羌是一个古老民族，汉朝时居住在湟水一带（今甘肃、青海、四川交界地带）部落众多。羌人逐水草而居，主要从事游牧业，自秦汉开始就是中原边患。西汉初年，湟水附近的羌人依附于匈奴。汉武帝在河西设立了武威、张掖、敦煌、酒泉四个郡以后，隔绝了羌与匈奴的往来，强迫羌人迁出四郡，不允许他们居住湟水一带。

　　汉宣帝时，派光禄大夫义渠安国出巡羌人各部，其中先零羌的酋长表示，希望在特定时节渡过湟水，在汉民不耕种的地方放养牲畜。这件事看似没什么大的问题，但实际上允许先零羌渡过湟水，就方便先零羌与羌人各部落及匈奴联络，从而埋下联合起来反叛的隐患。义渠安国把此事报告给宣帝，深谋远虑的赵充国一眼就看出了问题所在，他当场斥责义渠安国：奉命出塞，超越权限，管了不应该管的事情。自此以后，羌人凭藉此前与义渠安国所言，触犯汉律，强行渡过湟水，侵入内地，边塞郡县也无可奈何。

　　元康三年（公元前63年），先零羌与羌人其他部落交换人质200余人，解除仇恨，举行盟誓，结为盟友。宣帝得到消息，向赵充国征询意见。赵充国回答：“羌人之所以容易控制，是因为各部都有自己的首领，彼此为了利益而争斗，不能形成一股强大的力量。三十多年前，西羌人造反，也是事先解除仇怨，订立盟约，然后攻打令居，与朝廷对抗，五六年后才平定叛乱。武帝征和五年，先零羌酋长封煎等勾结匈奴，匈奴又派人到小月氏，转告各羌人部落说：‘汉朝的貳师将军带领10万多人投降了匈奴，你们羌人一直深受汉人的奴役，张掖、酒泉本来就是我们的，土地肥美，我们应该联合起来，夺回这块土地。’由此可见，匈奴想和羌人联合，已经不是一朝一夕的事情。不久前，匈奴在西面受困，听说乌桓前来保卫边塞，害怕战事从东面开始，多次派使者出使西域尉黎、危须等国，以子女、貂裘与西域小国和解，他们的阴谋尚未得逞。我怀疑匈奴还会派使者到羌中，与先零羌勾结。而且我担心先零羌还可能与其他羌人部落联合，造成更大祸乱，应该防患于未然。”

　　过了一个月，胡人君长狼何果然派出使者，向匈奴借兵，妄图进攻鄯善、敦煌，阻断汉使通往西域的道路。赵充国认为：“狼何是小月氏的种落，在阳关的西南游牧，按照他们的实力，不会有这么大的胆量，我怀疑匈奴使者已经抵达羌中，先零枪、罕羌、开羌已经解除仇恨，缔结盟约，等到秋天草肥马壮，转瞬间，羌人叛乱就会形成燎原之势。朝廷应该派出使臣，巡视边郡，加强战备，警告羌人，揭露他们的阴谋，瓦解他们的联盟。”于是在丞相和御史大夫府提议下，宣帝再次派义渠安国去巡视羌人部落，晓谕利害。

　　义渠安国到了羌人部落，召集先零羌君长三十多人，把其中他认为特别桀骜狡黠的杀了，然后纵兵进攻先零羌，又杀了1000多人。这让已经归降的其他羌人部落，包括归义侯杨玉等羌人君长惊恐万状，敢怒不敢言，不知该如何是好。于是干脆和朝廷撕破脸，开始抢劫小部落，进攻边塞，杀害边郡官吏。义渠安国以骑都尉身份，率领3000多骑兵准备去平叛，走到半路遭到羌人伏击，车辆、武器、辎重都损失惨重。他只好撤退至令居，将此状况上报朝廷。这一年是神爵元年的春天。

　　当义渠安国的军报传到长安，摆在汉宣帝面前的难题，是派谁领军出战。宣帝首先想到的是赵充国，但随即就否定了自己的想法，因为赵充国已经年过七旬，宣帝担心他年龄太大，不能带兵。于是派御史大夫丙吉去询问谁适合担此重任。赵充国掷地有声地回答：“没有谁比老臣更合适！”宣帝有些感动，又派人询问：“老将军以为羌戎的战斗力如何？平叛需要多少人马？”赵充国的金句张口即来：“百闻不如一见。打仗的事情很难凭空猜测，臣愿意先抵达金城考察情况，再确定进军方略。羌戎小小夷族，胆敢违背天意，背叛朝廷，平定他们不需多久。陛下把任务交给老臣，无需担忧。”宣帝肃然起敬，爽快地答应了。

　　“百闻不如一见”后成为谚语和成语，意思为耳听为虚，眼见为实，凡事要调查研究才能下结论。年过七旬的赵充国主动请缨，亲赴前线，用务实的行动诠释了烈士暮年，壮心不已。