元箐箐从侧门入了青云楼。

　　靠在窗边的语嫣凝望寂静的罗棱街。街道上不见行人，偶有野猫与醉酒的宦客发出叫声，灯火通明的青云楼也消了生气，只留几盏行事的明灯。旧门被推开。

　　“箐箐姐，有什么消息没有？”她焦急。

　　元箐箐将面纱取下，从窗棂缝隙探查街衢及四周情况，确认安全后舒了口气，端起茶水饮了一口。

　　“放心，箐箐姐。这四周我已经探查过了，没人跟踪你。”语嫣轻巧地关上木窗，点燃一侧烛火，光焰偏斜，照亮她们的脸，“你离去的这段时间内，没人过问你，更没人知道你离开。”

　　她又问：“有消息没有？”

　　元箐箐缓过神来，轻笑一声：“你想知道哪个消息？是他们的消息，还是第五云的消息？”

　　语嫣涨红了脸，偏过头：“他们的。”

　　元箐箐笑而不语：“还没有他们的消息，不过倒是查到一些旧日往事。”

　　“什么事？”

　　“你的阿爹阿娘与当今的紫郡公主有关系，貌似是渊源极深。可下面的人已经查不出更多的消息，而且负责探查的人已经被人灭了口。”元箐箐语气凝重，“若是想知道更多东西，恐怕就只有亲自过问紫郡公主……”

　　“难道这条线就这样断了吗？”她失落。

　　“还没有。你若是有机会接近紫郡公主，你或许能得到线索。”元箐箐安慰她。

　　“箐箐姐是指？”

　　元箐箐点头，暗指十日后的紫灯节：“紫灯亮，斯人逝。紫郡公主与丞相都会来青云楼一见紫灯会盛景，况且……”

　　“况且什么？”

　　“况且那日，第五云会来。”

　　语嫣努力克制自己，假装不在乎。

　　“你若是想见，便见。你若是不想见，便留他在台下。”

　　元箐箐看她，好似看向自己：倔强又固执，只会抿着那叶鲜红的唇。

　　“箐箐姐为何要帮他？”李语嫣猜到是她从中搭线。

　　元箐箐假装悲伤，可话中尽是轻挑：“你若是不关心他，又何须让我打听他的消息。我只是帮他一下而已，你就要责问我，枉我为你东奔西走，真是伤透我心。”说到此处，她又慢慢地变得感伤起来，“他很像那个人。那人也很傻，很善良，总是容易相信别人。若是旁人与他熟络起来，他什么事都愿意告诉你，没一点心思。他啊……一味地觉得变强就能守护一切，一味地觉得处处忍让就能保全自身、保全家人，可是……”

　　“还是那个少年。”李语嫣知道那人是谁，“这也是我为什么不愿意跟他见面的原因。他总将事想得简单，无论是偷偷跑出地窖，还是与世人相处，又或是……”语嫣眉眼上不禁扬起欢喜，“但是他很善良，做什么事都会先想着别人，有什么好总是记得我们，从不争强好胜，觉得出了什么事都是他的错。就像那一夜，我们之中总得有人出去寻吃食，不然全都会饿死。那个人，不是他，就是第五兄长，或是我。”

　　“仅是因为如此吗？”元箐箐知道真正的答案，可她想语嫣亲口说。

　　语嫣含眸看向闪烁的烛火，伸手护住灯芯：“我害怕他不再是我记忆中的那个人，我害怕他丢掉这份善良，只剩下我厌恶的东西。”一刹，她的脑海涌现出那一夜，心悸与恐慌再度袭来，冷汗渗透衣衫。

　　她不想再谈起，转身问元箐箐：“逃跑的侍从有消息了吗？”

　　元箐箐垂头，目光暗沉：“还是查不到他的消息，也不知道他在哪里……”她的指节扣得通红，心中有愤怒。

　　她必须找到那位侍从！对此，她别无选择。如果她想知道当初“叛国”的真相，就必须找到那个唯一知道一切却消声灭迹的侍从，刘劼元。

　　*

　　一六二年，一月二十四日。

　　大雪覆盖了紫荆，紫郡城也换上了灿白的衣裳。

　　紫郡国太宗苏沽因疾驾崩，享年七十二。同月同日，东宫太子，苏芮，遭刺客杀害；二皇子，苏岳群，同日遭奸臣毒杀；三皇子苏德领众多皇子于第三日齐聚紫郡城，惨遭歹人围杀！德王府内无一生还，曝尸街头……七皇子苏峮，年岁尚幼，受权臣、宦官操控，被迫登基，终遭迫害。从此，紫郡再无国君，仅有紫郡公主苏清霁为唯一血脉。

　　公主应感，冲破承若、紫郡阻拦，生死归来，以破竹之势为之。公主十日入正宫，正朝纲、杀奸佞，一月独成一派，三月自立成王，六月戴冠登基，七月开辟新元，八月屠尽叛党。

　　——一场大火倾覆紫郡千年国祚，成就国史上第一位女王，紫郡公主。

　　在被斩的诸多奸官污吏中就有元箐箐的父亲——元难世，一普通文书，五品官职，掌管宫中文类撰书。素日里与多位官员交好，不参与朝野之争，兢兢业业十几载，因叛国罪于八月六日于长落街公示问斩。

　　八月十七。

　　一夜内，元世难一家，上至老孺，下到襁褓，皆诛。

　　元世难一族仅有两人苟活。其一，元世难之女，元箐箐；其二，元世难最亲近的侍从，刘劼元。他在元世难遭诛九族时恰逢任命外出，才侥幸逃脱。他是元世难唯一的心腹，知晓他的所有秘密，更知道元世难“叛国”的真相。元世难一家被诛后，刘劼元行踪暴露，但他处事机敏，躲过追捕，之后更是销声匿迹，无处可寻。

　　元箐箐，元世难之女，唯一还活着的人，因张统领徇私躲过一劫。平日里元世难与张统领交好，为生前挚友，因王命难违，不得不诛杀元世难一家，又因张统领最喜元箐箐，故而徇私保住她性命，这或许也跟张统领早年痛失爱女有关。因元箐箐是叛国贼子之女，张统领也不敢触其忌讳留下，只好将其送入青云楼，苟活十几载。

　　谁曾想元箐箐自小聪明伶俐，对琴棋书画天赋异禀，更是在羽乐上颇有造诣。一曲《长平歌》广传紫郡城，成为青云楼的头牌清倌人。更是在紫灯节那晚，再吟《长平歌》，撼动全场。当时，台下百余人，无一不遮襟掩目、抹泪低泣，就连素日里听遍高雅羽乐的紫郡公主都潸然泪下。随即，公主当面赏赐此女并许下承诺，若是元箐箐有进宫之意，只需表态，便可立即成为宫中首席乐师，随后她奉命取下面纱，惊艳四方。

　　她竟有绝世之姿、倾国之颜，令无数世家子弟都对之倾心，妄娶其为妻，谱一曲盛世歌赞。

　　当然，她往日的身份也遭暴露。她虽为叛国贼子之女，但因其才华横溢，被紫郡公主特赦，张统领也受到相应惩罚。不过好在元箐箐为他求情，公主念在张统领护卫紫郡城二十余载，从未出过差错，这才减轻惩罚。

　　*

　　夜深沉，烛火已淡，可元箐箐无法平息心中的情绪。

　　无论是那无罪之有的“叛国一说”，又或是销声匿迹的侍从刘劼元。在她的记忆中，父亲是那样的廉洁、善良、公正！他的眼中容不得半点污渍。从官二十载，家中清贫素为百姓所闻，安其本分，恪守其业，未有一丝懈怠，怎就有“叛国”一罪？欲加之罪，何患无辞，真是可笑又可悲！

　　所以她一定要查出真相，无论付出什么代价。

　　“会有消息的，箐箐姐。”李语嫣明白她的心情，“夜深了，该休息了。只有养好了身体，才能更接近真相。”

　　她们不约而同地吹灭烛火，盖上被褥。可他们又怎能睡得着？心中有思虑、有焦躁。

　　*

　　街衢没人影，秋风入冷夜；一轮孤残月，苍凉如白玉。

　　第五云试着去睡，可那些过往又浮现在眼前，宛若丝团般束缚他。

　　“了耶，从西木而来的雄鹰，这是我的阿达；了耶，踏过冰雪的青狼，燃烧我的魂魄……”第五云低吟，眼眸里的西境还在沸腾地燃烧。

　　“怎么了，小云。睡不着吗？”本就睡意尚浅的季母起夜后，瞅见孤零零坐在别苑里的第五云，担心，“是有心事吗？”

　　“嗯。有些烦心事，睡不着。”

　　“你年纪尚小，何来的烦心事？不如说予季母听听。”

　　第五云不好意思开口，转口问：“不知季母你为何也睡不着，是天气太凉，还是蚊蝇太多？放在床下的青蒿可还够用？”

　　她摇头：“只是年纪大了，睡不安稳。小云是在想某人吧？”

　　他一下就被季母猜中心思，通红了脸。

　　季母不禁揶揄：“你与子然一样，一旦有了心事就会睡不着。他也喜欢坐在这别苑里，吹着凉风，想着自己的心事。那时候子然问我，说思念一个人是怎么样的？我说，你思念某人的时候，喜欢盯着火焰兰一直看。小时候，每次我出去赶集时，你就会坐在门前，望着成片的火焰兰，一动不动。如今你长大了，还是如此。”

　　“我问他，‘是不是今日去了青云楼，赏了紫灯晚会，见了箐箐姑娘就挪不开眼了？’”季母想到子然那时的神情，轻笑，“他赶忙否决，可他那点小心思早就写在脸上了。季母也是过来人，哪能不知道那种感觉。”

　　她凝视火焰兰的倒影，心底想起那个让她又恨又爱的男人。

　　“箐箐姑娘也对他有意思。何曾想那么多达官贵人、名门子弟她都没看瞧上眼，就给他一个人递了香包。我看他回家后就坐在床上，一直捧着香包，轻轻放在鼻前吸一口，然后自顾自的傻笑。我进屋后，他就连忙把香包藏好，生怕我知道。”

　　“后来他对我说起与箐箐相见那次，是在紫灯节前。那时她戴着面纱，看不清容貌，而他也只是帮她免被德和巷的小混混欺负。谁曾想箐箐记住了他。子然得香包许久后才知晓她就是那日所救女子。如此一来，他们就相互对上了眼，喜欢上了对方。”季母并不反对他们相恋，“子越知道后，总在他们相约时捣乱。就是因为此事，子然与子越的关系越发疏远。子觉还在时，他们的关系尚好，可自从子觉逝世后，他们的关系就不再那么好了，又因子然与箐箐相爱，他更是直接断绝了他们的兄弟情谊。”

　　季母说起子越时，难免悲伤：“子越生性善良，只是有些好妒，倒是继承了她母亲的一些脾性。子觉还在时，戚氏待她极好，只是子觉一走，一切都变了。”她倏地想起什么，立即起身一拜，“若是子越之前多有得罪，季母替他向小云赔个不是。”

　　“季母快快请起，莫折煞小子！”第五云可承受不起，“若不是林子越，我也不会入黑水笼，也不会得到进入止岁营的机会，更不会遇见季母如此好的人。”

　　夜色幽静，空气里漂浮着火焰兰的香气。

　　“小云为什么想加入止岁营呢？”

　　第五云凝神瞧迎风摇曳的火焰兰，目光坚定：“只有成为止岁者，才能变强。唯有变强，才能守护我想守护的一切！”

　　一霎间，季母仿佛见到了年少的子然，不禁愣神。许久，她莞尔一笑：“子然年幼时与你一样，总是将进入止岁营挂在嘴边，可是能拔出紫纲的人寥寥无几。所以我总对他说‘子然，若是能成为止岁者，自然好，若是不能成，也毋需颓败。变强的方式有很多种，并非只有成为止岁者这一条路。你切勿因为要变强，就变得偏执、固执，走上错路。’如今我也将此话说予你听：‘能成，自然好，不能成，也不可自暴自弃。’”

　　第五云将这句话记在心里。

　　“据说想拔出紫纲剑就必须能够承受紫纲的灼热。若是使用紫纲太久，还会遭受紫纲的诅咒，于大衍之数自燃，化成灰烬。”这是季母唯一担忧的，“我曾劝阻子然未果。如今我也要劝你，小云，三思！”

　　第五云年少气盛：“我才不信什么大衍之数，什么诅咒，我只相信我自己！我必须成为止岁者，也只有成为止岁者，才能保护好他们，保护好你们！”他已在不知不觉中将季母当做亲人一般，对她推心置腹。

　　季母见他如此坚持，自然不再阻止。

　　她温柔一笑，抬头，眺望夜空：“既然小云思绪何人，就朝她奋力奔去就好。若不得，毋悲；若得，自好。”

　　第五云颔首，心中烦闷缓和不少。

　　“季母，不知这紫灯节是什么节日？”

　　“紫灯节是用来祭奠逝世之人的日子。据说：黄泉会在七月十四日亥时与子时交替的那一刻流入人间，漂浮在上的游魂会回到人间。这是阎王给予思家之魂的仁慈。游魂们见着点亮的紫灯才能归家，若是游魂寻见归家的紫灯，就会吹熄紫灯的烛火，待到离去时，再重新燃起。”

　　“点燃那么多的紫灯，又如何鉴别哪些是归家的紫灯，哪些是其他紫灯呢？”

　　“人们会在紫灯上画上逝去之人的画像，又或是写上名字，也有写他生前说过的话、做过的事，还有的会绑上他生前留下的东西，作为他归家的引子。”

　　季母语气悲伤，因为不知不觉中又要到了祭奠的日子。

　　“那不知这其中有几分真，几分假？”他不懂。

　　“信则有，不信则无。”季母起身，“天色已晚，风有些凉，我先行回屋子里歇息了。小云你也别太过忧虑，顺其自然便好。”

　　“好，季母好生歇息。”他送季母回房。

　　与季母谈心后，他心中的忧虑与烦闷纷纷消散，躺在温暖的被褥里沉沉入睡。

　　反观季母。她一直坐在床沿边，见火焰兰在风里摇曳，任由水银的月色淌满房檐，天上星、阴冷夜在一瞬间坠入了心间。

　　她想起子觉逝世那天，恰逢紫灯节：没什么人来送别子觉，只有一齐入紫郡的阿颖姑娘来了，还有伴行的李姑、冷姑娘。此后，就尽是些陌生的达官贵族。那一夜，她坐在门前呆看火焰兰，门檐上的紫灯写着他们曾经的誓言“爱如火焰”。倏然间，一股阴冷的风吹来，吹熄了紫灯的火光，可季母并未感到冷意，而是一股莫名的暖意。风将她紧紧包裹住，若在他的怀里那般。这样的温暖整整持续了一刻，然后暖意散去，风变冷，熄灭的紫灯又重新燃烧起来。

　　季母知道，是子觉来了。