西汉是一个名将辈出的时代。在韩信、卫青、霍去病、周亚夫等巨星光芒的掩盖下，有一个人显得有些平平无奇，他就是老当益壮的赵充国。赵充国一生戎马倥偬，北抗匈奴，西平氐、羌，为安定西汉边陲，保卫内地休养生息的中兴局面做出了重大贡献。其“贵谋而贱战”的思想，将军事进攻与政治瓦解结合起来的策略，屯田备边的措施，对当时及后世都产生了深远的影响。“老骥伏枥，志在千里；烈士暮年，壮心不已。”正是对赵充国最好的写照。今天我们常用的成语、谚语“百闻不如一见”和“失之毫厘，谬以千里”也都和赵充国的轶事典故有关。

　　赵充国出生在陇西郡上邽县（今甘肃天水市），当时中原和北方游牧民族接壤的地区主要分为六个郡，分别是天水、陇西、安定、北地、上郡、西河。这六个郡的百姓因为直接面对北方的匈奴，常年经受匈奴骚扰，对匈奴抱有极大仇恨，而且因为常年生活在边境，身体非常强壮。所以汉武帝开始大规模征兵的时候，直接招募六郡之中，出生良家的年轻人重点培养。赵充国就是以六郡良家子弟的身份进入军中，先担任骑士，后补充进羽林军。赵充国自幼受到西北少数民族文化的影响，自小便锻炼出勇猛刚毅的性格，他非常擅长骑射，体格健壮，并且对兵法战术有浓厚兴趣。年轻时的赵充国崇拜将军领兵打仗的忠勇气节，在学习兵法的同时，更加注重收集掌握大汉周边各个少数民族部落的信息，秘闻，通晓四方蛮夷的事情。

　　元朔四年（公元前119年），随着汉武帝取得第三次大举征讨匈奴的胜利，汉廷大举移民到东起朔方，西至令居（今甘肃永登）的地区内，以加强北方边防。赵充国就是在这一年，全家移居令居县。

　　天汉二年（公元前99年），赵充国以代理司马的身份跟随貳师将军李广利攻打匈奴，被匈奴大军重重包围。汉军断粮数日，死伤惨重。在这危急关头，赵充国率领100多名精锐骑兵拼死杀出重围，李广利带领士卒紧随其后，这才得以脱险。赵充国全身有20多处负伤，李广利把这个情况上奏给武帝，武帝召赵充国前来行宫，亲自查看赵充国的伤情，感叹称赞不已，任命赵充国为中郎，后来又升任车骑将军的长史。

　　汉昭帝时，武都郡的氐族人反叛，赵充国以大将军护军都尉的身份带兵平定叛乱，升任中郎将，带兵屯守上谷郡。后来，赵充国调回朝中担任水衡都尉。期间曾率军攻打匈奴，擒获匈奴的西祁王，因功升任后将军，仍兼水衡都尉。赵充国在水衡都尉任上，因北方匈奴和乌桓经常侵扰边境，时常被朝廷召去参与重大的军事决策。元凤三年，匈奴与乌桓产生冲突，匈奴发动两万兵力进攻乌桓。霍光认为是袭击匈奴的绝好机会，向赵充国征求意见。赵充国说：“蛮夷自相攻击，如果发兵去阻击，只会招惹是非生出祸端。”霍光又询问范明友的意见，范明友则认为可以出击。于是霍光任命范明友率20，000骑兵出辽东。匈奴闻讯罢兵，范明友转而袭击乌桓，颇有斩获。最后汉朝反而同时招致匈奴与乌桓的怨恨。

　　元平元年（公元前74年），赵充国参与霍光等人的决策，废黜昌邑王刘贺拥立宣帝。宣帝即位后，封赵充国为营平侯。本始二年，赵充国担任蒲类将军，带领三万多骑兵，从酒泉郡出兵征讨匈奴。他带兵出塞一千八百多里，本计划与乌孙在蒲类泽合击匈奴，但因匈奴远遁，乌孙兵又先与匈奴发生了遭遇战，回撤了，所以赵充国没有实现原定计划，仅斩杀匈奴数百人，俘虏牲畜七千多头，为避免无谓劳师，提前撤军。战后虽然因过早撤兵遭到责备，但仍担任后将军，兼任少府。匈奴实力恢复后，又调动十万骑兵南下靠近边塞，进抵符奚庐山，打算侵扰汉朝边境。投降汉朝的匈奴人题除渠堂向朝廷报告了匈奴方面的企图，宣帝派赵充国率领40，000骑兵驻守边境的五原、朔方、云中、代郡、雁门、定襄，北平、上谷、渔阳等九郡。匈奴单于听到汉军做好防御准备的讯息，便领兵退去。

　　赵充国比霍去病小四岁，虽然他也屡次击败了匈奴，但在打匈奴这件事上，卫青和霍去病比较有名，因为他们是第一个吃螃蟹的人。当汉朝刚刚和匈奴开战，卫青和霍去病便领导了几大战役，把匈奴从漠南打回了漠北，自然会被后世所熟知。等到匈奴在漠北恢复得差不多了，再次威胁汉朝边境的时候，这才轮到赵充国上场，赵充国的成就是建立在卫青和霍去病两人的成就之上的。而且卫青和霍去病是属于那种主动出击的将领，特别是霍去病那种大纵深穿插的打仗方式，史官写起来让人觉得惊心动魄。相比之下，赵充国属于那种老成持重的将领，主张不战而屈人之兵，史官都没法下笔，只能用寥寥几个字来记载这段历史。所以赵充国虽然成就也很高，却显得平平无奇。但是善战之人，从来没有赫赫之功，而真正让赵充国名垂青史的，还是他领导的平定西羌之战。