二人走下山岗来到屋子对面的路上，只见一条黑犬自屋后飞窜出来。

　　李嘉武见状，大喝一声，使劲晃了晃手中的大刀，口中又大声喊道：“那屋里有人么？有人么？”

　　黑犬在田地间顿了一下，又向窜来，屋中也没有人回应。

　　邓经霜弯腰抄起一块拳头大的石头便向黑犬扔去，连着扔了好几块才把黑犬吓倒回去。王康平道：“看样子屋里没有人，主人应该外出了。我们还是走吧，别扔了，若是让人碰见会说“打狗欺主”。”

　　李嘉武又喊了几声，还是没有人回应。那黑犬又狂吠着，作欲来之势。

　　“它若是敢过来我便宰了它。都要咬你了，还欺鸟的个主。”李嘉武捡起几块石头向黑犬使劲扔去，口中却有些焦躁地说着。

　　王康平无奈摇了摇头道：“既然没有人，我们便走吧。”

　　又行了约莫两个时辰，一路翻山越岭、跨溪穿谷，居然没有碰见一个路人，荒凉之象可见一斑。一路走过，太阳也渐渐转到了西边的山顶之上，由火红色变作橘红色，天边开始出现几簇淡淡的晚霞。

　　此刻他们正走在一处比他们村寨更大的山谷平野入口处，走在前头的邓经霜取下斗笠，站在山岗边上以手遮挡住阳光打量着前边的情况，随即嘀咕道：“怎么还不到城镇上？莫非今晚又要宿在荒野中么？”

　　王康平走到旁边，也是疑惑地向下边打量着，忽然大笑道：“你看，那是什么？”

　　邓经霜顺着王康平手指的方向看过去，但见一丛大树之下，似乎掩盖着几排房屋，只是因为密林掩盖之故，不甚明朗。

　　邓经霜道：“今日我们已见了好几处人家，就是不曾见得人烟。那里好像又好几排屋子，怎会还是没有炊烟？又不曾经见得有人走动。”

　　李嘉武看了看，朗声道：“你看，那平野之中不是有那许多庄稼地么，怎会没有人？”

　　邓经霜仔细看了看，确实如此，不过还是嘀咕道：“按祖父指引的脚程，我们今天无论如何也该到那个唤作南安集的城中。此刻太阳都要落山了，怎还没有到。莫非我们走错方向了么？”

　　李嘉武思忖了一下，也附和道：“这话也有道理，即便我们下午脚步稍慢，但是也不至于走不到南安集。”

　　王康平也道：“不管了，我们还是赶路吧，去那人家问一问情况。如若情况不妙我们今晚便顺便在某家借住一晚，这样也不至于如昨晚一般宿在荒野之中。”

　　三人随即向平野中的树丛行去。

　　但见三位少年身着白衣青袴，头戴黄竹斗笠，手提刀剑，肩挎行囊，正在凭脚步丈量着陌生的平野小道。不是官长，不是客商，不是旅人。倒有三分游侠气，更像那走向市镇中做交易的农夫。

　　那树丛在谷中偏南的矮山旁。几人兴匆匆的接近着目标，老远便听见了鸡鸣狗吠之声。约莫还有三二十丈的时候，终于看清了那几排房屋。

　　王康平兴奋道：“这儿竟然有二三十户人家，至少今晚不用睡在岩洞中了。”

　　走近了才看到，此处蔚然成村。正处在十字路口的中间，房屋散乱排列在道路两旁，房前无头长满了参天大树。少年们都比较兴奋，纷纷摘下了头上的斗笠。

　　三人正兴奋地议论着，便有一位年过半百的老叟自村道中迎了出来，身后还跟着一条枯瘦黄犬，老叟笑道：“客人欲去往何方？打算在此地歇脚么？”

　　三人听见老叟言，心内不由得有些惊讶，那人显然与自己讲的同是官话，只是语调略有不同。

　　王康平笑着走过去，抱拳拜了拜，笑问道：“请问老伯，此处距离南安集还有多远？”他当然出言很慢，争取字句都字正腔圆了。

　　老叟一听，脸色显然有些吃惊，不过依然笑着回道：“此处便是。几位客人莫非来自南山下？”随即伸出左手指了指前面的大山。

　　邓经霜亦抱拳鞠躬，惊讶道：“老伯如何得知？曾听祖父说，外人皆称我处为南山下。”

　　老叟朗声笑道：“我如何不知，那里来的人口音不同于附近任何一处，也不同于外来客商的口音。我一听便知。”

　　李嘉武又问道：“这里便是南安集么？为何只有三二十人家？”

　　老叟道：“如假包换，这里方圆百之内里就此一处市镇。名为南安集，无非是三二十人家聚集在一起之意。”

　　三人闻言各自吃了一惊，邓经霜自言自语道：“祖父让我们夜宿南安集，我还以为那里是一处繁华的市镇，没有想到却是如此简陋的地方。”

　　老叟显然听见了，笑道：“老身家中正经营着客舍，几位客人不如今晚就在我家对付一晚上吧？”

　　王康平用眼神和余下俩人商量了一下，便跟着老叟走去。

　　几人一直心中幻想着南安集是一处繁华的地方，没有想到走到之后却大失所望，心中不免有些失落。不过旋即又一想，好歹晚间不用睡着荒郊野岭了，也是一大好事。而且这里既然有客舍就定然有酒食，能好好吃上一顿也不错。

　　到底是少年，心中的失落转瞬便烟消云散了。

　　李嘉武走到了前边，一路张望了四周，一边说道：“这里居然有铁匠铺，还有布店。。。怎么每户的屋檐下还放着许多农具？”

　　老叟闻言，只顾自笑。

　　邓经霜也道：“那开店的人家为啥不挂一个招牌旗帜在外，把店名写在外屋板壁上，也太不显眼了。”

　　王康平一路只是静静地观赏着，不发一言。

　　原来三人都以在村中听闻的大城镇的样式来打量这小集，自然会有诸多出入。在他们心中，外面的城镇要么就是破败不堪的，要么就是繁华富丽的。少见多怪，大抵如此吧。

　　这时也有三五儿童打闹着围了过来，坐在屋檐歇息的老者便起身招呼，也有人自屋内探出头来张望，不过这里的人似乎都是老幼病弱，不曾见得一个壮硕之人。

　　老叟把人引到处在十字路口北面第一户那家中。

　　王康平仔细打量了一下老伯的家，但见靠马路的一面有三间铺面，铺面后面还有好几间房，多是青瓦木壁的平房，也有几间茅草房。房屋四周钉着高大的篱笆墙，篱笆后面是一片菜园子。

　　进到靠中的一间客厅内，王康平三人寻了靠窗的一张桌前搁好行囊等，又倚了刀剑，随即各自坐到一条长凳上。

　　老叟旋即用托盘端了茶水过来，给每个人都斟了茶。

　　王康平坐着瞧向外面，心内十分疑惑：“这里为何不见一个青壮年，难道是发生过什么大事么？”

　　这个疑惑一直萦绕在他中心挥之不去，他最终还是向正在斟茶的老伯问道：“老伯，南安集上为何不曾见着一个青壮年？”