崇祯元年十月十七日傍晚，魏忠贤拖着疲惫的身躯回到府中。他今年已六十有一，在常人眼中已是高寿，但如今朝堂内外风云变幻，内忧外患的局势让他感到一种前所未有的深深倦意。

　　田尔耕早已等候在府邸正厅。见魏忠贤归来，他连忙上前行礼。

　　魏忠贤摆了摆手，示意他免礼，随后沉声道：“懿安娘娘出宫接种牛痘的日子定了，就在七日后，十月二十四日。”他顿了顿，眉头微皱，“但娘娘特意吩咐，不准锦衣卫近身护卫。”

　　田尔耕闻言，脸上露出疑惑之色：“厂公，这……娘娘千金之躯，若无近侍，万一有闪失，咱们怎么担待得起？”

　　魏忠贤心中苦笑，他与懿安娘娘的陈年旧怨，自然不足为外人道。

　　他冷冷看了田尔耕一眼：“娘娘既然吩咐了，明面上就得照做。但为了娘娘的安危，你必须安排身手最好的锦衣卫，着便衣混在围观百姓中。记住，要做到万无一失，若有差池，提头来见。”

　　田尔耕心中一凛，连忙躬身领命：“属下明白，定当安排妥当。”说完，便匆匆退下。

　　魏忠贤靠在太师椅上，揉了揉发胀的太阳穴。他唤来门外伺候的丫鬟：“什么时辰了？”

　　丫鬟恭敬答道：“回老爷，已是戌时了。”

　　魏忠贤浑浊的眼中闪过一丝精光，自言自语道：“该来了。”

　　他站起身，让丫鬟扶着他穿过回廊，来到府中一处僻静的偏厅。他在偏厅的主位上坐下，挥退了丫鬟：“下去吧，不用伺候了。没有我的吩咐，谁也不准靠近这里。”

　　丫鬟退下后，偏厅内陷入一片寂静，只有烛火偶尔发出轻微的噼啪声。

　　与此同时，魏府后门外的一条幽暗巷子里，一盏昏黄的灯笼破开了夜色。两名轿夫抬着一顶不起眼的小青衣轿子，悄无声息地停在了后门前。

　　轿子刚一停稳，那扇平日里紧闭的后门便“吱呀”一声开了。开门的正是魏府的大管家，他似乎早已在此等候多时。

　　管家没有多言，只是恭敬地侧身让开道路，将轿中走下来的一位身披黑色斗篷的人迎进了府中，一路引向魏忠贤所在的偏厅。

　　偏厅的门被管家推开，带进一股深秋夜晚的寒意。

　　坐在太师椅上打盹的魏忠贤猛地惊醒，浑浊的老眼中闪过一丝警惕，待看清来人后，才松了一口气。

　　“体乾，是你吗？”魏忠贤的声音带着刚睡醒的沙哑。

　　来人缓缓脱下罩在外面的黑色斗篷，露出一张清瘦而满是褶皱的脸。

　　正是司礼监掌印太监，王体乾。他只比魏忠贤小一岁，两人在宫中沉浮数十年，早已是老相识。

　　王体乾将斗篷递给身后的管家，待管家退下关好门后，才走到魏忠贤身旁的椅子坐下。

　　他虽贵为内廷十二监中地位最高的司礼监掌印，握有最为关键的“批红”大权，但在魏忠贤面前，他始终保持着一种微妙的低姿态。

　　多年来，他主动将“批红”权让渡给魏忠贤，甘愿做一个“盖章机器”，为的便是在这波诡云谲的朝堂上，寻得一份安全。

　　他深知木秀于林风必摧之的道理，宁可让魏忠贤去当那个权倾朝野的“九千岁”，自己则躲在阴影里，做一个看似无足轻重的影子。

　　“厂公，”王体乾的声音尖细而沉稳，透着一股子在深宫中磨砺出的阴冷，“这么晚急着召咱家来，可是出了什么大事？”

　　魏忠贤揉了揉惺忪的睡眼，长叹一口气，整个人瘫软在太师椅中，显得格外疲惫：“体乾啊，咱家累了。咱家……想退下去了。”

　　王体乾闻言，那双常年半眯着的眼睛猛地睁开，精光四射。他盯着魏忠贤看了半晌，才缓缓道：“退下去？厂公，如今这局势，您退得下去吗？”

　　魏忠贤听了王体乾的话，浑浊的老眼中闪过一丝深深的恐惧。是啊，退得下去吗？

　　他想起了深宫之中的懿安娘娘，那个未出世就胎死腹中的皇子，是她心中永远无法愈合的伤疤；他想起了诏狱里惨死的杨涟、左光斗，东林党人那恨不得食其肉寝其皮的目光。这些皆是不死不休的血海深仇。

　　“退下去，就是死路一条。”魏忠贤喃喃自语，但随即，他浑浊的眼中又燃起了一丝希望的火苗。他想到了崇祯皇帝对他说的那个计策——金蝉脱壳。

　　“或许，陛下真的能给我一条生路……”魏忠贤心中暗自思量，但随即又升起一股疑虑，“这位年轻的万岁爷，真的可信吗？”

　　魏忠贤长叹一声，看向身旁的王体乾，声音低沉而透着一股子看透世事的悲凉：“体乾啊，你我这种人，说到底，不过是皇家的‘马桶’罢了。”

　　王体乾闻言，眉头微微一动，却没有反驳。

　　魏忠贤继续道：“主子内急的时候，咱们是宝贝，离不得；可一旦用完了，嫌咱们又臭又脏，恨不得踢得远远的。咱家是先帝爷用惯了的‘马桶’，如今这位万岁爷，又怎会愿意一直用他哥哥留下的旧物件？”

　　他苦笑一声，身子更加佝偻：“陛下之所以现在还留着咱家，不过是因为还没寻到新的、趁手的‘马桶’罢了。一旦有了新的，咱家这旧的，怕是就要被砸个粉碎了。”

　　王体乾沉默片刻，点了点头，声音尖细却冷静：“厂公看得透彻。一朝天子一朝臣，这是亘古不变的理儿。”

　　魏忠贤眼中闪过一丝犹豫，试探着问道：“体乾，你说，咱家要不要主动给万岁爷推荐个新‘马桶’？比如……王承恩？若是咱家主动引退，或许陛下能念着这点好，给咱家留条活路？”

　　“万万不可！”王体乾脸色骤变，声音虽低，却异常严厉，“厂公，您糊涂啊！”

　　魏忠贤一愣：“为何？”

　　王体乾凑近了几分，目光如炬：“陛下是何等人物？他要用的‘马桶’，必然要是他自己亲自挑选、亲自调教出来的，那才用得顺手，用得放心。您去推荐？那在陛下眼里，这新‘马桶’上岂不是还沾着您老的味儿？陛下会怎么想？他会觉得您退而不休，还想在宫里安插钉子，继续把持朝政！”

　　魏忠贤听罢，冷汗瞬间从额头渗出，连连点头：“是了，是了，是咱家想左了。多亏你提醒。”

　　王体乾叹了口气，身子也靠向椅背，显出几分萧索：“厂公若真能平安退下去，咱家……也不想干了。咱家这辈子，就是厂公的影子。如今树都要挪了，影子还能留得住吗？不如随厂公一同告老，或许还能得个善终。”

　　魏忠贤其实心中打的主意，是想让王体乾接他的班。

　　他也不必主动举荐，因为以王体乾司礼监掌印的身份，若魏忠贤退下去，王体乾接班本就理所应当。而且崇祯也能接受——毕竟王体乾这些年表现得低调谨慎，没有魏忠贤那样的恶名。

　　但王体乾何等精明？他在深宫中沉浮数十载，早已看清了如今的朝局风向。魏忠贤话里的意思，他又怎会不懂？

　　可他偏偏装作不解，用告老还乡的说辞，算是婉拒了魏忠贤的安排。

　　魏忠贤深深叹了口气，苦笑着摇头：“罢了，罢了…一切听天由命吧。”

　　他从袖口掏出一个折子，递给王体乾。

　　王体乾接过，展开一看，里面赫然是一份人名清单。他眉头一皱:“厂公，这是…?”

　　魏忠贤压低声音:“这份名单，是陛下认为的魏党成员。”

　　王体乾目光飞快地扫过名单。

　　越看，他脸色越是凝重。

　　名单上的人名，大体上都是正确的——那些确实依附在魏忠贤羽翼下的官员、商贾、地方豪绅。即便有几个看似无关的人，仔细一想，也都与魏党有着千丝万缕的联系。

　　“这…这怎么可能?”王体乾声音都有些发颤，“陛下怎会对咱们的人如此了如指掌?难道是锦衣卫…”

　　魏忠贤摇头，神情复杂:“这东西，怕是与田尔耕、许显纯没什么关系。”

　　王体乾沉默片刻，缓缓点头，认同了魏忠贤的判断。锦衣卫虽然号称监察天下，但要查得这般细致入微，绝非一朝一夕之功。更何况，名单上有些隐秘关系，连锦衣卫都未必能查得出来。

　　他忽然指着名单上的一个名字:“李子清?”

　　魏忠贤点头:“怎么，你认识?”

　　王体乾眼中闪过一丝惊疑:“这李子清是京城'锦华绸缎庄'的老板。去年秋天，他托关系找到咱家，说是想弄倒京城另一家对手——'云锦布行'。”

　　他顿了顿，声音更低:“咱家便安排人手，在给宫里供奉的一批绸缎上做了手脚，诬陷那'云锦布行'以次充好。此事做得极为隐秘，就连田尔耕都不知情…锦衣卫更是不可能查到。”

　　王体乾抬起头，眼中满是难以置信:“可陛下…陛下竟然知道李子清与咱家的关系?”

　　偏厅内，烛火摇曳。两位老太监面面相觑，心中都升起一股深深的寒意。

　　这位年轻的天子，究竟是如何做到的?

　　魏忠贤将折子重新递给王体乾，声音低沉:“体乾，咱家把这名单给你，是因为你心思比咱家细。你拿回去好好看看，把那些不是魏党的人剔除掉，把只是和魏党有些关联的人标注清楚，再把遗漏的魏党成员补上去。”

　　王体乾接过折子，眼中闪过一丝明悟:“厂公的意思是…要把修订好的名单，呈给陛下?”

　　魏忠贤点头，眼神中透着疲惫:“正是。陛下对咱家疑心重，咱家主动把这份名单完善了送上去，也好减轻陛下的疑虑。让陛下知道，咱家是真心想退，不是在玩什么花样。”

　　王体乾沉吟片刻，缓缓点头:“厂公此举，倒是明智。”

　　他顿了顿，又道:“只是…厂公若真想退下去，光凭这个，怕是还不够。”

　　魏忠贤苦笑:“咱家知道。”

　　他伸出枯瘦的手指，在茶几上沾了些茶水，缓缓写下一个字——“钱”。

　　王体乾看着那个字，眼中闪过复杂的神色。他叹了口气:“厂公，这东西生不带来，死不带去。咱们这些阉人，无儿无女，要那么多钱做甚?不如想开些。”

　　魏忠贤摇头，声音中带着几分自嘲:“体乾，咱家知道。咱家老了，这些年攒下的家私，留下十分之一，都够咱家后半辈子无忧无虑了。”

　　他抬起头，浑浊的老眼中闪过一丝精光:“可陛下缺钱啊。国库空虚，边关告急，处处都要用钱。咱家用钱买条活路，这买卖…不亏。”

　　他顿了顿，声音更低:“只是，给陛下的钱，得干净。”

　　“干净。”王体乾重复了一遍这个词，眼中闪过恍然，“咱家懂了。厂公想得周到。”

　　魏忠贤长叹一声，整个人瘫软在椅子里:“咱家也不求别的，只是想活下去罢了。若是能在后世史书上，留下那么一点点好名声…咱家这辈子，也就知足了。”

　　偏厅内一时沉默，只有烛火轻轻跳动的声音。

　　良久，魏忠贤才开口:“今日就这些事了。名单的事，就劳体乾费心了。”

　　王体乾站起身，将折子小心收好，躬身道:“厂公放心，咱家定当办妥。”

　　他披上黑色斗篷，在魏忠贤的注视下，缓步走出偏厅。

　　夜色深沉，王体乾的身影很快消失在府邸的暗巷中。魏忠贤独自坐在偏厅里，看着桌上那个已经干涸的“钱”字，眼中满是沧桑。

　　烛火摇曳，将他佝偻的影子投在墙上，显得格外孤寂。