王䜣死后，继任丞相的是杨敞。虽然从历史记载来看，杨敞的一生并没有多少闪光点，甚至可以说毫无作为，但作为弘农杨氏的始祖，他的历史地位却极重要。从汉朝到宋朝的千余年时光里，出生于弘农杨氏的名人难以计数，有东汉的“关西孔子”杨震，提出“鸡肋”之说的三国才子杨修，千古一帝隋文帝杨坚，北宋时期的“杨家将”等。

　　杨敞是弘农郡华阴县人，曾祖父杨喜是西汉的开国功臣，因在垓下之围中抢到项羽遗体的一部分，被封为赤泉侯，其家族逐渐发展为关中望族。杨敞虽出生侯门，身上却毫无骄纵的习气，不仅生性恭谨，而且才华出众，太史公司马迁欣赏他的人品和才华，将女儿嫁给他为妻，这使他在政治与文化双重领域都具有深厚背景。

　　杨敞早年间的事迹不详，但他长期担任大将军霍光的军司马，并且极受器重。杨敞谨言慎行，霍光之所以赏识他，也许是因为两人性格相合。霍光本人受到汉武帝的赏识，也是因为他沉稳的个性和周密的处事，出入宫廷20多年，从未犯错。据说霍光就连在宫内走路都步步规整，步幅不乱，做事井井有条。昭帝即位后，霍光执掌朝政，提拔杨敞为大司农。

　　虽然杨敞之所以得到霍光的器重，很大程度上是因为他谨慎厚重的性格。然而人一旦过于谨慎，有时也会耽误大事。元凤年间，稻田使者燕仓得知上官桀等人要谋反，报告了杨敞，杨敞胆小怕事，知道后不敢作声，称病卧床，不敢出门。燕仓只好跑去报告给谏议大夫杜延年，杜延年即刻向霍光汇报。平定上官桀叛乱后，燕仓和杜延年受到封赏。杨敞身为九卿，却不立即上报谋反之事，未能获得封赏，这成为他政治生涯中的一次遗憾。经此一事，霍光虽然对杨敞很有意见，但毕竟他看重的就是杨敞这种小心谨慎的性格，所以之后杨敞并没有遭遇仕途上的挫折。元凤四年，杨敞升任御史大夫。元凤六年，丞相王䜣去世，杨敞接任丞相，受封为安平侯。

　　元平元年（公元前74年），汉昭帝驾崩，霍光与群臣拥立汉武帝的孙子，昌邑王刘贺为继承人。但刘贺在位仅27天，便犯下千余件罪行，而且公然向霍光夺权。霍光忧心忡忡，与车骑将军张安世、大司马田延年秘密商议，决定废除刘贺，另立贤君。计议已定，霍光派田延年告知杨敞，希望他共同参与此事。

　　在君臣关系大于一切的古代，人臣废黜帝王属于十恶不赦的重罪，必定会遭到后世的口诛笔伐。杨敞闻讯后惊恐万分，汗流浃背，不知所措，只是唯唯诺诺。幸亏他的夫人司马氏，即司马迁之女，知书达礼，颇有见识，平常经常帮助杨敞处理政务。她见杨敞如此惊慌，趁田延年起身上厕所之际，急忙从东厢房出来劝道：“这是国家大事，大将军他们已经商量好，让九卿来通报你，你不即刻响应，与大将军同心同德，却还在犹豫，首先掉脑袋的就是你。”等田延年从厕所出来，杨敞和他夫人与田延年当即议定，坚决拥护大将军，共同废除昌邑王，拥立宣帝。

　　宣帝即位仅一个月后，杨敞便病逝于丞相任上，谥号为敬侯。杨敞的嗣子杨忠继承爵位，因杨敞安定宗庙的功劳，加封杨忠食邑3500户。杨敞家族由此进入西汉权贵阶层，其后代渐渐成为世家大族，到玄孙杨震时，弘农杨氏已成为东汉时期最显赫的士族之一，“四世三公”的美誉传颂千古。

　　杨敞虽身居高位，但政治才能并不突出，甚至在重大政治变故中常显惊慌逃避之态。他的发迹离不开他生命中的两个贵人：一个是霍光，始终不离不弃地信任和器重他；另一个就是他的妻子司马氏，司马迁的女儿，她是一位在关键时刻，以非凡的胆识和智慧，守护了《史记》这部“史家之绝唱，无韵之离骚”的女性。这个女性在弘农杨氏的传承中，同样也是重要的一环。她本人或许默默无闻，但她的历史功绩是巨大而永恒的。她代表了历史中一种常见却至关重要的力量：许多伟大的成就，并非仅靠开创者一人完成，其背后往往有默默无闻的守护者和传承者，他们同样值得被铭记。