夏国张初荒废了朝事许久，那些士兵早就将闲散惯了；而那楚国之兵各个训练有素。忽然起了战事，自然是楚国胜得多，夏国败得多。

　　陈瑞领着人马一路势如破竹，直取夏国的都城而来。他们将兵马驻扎在都城之下，任凭陈瑞怎么攻城，也难以攻杀进去。

　　正在他愁眉难展之时，苏眠风对他说道：

　　“陛下，这般强攻破敌，不如用计。”

　　“计将安出？”

　　苏眠风似乎还有点担心，便说道：“陛下，微臣这一计，恐对我军不吉利。陛下可愿听用？”

　　陈瑞只是笑了笑，说道：“兵者，凶器也，不得已而用之。还有什么比它不吉利？你说罢。”

　　苏眠风似乎放心了，便说道：“陛下，微臣观今夜星象：见莹惑守心、彗星又过紫微。其主兴兵之相，又暗指大臣之丧。若是此时微臣诈死，众军俱举孝旗。那夏国必来偷营，届时设下虚营，命一哨人马拦住夏军，再领大军攻占都城，必能大败夏国，伤其根本也。”

　　陈瑞似乎十分满意他的计策，但是怕张初不会上当，于是问道：“你若诈死，而他不信，如之奈何？”

　　苏眠风也想到了这一点，于是回道：“陛下可急诏皇后和我家夫人来此，暗为悲涕之声。他必然相信。”

　　陈瑞相信他的计策应该能行，于是下了道旨意：说是都督病重，让丞相——杨椒和广惠公主代为监国，急诏皇后和都督夫人来到这两军阵前。

　　次日，苏眠风和陈瑞特意领着人马到城下骂阵。张初刚刚想要出城与楚国来骂阵的将军一战，却看见楚国中军的苏眠风忽然倒下了战马。那陈瑞连着喊了几声：“都督！都督！”，却没人应他。中间的各个将军急忙下马去搀苏眠风。那时，陈瑞又叫人鸣金收兵，收了前去城下骂阵的军士，领着众军急忙回了军营。

　　这一日，他们又暗暗地散出风声：说苏都督久居江南，来此北地。水土不服，已然重病。

　　这消息传到了夏国的都城之中。虽然张初和拓跋暮雪今日亲眼得见苏眠风坠下马去，可是他们依旧不相信苏眠风病重了。

　　一连三日，楚国没派人来城下骂阵。难道那苏眠风真的病重了？张初心里这般想，但也不敢确定。于是便在这一夜，想要偷偷去查看一番。

　　他将心里的想法说与拓跋暮雪了：“梓童！那苏眠风前几日坠下马去乃是你我亲眼所见，再说这一连几日，也不见楚国军马，恐是他已病重。孤欲去查勘一番，若是他重病，楚国就无人能为陈瑞出谋划策了，孤便不惧他了。”

　　“本宫与陛下同去。”拓跋暮雪说道：“陛下亲选几名亲信，于三更之时，人衔枝，马摘铃，保护你我出城。”

　　“全听梓童吩咐。”张初下去了。

　　谯楼之上鼓响三更。张初和拓跋暮雪跨着同一匹战马，他们身后跟着几个亲信，嘴里含着树枝。他们的战马也衔着树枝，马身上的銮铃都被摘下了，就连那马蹄都用布给包住了，一点声响都没有。众人冒着寒风，离了都城，悄悄地登上了一座高坡，可以趁着月光观看敌营。

　　此时夜深沉、月当空、星闪烁，万籁俱静。张初先从马上下来，拓跋暮雪便扶着他的手臂也从马上下来了。拓跋暮雪往前面走了两步，站在高坡之上，鸟瞰楚国的军营，只看了片刻，便低声笑了起来。张初不解笑声其中的含义，便问道：

　　“梓童为何发笑？”

　　拓跋暮雪只是暗暗地回道：“陛下有所不知，自古行军扎营俱按五行：按东方甲乙木，置下粮草、木材，可照日光；南方丙丁火，安下营门，可设灯火，以防偷袭；西方乃是庚辛金，地处宽阔，以容战鼓、金器之物；壬癸水引从北方，以为饮用、救火之用；戊已土位于中心，论定兵法。今看楚国之营：东置饮水，用饮之水受日光所照；南安战鼓、金器，窄不通人；西设营门，风从门进，灯火不振；北放粮草，湿而腐糜；中心之处，又举孝旗，无人论定兵法。难道那苏眠风领兵打仗如此不谙五行？怕只是他临阵坠马，有死无生了，这营是那不懂兵法的人扎下的。”

　　张初见她这般自信，便也说道：“梓童高见。孤有梓童何愁大业不成？”

　　拓跋暮雪没有再说话，便径自走到了马旁，张初急忙将她搀扶上了马，自己也跨上了马，却没有催动马匹，只低声说道：“梓童，你听！那楚国营中似乎有女子的哭声。”

　　拓跋暮雪侧耳听了一会儿，才听见他说的女子哭声，便说道：“看来那苏眠风确实死了。回罢，且看明日是否有楚军前来讨阵。”

　　言罢，张初便催动了马匹，后面跟随着亲信，回了都城之中。

　　一夜无言，次日到了午时。那张初和拓跋暮雪才懒懒起床。两人睡到了这般的时候，也未听见楚国前来讨战的报告。两人前去观看敌情，原来是楚国未发兵马前来。张初心里十分高兴，想着自己终于能反败为胜了，能一举将陈瑞擒杀。

　　次夜，张初亲自领着兵马出了都城，往楚国的大营而去。楚国大营就在不远处，营中一盏灯火都没有，只有营门之上悬着两个灯笼，忽隐忽现地亮着，离着灯笼稍远处站着四个士兵，手里拿着兵器。

　　张初做了个缓步向前的手势，兀自将铁胎宝弓抽出，搭了一支箭，往营门上面的士兵身上射去。只这一箭，正射到他的咽喉，却只见那士兵颤了一下，却未曾倒下，他身旁的士兵也不喊叫。张初心中纳闷，便叫人上前查看。

　　这一查看才知道，那四个士兵却是木偶。既是木偶，自然不惧。张初这才反应过来，怕是自己中计了。正欲驳兵回城，却听耳边一个军士喊道：“报！”

　　张初见他浑身是血，不知道他从何处而来，便回道：“说！”

　　“陛下，楚国围城。皇后已从城中突围出去，欲与陛下和兵牛城。”

　　张初应道：“知道了！”那军士退下了。张初知道自己的都城已经被楚国攻下了，但也无可奈何，只能是拨回马头，往牛城的方向奔去。可是此去牛城少说也要两天。

　　正从一片密林走过，只听那密林之中有人大喊：“张初小儿，你言震爷爷在此！”

　　言罢，便举着他的扁担从密林之中跳出。他身后也闪出不少人马。张初见他将手里的扁担直直地往自己挥来，便赶紧将自己手里的长枪迎上。只这一扁担，打得张初的战马往回退了几步，张初手里的长枪震得手麻。

　　看得出来，张初即使能战得过言震，想要立即脱身也是不可能的。他身旁的士兵说道：“陛下先走，我等挡住他！”

　　张初听他这般说，将手里的马鞭往胯下战马的屁股上一打，那战马急急奔跳而出。张初便弯着腰，手里挽着缰绳，从乱军之中跑出来了。

　　他这一跑，他身后一些士兵也跟着他跑出来了。一行人跑出了密林，任凭身后的密林之中喊杀之声震天响地，也不再回头观望。好在密林之中，也无楚国的兵马追出。

　　张初这一夜奔逃，谁也不知跑了多久，只是耳边响过阵阵虎啸，又听哀哀狼嚎，更有小溪潺潺，也有落叶“沙沙”。

　　天明了，楚国没有兵马追来。张初回头观望，只剩下二十几个士兵还骑着马跟着自己的身后。

　　哎！这一夜是怎么过来的？这苏眠风不是死了吗？怎么楚国还有这么能使计谋的人？经过此一番，张初自己也知道要想打败楚国是不可能了，自己也是大势已去。自己兵寡将少，也不知道能不能再守住牛城。

　　他这般心灰意冷，更显得凄凉。张初长长地叹了口气，兀自说道：“到了这般地步，就是孤也心如槁木死灰，身同闲云野鹤了。”

　　他这般叹气，他身旁的军士看不下去了，对他说道：“陛下，一时胜败不足以定大局。自古以少胜多之例比比皆是。陛下应振作精神，再砺刀枪，和兵牛城。到了那时，与贼一战，再图疆土，复我大夏。”

　　张初也回道：“但愿能剿灭贼兵，定我疆土，复我大夏，不负我大夏子民之志。”

　　他身后的士兵似乎早就饿了，也乏了。张初也知道他们的处境，便朝着后面说道：

　　“众位军士！孤深知你等身经一夜兵戈，业已乏累，可牛城就在前方。我等进了牛城，再休息可好？”

　　“我等不累，谨遵陛下旨意。”

　　一行人急行到牛城之时，已是次日天明。张初早就饿得头昏眼花了，那拓跋暮雪也是刚刚才到牛城，却已经将牛城布防得井井有条，以防楚国来犯。

　　牛城有两处关隘，拓跋暮雪守住了大关。张初见了拓跋暮雪，分了些粮草、士兵，便去守小关。他们想着这样便能成犄角之势，挡住前来侵犯的楚军。或许他们自己也知道，到了这般情况胜算也就不多了，但也想与敌一搏。

　　再说楚国之中：或许苏眠风观看星象并无差错，那留守金陵的丞相——杨椒病重了。

　　那广惠公主知道张初败退到牛城了，一来想让张初喘口气；二来也想让杨椒临死之前，看一眼自己的皇兄，于是便寄了一封信给陈瑞。陈瑞还在犹豫，要不要回金陵。