乡试，又叫秋试，即秋闱，秋季八月份举行。和京城会试一样，每隔三年一次。凡考中者皆被称为举人，于第二年的二月份参加京城的会考，考中的举子被称为贡士，贡士入殿参加考试，得中者才是进士，前三甲者，头名，状元，第二名，榜眼，第三名探花，才能被称为进土及第。每三年才举办一次，每次只取200人，平均每年全国才有七十人考中，这个概率是相当低的。有的读书人读了一辈子书，考了一辈子，直到白发苍苍，仍旧一无所获。

　　供全郡考生考试的地方叫贡院，陆尘羽熟悉这个地方，他曾经在这里考过两次，均名落孙山，遂绝了仕途，跟着义父莫兴旺，义兄莫坤做起了商人，他还确实有经商的天赋，入门极快，很快就能单打独斗了。

　　临近秋试的前夕，尽管恩师曾朴为弟子做了大量的事情，比如如何抢到好的号舍，在号舍里要考九天六夜，这么漫长的考试怎么熬过来，天气忽冷忽热怎么办，老先生都考虑过了，给陆尘羽出主意。陆尘羽在一直闭关刻苦攻读的同时，也在思考如何破解这些难题。但他怕再一次落榜，心里不免有些紧张。如果真的又一次榜上无名，即便别人不笑话，自己都要笑话自己，自己把功名过分看得太重了，得不到反而会更加失落。

　　秋试的地点不在平州城，在郡府所在地阳州，即盘岭郡阳州府的东南方，门口上方三个大字“登高楼”，陆尘羽记得贡院外面是栅栏，从外面望去，所谓的“登高楼”确实比普通的民宅高出一些，里面共计将近一万个小单间，这些供考生单独考试的小单间即号舍连成一排，所谓的厕所就是马桶，吃喝拉撒要全部在这个小号舍里解决。后面又有一个连排，连排中间一个通道，主考或副主考会不断巡查各个小考棚，院后面是斋舍，所谓斋舍即为书房。

　　临行的前一天，陆尘羽向恩师告别，顺便捎去几坛纯粮酿成的高度原浆白酒，，老先生破例把他送出了大门外，他语重心长地说：“不要有思想包袱，轻装上阵，你平时在我这里不是发挥得很好么？”

　　陆尘羽十分喜悦地问:“恩师，我真的很行么？”

　　曾朴认为已经到了秋闱之时，任何影响弟子心情的丧气话都不要说，几个月以来，他和陆尘羽几乎朝夕相处，已经非常地熟悉了，陆尘羽曾经说过：“生我者父母，教我者老师也。”当时他说得很真诚，老先生被感动了。几个月以来的师生情，已情同父子。

　　“尘羽啊，你相信老师我么？”

　　“老师是当今一代儒学大师，您的学问，名望远播海内外，您的教学方法方式非常有针对性。”

　　“尘羽，你虽然武功高强，你也知道武官地位并不高，再说你十二岁就中秀才也是神童了，后来两次落榜是因为你缺少名师针对性的指导。”

　　“恩师说得极是。我确实想出来为东华做点事情，以不负平生所学！”

　　送到大门外，曾朴就站住了，和蔼可亲地朝他笑笑，陆尘羽第一次觉得老爷子对他寄于了很大希望，他现在需要的就是调整心态，把曾朴老先生平时教的正常发挥出来就行了，不必患得患失。

　　曾山已经把他的枣红马牵了出来。

　　曾朴立在门口石头砌成的台阶上，望着陆尘羽走到马边又一次回过头，这是一个失去了父亲的孩子，他多么需要父爱啊，忽然陆尘羽喊着：“恩师，酒要是喝完了就让曾山去找鞠虎，您不用客气，我有酿酒坊，规模很大，你家的酒，学生包了！”说罢，飞身上马，策马扬鞭而去。

　　曾山怔怔目睹了陆尘羽飞身上马这一潇洒的动作，问：“老爷，陆公子武艺非常好。”

　　曾朴摸了一把白胡子，稍稍眯了下眼睛，像在掂量家仆这句话似的，嗯了一声，微微点点头道：“此子心胸开阔，处事圆通老道，沉稳练达，是个会做大事的人，老夫正是瞅准这一点，才收他的。”

　　陆尘羽接下来还要去一趟胡员外家，他的岳父岳母大人那里，礼物是不能少的，岳父大人家似乎哪样都不缺，酒也有，但没有他的酒好喝，上次过去带了几坛子，想必人来客往消耗得差不多了，这次他带了两坛子酒，在马背上放好，马蹄得得地落在地面上，西城区的路不太好走，行近约摸一个时辰才远远地瞧见西城富豪胡员外的家，后花园里有他家的园丁老奉在打理花园，修剪枝枝丫丫，这里他经常把马拴在树下，他骑马径入花园，老奉扯着嗓子嚷：“陆姑爷来喽一一”

　　奔出来的是岳母大人。岳母等自家姑爷下了马，俩人一齐把酒拎进屋来，岳母问：“跑了这么多路，我让厨房给你做点吃的。”

　　陆尘羽也不客气，说声“好”，岳母便安排去了，其实岳母就喜欢他这个样子。

　　胡美娇在闺房里画画，贴身丫环小红闻到动静，猜是姑爷到了，又从窗户往楼下望去，果然一匹枣红马系在树上，老奉正在给马喂料，便对美娇道：“小姐，陆公子到了！”美娇的手一抖，啊了一声，当即就停了笔，望着小红：“果真？”小红道：“小姐，不信你看，陆公子的马都在了！”

　　当时的大东华王朝民风比较开放，没有什么多少三从四德等乱七八糟的东西束缚着妇女，没那么多臭讲究，女人死了相公，照样改嫁，不必从一而终。美娇小姐听小红这么一说，就对着铜镜整理了一下衣妆，当即就走下木楼梯，就见陆尘羽坐在桌子边吃一碗肉丝面，她的母亲笑吟吟地立在一边望着自家女婿，她喊了一声：“公子！”

　　陆尘羽猛一抬头，吃面的动作僵持在那里，木偶似地呆望着她，过了一会儿，才说：“我刚才跟岳母大人说了，明天我就要去阳州考试了，临行前我来看看你们，捐来两坛原浆高度白酒，也给你带来了一件宝贝！”

　　“宝贝？”美娇一怔，继而一笑，好奇起来，“什么宝贝？”

　　陆尘羽从荷包里拿出那枚蓝色的宝珠，亮在掌心，此珠正是鹿丈夫使过的那枚，那日他将宝珠让师父看看，祖师说此珠为蓝华珠，可打人，自动收回，是难得的好宝贝，他让祖师把美娇的生辰八字等信息用仙家大法重铸成功，可供美娇一人使用。

　　“美娇，此为蓝华珠，念动这个是咒语，可放出万道蓝光，可防身把人击昏。”

　　美娇拿过蓝华珠，放在手心里沉甸甸的，仔细打量，反复把玩。陆尘羽快速吞下面条，走出户外，之后连小红都出来了，美娇把宝贝对准天上正飞的一只鸟儿，念动咒语，突然万道蓝光射向天空，鸟儿一声哀鸣，瞬间落下地来，鸟儿昏迷过去了，又喊了一声“收”，蓝华珠自动回到手中，大家都惊得目瞪口呆。

　　陆尘羽歪着头问：“喜欢么？”

　　美娇道：“喜欢！只是，你更需要啊！”

　　陆尘羽摇头道：“我有法宝，这个你留下防身，有了这个，天底下再也无人能欺负你了！”

　　美娇欢天喜地地收了，小红问：“公子，这个能值多少钱？”

　　美娇答道：“这是无价之宝！”

　　岳父今天出门有事去了，岳母见二人聊得开心，就准备回避，二人说着笑着，走上楼梯，小红很知趣地没有跟上来，闺房中只有二人。“这幅牡丹图怎么没画完啦？”美娇道：“等你来续笔，你是丹青行家嘛！”陆尘羽拾起笔，蘸了墨细细地描绘，画好了把笔一搁，一下子把美娇搂过来，嘴唇贴上去，二人一阵激吻，许久才不舍地分开。

　　天近黄昏，陆尘羽才依依不舍地离开，美娇把他送出来，“公子一路小心，保重！”

　　“你也保重，我走了！”便飞身上马，策马扬鞭而去了。

　　好在陆尘羽家底子十分丰厚，新近又得了一大笔金银珠宝，够花一辈子了。他没有让鞠虎跟着，只身一人赴阳州，骑上枣红马，荷包里留有祖师给他的灵丹妙药。这匹马跟了他几个月，人与马已经很默契了。平州距离阳州有三百里路，到了那天，整个阳州城到处都是秋闱的学子，据他所知道的可靠数据，往届全郡共有六七千名参加秋闱的学子，却只录取八十名左右，录取的名额完全由朝廷分配。

　　陆尘羽望着熙熙攘攘的众学子们，眼里不由露出几分不屑，心里也为这些所谓的秀才们感到悲哀，有些人在之乎者也里打滚了一辈子，也潦倒了一辈子，因为书读呆了，太想一夜成名天下知了，可书里并没有柴米油盐。

　　陆尘羽在离贡院较近，条件好的客栈下了马，把考篮搬下来，离考试还有两天，先把自己安顿下来，马也安顿下来。

　　店小二远远的就知道这是一位富家公子，贫穷的秀才背着考篮走着来，富家子弟骑马来。

　　“哎，客官，您是考秋试的秀才吧？来，马我牵着，来，这边来，哟，您还带着一杆大枪哪！”小二对陆尘羽的身份突然有点模糊了，这人究竟是文秀才呢，还是来考武举的武“秀才”呢？

　　陆尘羽向小二交待：“马，要喂谷物，不准用普通草料。这是银子，这些够了吧！”

　　小二接过来，笑容如春风拂面：“公子，一看你就是有钱人家的，大方！您哪放一百二十四个心，马要喂不好，要杀要剐随您的便！”

　　小二急忙讨好的帮忙拿那杆大枪，却一头差点栽倒，枪太重了，他只有帮忙拿着考篮，上了二楼，找了个好房间，这时陆尘羽有些饿了，让小二做些吃的端到房间来，吃饱后，在床上睡了一觉。起来时才下午，太阳稍稍偏西。便锁好门准备下楼散散步。

　　外面来了一位年近五旬的小老头，看样子他也是秋闱的考生了？大堂之上几乎全是盘岭郡的考生，他们坐在桌边，或吃着，或等着。一名四十多岁的蓝袍黑裤的中年男子，正看向陆尘羽，又回头跟同桌低声说几句，其他人也随着一起看过来，其中一个在喊问：“这位兄台，一块过来坐坐？”

　　陆尘羽就在他们中间一个空地方坐了。

　　蓝袍中年人问：“我姓蓝，单名一个轲字。老弟呢？”

　　陆尘羽道：“在下陆尘羽！”

　　蓝袍道：“鄙人蓝轲，许阳县人。老弟这是第几次乡试了？”

　　陆尘羽呵呵一笑，叹息道：“第三次了！兄台你呢？”

　　蓝轲说：“我从十九岁一直到如今，一共考八次了。这是最后一次了。”

　　门外那个老头走进来，他脸上的皱纹如小沟似的统治着他的整个脸部，背上也驮着一个考篮，陆尘羽想此人想必也是考生？还是为家中的儿子……？陆尘羽看这小老头艰难地卸下考篮，还差点闪了腰，禁不住叹息着说：“这位大叔，可怜天下父母心啊，谁不为之饮泣？您，送儿子来参加秋闱？”

　　小老头刚放好考篮，这才发现有人和他说话，当下就应答道：“哪儿呀，我自己考哇！”

　　陆尘羽让小二泡一壶好茶，小二不大工夫就端上来了，他大方地付给小二几文钱，示意老头坐下，给桌上的人每人都倒了一杯，老头喝着茶叹了口气，道：“考了一辈子，恐怕无望喽。我写过一首诗，想吾平生竭力经营，无非是之乎者也。问此去何等快乐，不管他柴米油盐。”

　　蓝轲鼓掌叫好，说此诗虽浅显却道出了读书人的辛酸。