一百零六、长安叙功
朱雀大街的晨光比桂州的更暖些，金红的朝阳像被揉碎的金箔，洒在青石板上，映着超乘军整齐的甲胄反光，连成一片流动的银海。周正阳牵着腾霜白走在最前，胯下的骏马似乎也感受到了长安的熟悉气息，不时甩动着尾巴，蹄子踏在青石板上，发出“笃笃”的轻响，与士兵们整齐的脚步声交织在一起，格外有气势。
他的玄色披风在晨风中轻轻飘动，衣摆处还沾着几缕岭南特有的青茅碎屑——那是昨日苏清沅帮他整理行装时，特意保留的。当时她笑着说：“带着桂州的味道回长安，也算没白去一趟，以后看到这些，还能想起咱们在九疑山找草药、守粮草营的日子。”周正阳想起这话，嘴角不自觉地勾起一抹浅笑，指尖轻轻拂过披风上的碎屑，仿佛还能闻到桂州山林的清苦气息。
身后的士兵们个个精神抖擞，扛着缴获的伪币模具、账本和密信，模具上还残留着铅丹的青黑色痕迹，账本的纸页因常年翻阅而泛黄，却字字清晰地记录着太平公主府的罪证。路过的百姓纷纷驻足，有的踮着脚往队伍里望，有的指着缴获的物品小声议论，还有人认出这是从桂州凯旋的超乘军，忍不住欢呼起来：“是周卫率的队伍！他们打赢了！”欢呼声顺着街面滚向远处的东宫，像一阵温暖的风，驱散了长安秋日的微凉。
东宫崇文馆的朱漆大门早已敞开，门前的两只石狮子在晨光里泛着威严的光。三名内侍候在阶前，穿着簇新的青色宫服，见周正阳过来，连忙躬身行礼，为首的内侍声音恭敬：“周卫率，太子殿下已在馆内等候多时，还特意让人备了您爱喝的茱萸茶，茶刚温好，就等您来了。”
周正阳深吸一口气，将怀中的桂州密信、账本又紧了紧——那是太平公主府走私铅丹、熔铸伪币的铁证，也是他此行“请罪”的底气。他虽知道太子大概率不会真的怪罪，但想起当初自己被派往桂州时，太子那看似冷淡的态度，心里还是难免有些忐忑。
推帘而入时，一股浓郁的檀香扑面而来，混着茱萸茶的清香，让人瞬间静下心来。崇文馆内的陈设依旧熟悉，墙上挂着一幅巨大的《长安舆图》，案上摆着几卷竹简和一盏青铜灯，太子正站在舆图前，背对着门口。
听见动静，太子缓缓转过身，原本略带沉思的脸上，眼底的笑意瞬间漫开，像冰雪消融般温暖。他快步迎上来，双手落在周正阳的肩上，力道沉稳：“正阳，可算把你盼回来了。桂州的事，润堂都跟我说了，你做得很好。”
周正阳连忙屈膝跪地，绯色官袍铺在青砖上，形成一片规整的暗影。他的声音带着几分刻意压制的忐忑：“臣未能第一时间察觉太平公主的离间计，还让殿下担忧，甚至差点影响东宫的计划，恳请殿下降罪。”说着，他将怀中的证据双手奉上，托盘里的密信、账本和伪币整齐排列，“幸得苏清沅姑娘相助，臣已破获太平公主在桂州的所有据点，缴获伪币五千三百余枚、账本七册，抓获密探六十二人，所有罪证都在此处，特来向殿下复命。”
太子却伸手将他扶起，指尖轻轻拍了拍他的肩甲，动作带着几分熟稔的安抚：“起来吧，我何时说过要降罪于你？”他转身走到案前，拿起那盏还冒着热气的茱萸茶，将茶盏递到周正阳手中，茶盏的温度透过瓷壁传来，暖得人心里发颤：“太平公主深夜召你，我当天就猜到是离间计——她想让我猜忌你，拔了东宫的利爪，让我身边没了可用之人。我偏要将计就计，让你去桂州查她的老巢，一来能避开长安的眼线，二来也能让你放手去查，不受束缚。”
周正阳握着茶盏的手猛地一顿，温热的茶水晃了晃，差点洒出来。他愣愣地看着太子，才明白当初太子派他去桂州，并非真的猜忌，而是早已布下的一盘大棋。从他离开长安的那一刻起，太子就已经算好了后续的每一步。“殿下……”他一时语塞，眼眶竟有些发热——从向城县尉被太子提拔为太子左卫率，再到这次看似“贬谪”实则委以重任，太子的信任从未变过，哪怕是最艰难的时刻，也始终将他放在心上。
“你在桂州的一举一动，润堂都给我递了密信。”太子笑着走到舆图前，伸手翻开压在角落的另一张《桂州舆图》，上面用朱笔密密麻麻地圈着蝙蝠洞、胡记药铺、望江楼、迎春楼的位置，每个圈旁都写着简短的注解，“你查胡记药铺时，润堂说你连地窖的暗门都找到了；抓胡先生时，你故意放他逃跑，再顺着痕迹追去蝙蝠洞，这步棋走得妙；还有中秋夜守粮草营，用迷魂草和硫磺挡密探，护了粮草还救了堤坝。”太子的目光落在周正阳身上，满是赞赏，“每一步都没让我失望，尤其是端了她在岭南的走私网，让她再无借口在朝堂上参奏东宫，做得好。”
周正阳心中的忐忑彻底消散，取而代之的是满满的感动。他刚要开口谢恩，突然想起候在廊下的苏清沅，连忙道：“殿下，此次桂州之行，臣能顺利破案，多亏了一位桂州本地的姑娘相助——她叫苏清沅，父亲曾是桂州医署的主事，她从小跟着父亲识草药、辨瘴气，还懂山林陷阱。中秋夜的迷魂草、守堤坝时用见血封喉树挡炸药，都是她的主意。臣想为殿下引见，让她也能当面感谢殿下对桂州百姓的关怀。”
太子眼中闪过一丝好奇，眉梢微微挑起：“哦？还有这般奇女子？既能识草药解瘴气，又能懂陷阱破敌计，倒是少见。快请她进来，我也想见识见识这位帮了你大忙的姑娘。”
周正阳转身走到门口，对候在廊下的苏清沅轻声道：“进来吧，太子殿下很和蔼，不用紧张。”苏清沅站在廊下，月白的粗布裙在晨光里泛着淡光，发间的银簪反射着细碎的光，手里紧紧握着药篓的提手，指节因用力而微微泛白——这是她第一次走进东宫，青砖上的牡丹纹、廊柱上的彩绘、屋檐下的铜铃，都让她有些紧张，却还是深吸一口气，理了理裙摆，稳稳地走了进去。
她走到太子面前，屈膝行礼，动作标准而恭敬，声音温婉却不怯懦：“民女苏清沅，见过太子殿下。殿下千岁千岁千千岁。”
“免礼。”太子抬手，目光温和地打量着她。见她虽穿着粗布裙，却难掩温婉气质，药篓的缝隙里还露着半截绞股蓝的锯齿叶，叶片上还沾着些未干的露水，显然是今早刚采摘的。太子忍不住笑道：“周卫率把你夸得厉害，说你懂草药、识陷阱，中秋夜用迷魂草让密探失去战斗力，守堤坝时又想出用见血封喉树挡炸药，这些都是你的主意？”
苏清沅缓缓抬头，浅褐的眼瞳里满是认真，没有丝毫胆怯：“回殿下，这些只是桂州山民世代相传的生存法子，算不得什么厉害本事。能帮上周卫率、护着超乘军的弟兄们，还能守住桂州的百姓，是民女的福气，也是民女父亲生前的心愿。”她说着，从药篓里掏出一个用细棉纸包着的布包，布包上系着根浅绿麻线，是她亲手缠的。她将布包轻轻递上前：“这是民女今早特意在长安城外采的绞股蓝，虽然不如桂州九疑山的药效好，但晒干后煮水喝，也能解长安的秋燥。殿下若不嫌弃，可试试。”
太子接过布包，放在鼻尖轻轻闻了闻，淡淡的草药香混着阳光的气息，让人心旷神怡。他低头看着布包上整齐的麻线结，又看了看周正阳，眼底突然闪过一丝促狭，故意拉长了声音：“正阳啊，你这趟桂州没白去，不仅破了大案，还带回这么位能干又贴心的姑娘。只是……”他故意顿了顿，目光在周正阳和苏清沅之间转了一圈，看着周正阳瞬间泛红的耳尖，才继续道，“洛阳的许亦晨姑娘，我可是记得清清楚楚，她去年还跟我说，要等你回洛阳，陪她去看龙门石窟的。要是让她知道你带了位姑娘回长安，怕是要吃醋吧？”