公孙贺是汉武帝的第11任丞相，总共当了12年的丞相，是汉武帝的丞相中任职时间最长的。公孙贺倒台后，丞相这个烫手的山芋又到了刘屈氂的手中。刘屈氂是汉武帝同父异母哥哥中山靖王刘胜的儿子，也就是汉武帝的亲侄子，关于刘屈氂是怎样走上仕途的不得而知。

　　征和二年春天，武帝下诏给御史说：“前丞相公孙贺依仗和我的故旧关系，利用位高权重做出邪恶的事情。公孙贺购置良田，为子弟门客谋取私利，不顾百姓死活，不顾边郡的军粮紧张，贪图财货，致使百姓贿赂朝廷官吏，我对他所做的事情已经忍耐很久了。但他竟不知悔改，又接受边境官吏贿赂，让内地郡国自行准备车辆，转输军粮，让耕田的农夫负责转运，伤害牲畜，使得百姓困扰不安，边郡武备也受到影响；又命令下面的官吏增加赋税，使百姓流离失所。公孙贺又矫制诏书，诱捕朱安世。公孙贺已经交给有关部门审理，现任命涿县太守刘屈氂为左丞相，把丞相长史分为两府，等待得到贤人再任命右丞相。举贤不避亲，这是古代圣王的常法，将澎县二千二百户封给刘屈氂为澎侯。”

　　从这份诏书可以看出，当汉武帝的丞相是多么不容易，公孙贺战战兢兢当了12年丞相，最后被扣上这么多罪名，身死族灭。而此时朝堂上已没有可当丞相的合适人选，所以汉武帝就想到了刘氏-自己的家人。自从刘邦去世以后，刘氏诸侯王尾大不掉，一直是汉朝中央的重点打击对象，但汉武帝实行推恩令后，刘氏诸侯王的势力已经被大大削弱，特别是中山靖王刘胜有120几个儿子，刘屈氂只是他众多儿子之一，更不能成气候。而当时，随着代表卫氏外戚的公孙贺倒台，卫家势力损失惨重，而随着李广利的崛起，李氏外戚开始逐渐威胁卫家的位置。在这样的背景下，汉武帝在老刘家内部选了一圈，最后选中了刘屈氂。在汉武帝看来，提拔自家人，既能打破李家和卫家争权的局面，同时也能让老刘家缓一口气，不至于让宗室力量过于衰弱。所以，汉武帝打破了西汉宗室子弟不能出任丞相的不成文的规矩，举贤不避亲，任命刘屈氂为丞相，但又不放心刘屈氂的能力，分解了丞相的部分职权，分设左、右二相，右相一时没有合适的人选，让刘屈氂任左丞相。

　　这年秋天，太子刘据遭到江充的陷害，刘据杀了江充，并发兵进攻丞相府。丞相刘屈氂不曾经历过什么大事，惊慌失措只身逃脱，将丞相印绶都丢弃在丞相府。当时汉武帝正在甘泉宫避暑，丞相长史骑着驿站快马直奔甘泉宫，向武帝汇报。武帝问：“丞相在干什么。”长史回答说：“丞相认为此事涉及宫廷秘密，正在封锁消息，不敢贸然发兵。”武帝大怒，说：“事情已经如此紧急，还有什么秘密可封锁！丞相没有周公的风范，当年周公不是诛杀了管叔、蔡叔吗？”于是赐给丞相刘屈氂玺书：“捕杀造反者，事后自有封赏。用牛车充当战车，不要与叛军短兵相接，以免战士死伤太多。关闭城门，不要放走造反者。”

　　刘据既然已经杀死江充率兵反叛，于是宣称汉武帝在甘泉宫病重，消息隔绝，怀疑有了变故，奸臣要趁机作乱。汉武帝在这时已从甘泉宫回来，在长安城西建章宫住下，他下诏征调三辅靠近长安各县的军队，部署中二千石以下官吏领兵，左丞相刘屈氂兼任将军。刘据也派出使者假传诏令，赦免长安及中都官关押的囚徒，打开武库，取出兵器，命令少傅石德和门客张光等分别率领。又派长安刑徒如侯手持符节，征调驻扎在长水乡的宣曲胡人骑兵，让他们全部携带武器装备到长安城待命。

　　侍郎莽通被武帝派往长安追捕如侯，莽通告诉胡人骑兵：“符节有诈，不要听从调遣。”随即斩杀如侯，并率领胡人骑兵进入长安。武帝征调水军，交给大鸿胪商丘成指挥。当时朝廷的符节是红色的，因此，太子刘据持有红色的符节，武帝便让他们在符节上加上黄旄以便区别。刘据召北军监军御史任安调动北军，任安接受符节后紧闭军门，不肯响应刘据的命令。刘据只好领兵离开北军，发动长安四市的百姓共几万人，来到长乐宫西闕门下，遇到了刘屈氂率领的正规军，双方混战了五天，死了几万人，鲜血流进街道两旁的下水道中。脱离刘据去归附刘屈氂的人越来越多，最后刘据的军队战败，只好向南逃窜，直奔复盎门，并且乘机逃出城去。