【北面旧道，一更后】

　　后院柴门只开了一线。

　　风先钻进来，带着草叶上的冷露气。阿磊先侧身出去，脚踩在碎石坡上，回手朝里抬了抬。姬陶把那件旧褐衣拢紧，低头从门缝里钻出来。

　　脚才落地，鞋尖便碰着一团又冷又软的东西。

　　那东西在草根底下一缩，紧跟着“刷”地贴地窜开。黑里只见一道细亮的鳞影，从他脚面前一掠，钻进旁边石缝下。

　　姬陶背上一紧，脚下那点力险些全散。

　　阿磊反手扣住他腕子，另一只手压在他肩上，把人往树影里一带。两个人一齐定住，连呼吸都压了下去。

　　坡下南口那点暗红还在，一明，一灭。风从草尖上刮过去，带起一股腥冷的土气。

　　过了两息，阿磊才贴着他耳边低低道：“别踩草。草底下空，也藏东西。”

　　姬陶没出声，只把那口险些冲出来的气慢慢咽回去。

　　两个人顺着树影往下摸。

　　碎石一层松一层紧，鞋底稍重一点，石子便要往坡下滚。阿磊不走人踩出来的浅印，反领着他往旁边偏，偏进一片背风林。林里树根从土里拱出来，一道一道盘在地上。阿磊走在前头，抬脚总先探稳，遇着低枝便伸手往上一压，给姬陶让出半寸空隙。

　　走到坡腰，阿磊忽然抬手往后一压。

　　姬陶立时蹲下。

　　林隙里有火头一晃。不是山下南口那一盏，离得近些，像有人提着灯沿着山脚横走，灯罩没压好，漏出一缝光。那点光走得慢，走到一半，停了一停，又偏向别处。

　　过了很久，火才沉下去。

　　阿磊这才挪步，再往北切。等第三道缓坡下尽，前头才露出一截歪斜的黑影。

　　“到了。”他低低道。

　　【山中旧棚，天将明】

　　那是半坡上一处旧棚。

　　棚顶塌了半边，余下那半边压着黑得发硬的旧草。门口那根柱子还是歪的，一头陷在泥里，一头斜撑着梁。半张破席挂在里头，边角叫风吹得轻轻拍墙。墙角还靠着一块旧木板，板面有一道被火燎过的黑痕。

　　姬陶站在棚口，脚下顿了一下。

　　两个月前，也是这地方。

　　那夜他从林子里跌出来，鞋底全是泥，喉咙里像塞着火，连直身都难。阿磊把人带到这里，先进门的也是这样一伸手，把门口那片垂下来的破席往旁一拨。棚里旧草、木烟和兽皮气一齐扑出来，火一着，先亮的是这块旧木板，后是梁下那只缺了口的陶罐，再后才照见阿磊蹲在火边，拿木勺去舀锅里那点滚开的热汤。

　　眼前这棚，比那夜更破了些。

　　阿磊把那半扇歪门往里拖了拖，只留一道窄缝朝外。再从墙角扯过那张半破席，压到缝边。棚里立刻更黑了些，风也小了。

　　“天亮前先不动。”阿磊道。

　　姬陶点了一下头。

　　这一路从山里摸出来，肩上的伤这时才开始一点点发紧。夜里的寒意顺着旧伤往里钻，背脊都跟着发僵。他把旧褐衣往肩头又拢了一把，摸到袖肘那块发白的布，指尖停了停。

　　阿磊从怀里摸出那半张硬饼，掰成两块，把大些的递过去。

　　姬陶接了，咬下一口。饼早凉透了，边角硬得硌牙，嚼开后才慢慢有点麦香回上来。

　　外头先有鸟叫，一声，两声，很短。

　　阿磊偏着耳朵听了听，才低声道：“还早。”

　　两个人谁都没再说话。棚外的风一阵阵擦着破草顶过去，像有人拿干手指来回刮。过了片刻，姬陶忽然开口：“两个月前，我从宫里出来，也是你把我带到这里。”

　　【山中旧棚，日中】

　　天大亮以后，旧棚里反倒更黑。

　　塌顶那一角漏下来一线日光，落在地上，照见草里的灰和两只粗糙的脚印。外头偶尔有人走过，不在近处，只是远远有草鞋擦地的声音，或者担子木头碰一下，又很快没了。再远一点，有人吆牛，声音顺着风飘来，散一散，便空了。

　　阿磊中间出去过两回。

　　去得快，回来得也快。鞋边沾了湿泥，袖口却没多一片草屑，说明他没走远，只摸到外头看了一眼。

　　第一回回来，他只说：“南口还拦着。”

　　第二回回来，他坐到门边，把那把短刀拔出半寸，又推回去，才低低道：“车还在。”

　　姬陶抬起头。

　　阿磊没看他，只看着门缝外那一点亮：“人少了些。可灯还留着。”

　　棚里一时没人接话，只听见门缝边那片破席叫风吹得轻轻拍墙。

　　姬陶靠着旧木板坐着，手边是半碗从沟边舀回来的冷水。水里带一点泥腥，喝下去，冷意顺着喉头落到底。他放下碗，看着门缝外那一点白，低低道：“这一趟若把你家拖进来，不值。”

　　阿磊抬眼看他。

　　姬陶没有回头：“你家中还有老父、你妇、几个小儿女。这一场，本不该压到你一家头上。”

　　阿磊低头，把刀背上那层薄雾拿拇指一抹：“昨夜若不送你出来，今日挨刀的，就不止我一家。”

　　姬陶把那只空碗轻轻搁到一边。过了片刻，才低低道：“寡人若回得去，不叫你一家白担。”

　　棚里静了很久。

　　塌顶那一道光慢慢挪过去，从地上挪到墙边，又一点点淡下去。姬陶靠着那块旧木板，肩上的僵硬被日里一点点烘散些。外头风变了向，先吹北面，后又转回南边，带起一阵极淡的烟气，不知是坡下哪家生了火。

　　傍晚快落下来时，阿磊先起了身。

　　“走。”他说。

　　【城外路上，傍晚】

　　两人从旧棚里出来时，日头已经偏到西边。

　　北面的坡没南边陡，路却更长。先是碎石坡，再是长长一段土脊，土脊下头夹着灌木和浅沟。阿磊不往有村烟的地方去，反领着姬陶绕开两处低坡，从一片桑林后头切出去。

　　桑叶早落得差不多了，只剩光秃秃的枝子横在天底下。风一过，细枝相互敲碰，簌簌一片。再往前是一条灌渠，渠边泥软，脚印一落便陷。阿磊走在前头，尽量踩旧印，等到碎石地，才让姬陶换过去。

　　路上遇见过两拨人。

　　一拨是赶牛车的，车上垒着草束，草束高过人头。阿磊早早便带着姬陶贴到路边土坎下，等那车慢吞吞过去。另一拨是两个挑担的妇人，担上挂着空篮和破布包，脚下走得急，嘴里还在说“南口今日又拦了”。她们没往这边看，只一路往坡下去。

　　再往前，天边灰沉沉露出一截城影。

　　那城不高，却稳，像一块压在地上的旧铁。离城还有一段时，阿磊却没有朝城门去，反贴着一条灌渠往东偏。渠边种着两排老槐，树干粗黑，枝子横出去，正好把下面那道侧路压进阴里。

　　走到树影尽头，前头便现出一片院墙。

　　院墙不高，灰砖旧得发黑，墙头压着残瓦。门却很紧，两扇木门关得严严实实，门环磨得发亮。门边没有点灯，只在门檐下挂着一只旧铜铃，被晚风吹得轻轻晃一下。

　　这不是主宅，也不是寻常人家。

　　阿磊走到门前，先抬头看了一眼门楣下那道旧刻痕，又往左右各看一眼，这才拿指节在门上轻轻叩了三下，停一停，又叩了两下。

　　里头没响。

　　风吹过槐树，落下一小片干叶，擦着石阶滚到门边。

　　阿磊又照原样叩了一遍。

　　这回，里头终于传来一阵不高不低的脚步声。脚步不急，像是有人先在门后停了停，才把门闩慢慢抽开。

　　门只开一线。

　　门里露出半张老脸。

　　那是个年长家老，鬓边全白，衣上没有一丝乱褶，眼睛却很利。门一开，他先看阿磊，再顺着阿磊肩后看见了姬陶。

　　那道目光一触到姬陶，先是一顿，随即便压住了。

　　家老没行礼，也没失声，只把门再让开半尺，低低道：“进来。”

　　【王叔家城外别苑，夜起】

　　门一合，外头那点风声便被挡去大半。

　　院里收拾得很净。东边有一小道抄手游廊，廊下挂着两盏还没点的灯。西边一排矮房，窗上绷着旧葛布，却没破。正院黑着，偏院那边却漏出一线暖黄，像是有人提前把火盆拢起来了。

　　地上刚扫过，连落叶都只有角上一小堆。

　　家老没往正院领，只带着往偏院去。

　　到了偏院门口，门内已有热意。案上摆着热水、两只粗陶碗、一只小铜盆，还有一方干净巾子。火盆里炭已经烧红，盆边还备了换鞋的草席。

　　姬陶站在门边，没先进去：“主家在何处？”

　　家老听得懂他问的是谁。

　　“在城里。”他道。

　　“今夜回不回？”

　　“说不准。”家老答得很平，“夜里门紧，城里那边也未必松动。”

　　姬陶盯着他，看了一会儿，又问：“若要请一声，能不能递进去？”

　　家老抬起眼来。

　　那双眼里没有惊，也没有热，只像在称一称话里的分量。过了片刻，他道：“能递。”

　　又顿了一下。

　　“只是要先问一句，”他说，“老奴该以什么身份去请？”

　　火盆里的炭轻轻裂了一声。

　　屋里那点热气像也跟着顿了一顿。

　　阿磊站在姬陶侧后，手还压在刀鞘上，目光从家老脸上扫到门外那道黑廊，又落回来，没出声。

　　姬陶看着那家老，声音不高：“不以君上。”

　　家老没动。

　　姬陶又道：“只以郑门晚辈。请王叔出城一见。”

　　偏院里没人应声，只有火盆里木炭轻轻裂了一下。

　　家老眼尾那几道细纹微微一动，随即低下头去：“老奴明白了。”

　　他说完，回身往外走，走到门口又停下：“公子今夜先歇在这里。热水还够，炭若不旺，拍门就是。”

　　门一开，一合。

　　他的脚步声沿着游廊慢慢远了。过了一会儿，院门那头便传来极轻的一声门轴响，随后又安静下去。

　　阿磊这才把手从刀鞘上拿开半寸，往外听了一耳朵：“出去报了。”

　　姬陶嗯了一声。

　　他仍旧站在门边，没有坐。过了片刻，才走到案前，伸手去提那只热壶。壶把烫得指尖微微一缩，他却没松手，仍旧提起来，把热水慢慢倒进碗里。

　　水声不高，在这间偏院里却格外清。

　　阿磊仍旧立在门边，没去碰那只碗。目光从门缝边那道黑影，一直落到院里那一小片没有扫净的落叶上。

　　“若不见呢？”他忽然问。

　　姬陶端起碗，碗里热气扑上来，把他眼前那点冷意轻轻熏开半寸。

　　他没立刻答，只低头喝了一口。

　　热水顺着喉头落下去，胸口却没有暖起来多少。过了一会儿，他才把碗放下，低声道：“等人回来，再说。”

　　偏院里又静下去。

　　窗上那层旧葛布叫夜风鼓起一点，又慢慢贴回木棂。火盆边那一点炭红时暗时明，照着案角，也照着他搁回案上的那只手。