翌日，魏国公便带了一车好酒好肉拜访柳子厚。两人饮酒作乐，一直从清晨闹到了傍晚。托魏国公的福，柳子厚酩酊大醉，学子们便可休息一整日。

　　夜色渐深，魏国公和柳子厚喝完最后一坛酒，便被人扶到收拾好的一间客房。魏国公遣随从将杜牧之悄悄召来，两人在房中窃窃私语一番，内容隐秘，无人知晓。

　　此后，杜牧之便寻着机会接近讨好薛昱珩，撒扫、晒洗、担柴、担水等杂务一概不让他沾手，吃饭也把好菜一个劲地夹给他，还特地换了位置坐在他身边，有事没事找他攀谈几句。薛昱珩心想杜牧之难道是良心发现，要弥补过往的种种不堪？杜牧之既一味关爱他，薛昱珩便坦然受之。

　　时光飞逝，晃眼间已到暑夏时节，终南山中也逐渐闷热起来。

　　某日午后，众学子皆在厢房中分食冰镇绿豆百合汤，消暑解热。天气炎热，薛昱珩也顾不得礼仪，将单衫在胸前略略敞开，露出白花花的胸膛，右手握蒲扇，往怀内扇风送凉。杜牧之见机，手捧满满一碗绿豆百合汤，送到薛昱珩面前，对他说道：“薛师弟，速饮一碗绿豆百合汤，祛祛暑气！”。薛昱珩一边说道：“有劳杜师兄！”，一边放下蒲扇，递出手去接绿豆百合汤。

　　杜牧之故意手一滑，将满满一碗绿豆百合汤不偏不倚撒了薛昱珩整个胸前。杜牧之见状，满怀歉意地薛昱珩说道：“呀，一时失手，竟撒了薛师弟一身，快快脱下单衫，换洗一件！”，说罢就直接上手要解去薛昱珩身上的衣服。

　　薛昱珩哪里受得了杜牧之如此盛情，身体一个后倾，摆手拒绝道：“无碍的，不劳师兄动手，我自会处理！”。

　　杜牧之不肯死心，身体向前挪了挪，伸手贴近薛昱珩的胸前，继续为他宽衣解带，口中说道：“你我师兄弟，何必在意！”。

　　薛昱珩见躲避不了，一个鲤鱼翻身，从床榻上爬起，对杜牧之说道：“天气难耐，汗水盈盈，我正打算沐浴更衣呢，一同洗了便是！”，说罢就朝浴室而去。

　　听得薛昱珩要去沐浴，杜牧之悄悄跟在他的身后。

　　山中条件简陋，所谓浴室，不过是几块门板围合而成的一个狭窄木屋，浴室内有一浴桶，通过竹桥将山间的清泉引入，夏日清洗，最是凉爽。

　　薛昱珩背对浴室木门，将衣裤尽数脱下，悬挂在一旁的桁上，身体一丝不挂，缓缓没入水中，一阵清凉透心，舒畅无比，忍不住竟轻轻吐出了“啊~”的一句呻吟。

　　杜牧之正趴在门上，透过门缝仔仔细细观察杜牧之白如凝脂的每一寸肌肤。

　　薛昱珩背对着大门，杜牧之难见其正面，只得趴在门上左右调换角度，尝试着偷窥到正面。

　　集贤书院已有百年历史，风雨沧桑，浴室所用木板也腐朽不堪，哪里承受得住杜牧之一个青壮男子的重量。

　　砰的一声，浴室的木门倒在地下，一整块躺在浴桶边，杜牧之猝不及防，啊的一声，跌在了木门之上。吃了一脸尘土。

　　闻得响声，薛昱珩迅速起身，一把抓住衣服，披在身上，杜牧之抬头一看，薛昱珩已经包裹严实，心中暗自叫亏。

　　薛昱珩一脸疑惑地问道“杜师兄，你这是作何？”。

　　杜牧之赶紧爬起来，一面整理衣裳，一面说道：“绿豆百合汤快饮完了，我看薛师弟你还没用，就来请你~”，话说得自是牵强，薛昱珩也不愿深究，就未再追问。

　　杜牧之见机说道：“杜师弟即在沐浴，我便不打扰！”，说罢将木门立起倚在门外，自己一个箭步逃窜而去。

　　薛昱珩擦拭完毕，换上干净的衣裳，又回到厢房，却见桌上的绿豆百合汤仍有半桶，便知杜牧之方才是在胡诌。他来偷窥我沐浴的目的是什么呢？薛昱珩心中疑惑，忽而想到此前杜牧之对自己的种种讨好、亲近举动，又想起龙阳、断袖的典故，心里便一阵惶恐，难道杜师兄喜欢我？！正抬头去寻杜牧之，却见杜牧之似有暧昧地看着自己，薛昱珩心中就更加惶恐了。

　　薛昱珩心中有刺，便处处躲着杜牧之，惟恐他作出出格之举。杜牧之依旧是热情不减，一个劲得望薛昱珩身上贴。

　　今日柳子厚外出访友，众学子得一日之闲暇，在厢房内闲坐无事。杜牧之忽得站起，提议道：“暑热难耐，今日得闲，我等师兄弟一同前往上善潭戏水捉鱼可好？”。杜牧之此言一出，响应者众，纷纷打点行装准备出发。薛昱珩无甚兴趣，便慵懒地躺在榻上，闭目养神。杜牧之见薛昱珩毫无同游之意，便将他从榻上拖起，口中说道“薛师弟一同去吧！”，其他师兄弟纷纷附和“同去，同去！”，薛昱珩本欲拒绝，见众人盛情难却，便依了，随他们一同去上善潭游玩。

　　上善潭距离集贤书院约莫有七、八里的路程，不出半个时辰即可到达。上善潭之名取“上善若水”之意，每年盛夏，集贤书院的学子必定会去游玩一两遭。

　　一众学子出书院大门奔西北去，穿过一片密林，一路谈天说地，眨眼间就到了上善潭。

　　上善潭在圭峰岭的瀑布之下，碧波荡漾，清澈见底。众学子纷纷解去上衣，挂在枝头，跳入水中嬉戏。

　　薛昱珩脱去上衣，在浅水区独自看着他们嬉戏打闹。

　　杜牧之从背后悄悄接近，一个急转身，转到薛昱珩面前，大呼一声：“有蛇？”。

　　薛昱珩听得此言噌的一声就从水中站了起来，四处张望，慌乱地喊着：“哪儿呢？！蛇在哪里？”。

　　杜牧之趁着薛昱珩从立在水上的瞬间，仔细查看了他的胸前，一无所获，心不在焉地说道：“游走了，游走了——”。

　　薛昱珩见杜牧之的神情，便知他是有意诓骗、惊吓自己，便一脸不忿地说道：“杜师兄你是故意诓我的吧？”。

　　杜牧之心虚地说道：“没有，没有！些许是我看错了”。

　　“看错了？那就吃我一招！“说罢，薛昱珩便用力朝杜牧之击水，两人便打闹开来。

　　薛昱珩、杜牧之都是十七八岁的少年，正是感情充沛、天真烂漫的年纪，此前虽有龌龊，随着时间推移，两人逐渐放下心中的芥蒂，愈发觉得双方投契。

　　众学子戏水、捉鱼，玩闹一整天后，便回到了书院。

　　当晚，夜深人静，杜牧之悄悄起身，来到后院，从鸽笼中取出一只信鸽，将一封秘书系在信鸽腿上，将信鸽往空中一抛，信鸽展翅高飞，片刻就飞得老远。

　　次日，魏国公又带了一车好酒好肉劳犒劳柳子厚，两人攀谈甚欢。

　　魏国公对柳子厚说道：“明年八月就是秋闱了，柳山长门下可有三甲之才？”。

　　柳子厚捋着山山羊须，故作神秘地言道：“三甲，我集贤书院必中其二？”。

　　魏国公一脸好奇地问道：“是何人啊？”。

　　柳子厚缓缓言道：“我看杜牧之、薛昱珩二人，皆是状元之才，日后必定光耀我书院之门楣！”。

　　魏国公听到“薛昱珩”一名，眉头一挑，追问道：“牧之我是打小看他长大的，自是天资聪颖，有经世济民之才。这薛昱珩倒是甚少听闻，是很等人物啊？”。

　　柳子厚饶有兴致地说道：“薛昱珩是靖国公薛绍的庶子，我等清流向来不与勋旧为伍，我本欲拒之门外，不想姚淙姚公竟亲书引荐信予他，我便将他收入门下，看看他到底有何过人之处，竟得姚公青眼有加。我暗中观察此子，自入我门下，任劳任怨，待人接物皆谦逊有礼，毫无勋旧武将之家的骄纵之气，谈经论道博采众长，针砭时弊亦是见解深刻，实乃难得一见的人才！”，柳子厚言语间颇为得意。

　　魏国公微微一笑打趣道：“你这个老匹夫，鲜见得你如此盛誉之人，有了机会我定要见一见庐山真面目，便知你是不言过其实了！”。

　　柳子厚见魏国公不以为然，便将当日薛昱珩与杜牧之的鱼乐之辨娓娓道来，魏国公听罢，亦觉妙不可言，于是端起酒杯敬柳子厚道：“恭贺柳山长喜得得意门生！”，柳子厚端起满满一杯酒一饮而尽。

　　与柳子厚结束对饮，魏国公便回到厢房歇息。

　　此时，一个黑影悄悄溜入魏国公房内。

　　魏国公神色淡然说道：“你来啦？”。

　　来人不是别人，正是杜牧之。

　　杜牧之行礼问候道：“牧之见过世伯！”。

　　魏国公：“你说薛昱珩胸前不曾有赤焰胎记，是否属实无误？”。

　　杜牧之：“回世伯，那日众人在上善潭中戏水，牧之看的千真万确，不曾有误！”。

　　魏国公神色微微黯然，停顿片刻缓缓说道：“可惜了——！”。

　　杜牧之不明所以，于是问道：“世伯，什么可惜了？”。

　　魏国公凛然道：“无甚，牧之你要谨记，此事绝不可向第三人提起，包括你爹、姚相皆不得透露半句，切记！”。

　　杜牧之见魏国公神色严厉，便知此事干系甚大，于是郑重承诺到：“牧之铭记于！心”。

　　武德殿内，灯火幽暗，香气幽微，魏国公立在一旁，对明宗禀明道：“陛下，老臣已命人探查，陛下所述之人胸前并无胎记！”。

　　明宗略感失望，沉默片刻嘱咐道：“胎记只是其中之一，不足断定，还请老公爷继续查探，确保万无一失！”。

　　魏国公：“老臣遵命！”，便退下了。