夏侯始昌是武帝朝的“预言家儒师”，他以经术通政、以灾异论道，一手开启了汉代尚书学与政治神学结合的时代。夏侯这个姓源于姒姓，是夏禹的后裔。当初周武王灭商后，将夏禹的后裔东楼公封在杞地（今河南杞县），建立杞国。公元前445年，楚国灭了杞国，杞简公的弟弟佗逃到了鲁国。鲁悼公因佗是夏禹之后，赐给佗采地并封他为侯爵。因先祖为“夏”后氏，爵位为“侯”，合称为“夏侯”，其后代便以此为姓氏。

　　夏侯始昌和西汉开国功臣夏侯婴同属夏侯氏，但分属不同支系。夏侯婴家族以沛郡为根基，曹魏时期的夏侯惇、夏侯渊等皆出自沛国谯郡，夏侯始创昌则长期活跃于文化中心鲁国。夏侯始昌是《齐诗》学者辕固的弟子，他通晓《五经》，以《齐诗》《尚书》教授弟子。

　　董仲舒、韩婴去世后，武帝又得到夏侯始昌，很器重他。夏侯始昌懂得阴阳，曾预言柏梁台要发生火灾，到了这一天，果然有火灾，夏侯始昌因此名声大噪。汉武帝曾将夏侯始昌与司马相如、司马迁“两司马”相提并论，认为他们都学识广博、富有辩才、文辞出众。昌邑王刘髆是武帝最爱的女人李夫人所生的儿子，武帝爱屋及乌，很宠爱刘髆。武帝为刘髆选择老师，任命夏侯始昌为刘髆的太傅。夏侯始昌后因年老在太傅任上寿终正寝。

　　夏侯始昌不仅是《齐诗》的重要传人，而且是《春秋公羊》学的专家，兼《尚书》界的研究大师。《尚书》是中国第一部上古历史文件和部分追述古代事迹著作的汇编，相传由孔子编撰而成。它最引人注目的思想倾向，是以天命观念解释历史兴亡，为现实提供借鉴。这种天命观念具有理性的内核：一是敬德，二是重民。由于秦始皇焚书坑儒，《尚书》被付之一炬，幸有一位博士伏生把《尚书》藏在自家墙壁里才得以保存下来。西汉初年，伏生将残存的《尚书》进行整理，形成了后来的29篇《尚书》，称为《今文尚书》。伏生当时已90几岁，口传《尚书》于晁错、济南张生和欧阳生。济南张生又把《尚书》传授给夏侯都尉，夏侯都尉又传给族中子弟夏侯始昌。夏侯始昌又传给族子夏侯胜（大夏侯），夏侯胜又传给堂侄夏侯建（小夏侯），由此形成《尚书》大夏侯学和小夏侯学。夏侯始昌著有《洪范五行传》，将《尚书.洪范》的五行、五事、皇极与灾异系统结合，开创汉代尚书学灾异阐释传统，为《汉书.五行志》奠定了基础。

　　夏侯始昌在做太傅期间，特别注重夏侯家族优秀子弟的教育。他设学馆教授族中子弟，培养了族中子弟夏侯胜和门生后仓等一批杰出儒生，对汉代儒学有较大影响。他的学术经由夏侯胜和后仓得以发扬光大：夏侯胜开创的“大夏侯学”是西汉今文《尚书》”的重要学派；后仓则传《诗》于翼奉、萧望之、匡衡，传《礼》于戴德、戴圣，因此夏侯始昌被视为汉代经学传承与发展中的关键人物之一。他是连接先秦经术与汉代政治神学的枢纽，其灾异学说深刻影响了西汉政治与经术走向。