无且累累立功，便答应了他。

　　不料，怀贞夫人因怕受辱，便自毁其容，上吊自杀。幸亏夏无且懂得医术，将怀贞夫人抢救过来。但因其面容全非，丑陋无比，夏无且便不愿以其为妻。始皇便索性做得顺水人情，让怀贞夫人去服侍双目失明的高渐离。

　　……

　　这是一个十分残破的院落，就在这里，高渐离和怀贞夫人度过了一天又一天。高渐离虽然身残，但始终不忘复仇的大志，他每天都拖着病体潜心钻研筑技，以便等待机会去行刺十分爱听音乐的秦始皇。

　　这时已经到了冬天。在一个银雪铺满咸阳的寒夜，秦始皇命高渐离明日到宫殿为他击筑赏雪。盼望已久机会终于来了，高渐离以谱曲为名，向为了给秦始皇炼仙丹掌管全国铅条的夏无且，要了一捆铅条拖回住处。

　　怀贞夫人自然知道高渐离的用意，她帮着高渐离把那足有十几斤重的铅条，全部固定在筑的下面，又赶制了一个精致的布套把它套好，这样谁也看不出破绽。这一夜，他们说了许多许多，久久不能入睡。

　　半夜里，突然有人敲门，来者竟是高渐离失散多日的好友宋意。宋意现在正组织人造反，他想拉高渐离一同行事，不料他双目失明，身体残废，感到十分惋惜。高渐离安慰他说：“报仇雪恨，一在身体，二在机会，三在意志。其实，有时身体残废的人，也会做出惊天动地的事情来。”但他闭口不提自己明天的行动。

　　宋意不便多说，只是吩咐：“望兄多多保重，多多保重！”说罢，两人挥泪而别。

　　第二天，雪住天晴。秦始皇看罢歌舞，便传高渐离上殿击筑，为他助兴。

　　今天，高渐离击筑特别认真，他集平生之能，精心为秦始皇击起筑来。他将一腔激情凝聚指点，那激越昂扬的筑声直冲宵汉……

　　那筑声，时而低沉，时而高昂，时而兴奋，时而悲哀，时而婉转，时而慷慨……秦始皇从未听过如此撼动人心的乐章，他情不自禁地离开龙椅，缓缓来到高渐离的身边，久久凝视着高渐离那上下翻飞的双手，聆听着江水翻滚般的筑声……

　　突然，筑声大变，变得异常尖利，异常激越，异常奔放，异常急促，这竟是高渐离最爱击奏的《荆轲刺奏王》……秦始皇听得心惊，喝问：“你为何要弹奏此曲？”

　　高渐离大声怒吼：“正是要报荆轲之仇！暴君，你的末日到了！”吼罢举筑，使尽全力，直朝秦始皇的头上砸去……秦始皇急忙躲开，但高渐离犹如一头暴怒的雄狮，猛地扑上前来，就要和秦始皇撕打。不料，他被沉重的筑绊倒了。

　　夏无且最先窥见了筑下的铅条，便放声吼道：“筑下有铅条！筑下有铅条！”

　　秦始皇这才发现筑下那成捆的铅条，吓得冒了一身冷汗，但又暗暗庆幸自己未被这绑有铅条的筑击中。他喝问：“你的铅条从何而来？”

　　高渐离十分坦然地说：“亏得了你这位夏御医，你不是叫他保管全国的铅条么？真亏得了他的关照。若不是他呀，你想我这位盲人，何来这么多铅条呢？”

　　“反了，反了，你们全都反了！快快捉住夏无且，将他碎尸万段，碎尸万断！”夏无且叩头求饶，颤抖不已，但他仍似一只鸡，像被老鹰抓走似地被卫士们拉了出去，剁成了肉泥，变成了厉鬼。

　　这时，中车府令赵高又上奏：“经查明，铅条上面的布套系怀贞夫人所缝，她亦是高渐离的同党。”

　　秦始皇大吼：“逮住她，逮住她！将她和高渐离一起押了出去，准备乱刀砍死。”

　　卫士们将怀贞夫人和高渐离一起押赴刑场。临刑前，秦始皇又转而同情地说：“不管怎么说，这荆轲、高渐离和宋意，他们都是真正的汉子。

　　怀贞夫人嘛，也算位巾帼英雄。可惜这些人，他们怎么偏偏不为我所用呢？罢罢罢，不为我用，留之何益？但念他们也都一身正气，不似夏无且那般奴颜婢膝，就不要乱刀砍了，腰斩他们也就是了。”

　　于是，在咸阳刑场，高渐离和怀贞夫人，双双被腰斩了。