翌日，第五云未去止岁营。季母也未出去，同他一起坐在门前闲聊，观秋日细雨，迎细腻微风，再给他煮上一碗热腾腾的兰菜汤，端在门檐下笑说过往。
季母未曾将李语嫣与元箐箐与她相见的事告知，倒是他从季母那里得知了睡虫子与林子然、明隆的关系：睡虫子原名项遂从，西汴城人氏，后迁至紫郡城，与子然、明隆同为第三届止岁营子弟。初年，准止岁者约一万人。一年训练期满后，明隆排名五十九、子然排名七十二、项遂从排名二十三。因紫郡城未受恶岁波及，所以留在紫郡城驻守的名额只有一百，按理说他们三人皆该留在紫郡城内，可子然去了南境、明隆与项遂从留在了紫郡。最终，明隆成了紫郡署中的巡逻军，项遂从成了止岁营的训练官。
季母还说，那时的他们年少轻狂，自诩紫郡城“三贱客”，街上现在还流传着“三贱客”的传言，若是他感兴趣，可以四处去问。所谓三贱：一子然，贱于把守，总替明隆与项遂从把风；二明隆，贱于明路，他总知道哪里的澡堂有漂亮的姑娘、她们何时入浴、又何时离开；三项遂从，贱于出计，一旦三人出事，无论逃走、隐藏、撒谎皆由他一手准备。
还真别说，这三人未出过任何差错。
子觉逝世后，子越与子然慢慢疏远。子然总觉孤单，不慎交识他们二人。在未进止岁营前，他们令季母费尽了心思，哭了不知多少次。不过还好，子然只是替他们把风，未同他们行荒唐事。五年前，他们三人一同入了止岁营，宛若换了一个人，从止岁营出来后，他们更是懂事不少，明许多事理。结果是好的，林子然如她与子觉的期盼，成为了一个正直、善良的人。
当第五云问起林子越的止岁者排名时，季母笑说：“子越是因为比试失常，所以没发挥出真正的水准，得了二百九十七名，但是我知道，子越若是认真起来，定是百名之内”，只字不提子然远去南境一事。
*
第三日。
明隆驾着马车于花圃前等候。
“今日所去何事？若是训练，我便不回来了，若是些杂事，我还想再回来陪陪季母。”他依依不舍地回头瞧立在门前的季母。
明隆见他有心，欣慰：“今日所去只是听张统领与子月先生讲些事宜。你若是想陪陪季母，待事宜结束后，在止岁营门外等我。”
“谢明哥。”
*
二人到止岁营时，已是巳中。营中有不少人进出，均是一身黑袍。
第五云驻足，凝视“止岁营”那金粉逶迤的大字落于匾中，心中激动。他深吸一口气，攥紧拳头，稚嫩的脸上扬起一抹英气。他明白，他若是想变强，这是他唯一的路。
他抬起步子，正要大步流星地跨入门内，就听熟悉的声音将他拦住。
“哎！是第五兄吗？”不远处跑来一人。
第五云惊讶，心里浮现出声音主人的模样：“赵兄？”
“对啊。我赵行呀！”他咧嘴，又露出一脸谄媚的笑，“难不成第五兄不记得我了？”
第五云下意识地聚神在他如秃鹰般的鼻勾上，疑惑：“记得。你怎么也进这止岁营了？”
赵行摸头，神色委屈：“我也不想。只是我偷带他人从后院茅坑入青云楼被紫郡卫抓了个正着。我在紫郡署关押了都近一个月了……要不是我爹托人四处打点关系，我现在还在那紫郡署呢。”
“什么叫打点关系？入止岁营还需打点关系？”
赵行撇嘴，语气不屑：“第五兄，现在谁还愿意来当止岁者吶？留在紫郡城的名额越来越少，若不成为前几，就没资格留下。虽然止岁者俸禄高、受百姓赞誉，可谁愿意拼了命去杀那些恶岁呀？那些可是怪物啊！会杀了我们的！”他说着说着，面容就变得狰狞起来。
他在模仿恶岁的恐怖模样。
第五云原本是不瞧他的，可当他说到恶岁时，他转过头来，一双坚定且固执的黑色眸子直盯他，语气凛冽：“我愿意！即使是死，我也要斩尽恶岁。”
赵行一愣，不想他如此较真，竖起拇指：“赵某佩服，五体投地。”
“我加入止岁者本就是为斩尽恶岁而来，这有何好佩服的？又何须五体投地？”
赵行语塞，不知如何接下去。他觉得第五云行人处事过于认真，不同于明白人说话，他需要好生思量第五云的心思，但是他为人善良、耿直，又与明白人截然不同。果然如母亲所说，他是一值得深交的挚友。不过赵行这话痨可停不下来，又跟在第五云身后絮絮叨叨的，一活活的大苍蝇。
“如今这止岁者不同于往日。往年恶岁来犯，寻常将士无法将其杀死，后止岁者应运而生，但由于止岁者对紫纲的契合不熟，导致与恶岁交战后死伤惨重，故而每年需重新征集满足资质的人，远去边境，守护边关。”
二人顺着人流走过廊道，穿过水桥。
“因为与恶岁交战太可怕，几乎必死，所以鲜有人愿意成为止岁者，再加上成为止岁者需要遵守新的规矩，故此，止岁者与日俱减。为解边境忧患，公主下令，将止岁者列为八品官职，家族得到优待，每月会有俸禄二十两，这才勉强维持住止岁者的数量。所以这些人中，有的是为那二十两俸禄而来，有的是为官职而来，更有甚者想借止岁者之职于边境中大放异彩，得四境之将青睐，一路平升，还有……”
二人周围的准止岁者越来越多。
“他们在干什么？”他打断赵行的自言自语。
“你不知道吗？每年止岁营开始前都会进行紫纲契合的校检，并根据你校检的成绩进行分队。每队由以往的止岁者们带领，训练官们有的是从边境归来的将士，有的是往年名列前茅的止岁者。”
二人走至一处开阔的草地。上百号人正列队逐一校检。
“这成绩分四等，这一等也分三次，甲乙丙……”赵行见第五云将他抛下，连忙赶上，“哎，等等我呀，第五兄。”他一阵小跑才赶上第五云的快步，气喘吁吁，“第五兄，你脚程为何如此快？”
“日行百里，就能健步如飞。”
“日行多少？”赵行信以为真，惊呼出声。他察觉到周围异样的目光，压低了声，“千里？第五兄你可别吓赵某，我可不信你能日行百里。”
第五云皱眉，终于觉着他烦人了，转移话题：“不知赵兄为何入了这止岁营？”
赵行苦笑：“我爹打点的银两不够，所以紫郡卫将我扮成报考者滥竽充数，去了子楚教试咒。没想到我对子楚咒术有抵抗，随后就莫名其妙地来到了这里……”
“那你爹……”
赵行叹息：“我爹平日里就见我来气，如今误打误撞入了这止岁营，成了止岁者，不仅能求得一官半职，还能每月往家中送去二十两俸禄。我老爹他早就笑开了花，觉着是祖上添光。”
“可你爹不担心你会去边境吗？”
赵行坏笑着擦手，悄声：“后面我爹再多花些钱，打点一下就好。这样既能得一官职，又能每月拿二十两俸禄。”
第五云一双漆黑的眼睛审视他，沉默不语。若是以前，他必会觉着不公。可入了这紫郡城，见得许多，也就看淡了许多。他仿佛明白明隆说的话了。
“下一个！”坐在火炭钢不远处的校检官喊。
第五云应声从列队中走出，手心渗出汗，立在放置火炭钢的石柱前。这次的校检决定了他能在止岁者这条路上走多远，何况子月先生与统领也坐在不远处观望，期待他的表现。这下，他更紧张了。
校检官也看出了他的紧张，朗声：“这次的校检只在一定程度上决定你的止岁者生涯，你即便有好的天赋，若不肯努力，又如何成为一名优秀的止岁者呢？”这句话不仅仅是对第五云说的，更是对那些孩子们说的，“姓名、人氏、令牌号。”
他回应：“第五云、西境人氏、乙伯二十六。”
“将你的手放在火炭钢上。”
他照做，呼吸紊乱，手指都在打颤。
“开始。”
“哄！”一道炙热的火光从火炭钢上燃起。火焰耀眼且狂躁，似一匹雄狮，在火炭钢上嘶吼，无尽的威能与热浪拍向众人。
目视者，无一不闭眼；听闻者，无一不遮蔽双耳。即便如此，众人也能感受到烧至心里的滚烫与难以站立的威势。火浪未散，雷霆声无雨忽落，响在众人的心里、耳里，震慑住所有人。死寂许久，众人才重新向火炭钢投去目光：其上仅有一层淡色火焰，散发出炽热的温度，四周的空气都被扭曲出无形的纹路。
“淡色火？这样的威势只是淡色火？”校检官直揉眼。
列队的准止岁者们也惊奇地从队伍后探出头来，议论纷纷。通常来说与火炭钢契合后产生的火焰分为四等，最下等为无形、下等为韵蓝、中等为赤红、上等为灿金。至于这淡色火，他们从未见过。远处观望的张统领与子月先生也诧异，走近仔细审视一番，低声细语地交谈一阵。
校检官拿捏不定，起身询问走近的子月先生与张统领。他们对他简单地叮嘱几句，便一脸失落地离开了。
校检官回到位上，宣布成绩：“第五云，最下甲等——”
一瞬间，第五云整个人宛如被钉在原地，心中有无数尖刺刺入，剧痛与恍惚从心里升起，连腿都无法移动。
“子月先生说：‘淡色火应是夹在无形焰与蓝焰之间的火焰，故判为最下甲等。’”
第五云下意识摇头，低声喃喃：“怎么会……怎么会这样？”他不愿相信这样的结果，可这是子月先生亲自判定的，“能试一次吗？我怎么会是最下甲等，不应该!”他焦急大喊，眼眶通红，“我都在罗棱街上拔出过紫纲的……”
校检官长叹一声：“既成事实，何须再查？”
“下去罢！你还想要重查呢？大家都只有一次机会，哪儿轮得到你再来一次？”
“还拔出紫纲？就吹吧！”
准止岁者们嘈杂，朝他大喊。
“雷声大雨点小，我还以为是上等的灿金焰呢！”
“哎，又是一名最下等……”
“你说我会不会也是最下等？”
“不会的，绝对是上等！”
……
第五云回身环顾乌泱泱的人群，他们正在指指点点。他再望向失落的校检官和远处瞧不清的张统领、子月先生，心中剧痛、不甘。
现在，他所有的承诺与誓言都是个笑话：什么成为止岁者就能护住语嫣？护住西境？护住他欲护住的一切？若是成不了止岁者，他还能守住什么？他这条烂命，能做些什么？他从始至终都是那个懦弱、无用的孩子，什么都改变不了。
第五云的手重重垂了下来，转身离开。他没敢回身看，因为他怕被人瞧见他软弱的眼泪和涨红的脸。他真是一点用都没有！还是那个需要被人保护的怯弱之人，还是那个自私该死的华唐……
他步履缓慢，没人上关心他，只有赵行担忧地望着第五云离去的背影，着急地上前进行校检。
“赵行，紫郡城人氏，乙季一十六号。”还未等校检官询问，他就报上名来。
赵行将手置于火炭钢上。霎时间，金光大放！众人只见火炭钢上燃起了灿金色的火焰，在风中滚烫燃烧，永不熄灭。准止岁者们纷纷发出惊呼，子月先生与张统领也被惊动，走到校检场附近观察，露出满意的笑，比起刚才的失望，判若两人。
“赵行，最上乙等——”校检官的声调颇高，走至远处的第五云也听得极清。
这一刻，他的身躯更颤，身形佝偻，双手不断揉眼，在衣袂上反复擦拭。