汉成帝鸿嘉元年（公元前 20年）六月，长安朝堂迎来一场人事变动——大司马车骑将军王音，以成帝堂舅的身份，超越王谭等几位亲舅，从御史大夫直接擢升为大司马。可此前薛宣任丞相时，尚且获封高阳侯，王音身为三公之首的大司马，却迟迟未得爵位。成帝念及王音“小心任职，无有过失”，遂补封其为安阳侯，才算补上这份“朝堂体面”。
彼时王氏宗族内部矛盾已现：王音与王谭五兄弟素来不和，此前谏大夫谷永因劝谏王谭“不接受特进之位”，无意间加剧了双方对立。谷永事后后怕，担心被掌权的王音报复，幸得从事中郎陈汤从中斡旋，才得以向王音主动示好，缓和了关系。此后谷永虽多次劝说王音与王谭兄弟和解，却始终收效甚微——王氏兄弟间的权力纠葛，早已不是几句劝和之语能化解的。
回溯当年大司马王凤掌权时的四大亲信：王音如今继任大司马，杜钦早已离职云游，谷永因站队问题被王音排挤，唯有陈汤屹立不倒，不仅稳居从事中郎之位，更成了两任大司马（王凤、王音）的亲信红人。这份“不倒翁”的本事，全靠陈汤自身的能耐——他精通汉朝法令，更善于“因势利导”，总能在复杂的朝堂局势中找到立足之地。
作为成帝的近臣、王音的心腹，陈汤虽官阶未升，却手握实权——他的不少建议，都能被当权者采纳；加之常伴成帝左右，“近君者得虎威”，朝堂上的大小官员遇到解决不了的难题，都会私下找陈汤疏通关节。陈汤本就贪图钱财，见此机会，便悄悄“经营副业”：收人黄金，替人办事，成了长安官场私下里公认的“通路子”人选。
太后王政君有个同母异父的弟弟，名叫苟参，曾任水衡都尉。当年王氏“一日五侯”时，王政君曾想效仿汉武帝封田蚡的旧例，为苟参求封爵位，却被成帝以“不合惯例、封侯过滥”为由驳回。苟参死后，其子苟伋任侍中，苟参的妻子仍不死心，又想为儿子求封，便找到陈汤，送上五十斤黄金，请他帮忙寻找先例，上奏成帝。陈汤收了黄金，虽明知苟参当年有太后支持都未能如愿，却还是硬着头皮尝试，最终果然没能成功——只是这五十斤黄金，早已入了他的腰包。
又有一次，弘农郡太守张匡被人举报“贪赃百万以上，狡猾奸诈”，成帝下诏命人审讯。张匡深知自己曾是王凤党羽，当年诋毁前丞相王商时出力甚多，本就引得成帝厌恶，此番若被查实，必是下狱处斩的下场。他走投无路，只好求助陈汤——二人算是老交情，陈汤不忍见他丧命，便答应替他辩诉，设法拖延审讯进度。按照汉朝律法，死刑多在冬季执行，张匡只要能拖过十二月，就大概率能赶上次年大赦，保住性命。为表感谢，张匡承诺，若能挺过冬天，便送陈汤两百万钱作为谢礼。
类似这样的“脏事”，陈汤为了钱财，做了不少。也正因如此，朝中那些儒学出身的大臣，如太中大夫平当等人，常常私下诟病他“贪鄙无行”，可陈汤背靠大司马王音，又得成帝信任，始终无人能撼动他的地位。
一日，新都侯王莽特意登门拜访陈汤。刚到陈府门口，王莽便察觉出异样：往日略显朴素的陈府，如今竟已极尽奢华，门前车马络绎不绝，门庭气派远超从前。守门的仆役见了王莽，也只是随意通报，待陈汤传话后，才引他入内——往日陈汤见了王莽，必会亲自迎到门口，如今却只在庭院中等候，身边还围着几位前来求办事的官员。
待官员们走后，陈汤才笑着招呼王莽：“巨君，快来尝尝这茶。此乃我一位朋友从阳陵泾乡送来的茯茶，寻常地方可买不到。”说着，他亲手为王莽斟上一杯。
王莽端起茶盏，只见茶汤色泽清亮，入口香气浓郁，回味绵长，不由赞道：“果然是好茶！陈大哥能得此佳品，足见人缘之广。”
陈汤得意地笑了笑：“不过是些朋友相赠罢了。”
王莽看着陈汤满面红光、志得意满的样子，心中却暗自担忧——他深知陈汤贪财的性格，如今这般张扬，怕是早已惹了不少人眼红，物极必反，富贵恐难长久。他斟酌片刻，还是委婉地劝谏道：“近来拜访陈大哥的人，似乎比以往多了不少？”
陈汤闻言，放下茶盏，点了点头，却没接话——他自然明白王莽的言外之意。
王莽继续说道：“陈大哥如今官运亨通，财源广进，本是好事。只是树大招风，还需多注意些风评才是，免得被人抓住把柄。”
陈汤听了，却不以为意地笑了：“巨君有所不知，我年轻时家中贫困，常常揭不开锅，只得四处乞讨借贷度日。后来虽立了些功劳，却又遭人诋毁，若不是两任大司马照拂，哪有今日的日子？几经沉浮，我才明白，世事无常，不如及时行乐。”
“及时行乐本无错，”王莽耐心劝道，“可若不注意节操，一味贪财，难免被人弹劾。一旦失了圣心与大司马的信任，这份富贵可就保不住了。”
陈汤却反问：“巨君觉得，这朝堂之上，何人不贪？”
王莽愣了一下，一时语塞——他虽奉行儒家“礼义廉耻”，却也知道，西汉官场贪腐早已成风，清廉奉公者犹如凤毛麟角。
见王莽沉默，陈汤继续说道：“那些道貌岸然的大儒，难道就不爱财吗？前丞相匡衡，号称儒学大家，不也因侵吞四万亩良田被免职？还有前丞相王商，算是正派之人了吧，无有贪污事迹，可最终还不是因‘私生活不正’的传言被罢免？”他顿了顿，眼神中带着几分自嘲：“所以啊，是福不是祸，是祸躲不过。与其忧心忡忡，不如过好当下。”
王莽被陈汤这番“歪理”说得哑口无言。他深知陈汤所言非虚，却又无法认同这种“放纵”的态度——或许，是自己尚未被权力与财富侵蚀，还保有那份理想主义吧。最终，王莽没能再说服陈汤，只得悻悻而归。而陈汤，依旧我行我素，继续借着手中的权力敛财。
陈汤交友广泛，将作大匠解万年便是他的铁哥们。解万年当时正负责为成帝修建昌陵——起初成帝本在修建延陵，修了几年后，又看中霸陵曲亭南面的地块，便下令停工，改在新址修建昌陵。解万年见此机会，便想拉拢陈汤，一起谋划一件“大功”。
一日，解万年找到陈汤，开门见山地说：“子公（陈汤字），你可知在昌陵营建县邑，对我等意味着什么？”
陈汤挑眉问道：“愿闻其详。”
“武帝时的工匠杨光，因主持几项大工程，被武帝擢升为将作大匠；大司农中丞耿寿昌修建杜陵，宣帝赐他关内侯爵位；前将作大匠乘马延年，也因修陵劳苦，得享中二千石待遇。”解万年掰着手指举例，“如今我负责修建昌陵，若能同时营建县邑，迁移百姓定居，便是天大的功劳，陛下必定重赏我！”
陈汤笑着拱手：“那我先提前恭祝解兄升官发财！”
“可陛下未必会同意啊。”解万年话锋一转，目光落在陈汤身上，“我需要一位深得圣心的人，替我上书劝谏。子公，你便是最佳人选。”
陈汤心中一动，却也顾虑：“先帝（元帝刘奭）曾下诏，不得在陵园营建县邑，说此举劳民伤财。陛下素来敬重先帝，若无特殊理由，怕是不会违背祖制。”
解万年早有准备，连忙说道：“我怎会让你白出力？你若能促成此事，便可请求迁移到昌陵居住——陛下新建昌陵，必定希望陵园周边兴旺，有人供奉。你作为第一个响应的大臣，到时挑选良田美宅，还不是顺理成章？”
这番话恰好说到了陈汤的心坎里。他略一思索，脑中便有了计策：“解兄放心，此事交给我。”
随后，陈汤给成帝写了一封密奏，巧妙避开“违背祖制”的问题，转而从“治国利民”的角度劝谏：“陛下，自先帝以来，大汉已三十余年未在陵园营建县邑。如今关东富人日益增多，他们大肆兼并良田，让贫民为其佣耕，导致富者愈富，穷者愈穷。昌陵地处京师附近，土地肥美，若在此设立县邑，强制迁移关东富豪迁居，一来可加强京师力量，削弱诸侯；二来能调节财富分配，缓解贫富差距，实乃百利而无一害。臣愿率先与妻子儿女迁居昌陵，为天下做表率！”
成帝看了密奏，觉得陈汤所言句句在理——既符合“强干弱枝”的国策，又能彰显自己“爱民”的形象，便当即批准了营建昌陵邑的请求。同年夏季，成帝下诏：各郡国家产五百万以上的富豪，约五千户，全部强制迁移到昌陵居住。
诏令一下，朝野上下顿时议论纷纷——不少富豪不愿离开故土，地方官员也觉得移民政策难以推行。为让计划顺利实施，解万年在朝堂上夸下海口：“只需三年，昌陵邑便可完工，移民即可安居乐业。”
大臣们虽有疑虑，却也不愿当面反驳——毕竟陈汤背后有大司马王音撑腰，解万年又是修陵的负责人，若贸然反对，难免得罪人。于是，反对声渐渐平息，有些官员甚至主动找到陈汤与解万年，送上厚礼，希望将来营建县邑时，能为自己或亲友分配一块好地、一套好宅。
陈汤与解万年借此机会，又赚得盆满钵满。他们沉浸在“建功发财”的喜悦中，却没意识到，一场巨大的危机已在悄然酝酿——解万年承诺的“三年完工”，本就是夸大其词；强制移民更是触动了无数富豪的利益；而违背先帝遗诏营建县邑，更是给了反对者把柄。
此时的陈汤，正处于人生的“高光时刻”——深得两任大司马信任，获成帝器重，钱财源源不断，朝堂上无人敢轻易招惹。可他不会想到，这场由他主导的“昌陵邑计划”，将成为他人生的转折点，不仅让他从云端跌落，更险些招来杀身之祸。福兮祸所依，这句老话，终究要在他身上应验。