崇祯元年十月十六日，紫禁城皇极殿。

　　初冬的晨光透过殿门，洒在金砖铺就的地面上。文武百官按品级序列，鱼贯而入，朝服整肃，神色庄重。殿内檀香袅袅，龙柱巍峨，彰显着皇权的威严。

　　崇祯身着明黄龙袍，端坐于龙椅之上，目光沉稳地扫过殿下群臣。

　　“宣——”当值太监尖锐的声音在殿内回荡，“有本启奏，无本退朝！”

　　这时，魏忠贤佝偻着身子，缓步出列。他先是深深一揖，随后颤巍巍地跪下：“启禀陛下，老奴有本。”

　　崇祯微微颔首：“讲。”

　　魏忠贤抬起头，声音沙哑而恳切：“陛下，老奴追随先帝多年，如今已是风烛残年，力不从心。老奴自知德薄才疏，占据高位已久，实在惶恐。恳请陛下开恩，准老奴告老还乡，让贤能之士接替老奴之职，为陛下、为大明尽忠。”

　　说完，他重重叩首，额头触地，久久不起。

　　崇祯心中了然，知道这是魏忠贤为接下来的“金蝉脱壳”之计做铺垫。他面上却不动声色，缓缓开口：“魏忠贤年事已高，欲告老还乡。“他环视群臣，“众爱卿以为如何？”

　　百官的目光纷纷投向内阁首辅韩爌。作为东林党魁，与魏忠贤斗了这么多年，此时正是落井下石的大好时机。不少东林党人眼中都闪烁着期待的光芒，盼着韩爌能顺水推舟，让这个权倾朝野的阉人彻底倒台。

　　韩爌却站在原地，眉头微皱，陷入沉思。

　　这位年过花甲的老臣太了解眼前这位年轻天子了。崇祯登基以来，表面温和，实则杀伐决断，从不是任人摆布之辈。

　　今日摆出征询百官的架势，恐怕别有深意。若贸然顺着陛下的话头走，说不定正中了什么圈套。

　　站在韩爌身旁的礼部尚书刘鸿训见首辅迟迟不语，心中焦急。他正要出列进言，衣袖却被韩爌轻轻拉住。

　　韩爌给了刘鸿训一个制止的眼神，随即缓步出列，朝崇祯深深一揖：“陛下，臣以为，魏公公告老之请，不可准。”

　　此言一出，满殿哗然。东林党人个个面露惊愕，宦官一党也是诧异万分。

　　韩爌继续道：“如今内忧外患，正值多事之秋。北有后金虎视眈眈，西有流寇蠢蠢欲动。魏公公虽年事已高，但在朝多年，熟悉政务，掌管东厂，维持朝局稳定。此时若准其告老，恐朝中生变，于国不利。”

　　他顿了顿，声音愈发恳切：“臣恳请陛下，为江山社稷计，还请魏公公再多辛劳几年，待天下太平，再议告老不迟。“

　　殿内鸦雀无声，所有人都被韩爌这番话惊呆了。堂堂东林党魁，竟然为死对头说话？

　　崇祯缓缓点头，目光扫过殿下群臣：“韩爱卿所言极是。既然朕的首辅都认为魏忠贤于国有功，不可轻易离去，可见魏忠贤对大明之重要。”

　　他转向跪在地上的魏忠贤，语气温和：“魏忠贤，朕与大明江山暂时还离不开你。你可愿勉为其难，再为朕、为大明尽忠几年？“

　　魏忠贤伏在地上，沉默良久，才缓缓抬起头，声音苍老而疲惫：“陛下隆恩，老奴感激涕零。只是老奴这把骨头，确实经不起折腾了。若陛下不弃，老奴愿拼着这条老命，再为陛下效劳。只盼陛下体恤老奴年迈，若有力不从心处，还请陛下宽恕。”

　　“起来吧。”崇祯挥手，“朕自会体恤。”

　　这时，崇祯的目光落在殿下的吴有性身上：“吴爱卿，京城天花疫情如何了？”

　　吴有性出列，躬身道：“回陛下，自发现天花病例以来，目前已确诊患者一百八十九人。”

　　“你是如何处置的？”崇祯追问。

　　吴有性恭敬回答：“臣已将所有患者集中隔离，病人衣物全部高温蒸煮消毒，严禁家属探视，以防疫情扩散。只是…人手略显不足。”

　　崇祯当即道：“传朕旨意，着内阁拟旨。御林铁卫已全员接种牛痘，可抽调八十名士兵，协助吴爱卿防疫。”

　　“臣谢陛下。”吴有性躬身。

　　崇祯又道：“吴爱卿，还有一事需注意。隔离过天花病人的房间，待病人离开后，须用石灰彻底消杀，方可再用。”

　　吴有性心中暗惊，陛下竟对防疫之事如此精通，连石灰消毒都知晓。他恭敬应道：“臣遵旨。”

　　崇祯转向太医院院使李太医：“李爱卿，可还有需要补充的？”

　　李太医出列，温和地说：“陛下圣明，吴大人处置得当，臣并无异议。吴大人此番防疫，确实尽心尽力。”

　　崇祯眼中闪过一丝诧异。他原以为李太医会借机质疑牛痘接种法，没想到竟如此配合。

　　崇祯微微揉了揉太阳穴，昨夜批阅奏章到深夜，此时已感疲倦。他向贴身太监王承恩使了个眼色，准备宣布退朝。

　　王承恩会意，正要开口，殿下突然有人高声道：“臣有本启奏！”

　　一个身着绯袍的官员越众而出，正是监察御史钱士升。

　　崇祯对王承恩做了个停止的手势，目光落在钱士升身上：“钱爱卿有何要事？”

　　钱士升躬身道：“陛下方才提及京中天花疫情，臣正有此事要奏。”

　　“说。”崇祯淡淡道。

　　钱士升转身，手指直指向礼部右侍郎徐光启，声音陡然提高：“臣要弹劾礼部右侍郎徐光启！”

　　满殿哗然，徐光启面色一变，却依然站得笔直。

　　钱士升继续道：“陛下，牛痘接种法乃上天赐予陛下的神术，断不会有误。可京中为何仍有天花疫情？臣以为，必是有妖人暗中作祟，破坏天赐之法！”

　　他声音愈发激昂：“徐光启此人，素与西洋传教士来往密切，引洋人入朝，传播邪说。西洋妖法诡异莫测，臣怀疑徐光启勾结洋人，暗施妖术，故意散播天花，以败坏陛下推行的牛痘接种之法！”

　　徐光启闻言，脸色铁青，正要开口辩驳。

　　钱士升却不给他机会，继续道：“陛下，徐光启著书立说，宣扬西学，其心可诛！如今天花疫情爆发，时机如此巧合，岂是偶然？臣恳请陛下，立即拿下徐光启，严加审问，必能查出真相！”

　　崇祯目光冷峻，缓缓开口：“徐光启，朕问你，何为西洋传教士？他们传的又是什么教？”

　　徐光启出列，恭敬回答：“回陛下，西洋传教士来自欧罗巴，传播天主教义。天主教崇拜唯一真神，名为上帝，教导世人仁爱、宽恕、济世救人。”

　　崇祯冷笑一声，声音陡然提高：“上帝？”他从龙椅上站起，威严如山，“朕乃大明天子，受命于天，为上天之子。天无二日，民无二主！在朕的大明江山，朕不认识什么上帝！”

　　满殿寂静，群臣屏息。

　　崇祯继续道：“大明子民，只需遵从大明律法，岂容外邦邪说扰乱人心？你徐光启身为朝廷命官，不思忠君报国，却与洋人勾连，宣扬异教，其心可诛！”

　　徐光启连忙跪下，声音恳切：“陛下明鉴！天主教虽来自西洋，但其教义与我儒家思想多有相通。天主教讲仁爱，儒家讲仁义；天主教讲宽恕，儒家讲恕道；天主教讲济世，儒家讲兼济天下。”

　　他抬起头，目光坚定：“至于天花疫情，臣敢以项上人头担保，绝非西教中人所为！传教士们在京城开设医馆，救死扶伤，何曾害过一人？若真要散播瘟疫，又岂会如此行善积德？”

　　徐光启继续道：“陛下，西学虽异，却有可取之处。臣研习西洋历法、几何之学，皆为强国富民。若因臣与传教士交往便定罪，恐寒天下求知之士的心！”

　　钱士升在旁冷哼：“巧言令色！谁知道你们暗地里做了什么勾当？”

　　殿内群臣各有心思，有人暗自同情徐光启，有人则认为他确实过于亲近洋人。

　　崇祯沉默片刻，目光在徐光启身上停留，随后缓缓道：“徐爱卿既如此说，朕也不能妄断。西洋诸国与我大明素有贸易往来，朕不可无凭无据，污人清白。”

　　他顿了顿，继续道：“两日后，你带几位西洋传教士到文华殿觐见。朕要亲自看看，这些洋人究竟是何模样，所传之教又是何物。届时，朕自有判断。”

　　徐光启叩首：“臣遵旨，定当如期带人觐见。”

　　崇祯摆了摆手，声音显出疲倦：“今日就到此吧。退朝。”

　　“退朝——”王承恩尖锐的声音在殿内回荡。

　　百官纷纷行礼，鱼贯而出。徐光启从地上起身，整理朝服，面色依然凝重。钱士升冷冷瞥了他一眼，拂袖而去。

　　皇极殿外，百官三三两两散去，各自登轿回府。

　　韩爌刚走出宫门，正要上轿，身后传来急促的脚步声。

　　“韩大人，请留步。”

　　韩爌回头，见是礼部尚书刘鸿训，便停下脚步。

　　刘鸿训快步上前，压低声音：“韩大人，可否借一步说话？”

　　韩爌点点头，两人走到宫墙拐角一处僻静之地。确认四下无人，刘鸿训才开口：

　　“韩大人，恕下官冒昧。早朝之时，您为何要阻止魏忠贤告老？这不正是我东林党铲除阉党的大好时机吗？”

　　刘鸿训眼中满是不解：“这些年，魏忠贤作威作福，如今他主动请辞，正该趁机将其党羽一网打尽。您身为党魁，为何要为他说话？”

　　韩爌看了看四周，确认无人偷听，这才缓缓开口。

　　韩爌环顾四周，确认无人，才压低声音道：“鸿训，你想想，陛下登基以来，雷厉风行，杀伐决断。阉党如今早已不复当年声势。若陛下真要准魏忠贤告老，直接准奏便是，何须摆出询问百官的架势？”

　　他眼中闪过一丝深意：“这不过是要找人为留下魏忠贤这个决定背锅罢了。”

　　刘鸿训皱眉：“即便如此，首辅大人也无需为魏忠贤说话啊。”

　　韩爌叹了口气：“鸿训，若我不站出来，你们定会对魏忠贤落井下石，接着对整个阉党赶尽杀绝，对吗？”

　　“这难道不是应当的吗？”刘鸿训理直气壮，“阉党为祸多年，正该铲除！”

　　韩爌摇头，声音更低：“鸿训，你博学多才，可还记得汉武帝时的窦田之争？”

　　刘鸿训一愣，点头道：“自然记得。”

　　韩爌缓缓道：“那时，朝中窦太后去世后，田蚡被汉武帝任命为丞相，权倾朝野。窦婴失去庇护，只能靠灌夫等旧部维持声望。后来田蚡娶燕王之女，灌夫在婚宴上当众辱骂田蚡。田蚡借机以'大不敬'之罪将灌夫下狱，判了死刑。”

　　他顿了顿，继续道：“窦婴为救灌夫，拿出汉景帝遗诏想要辩解，却被田蚡勾结宦官，反诬他伪造诏书。最后，汉武帝判窦婴腰斩，灌夫灭族。”

　　刘鸿训听得入神，不解道：“这与今日之事何干？”

　　韩爌意味深长地说：“你可知，窦婴死后仅数月，田蚡便'惊惧成疾'而亡。史书记载，他临死前日日见窦婴、灌夫鬼魂索命。”

　　他看着刘鸿训：“你说，田蚡怕的真是鬼魂吗？还是怕的汉武帝？甚至…他是否真的是病死，还是另有隐情？”

　　刘鸿训脸色微变：“韩大人的意思是…？”

　　韩爌深深看了他一眼：“陛下让窦婴与田蚡相斗，两败俱伤后，再收拾残局。今日若我东林党对阉党赶尽杀绝，他日…谁又能保证不会步窦婴、田蚡的后尘？”

　　宫墙外的寒风吹过，卷起地面枯叶，在两人脚边轻轻打转。

　　刘鸿训闻言沉默不语，心中却如惊雷滚过，久久不能平息。

　　韩爌负手而立，眼神深邃，缓缓说道：“鸿训，历史从不优待任何人。我们能做的，不过是让自己不要太早，落在棋盘之外。”

　　话音落下，他抬头望向灰蒙蒙的天色，叹息一声，衣袍随风猎猎作响。

　　刘鸿训低下头，终于俯身一揖：“下官…受教了。”

　　两人并肩而行，逐渐消失在蜿蜒宫道尽头。只剩萧索寒风，携着落叶，掠过空旷的宫墙。