淳于长入仕比王氏二代子弟都早，自踏入朝堂起，便一心想崭露头角，尽心讨好成帝。可直到王凤病危，他仍只是个黄门郎，连个像样的提拔都没等到。他心中清楚，症结全在“不姓王”——王氏外戚掌权，非本族子弟难有出头之日。
故而王凤病重时，淳于长比王凤之子王襄还要尽心，衣不解带地侍疾，表面上与王莽的孝顺别无二致，内里却满是对晋升的算计。总算熬到王凤病逝，凭着大司马的临终举荐，他才从黄门郎升为校尉诸曹，算是迈出了关键一步。
可好景不长，即便后来坐上水衡都尉兼侍中的位置，淳于长又陷入了停滞——上头的官职不是被王氏子弟占据，就是留给了有特殊功绩的人，寻常官员难有机会。更让他窝火的是张放，那小子仅凭一张俊脸，就成了成帝身边的红人，同样任侍中，晋升速度肉眼可见，照此下去，迟早要压过自己。还有王氏子弟：王舜靠着大司马父亲的荫蔽，一入职就是中郎将；连王莽那个早年清贫的小子，也只用了两年就当上射声校尉，现在又过了两年，眼看就要追上自己的资历。
淳于长正苦恼时，幸得结识了翟方进。在这位后来的丞相指点下，他借“折羽之雉”的祥瑞由头，又联合王氏诸舅，总算把张放排挤出了京师。可赶走了张放，他的地位依旧没得到提升。翟方进点拨他：“阻碍你的不只是外人，还有王氏诸舅。他们一日在世，朝廷官职定会优先本族子弟，你想出头，难如登天。”
这番话点醒了淳于长。恰逢成帝受邀参观成都侯府，淳于长随驾同行，见成帝望着穿城引水的水池时，眼中闪过一丝不悦，他立刻嗅到了机会——王氏诸侯的奢靡僭越，已然触到了天子的逆鳞。后来成帝微服路过曲阳侯府，留意到府中仿白虎殿的土山渐台，也是淳于长暗中安排的“偶遇”。至于平阿侯王谭，因久病缠身，淳于长觉得他构不成威胁，便暂时放过；高平侯王逢时年纪轻、资历浅，也被他暂且忽略。
待到王商、王根因僭越被成帝责问时，淳于长趁机向成帝“补刀”，故作惶恐地奏道：“臣先前失察，未能及时禀报。如今才知，红阳侯王立不仅常收受贿赂，为罪犯开脱，还纵容手下窝藏亡命之徒，更在家中召歌姬夜夜笙歌，奢靡程度不输王商、王根。”成帝本就怒火中烧，听闻此言，当即下令将王立也纳入追责名单。就这样，原本还幸灾乐祸的王立，也不得不和王商、王根一样，背负刀斧砧板，待罪家中。
事后，王立多方打听，终于查到是淳于长在背后搞鬼，从此二人势同水火。看着王氏五侯中三人待罪、大司马王音被牵连、王谭命不久矣，王逢时体弱多病，资历尚浅，不足为虑，淳于长私下里窃喜不已，夜里独自饮酒时，想到自己即将迎来的好日子，常常忍不住笑出声。
可这份喜悦没持续多久，淳于长就发现了不对劲——成帝虽下令让王氏三侯待罪，却迟迟没有颁布处罚诏书，反而多次在朝堂上提及“诸舅辅佐先帝有功”。他心里一沉，这才意识到，成帝与王氏有着深厚的血缘关系，王政君更是太后，皇帝根本不可能真正严惩自己的舅舅们。果不其然，没过几天，就有大臣上奏为王氏求情，称“五侯乃国之柱石，不可轻罚”。
他整夜辗转难眠，这事连翟方进都不敢商量——王氏外戚权势滔天，一旦败露，自己小命难保。苦思三天后，淳于长决定趁成帝怒气未消，演一出“苦情戏”，先把自己摘干净。于是，当司隶校尉陈汤、京兆尹翟方进在宫门外叩头请罪时，他跪在成帝身边，声泪俱下地诉说自己“失察之过”；当王音、王商等人待罪时，他又多次上前求情，摆出一副“顾念亲情”的模样。
这番表演果然奏效。因王商凿墙引水的事，淳于长算是“揭发者”之一，他上门谢罪时，王商竟未怀疑他。“舅舅，都怪外甥没能及时察觉陛下的不满，若是早些提醒您补救，也不会闹到今日这般地步。”淳于长故作愧疚地说。王商此时正忧心成帝的责罚，哪还有心思细想，只叹道：“不怪你，是我当初没听巨君的劝，这都是自找的。”淳于长听闻王莽早劝过王商，心中一凛——看来王莽这小子，竟是个不能小觑的劲敌。临走时，他拍着胸脯保证会在成帝面前为其求情，王商握着他的手连连道谢。
可到了红阳侯府，淳于长却吃了闭门羹。王立早已查清是他告密，哪会买他的账？淳于长知道，自己与王立的梁子算是结死了，只能小心提防对方的反扑。好在曲阳侯王根好糊弄——他始终没弄明白成帝为何会突然关注自己的府邸，淳于长便将一切推给“成帝贪玩，微服是常事”，顺利得到了王根的谅解。
这边淳于长忙着善后，那边王莽已抢先一步找到了太后王政君。一见到王政君，王莽便跪地叩首：“太后姑姑，侄儿有罪！”王政君刚得知兄弟们被责罚的消息，忙让太监扶起他：“巨君有话起来说，此事与你无关。”“侄儿早发现叔父们的僭越之举，也曾一一劝谏，可他们不听，侄儿没能及时禀报您，才酿成今日之祸。”王莽说着，又红了眼眶。
王政君叹了口气：“是哀家疏忽了，平日该多敲打他们才是。只是如今皇儿正在气头上，哀家也不好出面。”“五叔、七叔一会儿会来长乐宫请罪，怕您不肯见。”王莽轻声道。王政君气道：“这时候倒想起哀家了！张公公，宣他们进来！”
不多时，王商、王根便进了宫，还演起了“刺字割鼻谢罪”的戏码。鲜少有人知道，这看似荒唐的主意，并非王商、王根自己想出，而是王邑从王莽那里求来的。原来王商被成帝召去问责后，成都侯府乱作一团，长子王况慌了手脚，唯有次子王邑想起王莽曾多次劝谏，便急忙去找他想办法。
当时王莽正和严尤研究战阵，听闻此事，与严尤商议后，提出了这“以退为进”的计策：“如今陛下虽怒，却念及亲情不忍重罚，若叔父们主动示弱，再请太后出面斡旋，定能化解危机。”王商、王根一听，当即同意。至于王立后来也跟着“负荆请罪”，便是他们见机行事，顺着王莽的思路往下演罢了。
奢靡之祸过去了，淳于长却落得个“偷鸡不成蚀把米”的下场——不仅没扳倒王氏，还得罪了王立。他郁闷地躲到香满楼喝闷酒，望着杯中酒叹道：“想升个官，怎么就这么难！”
就在这时，楼下传来一阵喧哗，一个粗嗓门喊道：“掌柜的，快送两坛桑落酒到阳阿公主府！要最好的年份，若是耽误了公主的大事，仔细你的皮！”桑落酒乃当时的名酒，以河东桑落坊所产最为出名，酒液醇厚，香气浓郁，深受王公贵族喜爱。淳于长本想发作，觉得此人太过嚣张，可探出头一看，见是阳阿公主府的吴管家，顿时换上了笑脸。阳阿公主乃成帝的异母姐姐，颇受皇帝宠爱，若能巴结上她，或许能为自己的仕途带来转机。
淳于长连忙起身，快步走到楼梯口，对着吴管家拱手道：“吴管家，别来无恙啊！不知公主府可是有喜事，竟要如此多的好酒？”吴管家见是淳于长，忙躬身回道：“回淳于大人，小人参见大人。公主府新训的歌姬舞姬近日出师了，公主特意设宴，邀请京城中的贵宾前来做客，故而需要准备好酒款待客人。”阳阿公主喜好音乐舞蹈，常在家中训练歌姬舞姬，若我能借引荐其中的绝色歌姬给皇帝，说不定能改变处境。
淳于长眼睛一亮，连忙说道：“我与公主也算有旧识，早年曾随陛下参加过公主府的宴席。不知今日能否不请自来，叨扰公主的宴席？”吴管家笑道：“公主素来好客，大人乃朝中重臣，若能光临，公主定然大喜，怎会拒绝？大人若有空，便随小人一同前往吧。”
淳于长连忙让下人付了酒钱，跟着吴管家前往阳阿公主府。公主府位于长安城南，府邸虽不如王氏诸侯那般奢华，却也精致典雅。门口两侧摆放着青铜辟邪兽，院内种植了大量金桂树，秋风一吹，桂花香飘满庭院，令人心旷神怡。府中下人早已在门口等候，见淳于长到来，连忙引着他进入正厅。阳阿公主穿着一身绣有凤凰图案的曲裾深衣，头戴金步摇，见淳于长到来，亲自起身迎接：“淳于大人能来，真是让本宫的宴席蓬荜生辉啊！快请坐！”淳于长拱手谢道：“公主客气了，臣不请自来，还望公主海涵。”
宴席早已备好，案几上摆满了美酒佳肴：烤鹿肉色泽金黄，散发着诱人的香气；炖熊掌汤色乳白，上面漂浮着几粒红枣；清蒸鱼取自昆明池，肉质鲜嫩，旁边还摆放着新鲜的石榴、葡萄等水果。宾主分坐两侧，前来赴宴的多是京城中的王公贵族、朝中大臣。众人相互寒暄，气氛十分热烈。
待宾客到齐，阳阿公主举杯致辞：“今日宴请诸位，一来是为了庆祝新训的歌舞班子出师，二来也是想让大家品鉴本宫的心血。接下来，便请诸位欣赏歌舞，开怀畅饮！”说罢，她轻轻一拍掌，歌舞队便从屏风后走了进来。
四个身材高大的壮汉抬着一面巨大的青铜编钟在前，钟身刻满了云纹，边缘装饰着鎏金，随着壮汉的步伐，编钟轻轻晃动，发出清脆的声响。编钟之后，十二位舞姬鱼贯而出，她们皆穿着淡粉色曲裾深衣，领口、袖口绣着朱红纹样，腰间系着白玉带钩，乌黑的青丝挽成垂云髻，插着银质步摇。为首的舞姬身形格外纤细，仿佛一阵风就能吹倒，她的步摇上缀着细小的珍珠，莲步轻移时，珍珠碰撞发出细碎的声响，吸引了满座宾客的目光。
“这位便是本宫新训的舞姬，名唤赵宜主。”阳阿公主笑着介绍道。淳于长眯起眼睛，仔细打量着赵宜主——她的眉眼细长，眼神清澈，肌肤白皙如凝脂，尤其是那纤细的腰肢，仿佛一握就能握住。
随着乐师奏响编钟、拨动琴弦，赵宜主领舞，其余舞姬分列两侧。她的衣袖翻飞如蝶翼，旋转时裙摆展开似莲瓣，舞步轻盈得仿佛能乘风而起，连腰间的白玉带钩都随着动作轻轻晃动。当她踮起脚尖，身体微微后仰时，全场宾客都屏住了呼吸，生怕惊扰了这“乘风而来”的仙子。
一曲舞罢，淳于长看清领舞女子的容貌，只觉惊为天人，忙向阳阿公主问道：“此女是谁？”公主打趣道：“怎么，淳于大人看上了？”淳于长忙作揖：“不敢，只是觉得她才艺出众。”“她叫赵宜主，是我精心培养的头牌。”阳阿公主笑道。
回到府中，淳于长满脑子都是赵宜主的舞姿与容颜，忽然眼前一亮——或许，升官的机会，就在这个女子身上。看来仕途之事，终究还得靠自己找机会啊！