蕲县城头，东门城楼上，刘备与高顺正自巡视城防守备。此时守城兵士刚刚打退了纪灵麾下兵马的又一次进攻。
“纪灵和梁纲看来是真急眼了，这已经是今日第三次攻城了！”高顺指着纪灵犹如潮水一般退去的兵马对刘备说道。
“那又如何？！有此虎贲猛士守城，又有坚城在握，纪灵梁纲纵有数万强兵在此，又能奈我何？”刘备拍了拍昌豨宽厚的肩膀，指着高大坚实的城墙豪气干云地说道。
昌豨须发蓬松，晃动硕大的头颅，眨巴着精明的眼眸，乐呵呵地说道，“使君说的是，有俺们泰山兵在此，纪灵兵马休想近城半步，他若敢自将兵马攻城，看俺不用排箭射穿了他！？”
“昌将军勇武过人，琅琊兵马亦皆强悍耐战，我欲以强敌强，故而将将军兵马布守此处，直撄其锋，待此次战后，定有厚赏，还望将军再鼓余勇，用心守城！”
刘备言语之中对昌豨尽露信任亲近之意，亦是许下赏赐诺言，以激励琅琊兵卒士气。
“哈哈哈哈，使君真是痛快，多承使君厚意抬爱，俺们定不会辜负使君美意，也不会折辱俺们泰山兵的名头，使君尽可放宽了心！”
昌豨笑嘻嘻地对刘备说道，继而环顾四周兵士，抬高了嗓音喊道，“弟兄们，方才刘使君有言，此战过后咱们琅琊兵当立头功，刘使君要厚赏咱们，咱们可不能辜负了刘使君的美意，也不能丢了咱们泰山兵的威名，纪灵兵马要再来攻城，咱们可要用心杀敌呀！”
城头上尚在准备守城器械的琅琊兵听闻昌豨言语，霎时欢声雷动，纷纷高声道谢，一时士气更高了许多。
高顺见此情状，心中不快，随即脸色一沉，盯着刘备不再言语。
刘备看高顺模样，亦知昌豨抢功之意，其是欲要趁此时机当着一众士卒之面，借刘备之口将之坐实。
刘备虽然心中亦有不愉，但到底被昌豨起哄赶上了架子，随即用眼神示意高顺不要发作。
待城头琅琊兵呼声稍歇，刘备即登上城楼石阶高处，气息沉稳高声喊道，“琅琊的兄弟们，此次袁术侵虐徐州，各地皆有所损，兄弟们与我本自一体，我自视之如一，此次夺占蕲县，昌校尉与兄弟们厥功甚伟，已立勋劳；”
“此次纪灵来攻，兄弟们又不避矢石，直撄其锋，此战若能得胜，我自为兄弟们堪叙大功，钱粮、房屋、田亩，一由州府记功赏赐，我自不吝惜分毫；”
“备只望兄弟们顾惜家乡父老，再贾勇力，多杀袁兵，击退纪灵梁纲此番进逼，至于昌校尉及诸位大小将吏，我自会予以拔擢，再授显官名爵。”
刘备未言首功之赏，只说记功授赏之事，片言之间维护了城中其他各部将士，以免冷了其余各部将吏的争功之心，使彼此之间产生隔阂。
刘备言罢观城头琅琊兵士及昌豨反应皆无异常，士气更是高涨，遂又与高顺、昌豨继续巡守。
刘备看着城下纪灵兵士死伤狼藉，遂问向昌豨，“琅琊将士死伤如何？”
昌豨见问，随即拍着城垛回道，“城池高大，伤亡有限，纪灵屡番强攻，俺部下伤亡不过百十人，且多为轻伤，无有大碍，观城下袁兵死伤怕是有我六七倍之多！”
“纪灵大军粮草不多，且师老兵疲，此时屯驻坚城之下来攻我，已如离渊之鱼入笼之鸟，我只要坚守城池，不出城与之接战，待其粮草耗尽战力衰竭，必为我所擒！昌将军此战勋劳确是不小！”
刘备言说战局，语末又夸奖昌豨一番，以慰其心。
“公台处可有消息传来？”刘备又问向高顺。
“陈司马已经率兵进驻谷阳县，正在布守城防。”高顺回禀陈宫兵马动向。
“云长益德处呢？”刘备又问到关羽张飞两处战况。
“张将军屯驻大泽乡壁垒之中，数千袁兵只是围城，眼下仍未交战，关将军处却被韩胤五千兵马围攻甚急，梧县城池矮小，兵士多有死伤，战况堪忧！”高顺有些担忧关羽境况。
“困兽犹斗甚易伤人，可速传令云长，若梧县难以支撑，可令其择机弃守城池，退回彭城！”刘备亦担心关羽有失，遂对高顺说道。
“沛县兵马现在进军何处？”刘备又问道。
刘备在得知纪灵汇合梁纲兵马直扑蕲县而来时，即传令夏侯博、魏续及东门平，命其整军南下协助毛甘彭城兵马围困萧、相二县，以掩袭其后路，进而截断纪灵大军粮道。
“已经与毛长史围困萧县，正在进兵相县途中，其中屯驻郯县的琅琊一部千余泰山兵也已赶赴军前听用，青州兵马此时正自郯县赶赴彭城，其间官道宽缓，行军轻捷，料想再有两三日即可进抵彭城。”王修见刘备问询，随即将沛县万余军兵动向一一禀明。
“好，可传令东门盛文、毛子奇等将，加紧行军脚步，即刻分兵一部奔赴梧县，支援云长守城，自后牵制韩胤兵马，不使其全力攻城；”
“待其部围困住相县以后，直接奔赴竹邑，切断韩胤与纪灵兵马的联系，而后南下直捅纪灵梁纲腚后，与蕲县、大泽乡形成合围之势。”
“至于青州的两千兵马，可令其不必赶赴彭城，径直挥兵渡过泗水，赶赴梧县支援，若云长弃城退走，可使其前往策应，若梧县仍能坚守，则命其与云长合围韩胤所部；”
“此外大战在即，传令北部各军，不论隶属何部，一听云长调遣，其有临机决断之权，非有紧急军情，不必再报蕲县，皆听云长处置。”
刘备随即决断，命王修遣快马出城传令去了。
此时，城外袁军大营，纪灵与梁纲已经接到袁术军令，命其汇聚重兵，撤回淮南。
“袁公之命不可不从，眼下营中粮草已不足旬日之用，这几日连番攻城，死伤颇重，再与刘备于此相耗，徒损兵力，你我大军恐有倾覆之虞，贻误袁公大事，当速速召回韩胤大军，押运竹邑粮草前来汇聚，而后奔赴龙亢，退回淮南。”梁纲对纪灵说道。
“那萧、相二城中尚有数千兵马屯驻，又该如何处置，不能白白弃与刘备吧？”纪灵性情迟疑，此时倒有些舍不得萧相二县的数千兵马。
“二县紧邻彭城，徐州兵马岂容其轻易走脱，何况二县之兵多是此间募集丁勇，战力不强，亦不是袁公心腹之兵，即使随我退回淮南亦不可用，此时正可将其留在此处，使其牵制彼间徐州兵马，为你我退兵争得时机。”
“至于竹邑，可命韩胤退走之时，纵火焚城，既能拦阻关羽追兵一时，亦能不使其全璧掷与刘备之手，为其日后牧守地方添些阻碍！”
梁纲虽然反应机敏行事果决，但此时视竹邑百姓如草芥，欲要纵火焚城，以民相挟关羽，却未免过于恶毒了。
“那就如此安排吧！可即刻下令全军将士准备退兵！”纪灵本自无甚主见，犹豫之际，也无可奈何，只能听从梁纲之策。
“不可！刘备奸猾，有意在此与我相耗，此时仓促退兵，必被刘备所乘，当下只能严令甲士猛烈攻城，大泽乡围兵亦然，如此方能迷惑刘备，不使其有喘息之机，亦能使其在我退兵之际，无有余力前来追赶；”
“与此同时可于暗中勒令各部将士准备撤兵事宜，待韩胤一部赶到，择一深夜之时，骤然挥兵直趋龙亢，如此方可使大军无虞！”
梁纲脸色沉毅地说道。
纪灵二人商议已定，随即严令大军依仗兵多势众之优，行轮攻之法，不分昼夜的鼓噪攻城，犹如浪涛一般不间断地冲击蕲县坚城。
一时间蕲县局势更为紧张，城内守城兵士疲于应对，伤亡骤增。刘备与一众守城将吏见袁兵如此凶猛攻城，也不敢有所懈怠，日夜顶盔掼甲巡守在蕲县城头。
“坚城难克，纪灵梁纲还如此不顾死伤的攻城，意欲何为？伯昭有何见教？”
刘备一时也闹不清楚纪灵二人意图何在，遂趁袁兵攻城间隙，就着城头更火，抹去嘴角腥血，问向眭穆。
眭穆身躯倦乏，斜依着城垛，凝眉思索，继而回复刘备道，“纪灵、梁纲当下师老兵疲，粮草匮乏，如此攻城或是意要死中求活，做困兽之斗？！”
“那也不对呀？！”刘备听眭穆一时也拿不准纪灵二人图谋何在，又疑惑道。
“蕲县城池坚固高大，又有大兵防守，一时之间不宜得手，而东南谷阳三县仅有公台、度之两千兵马驻防之间，且城池低矮，其地又紧邻淮南，纪灵为何不分兵前往攻取其城，打通返回淮南道路？”
“蕲县至钟离尚有二百余里路程，又有淮水阻隔，纪灵大军粮草不足，经此地是不易退回淮南的，何况其北尚有韩胤及萧、相二县万余军兵在后，有所挂碍，这或为纪灵不分兵奔袭谷阳三县之因。”眭穆为刘备拆解道。
刘备听眭穆之言觉得有理，遂暗暗点头，但其心间尚不明了纪灵梁纲二人为何在此时如此凶猛攻城。
刘备心头疑惑，随即不再言语，起身立在城垛之前看着满天星斗，听着左右甲叶作响，嗅着墙头腥臭之气，兀自出神思索。
“使君何在？”王修言语紧张，登上城头，匆忙寻找刘备身影。
“我在此处，叔治何事？”
刘备见职守衙署的王修此时匆忙来寻自己，情知有紧急军务，随即转身上前迎接。
王修喘着粗气对刘备说道，“关将军来报，韩胤大军弃守竹邑，纵火焚城，已经汇聚数千大军南下，欲与纪灵、梁纲汇合，竹邑城中四五千百姓，被烧死大半，关将军正自入城救援百姓......”
刘备闻言先是一惊，继而怒从心头起，噌楞楞抽出腰间宝剑，劈向城垛条石，登时火花四溅，坚石碎裂。
“害吾民者，吾俟之以刀！”刘备恶狠狠地喊道。
“北部兵马都到了何处？”刘备怒容满面，眼欲喷火，死盯着王修问道。
“青州兵马已经与关将军汇合，夏侯博等部尚有一日路程可赶至竹邑！”王修亦是满腔义愤，见刘备有意为竹邑百姓报仇，随即干脆回禀。
“传令夏侯博、东门平，命其舍弃粮草辎重，轻兵直进，速速赶往竹邑与云长汇合，再传令云长，让他分兵一部追袭竹邑退兵，定要死死咬住韩胤不放，此番决不可轻纵了他！”
刘备气势惊人，咬牙切齿地决断道。
王修得令即刻转身，欲要离去。
“叔治且慢！”刘备又将王修唤回。
“纪灵梁纲这是欲要断尾求生，你可再传令益德处，命其即刻打起为民复仇旗号，向围城袁兵发动进攻，勿使其与韩胤、纪灵两处兵马汇合！速去！”
见王修离去，刘备当即又唤眭穆上前，语气冷冽地说道，“你速去传令高顺、昌豨，命其整备兵马，准备随我出城突阵！”
“主公，此时出城不妥，城中仅有四千兵马，何况还有陈兰兵马在侧？！主公亦不可置身险地！”眭穆低声对刘备说道。
“无碍，陈兰兵马大部都是乡野出身，以实情相告，我想陈兰自有抉择，至于守城之事，我就尽皆交付与你，兵马不足，你可与叔治招募城中百姓助守城池！”刘备果断说道。
眭穆仍欲出言相劝，刘备断声喝道，“不疑有他，速去！”
眭穆无奈只得紧步下城去寻高顺、昌豨传令去了。
刘备见左右一众兵士渐渐围拢过来，人皆义愤，心中憋闷难当，不知如何宽慰这些军屯之兵，脸角几番抽动，只在胸腔之中蹦出二字：‘报仇！’
简简单单的两个字，恰如丢入柴堆的点点星火，霎时引得冲天怒火。
这些出身黎民黔首的兵士顿时群情激昂，几近怒狂，纷纷应和刘备，誓要为竹邑死难的无辜百姓报仇，这股怒火顷刻席卷蕲县全城兵士，‘报仇’之声震荡在夜幕之中，似要刺破苍穹......