崇祯元年十月十八日，清晨的薄雾还未散尽，京城内各处人流密集的街口、市集便已热闹非凡。几名差役手持浆糊桶，在最显眼的告示栏上张贴了一张崭新的黄榜。

　　榜文尚未贴稳，便引来了一大群早起的百姓围观。

　　“这上面写的啥？张秀才，你给大伙念念！”一个挑着菜担的老汉挤在人群里，扯着嗓子喊道。

　　被唤作张秀才的中年人眯着眼睛，摇头晃脑地念道：“奉天承运……大意是说，七日后，也就是十月二十四日，懿安皇后娘娘将亲临西市接种点，接种牛痘，以示此法安全无虞，并邀京城百姓前往观礼。”

　　此言一出，人群顿时炸开了锅。

　　“啥？懿安娘娘要来？那可是前朝的国母，金枝玉叶啊！”一个卖烧饼的大婶惊得连手里的烧饼都差点掉了，“这么尊贵的人，竟然要跟咱们老百姓一样，去种那个什么牛痘？”

　　“可不是嘛！”旁边一个年轻后生接话道，脸上写满了不可思议，“之前不是传，那牛痘种了会让人变傻，还会染上天花吗？前阵子西市那边不就有好几十个种了牛痘还犯了病的？这懿安娘娘怎么还敢去？”

　　“你懂什么！”张秀才轻哼一声，“娘娘那是万金之躯，宫里那么多御医伺候着，要是这牛痘真有毒，皇上能让懿安娘娘去冒险？我看啊，之前的流言八成是假的！”

　　“有道理！”一位上了年纪的老者摸着胡须点头，“懿安娘娘那是什么人物？那是天上的凤凰！她若真去了，说明这牛痘肯定是好东西。咱们这些平头百姓，还有什么好怕的？”

　　话虽如此，人群里仍有人低声嘀咕，声音不大，却字字刺耳。

　　“贵人去接种，身边有太医盯着，有事也能救回来。咱们去接种，真出了岔子，谁管？”

　　“再说了，娘娘凤驾一到，围得水泄不通，咱们能看见啥？看热闹是看热闹，真轮到自己挨一刀划十字……嘿。”

　　“可天花这东西，谁敢赌？要真能防，哪怕挨一刀，也值了。”

　　议论声一阵高、一阵低，像是被风吹乱的炭火，忽明忽暗。有人被“娘娘亲临”点燃了胆气，有人却仍把手缩在袖里，半信半疑地掂量着自家的命。

　　而在这层层人头与喧哗之间，有一个身穿普通青布长衫的男子格外不起眼。他头戴一顶略显破旧的帽子，压低了帽檐，只露出一双冷漠的眼睛。

　　此人正是吴逸成。

　　他站在人群外围，目光穿过攒动的人头，落在那张明黄色的榜文上。看着百姓们脸上从怀疑转为期待、又从期待转为犹疑的神情，他的嘴角微微勾起一抹不易察觉的冷笑，眼中没有丝毫意外，仿佛这一切都在他的预料之中。

　　他没有说话，只是默默地压了压帽檐，转身消失在熙熙攘攘的街头。

　　吴逸成回到福顺堂，径直走向密室。

　　他点燃油灯，在昏黄的光线下坐定，开始思索对策。

　　懿安娘娘出宫接种牛痘，这是一个绝佳的机会。若能在那天用天花痘荚粉末感染她，必能让崇祯的牛痘推广计划彻底破产。

　　但他很快否定了这个想法。

　　岳海天会起疑。那个精明的管事虽然听命于自己，但他真正效忠的是福王。若动了皇家的人，坏了福王的规矩，福王必定震怒。

　　吴逸成苦笑一声。说到底，自己不过是福王的一枚棋子罢了。而他手中，却没有属于自己的棋子，没有自己的势力。这种感觉，让他感到深深的无力。

　　“得换个法子。”他喃喃自语，手指轻轻敲击着桌面。

　　用毒。

　　这个念头一闪而过，却让他眼前一亮。

　　但也不能是那种一沾即死的猛毒——那太像刺杀，太容易引出福王那边的忌惮，也太容易惊动崇祯的雷霆。

　　要慢，要像病，要让太医院那群老学究把脉把到最后，也只会写“邪热攻心”“气血两败”。

　　他起身，走到密室深处的药架前，目光在一排排瓷瓶上扫过，最终停在一个不起眼的黑色小瓶上。

　　“牵魂散。”

　　他小心翼翼地取下黑瓶，动作轻得像是怕惊醒什么。

　　这瓶“牵魂散”是鬼医遗物中最狠辣的方子，也是最难得的——主料是生在云南瘴气沼泽中的“鬼面菇”，三年一发，寻常人进去九死一生，当初鬼医也是拼着半条命才带回几株，制成这一小瓶。

　　此毒无色无味，最妙的是中者初时毫无察觉，要足足三日后才会发作。

　　先是四肢无力、低热不退，继而呕吐腹泻、五脏如焚，症状酷似时疫，却比时疫更凶更急。

　　若无特制的解药，七日之内，人必油尽灯枯。

　　吴逸成从暗格中取出一枚精巧的铜戒指。戒指内侧藏有一根极细的牛毛针。

　　戒指上设有机关，只需轻轻一按，牛毛针便会弹出，刺入目标皮肤。

　　“这毒，只够用三次。”吴逸成轻声自语，声音里带着一种病态的珍惜，“用一次少一次，但要是用在国母身上，也算不枉此生了。”

　　他小心翼翼地将牵魂散的毒汁涂抹在针尖上，动作轻柔得如同画眉。

　　“崇祯啊崇祯，”吴逸成将戒指戴在手上，嘴角浮现出一抹阴冷的笑意，“你那‘天授’的牛痘法能救天花，可我的‘牵魂散’，专勾人魂。我倒要看看，你这位天子，怎么解这道题。”

　　密室内，油灯的火焰轻轻跳动，将吴逸成的影子投射在墙上，扭曲而诡异。

　　而就在此时，在曾任吏部左侍郎王永光的府邸内，往日门庭若市的景象早已不复存在。

　　自从王永光因反对崇祯与后金议和被罢官后，这座宅子便冷清了许多。本应离京返乡，却因牵扯莽古尔泰遇袭案的嫌疑，他不得不滞留京城。

　　偏厅内，年过古稀的王永光与长子王士祯相对而坐。屋外的奴仆早已被支走，四下寂静无声。

　　王永光手中握着一个绣着牡丹花纹的锦囊，正是懿安娘娘让贴身宫女明月以购买护手霜为由送出宫的那个。他从锦囊中取出一张纸条，仔细看过后，浑浊的老眼中闪过一丝光亮。

　　“士祯，”王永光声音微颤，“王家重回朝廷有望了。我就知道，娘娘不会忘了我们。”

　　王士祯眉头紧皱，压低声音道：“父亲，您口中那位宫中的靠山，原来竟是懿安娘娘？可先帝天启已经驾崩，懿安娘娘如今不过是个寡居深宫的太后，您把她当靠山，是否太过冒险？况且父亲之前为了她，差点惹怒当今圣上，落得罢官的下场，实在是……”

　　“住口！”王永光厉声打断，目光如电，“你小瞧了懿安娘娘的手段和实力！记住，她是我们王家的主子，掌握着我们的生杀大权。你若轻视于她，王家必遭灭顶之灾！”

　　王士祯被父亲的严厉吓了一跳，连忙低头：“儿子知错了。那接下来，我们该如何行事？”

　　王永光缓了缓神色，沉声道：“六日后，懿安娘娘将出宫接种牛痘。届时，待娘娘接种完毕，我们王家全家都去接种，以示王家支持陛下推广牛痘的政策。”

　　他顿了顿，继续道：“至于之后的事，娘娘自会安排妥当。她可以借此机会，在陛下面前为王家说上话。娘娘知道王家的付出，不会亏待我们。”

　　王永光长叹一声，苍老的面容上满是疲惫：“我老了，你是长子，你弟弟士恭又已经不在了……接下来，就靠你了。为父会把你推上去。”

　　“儿子明白。”王士祯恭敬地应道。

　　王永光点点头：“娘娘接下来还会有一系列动作。我已经给娘娘回了消息，告诉她你将逐渐接替为父的位置。”

　　王士祯闻言，眼中闪过一丝难以抑制的激动。

　　“管家平日给府里采购胭脂水粉，都会去京城西市的润香坊。”王永光压低声音，“若娘娘有消息传来，便会通过那里送到王家。从今往后，娘娘那边来的消息，管家会直接交给你，由你斟酌决定如何行事。”

　　“儿子记住了。”王士祯郑重点头。

　　王永光目光深沉地盯着儿子，一字一顿道：“士祯，为父再说一遍，千万不要小瞧懿安娘娘。否则，王家将万劫不复！”

　　说罢，他将手中的纸条凑近烛火，看着它化为灰烬，飘落在地。

　　“扶我回房休息吧。”王永光疲惫地挥了挥手。

　　王士祯上前搀扶着父亲，缓步走出偏厅。

　　夜色渐深，王府的灯火逐一熄灭。偏厅内，烛火燃尽，只余一缕青烟袅袅升起，消散在黑暗之中。