十四、衡州城前会旧部
秋意渐浓的衡州城外，官道两旁的枫树已染成赭红，落叶被风卷着贴在青石板上，又被疾驰的马蹄踏碎。周正阳勒住胯下的腾霜白，五千超乘军列成整齐的方阵，甲胄在阳光下泛着冷光，连呼吸都保持着一致的节奏——这是经历过桂州平叛、观星台决战的精锐，哪怕长途奔袭半月，依旧气势如虹。
“前面就是衡州城门了。”阿雅策马走在周正阳身侧，她换下了苗疆短打，穿了身便于行动的青色劲装，腰间的蛊篓用布裹着，只露出一角铜制的控蛊哨，“许将军的右威卫应该已在城外等候，按路程算，他们比我们早到三天。”
周正阳抬眼望去，果然见城门方向立着一队玄甲骑兵，最前方那人身披明光铠，腰悬虎头刀，正是许钦明。他立刻催马上前，超乘军与右威卫的士兵们隔着十步距离对峙，却没有丝毫敌意，反而透着几分久别重逢的默契。
“正阳！可算把你盼来了！”许钦明翻身下马，大步上前，重重拍了下周正阳的肩，铠甲碰撞发出清脆的声响，“许钦明见过周黜陟使！这一路赶得急，没来得及给你准备接风宴，先委屈你在驿馆凑活一晚。”
周正阳也翻身下马，握着许钦明的手，感受着对方掌心的厚茧——那是常年握刀留下的痕迹：“许将军客气了，平叛要紧，哪还顾得上这些。岭南的情况，你这边可有新消息？”
许钦明引着他往城门走，压低声音：“比预想的棘手。林士元以‘防备南诏蛮夷’为由，把岭南军的主力调到了桂林、广州一线，还在龙胜山一带设了暗哨，我的斥候靠近三次，都被发现了。更可疑的是，他上个月突然下令，让各州府上缴‘防瘴药材’，数量是往年的三倍，我怀疑他在偷偷炼制蛊毒。”
说话间，城门内突然传来一阵鼓乐声，衡州刺史赵承业带着州府官员快步迎了出来。赵承业穿着正四品下的绯色官袍，腰间挂着银鱼袋，脸上堆着过分热情的笑，老远就拱手：“黜陟使、黜陟副使一路辛苦！下官赵承业，率衡州上下官员，恭迎黜陟使、黜陟副使入府！”身后的官员们也纷纷躬身，唯独站在最后的衡州司马李奎，脸色苍白，双手不自觉地攥着官袍下摆，袖口还沾着些深褐色的粉末，像是某种木材的碎屑。
周正阳目光扫过众人，笑着回礼：“赵刺史不必多礼，本使此次前来，是为巡查岭南吏治、安抚民生，无需铺张。”他的指尖不经意间触到腰间的圣旨，明黄的绫缎隔着衣料传来温热的触感——陛下赋予的“便宜之权”，既是信任，也是沉甸甸的责任。
赵承业却执意要引他走正门：“周黜陟使是陛下亲派的重臣，哪能委屈了？下官已在刺史府备了薄宴，还有衡州特产的云雾茶，您尝尝就知道，比长安的雀舌还要醇厚。”他眼底闪过一丝不易察觉的慌乱，一边说，一边偷偷观察周正阳的神色，见对方始终面色平静。
入城时，周正阳特意放慢脚步，留意着街上的动静。衡州虽不算大，却也商铺林立，只是街上的青壮年男子大多腰间佩刀，眼神警惕，不像是普通百姓。“赵刺史，近来衡州治安似乎不错？”周正阳状似随意地问，“只是百姓们都带着刀，倒是少见。”
赵承业心里一紧，连忙解释：“回周黜陟使，近来衡州周边的青雾岭常有瘴气弥漫，偶尔还有野兽出没，下官便让百姓们备些刀械防身。也是下官无能，没能彻底清除瘴气，让百姓们受了惊扰。”他说这话时，声音有些发颤，眼神不自觉地飘向城外青雾岭的方向。
周正阳没有追问，只是点了点头：“瘴气之事，确实要尽快处理，别让百姓受了伤害。许将军，你随我去驿馆，咱们商量下后续的行程。”
到了驿馆，周正阳屏退左右，只留下阿雅和许钦明。许钦明立刻从怀里掏出一张折叠的舆图，上面用朱砂圈出几处红点：“这是林士元的驻军点，广州城西的镇南营、桂林的龙胜山，还有潮州的港口，都驻了重兵。我的人查到，潮州港最近来了十艘大船，说是运粮食，却始终没卸船，船舱里说不定藏了兵器。”
阿雅凑过来，指着龙胜山的位置：“黑山招供时提过，黯组织在岭南的据点藏在‘多雾的山洞’里，龙胜山常年被瘴雾笼罩，很可能就是那里。而且赵承业袖口的粉末，我刚才偷偷闻了下，有腐心木的气味——和万蛊谷的腐心木一模一样，这东西只有用来炼制蛊毒才会用到。”
周正阳指尖在舆图上的青雾岭画了个圈：“赵承业刚才提到青雾岭有瘴气，还刻意回避我的问题，说不定那里藏着什么秘密。今晚先歇一晚，明天我去青雾岭看看，许将军你留在这里，盯着衡州的官员，特别是那个李奎，他身上的疑点最多。”
正说着，驿馆的门突然被轻轻敲响，门外传来士兵的声音：“报！黜陟使，衡州城外有个老农，说有急事求见，还说……还说青雾岭死了人，和‘瘴气’有关。”
周正阳和许钦明对视一眼，都从对方眼里看到了警惕。阿雅立刻起身：“我去看看，要是有问题，我能用蛊虫试探。”她走到门边，从蛊篓里取出一只通体乌黑的虫子，藏在袖中，才缓缓打开门。
门外站着一个头发花白的老农，穿着打补丁的粗布衣裳，手里拄着根干裂的拐杖，身后跟着两个面带泪痕的妇人。老农一见阿雅，立刻跪了下去：“姑娘，求您行行好，让我们见见黜陟使！青雾岭死了三个药农了，都说死于瘴毒，可他们死状太吓人了，我们实在没办法，才来求黜陟使做主啊！”
阿雅连忙扶起他：“老人家快起来，黜陟使就在里面，你跟我来。”她引着老农等人进屋，目光始终留意着对方的神色——老农的脸上满是焦急和恐惧，不像是伪装，两个妇人手里还攥着染血的草药，叶片上的血迹已经发黑。
周正阳看着老农颤抖的双手，温声说：“老人家，你慢慢说，青雾岭到底发生了什么？药农们是怎么死的？”
老农坐在凳上，喝了口阿雅递来的热茶，才慢慢平复下来：“第一个死的是王老三，十天前他去青雾岭采七叶一枝花，回来就说头晕，第二天早上就没气了，皮肤青得像菜叶，七窍里还流白汤；接着是李二柱，五天前也去了青雾岭，回来后上吐下泻，不到三天就没了；昨天……昨天我儿子也去了，回来就说浑身疼，晚上就没气了，和前两个人的死状一模一样啊！”说到最后，老农忍不住哭了起来，两个妇人也跟着抹眼泪。
阿雅接过妇人手里的草药，放在鼻尖闻了闻，又用银针刺了一下叶片上的血迹，银针瞬间变黑：“这不是瘴毒，是蛊毒！七叶一枝花上被人涂了腐心木熬制的毒液，药农采的时候，毒液沾到手上，再通过伤口或口鼻进入体内，三天后就会发作，死状和慢蛊一模一样。”
“蛊毒？”许钦明猛地站起来，手按在腰间的刀柄上，“林士元果然在炼制蛊毒！青雾岭说不定就是他的原料产地！”
周正阳却冷静下来：“先别急。老人家，你儿子去青雾岭的时候，有没有看到陌生人？或者奇怪的动静？”
老农想了想，突然眼睛一亮：“有！前几天我儿子说，青雾岭的西坡来了几个穿黑衣的人，背着大包袱，说是州府派来采草药防瘴气的，还不让人靠近西坡的仓库。我儿子好奇，偷偷看了一眼，见他们在仓库里搬木头，那些木头黑乎乎的，闻着有股怪味。”
“腐心木！”阿雅和周正阳异口同声地说。周正阳立刻起身：“许将军，你带五十名士兵，随我去青雾岭西坡。阿雅，你跟我们一起，用蛊虫探查仓库的情况。赵承业那边，派人盯着，别让他察觉异常。”
夜色渐深，衡州城的灯火渐渐熄灭，只有驿馆的窗户还亮着烛火。周正阳带着士兵们悄悄出城，马蹄裹着麻布，在青石板上悄无声息地移动。青雾岭的方向传来隐约的虫鸣，却透着几分诡异——这看似平静的衡州城，藏着的阴谋，比想象中还要凶险。